Promised Earth | ходы игроков | ⠀⠀ធចឍដឌគកធដឋ

Охотник задумчиво пошевелила подбородком.
Руки заняты, чтобы почесать фантомный зуд задумчивости.
Речь определённо шла о потребностях, которые находились вне личной пирамиды девушки, так что она решила не углубляться в эту тему. Ну, хочет и хочет. Так или иначе, не ей обсуждать или осуждать чьи-либо вкусы. А вот что до собственных, то провал в памяти делал попытки думать над этим бесплодным процессом. Поэтому она бросила подобное дело уже через три интервала моргания век.

– Не знаю, – коротко пожала плечами Охотник, нахмурившись.
С другой стороны, вопрос-то действительно достаточно важный.
В контексте обстоятельств: на чём основывается функционирование тела?
Какую-то энергию оно потребляет, это можно утверждать абсолютно точно.
Родственна ли оная тому Синему Пламени, которое Охотник видела у червя?
Нужно как-то выяснить это, чтобы не остаться в нужный момент без сил.

Стены и пол Храма отвечали Слушателю.
Здесь ничего нет, говорили они.
Мы - сплошные, без секретов, говорили они.

И они лгали.

Слушатель знал, что они лгали.
Внизу, под полом, было дерево. Или не только дерево.
Пол скрывал секреты и лгал, нагло лгал Слушателю.

Мужчина нахмурился и подошел к месту, где раньше была колба с деревом. Рядом оставалась зеленая панель - и надо было ее внимательно выслушать. Может, она откроет тайну?

От открывшегося в коридоре зрелища на какое-то время стало жутко — Тот-Кто-Странствует едва успел вскинуть на монстра с щупальцами пистолет, и прицелится оному куда-то примерно в центр массы. Однако, пустить его в ход так и не пришлось. Не выдержав натиска сотоварищей — чудовище с синим пламенем внутри ретировалось наружу, поднимая килограммы песка в воздух и скрываясь где-то в бескрайних песчаных просторах. Ещё и открыв своим отступление безопасный путь в мир, к слову. Весьма кстати.

Оказавшись снаружи, посмотрев в молчании на темнеющий силуэт Башни в отдалении какое-то время, и удостоверившись что немедленной и неминуемой угрозы для всех вокруг нет — только тогда Странник позволил себе спрятать пистолет в кобуру, до этого пустующую на ремне. Отсутствие немедленной угрозы, однако, не означает отсутствии угрозы вообще. В стороне уже увлеклись разговорами о щупальцах и их приготовлении, кажется слишком расслабились. Проходя мимо и застёгивая кобуру с пистолетом на ремне, Странник позволил себе вставить небольшую ремарку в их сторону:

— Эта штука может ещё вернуться. Не расслабляйтесь.

Впрочем, он сам подумал, что не прочь чего-нибудь выпить — но только не для утоления жажды, а такого, от чего в голову ударяет. Произошедшая с ними со всеми ситуация как раз выглядит подходящей, что бы выбить из головы лишние и ненужные философские размышления, подкрадывающиеся к сознанию, чем-нибудь высокоточным и высокоградусным. Но это можно сделать как-нибудь и потом. А пока — выйдя наружу, и щурясь от света, попытался прикинуть путь до этой самой Башни. И то, какого рода этот путь — какие по дороге будут опасности, на что стоит обратить внимание, а где можно будет спрятаться и передохнуть. Ну и, собственно — почему она в принципе кажется так важна, что его аж сразу туда поманило. Должна быть какая-то причина.

Пытавшаяся ворваться в храм сущность была ранена... Или, вернее сказать, повреждена. Искатель, позже всех вновь появившаяся в зале, задумчиво рассматривает отрубленные щупальца, слабо попинав обломки определенно искусственного материала. Небольшой кусочек она подобирает с пола, внимательно оглядев на ладони.

Танцор, должно быть... шутил.
Искатель не вмешивается в их с Охотником разговор о способах термической обработки веществ неясного происхождения. Вместо того ее занимают мысли о природе синего пламени, составлявшего, похоже, самую суть отверженного гостя, чем бы он ни был. И которое, помимо прочего, совершенно точно заключено еще и в найденной ею батарее.

