Будущий актер родился в Лос-Анджелесе в весьма специфичной еврейской семье, которую он сам потом называл «неплохой, но достаточно странной». Взять хотя бы бабушку, которая назло своим родителям изменила одну букву в фамилии, после чего она стала звучать в переводе с французского как «говядина». В сочетании с именем Шайа, которое переводится древнееврейского как «Божий дар», получается совершенно сумасбродное сочетание, которое, судя по всему, забавляло его родителей.
Отец Шайа, Джефри Крейг ЛаБаф, вернувшись с вьетнамской войны, так и не смог адаптироваться к мирной жизни, сменил множество профессий и на момент рождения сына работал клоуном в шапито. Мать, Шейна Саид ЛаБаф, дизайнер по профессии, тоже была «не от мира сего», увлекалась эзотерикой, танцевала в ночном клубе.
Джефри редко бывал дома, большую часть времени выпивал с друзьями-ветеранами, употреблял героин. Периодически он пытался завязать, посещал собрания анонимных алкоголиков (часто вместе с сыном), но через некоторое время снова срывался. Когда Шайа исполнилось десять, отец был уже не в состоянии самостоятельно справиться с пагубной зависимостью и попал в наркологическую клинику. Мать подала на развод и ушла из семьи, забрав сына.
Денег им не хватало, приходилось часто переезжать с квартиры на квартиру, а мальчику, соответственно, менять школы. Не имея постоянных друзей, с которыми можно поделиться своими проблемами, Шайа стал изливать мысли на бумаге. Однажды мать поинтересовалась, чем занят ее сын, и с удивлением обнаружила довольно забавные скетчи с легким налетом цинизма и черного юмора. Она организовала ему выступление в своем клубе, и к пятнадцати годам юноша уже уверенно чувствовал себя в жанре стендапа.
Вскоре у Шайа появился собственный агент, который способствовал его продвижению в актерских кругах. До этого у паренька уже был небольшой опыт работы в кино – с 1999 он снимался в сериалах, где играл эпизодические подростковые роли. Первую известность ЛаБафу принесла работа в картине «Клад» (2003), где его партнером стали Джон Войт и Сигурни Уивер. В ней неожиданно проявился драматический талант молодого актера, который до этого исполнял, в основном, легкие комедийные роли.
Успех закрепила картина «Триумф» (2005), где Шайа сыграл одну из центральных ролей. Не прошло незамеченным появление ЛаБафа в фэнтези «Я – робот» (2004) и мистической драме «Константин» (2005). Огромной удачей для актера стало участие в фильме «Паранойя» (2007), после выхода которого он приобрел мировую известность. Но настоящим подарком судьбы стала для Шайа роль школьника Сэма в блокбастере «Трансформеры» (2007), благодаря которой он стал восходящей голливудской звездой.
Проект «Трансформеры» принес своим создателям сотни миллионов долларов, чем вдохновил их на создание второй и третьей части. Благодаря этому ЛаБаф смог существенно поправить свое материальное положение и больше не заботиться о деньгах, которые, справедливо стоит заметить, никогда не стояли у него на первом плане.
После успеха «Трансформеров» к актеру выстроилась очередь из маститых режиссеров. Стивен Спилберг снял его в четвертой части «Индианы Джонса» (2008) и пригласил на главную роль в своем продюсерском проекте «На крючке» (2008).
В 2009 ЛаБаф принял участие в необычном киноальманахе «Нью-Йорк. Я люблю тебя», состоящим из двенадцати новелл, снятых разными постановщиками. Среди них был Андрей Звягинцев, а также Натали Портман и Скарлетт Йоханссон, для которых этот фильм стал режиссерским дебютом.
Через год актер снялся в культовой драме Оливера Стоуна «Уолл-стрит»(2010), где составил компанию самому Майклу Дугласу. Его следующим ярким появлением на экране стал дуэт с Томом Харди в картине «Вне закона» (2012). Далее последовали съемки в картине «Нимфоманка» (2013) Ларса фон Триера, во время которых он познакомился со своей будущей женой.
Примечательно, что актер очень фанатично относился к своим ролям и старался максимально вжиться в образ экранного персонажа. Во время съемок в картине «Вне закона» он принимал алкоголь, работая над боевиком «Опасная иллюзия» употреблял ЛСД, а для роли в военной драме «Ярость» выбил себе передний зуб. Стоит также заметить, что и за пределами съемочной площадки он не раз шокировал окружающих своим эксцентричным поведением, чем заслужил звание «голливудского сумасшедшего». В очередной раз пройдя лечение от алкогольной зависимости, Шайа вновь вернулся к работе. Летом 2018 года в прокат вышел триллер «Сборщик налогов», в котором актер сыграл главную роль.
За годы карьеры актер с завидной регулярностью оказывался в центре громких скандалов и, похоже, ему это нравилось. Речь даже не идет о регулярных стычках с полицией, многочисленных арестах и вождении автомобиля в нетрезвом виде. Шайа тяготел к оригинальным перфомансам, которые вызывали бурный общественный резонанс. На премьеру фильма «Нимфоманка» Ларса фон Триера он появился в зале с пакетом на голове, на котором было написано «Я больше не знаменит». Через несколько лет ЛаБаф устроил акцию в лифте Оксфордского университета, в котором катался целый день, общаясь с людьми и выкладывая происходящее в интернет. Подобное мероприятие он однажды провел в одном из нью-йоркских кинотеатров, в котором три дня подряд смотрел свои фильмы, пригласив через соцсети всех желающих составить ему компанию. В 2017 году актер в одиночку вышел протестовать против Дональда Трампа и своим поведением вызвал агрессивную реакцию проходящих мимо сторонников президента. Завязалась драка, в ходе которой пострадало несколько человек. Через несколько месяцев после этого случая он устроил пьяный дебош в боулинге, после которого был принудительно направлен в наркологическую клинику. До этого Шайа уже не раз становился пациентом специализированных учреждений и не скрывает, что имеет проблемы с алкоголем и наркотиками.
В жизни актера было много романов, большинство из них происходили на съемочных площадках. Не стало исключением и знакомство с будущей женой, актрисой Мией Гот, партнершей по фильму «Нимфоманка». Их первая встреча произошла в 2012 году, четыре года влюбленные проверяли отношения, а в 2016 повенчались. Семейная идиллия продлилась недолго, и осенью 2018 пара рассталась. Развод обошелся без скандалов, супруги поделили имущество и мирно разошлись. Основной причиной разрыва стала болезненная тяга Шайа к спиртному. Актер довольно быстро утешился в объятиях Талии Барнетт, бывшей возлюбленной Роберта Паттинсона. Парочка не скрывала взаимной симпатии и несколько раз попадала в объективы камер светских репортеров. Ей на смену пришла актриса Саша Лэйн. В марте 2020 года поклонники ЛаБафа были шокированы очередной новостью о его личной жизни – оказалось, он сошелся Мией Гот, и возлюбленные уже успели обручиться. Впервые спустя 2 года после расставания Гот и ЛаБафа заметили на пробежке. Журналисты подумали, что у Шайи новая девушка, однако приглядевшись, стало понятно, что это его экс-возлюбленная Миа Гот. Позже были замечены и обручальные кольца.
В 2019 году зрители увидели автобиографическую картину «Лапочка» («Сладкий мальчик»). Шайа стал соавтором сценария фильма, повествующего о его сложных отношениях с отцом. Роль молодого ЛаБафа, которого в картине зовут Отис Лори, исполнил Лукас Хеджес, а образ отца воплотил на экране сам Шайа.