Память упорно не желает пробуждаться, однако Искатель уверена, что когда-то немало знала обо всем этом.
Девушка кивает Страннику, соглашаясь с его предостережением. Расслабляться определенно рано.
Занесенный через вскрытый теперь выход песок шелестит под ногами, вдруг превращаясь в бескрайнее песчаное море. И чернота башни над этим морем неотвратимо цепляет взгляд. Эта башня вызывает неуловимое ощущение узнавания, кажется едва ли не более знакомой, чем храм.

- Мы ведь уже были там, да? - бросает Искатель, ни к кому не обращаясь конкретно. Это скорее вопрос к самой себе.
Были... И как-то добрались сюда. Зачем - пока далекий вопрос. Но вот как - уже первостепенный. Всегда ли здесь была пустыня? Несет ли опасность оазис? Есть ли поблизости что-то еще?
Искатель в размышлениях успевает немного отойти от храмового портала, заслоняя ладонью от яркого света глаза.

Охотник

Щупальце не представляет особого интереса: по крайней мере, для тебя. Со всей уверенностью можно заявить, что в устройстве этой причудливой твари ты не понимаешь ровным счётом ни-че-го. Что-то внутри подсказывает, что ты, похоже, и не обязана: не твоя забота. Всё что тебе требуется – это эффективно сломать при надобности, не более того. Гибкий и пластичный металл вызывает смутное ощущение знакомого, вероятно ты когда-то имела дело с изделиями из него. Но – не более того. Ты не изобретатель и не техник, чтобы что-то в этом понимать.

Пустыня зато куда более интересный предмет для наблюдений. Тут ведь не надо понимать поначалу – просто подмечать. Воронка чуть левее от тени храма – место, где чудище нырнуло в песок. Чуть отклоняясь от курса на лес левее – видны какие-то странные строения. Ну, может не строения, но черты объектов слишком резкие и прямые, для того чтобы быть очередным барханом.

На таком расстоянии что-то конкретное в Башне разглядеть трудно... но простая математическая истина даже в голове Охотницы возникает: даже по очень примерным прикидкам, Башня ОГРОМНА. Храм по сравнению с ней – песчинка.

Слушатель

Храм молчит. Словно насмехается над тобой: даже теперь пульсирующий синий свет кажется перемигивается с тобой, говоря: "Ну что, не можешь разгадать, да? Сложно слишком?". Но это бред, конечно... наверное. Ведь не умеют же Храмы разговаривать, правда? И тем более – подмигивать. Рациональность подводит тебя к тому, что наверное разгадка тут всё же проще. В конце концов, Древние же им должны были пользоваться регулярно, так зачем всё усложнять. Значит, вряд ли тут будут секретные кнопки или там рычаги. Всё нужное должно быть на виду. Вернее – на той панели, что Странник обнаружил.

Странник

Стоит только сосредоточиться на предполагаемом пути, как сразу же становится понятно – это твоя работа. Прокладывать, искать пути. В голове как будто проясняется, да и тело сбрасывает оставшиеся оковы сонливости. Мысль улетает куда-то вверх, на высоту птичьего полёта и карта путешествия предстаёт перед тобой на плоскости. Синяя линия, кривясь зигзагами и поворотами пролегает сквозь неё, от храма до башни. Пустыня, лес, город, море, снова лес, пустыня и, наконец, Башня. Далеко. Не каждый выдержит такой путь. Но ты почему-то уверен – выдержишь.

Жаль только про саму Башню пока ничего непонятно. Тут мысль снова становится неповоротливой и скользкой одновременно: ускользает, прячется в задворках воспоминаний. Да, ты уверен, что можешь проложить путь до неё, и вы доберётесь благополучно, особенно если Вершитель и Охотник справятся со своей задаче по защите. Да и ты, на самом деле, кое-что умеешь. Пистолет вон в ладони лежал как влитой. Попасть из него сумеешь.

Искатель

Песок под ногами не спешит похоронить тебя, утянув в неожиданно открывшуюся воронку или пещеру. Судя по всему, по нему можно спокойно идти – правда, не так приятно, как по твердому полу Храма, это точно. Песок под толстой подошвой ботинок пересыпается, перекатывается вслед за движениями стопы и устать от такого похода можно быстрее. Впрочем, добрались же вы как-то до храма.

Вопрос о еде заставляет прислушаться к собственным ощущениям: но голода не ощущается. По крайней мере, пока. Хотя после такого сна хотеть поесть – довольно естественное желание, наверное. Но нет, никаких желаний не чувствуется: а упомянутый Танцором лук вызывает в памяти не вкусовые ощущения, а подробную картину о растении с точки зрения ботаники.

– Полагаю, имеет смысл пройти через те строения, – Охотник ткнула пальцем в ту сторону, где ею были замечены дивные рукотворные образования. Хуже от небольшой смены курса вряд ли будет; если чудовище вновь вылезет из песка, то, вероятно, чем раньше группа окажется рядом с более неровным ландшафтом, тем лучше. Плоский песчаный стол пустыни смотрится далеко не самым удачным полем боя с тварью, чувствовавшей здесь себя аки натуральная рыба в воде. Другие полномочия у девушки отсутствовали, поэтому она лишь ждала экспертное мнение того члена команды, кто разбирался в путешествиях. А сама лишь перехватила меч в обратный хват, чтобы быть готовой к стычке в любой момент времени.

Только когда неживой враг убрался из поля зрения, освобождая выход из храма, Вершитель позволил себе выдохнуть свободно. Память, возможно, и подводила его сейчас, но тело помнило, как надлежит действовать, чтобы дать надёжный отпор любой опасности, какой бы она ни была. Ещё раз взглянул на винтовку, проверяя закорючки и цифру на табло, забросил за правое плечо, совершенно машинальным, привычным движением цепляя оружие на магнитные замки к бронекостюму.

Окинув беглым взглядом открывшийся вид, Вершитель сосредоточил внимание на объекте, похожем на башню, что чернел на горизонте. Память хранила молчание, но чутьё говорило - нужно идти туда. За ответами или просто в поисках тени в бескрайнем песчаном море, залитом палящим солнцем - неважно. Просто нужно идти туда. Нужно.

Остальные, судя по всему, ощущали нечто похожее, и начали действовали соответственно.

- Нам туда. Идём. - Одобрительно кивнув, Вершитель оглянулся, чтобы убедиться, что все шестеро покинули храм. - Держимся колонной, не кучкуемся, не растягиваемся слишком сильно. Охотник в голове, я замыкаю.

Панель ничего скрывала.
Вроде.
Слушатель еще раз внимательно ее осмотрел, и пришел к неутешительному выводу - он понятия не имел, что же означало последнее слово. Было слишком много различных вариантов, и Храм не хотел рассказывать свои секреты.

Нахмурившись, Слушатель стоят и пристально смотрел на эту кнопку. В его голове один за другим перебирались варианты, и он вслушивался в собственные мысли, надеясь уловить знакомые звуки.

Но его мысли прервал голос Вершителя. Выдвигаться пора.
Слушатель нахмурился - оставлять загадку было нельзя. Нужно услышать ответ перед этим, ведь вернуться сюда, возможно, уже не выйдет.

Мужчина аккуратно стукнул своим посохом по полу, чтобы привлечь внимание, и показал один палец.

После чего, собравшись с духом, нажал на кнопку.
...ថនប
Надо было узнать, что же было здесь первой буквой.

Песок под ногами словно оживает от каждого нового шага - настойчиво шепчет что-то, непрерывно меняет форму, ссыпаясь в оставленные ботинками следы.
И все же этот путь возможен. Искатель останавливается, поджидая остальных. Хотя очень хочется как можно скорее оказаться возле той башни. Просто пойти к ней. Просто... О чем говорит Охотник?

- На таком огромном расстоянии даже небольшое отклонение от прямого курса выльется в заметное увеличение дистанции... - Искатель чуть качает головой, задумчиво вглядываясь в очертания неизвестных далеких строений. - Впрочем, решать все-таки Страннику.
Это ведь Странник, верно, среди них раньше занимался подобными вопросами?..
- Возможно, там, напротив, удастся отдохнуть в пути, что увеличит шансы добраться до Башни.

В любом случае, Искатель не собиралась спорить с защитниками группы. Это они умеют обеспечивать безопасность. Она же должна быть готова, когда понадобится что-нибудь дешифровать или - девушка вскользь прикасается ладонью к батарее, закрепленной на поясе, - кого-нибудь исцелить.

Искатель кивает Вершителю. Если тот считает, что нужно идти колонной - значит, так и есть. На всякий случай проверив, насколько удобно снимается с крепления на костюме пистолет, девушка готовится встать за Охотником, когда будет дан сигнал к началу пути.

Размышления о пути до Башни открыли какую то часть сознания и памяти, которая до сего момента была скрыта. Этот путь - это опреленно к нему. Представляя себе линию на карте, ведущую по местности к точке назначения, легко нашёлся ответ на вопрос который мучал Странника с самого момента пробуждения — на что была похожа жизнь того, кто получил такое прозвище? Это ответ теперь казался яснее, чем свет падающий на пески вокруг: это была жизнь затерянная среди линий на карте.

С другой стороны - пустота в голове, вызванная мыслями непосредственно о точке назначения, несколько смущала. Но не много. Точки назначения могу иметь разные смыслы, могут из и не иметь, но как и в жизни - в первую очередь важен сам Путь. Вспомнилась даже некая шутка, старая как мир (или, возможно, старше). Если слегка переиначить её под ситуацию то звучит она примерно так: "Может быть, настоящая Башня - это друзья, которых мы встретили по дороге".

Странник медленно встряхнул головой, освобождаясь от груза мыслей. Разговоры вокруг уже нельзя было просто игнорировать.

– Путь будет не близкий, и не самый простой. — Кивнул Искателю, перебирая в памяти детали ландшафта. — Но я думаю мы справимся. В конце концов — ориентир у нас всегда есть.

Странник прибился к Вершителю сбоку, приготовив в общих чертах объяснить ему маршрут до Башни — хорошо когда детали пути, которые могут всплыть в процессе, будет знать кто-то ещё. Просто на всякий случай. Мало ли что ещё может случится. А сам — опасливо озираясь по сторонам, приготовился занять второе место, и корректировать Охотника во главе по мере движения.

Общее, Храм

Буквы "...ថនប" слабо вспыхивают, когда Слушателя делает выбор. И Храм вдруг оживает, по его стенам проносится гул весте с легкой, но ощутимой вибрацией. На мгновение дерево под куполом тонет в ослепительной вспышке света. Когда, наконец, она рассеивается, вместо цветущей зелени перед взглядом всех, кто решил понаблюдать за манипуляциями Слушателя, предстаёт дерево в закате своих лет. Золотисто-жёлтая листва едва держится на ветках и корни дерева уже усыпаны опавшими листьями. Одна ветка прогнулась сильнее остальных: на неё выросла гроздь ягод. Крупные, всего три штучки, они привлекают к себе внимание ярко-алым цветом. Вопрос "как их достать" решается словно сам собой. Панель, до этого казавшаяся монолитной, обнаруживает отверстие, раздвинув две створки рядом с управляющим экраном в разные стороны. Правда, рукой до них не дотянуться, но...

Общее, Пустыня

Странник пытается сообразить маршрут, но в этот момент на него нападет внезапный приступ... мигрени? Голова раскалывается и его захлестывают новые воспоминания, которых он не просил – полёт на чём-то большом над бескрайней пустыней. Мужчина хватается за странное устройство перед ним (две параллельные палки соединённые перпендикулярно третьей) и вдруг резко берёт курс на беззвездное, но чёрное небо. Воспоминание исчезает также внезапно, как и появилось.

Чем дальше отряд отходит от храма – снаружи он выглядит как несколько беспорядочно натыканных в землю куполов с узорами на уже частично знакомом вам языке, тем больше красок появляется в мире. Если коридоры храма состояли из чёрного и синего, а пустыня поначалу раздражала однообразной желтизной, то вскоре вам начинают встречаться белоснежные остовы гигантских зверей. Издали их непросто было разглядеть за различными камнями, но вблизи их наоборот, трудно пропустить. Иногда кажется, что вы бредёте по какому-то огромному кладбищу, усыпанному костьми давно умерших существ. Некоторые из них настолько огромны, что хребет и рёбра по размерам вполне могут потягаться с каким-нибудь храмом. На их костях ещё видны остатки плоти, кажется, хотя это выглядит невероятным – судя по выбеленным до искрящегося на солнце белого цвета костям, лежат эти существа здесь давно.

Постепенно начинают встречаться следы растительности – коричневато серые кустики без следов каких-либо цветов или листьев, но определенно ещё не мёртвые: стоит надломить стебель одного такого и потечёт сок.

Завывания ветра убаюкивают, и вам кажется, что этот бесконечный поход через пустыню длится вечно. Зелёная линия вдали не приближается, а небо уже темнеет, и на нём потихоньку загораются звёзды, накрытые покрывалом странного зелёного свечения. Всё это – как будто очередная фантасмагория так и не закончившегося сна там, в храме. Возможно, что-то затуманило ваш взор и поэтому вы не смогли оценить расстояние верно изначально: едва заметный камешек, который должен был оказаться в лучшем случае валуном где-то вам по пояс, вырастает в полный ваш рост и оборачивается обелиском. На нём что-то написано, но большая часть надписей стёрта временем. Хорошо сохранилось лишь одно четверостишье.


ដ ទចធគថច នធចងដ ដណឆត ចឃថ ខសឍថ ^កឃតដ
ថត ទធដតឆន តកធថងផ ^នដតចច ទឍកណឥ
^នដតចច ទឍកណឥ ទធដគចឍថ ណដធ គ ងគដឈចតដច
ដ បកឌ ខសឍថ គនចឃងក

Но не только это привлекает ваше внимание. Чуть правее от вас вы видите движущийся свет. Похоже, там кто-то есть, и судя по теням, которые ещё можно различить – некто человекоподобный.

Слушатель, не издавая ни звука, рассматривал ныне золотое дерево, прислушивался к шуршанию его листвы - теперь более величественному, но вместе с тем бесконечно печальному.
Дерево завершало свой цикл - в очередной раз. Ведь в будущем ему предстоит вновь, умерев, восстать с новой силой.

А пока - Слушатель сложил ладони вместе, поднес к губам и, закрыв глаза, поклонился Дереву.
После этого его третья рука забрала подаренные ягоды.

Оставалось только вновь нажать кнопку "ញក...កបរ".

Выйдя из Храма, Слушатель повернулся к нему и повторил жест, показанный Дереву.
Пора было идти.

====

Пустыня встретила... шуршанием. Шуршанием шагов по песку, шуршанием ветра по песку, песка по песку.
И ничем другим.
Тишина нервировала и даже немного пугала - не должно быть в мире так тихо.

Гигантские кости некогда величественных существ давали ответ на вопрос тишины - это была не пустыня, а кладбище. И всё вставало на свои места.

Спустя неясно какое, но неприлично длинное время, они увидели Обелиск.
На нем были письмена - полустершиеся, нечитаемые. Молчаливые.
Но было одно четверостишье, которое рассказало свое содержание Слушателю.

Мужчина задумчиво наклонил голову набок, а спустя несколько секунд посмотрел на винтовку Вершителя.
Ухмыльнулся, улыбнулся даже немного, но затем - движущийся свет.
Здесь кто-то был, но кто?

Нет причин не доверять чутью Странника. Не воспоминания, но некое глубинное знание указывает на то, что он лучше других справился бы с возложенной на него задачей по поиску верного пути. К тому же, главный ориентир действительно сложно пропустить.

Искатель мерно шагает наравне с товарищами, не задавая Страннику лишних вопросов, даже когда отчетливо начинает казаться, что искомая цель и не думает становиться ближе. Сразу было ясно, что поход будет непростым.
Вместо того девушка занимает себя, внимательно рассматривая довольно скудный окружающий пейзаж. Сорванную ветку полумертвого на вид кустарника она некоторое время несет с собой, изучая характеристики вяло сочащегося из места надлома сока. Скелеты огромных существ осматривать приходится на местах, ненадолго покидая для этого строй.

Впрочем, наконец удается увидеть напоминание о том, что этот мир состоит не только из песка и мертвых костей. Неясные издали узоры на огромном валуне оказываются рукотворными письменами. Искатель безуспешно всматривается в стертые слова, надеясь восстановить смысл по сохранившимся чертам символов... Нет, большая часть текста безвозвратно утеряна. Четыре оставшихся строки лишь рождают еще больше вопросов.

Девушка подходит ближе, пробегает кончиками пальцев по высеченным в камне линиям, словно это сможет помочь вникнуть в их суть. Синее пламя... Синее пламя... Что же такого в этом синем пламени? Привело мир в движение... И, судя по беспорядочным обрывкам воспоминаний, что все же соизволили вернуться после долгого сна, - оно влияет и на неживые объекты, и на живой мир.

Искатель качает головой, досадуя на несовершенство собственной памяти. Как можно было упустить такие важные сведения?.. Ведь синее пламя определенно и в ее собственной жизни играло огромную роль!

Тени поодаль привлекают внимание Искателя чуть позже. Первым порывом становится желание приблизиться к ним, однако девушка, взглянув на товарищей, решает предоставить разбираться с этим защитникам группы. Нечто живое впервые за долгое время путешествия по пустыне не может не заинтересовать, но и опасений после встречи с механическим червем успевает родить немало.

Шаг, шаг, шаг.
Скрип песка да пение ветра, вот и все звуки, которые разбавляли нависшую над колонной тишину. Мёртвую тишину, судя по обозреваем костным останкам. Несмотря на минималистичность, даже некую унылость пейзажа, обыкновенная ходьба помогла ещё на малую толику прояснить туман, накрывший память плотной пеленой.
Зрелище огромных разной свежести останков ни малейшего отклика в душе - только холодное, спокойное равнодушие. Равнодушие человека, которые видел смерть и её результаты множество раз.
Сам пеший переход, оказавшийся внезапно дольним, давался Вершителю легко - он явно был привычен к продолжительным марш-броскам. А вот уже откуда и к каким целям - другой вопрос...
Впрочем, даже подобные крупицы воспоминаний о себе самом, получаемые совершенно случайно, были крайне ценной находкой. Не менее ценной, чем обелиск, привлекший внимание группы. Внимание же Вершителя, разумеется, привлёк другая деталь пейзажа.
Свет. Движение. Отбрасываемая тень.

- Вижу движущийся объект, направление на два часа от обелиска! Расстояние...

Рука машинально потянулась к груди - туда, где положено было бы висеть полевому биноклю, но пальцы ощутили лишь шероховатый металл нагрудной броневой пластины. Невозмутимо убрав руку, Вершитель извлёк из-за спины винтовку, вскинул, нацеливая на движущийся объект и прильнул к оптическому прицелу, заменяя одну оптику другой.

Вот ни разу не пожалел, что задержался посмотреть что там Слушатель делает. Интересно же - мужик взял и состарил дерево. Конечно, с головой у меня явно что-то не здоровое и, быть может, о деревьях я чего-то помню не правильно, но все же не должны они так себя вести, хоть в витрине, хоть нет.

Очень хотелось попросить ягодку - я бы немедленно ее слопал, разумеется - но Слушатель не из тех кто просто так пожертвует одной ягодой, чтобы узнать свойства остальных.

Да и я - Танцор, а не Пожиратель.

Снаружи Вершиель застроил нашу труппу, велел идти колонной - не растягиваться и не кучковаться. Очень определенно выразился, прямо точнее некуда. Ребята, конечно тут же сбились в кучку: Странник прилип к Охотнику, Искатель тоже рядом терлась и только Слушатель чинно отстал. Не то ягоды не хотел светить, не то за второе ухо опасался.

А я все же хотел прикинуть как это - не далеко и не близко. И, поскольку думать молча я не умею, стал прикидывать вслух. Благо Слушатель, как всегда смотрел добрым надкусанным взглядом и слушал.

- Вот как это не растягиваться и не кучковаться? Вот скажем, если бы мы на помосте партию танцевали, я бы сказал что руки вытянуть и кончиками пальцев едва касаться соседа. Это визуально хорошо, приятно, и никто с вертушки в товарища не влетит. Так ведь?

Слушатель кивнул, хотя может быть и нет, но слушал и ладно.

- А вот Охотник скажет что это слишком тесно. Ей надо мечом махнуть. Тут еще метр интервальчику накинуть бы. Или, скажем, Вершитель...

Я обернулся посмотреть что там делает он самый. Вершитель был настороже.

- Думаю, Веритель имел ввиду такой интервал, чтобы нас одной гранатой не убило. Не больше чем двух из нас. А остальные успели бы добежать, пока, например, Искатель кровью истекает. То есть метров пять, может семь. Что думаешь?

Слушатель по доброму улыбнулся, или это была игра теней. Нет, не даст ягод, жмот.

- Но, если подумать рационально, то кроме нас самих тут только один вид угрозы есть. То самое червие. И напасть он может внезапно из-под песка, скажем. А когда нападет, то сможет своими щупальцами дотянуться метра на четыре в ширину. Вот значит...

Я умолк. Нишиша это не значит, старина Слушатель (если ты вообще меня слушал). Никакие четыре метра и никакие мои рассуждения вообще ничего не значат в контексте этой хребтины.

Прямо перед нами из песка торчала арка выбеленного ветром и пылью монструозного хребта. Пожалуй, его обладатель, если он приходился родственником давешнему червяку, мог бы нас всех вместе заглотить и даже щупальца не сильно растягивать пришлось бы.

Как-то сразу дальше трепаться расхотелось. Не то чтобы страшно было, если хорошенько подумать - победили одно чудовище, победим и другое, покрупнее. Но рассуждения о размере пасти местных хищников сразу стали куда более умозрительными чем рассуждения о вкусе слушательных ягод. Вот вылезет – тогда и измерим.

Дальше шли молча, Искатель ломала ветки, Странник выглядел не очень, даже позеленел казалось. Хотя, быть может это все звезды виноваты - я даже не заметил как стемнело и небо заболело тусклыми зеленоватыми звездами. Ребята впереди столпились к возникшего из ниоткуда обелиска.

- И? - Спросил я, глядя на умные лица товарищей, - Чо тут написано?

Слово – серебро.
Молчание – золото.
Танцор разбрасывался серебром во все стороны.
Охотник держала собственный золотой запас при себе.
Ей очень нравился этот практически разрушенный мирок.
От скелетов веяло приятной меланхолией. Охотник глядела.
Было интересно, каким существам те принадлежали когда-то.
Возможно, на кого-то из них она даже охотилась. Обелиск же...
Это загадка не для неё. Кто-то увидел в нём смысл. И то хорошо.
А вот появление новых действующих лиц касалось всей партии.
Девушка не проявляла открытую агрессию: но напряглась.
Она всматривалась в сторону замечательных сущностей.

Дорога началась значительно хуже, чем Странник изначально рассчитывал. Умственное напряжение в процессе построения маршрута в собственной голове отозвалось не слишком приятным результатом — голова такого обращения не выдержала и затрещала по швам, а внутри зашевелилось какое-то воспоминание. Про большую летающую штуку, какие-то рычаги. И небо. Чёрное. Но без звёзд. Скривившись от нахлынувшей боли, Странник был даже немного счастлив когда воспоминание отошло — в следующий раз, когда ему захочется вспомнить что-нибудь из своей прошлой жизни (а была ли она вообще?) — лучше пытаться делать это в менее напряжённой обстановке. Не находясь за таким ответственным делом как построение маршрута, и без потенциального бродящего где-то неподалёку металлического червя.

Впрочем, и дальнейший путь выдался не лучше. Странник шёл мрачный, слушая звуки ветра, шагов и поглядывая по сторонам — даже не особо отвлекаясь на трёп Танцора (которого в пору было бы прозвать, эдак, "Болтун" или как-то так похоже). Пейзаж вокруг внушал разные интересные мысли — зрелище скелетов заставляло нервничать, вызывая много вопросов, на которые ответы не предвиделось. Из них вопрос "Что это?" — стоял, возможно, на последнем месте. Взять например одну деталь: рядом не видно ни воды, ни зелёных пастбищ где такие громадины могли бы что-то есть. Ну или есть тех, кто на них пасётся (не считая леса в отдалении). Так откуда они здесь взялись? Может ли это быть местом, куда обладатели этих костей при жизни ходят умирать? Или с этим местом — со всем регионом, континентом, планетой — что-то катастрофически пошло не так? Среда обитания поменялась, перестала поддерживать их возможность к жизни — могло ли быть так? Или кто-то вообще истребил их тут целенаправленно? Странник нервничал ещё и от того, что боялся размышлять об этом всё вплотную — опасаясь повторения ситуации перед выходом, когда голова воспротивилась попытками пошевелить извилинами.

Тем временем начало темнеть, высыпали звёзды, и зелень впереди даже не думала приближаться (если не считать за зелень кусты — какие бы сочные внутри они не были). Сказать, что чего-то такого Странник в глубине души ожидал (и боялся) — не сказать ничего. Пустыня, с её резкими перепадами температуры в разное время суток и предельно сухим воздухом — она может и не такое вытворять. Миражи оазисов, которых на месте никогда не было, зелёные лучи на горизонте, искажения расстояний и форм объектов... что угодно из этого и ещё много другое. Разве что про способность пустынь вызывать авроры в небе, кажется, Странник ничего не слышал. Или слышал?

И тут, конечно же, поперёк пути возник какой-то обелиск. Что он здесь делает вообще? Однако, как бы он или текст на нём не были интересны — привлёк он внимание. Странник даже собирался ответить какую-нибудь саркастическую шутку Танцору на тему того, что на заборе тоже написано — но внезапно Вершитель доложил о движении в стороне, вскидывая свою винтовку и прилипая к прицелу. Странник исходил из мнения, что если Вершитель серьёзен — значит, серьёзны должны быть все. Тем более он и сам там, кажется, что-то непонятное в той стороне заметил. Выхватив из кобуры пистолет, он инстинктивно пригнулся, прячась от возможного ответного обнаружения. Ещё и чересчур болтливого и, кажется, ещё не успевшего понять ситуацию Танцора к земле за собой притянул. А то так и помрёт молодым.

— Тссс. — Странник обратился к Танцору, шёпотом, приподняв указательный палец к губам - и кивнул сторону, в которой Вершитель высматривал в свою оптику некое нечто. Добавил. — А то нам сейчас всё подробно объяснят. Что написано, что расписано, вот это всё.

А сам — тихо проверил пистолет, и приготовился к худшему. На всякий случай.

Искатель чуть удивленно наблюдает за манипуляциями Странника. От Вершителя пока не поступало сведений об угрозе, поэтому для волнения, на ее взгляд, время еще не настало.
Пожав плечами, она совсем немного отступает, тоже отходя за камень с письменами, и на всякий случай нащупывает на поясе пистолет.

- Написано не так чтобы много понятного, - полушепотом отвечает Искатель Танцору, справедливо решив, что если он и не вспомнил пока значение этих символов, что-то другое наверняка помнить должен.
Может быть, даже что-то уникальное.
- "И первое среди имен его было Агни", - на память, не глядя на обелиск, начинает цитировать девушка, продолжая издали вглядываться в мелькающие тени. - "Он принес народу Синее пламя. Синее пламя привело мир в движение. И так было всегда".
Она делает небольшую паузу, давая товарищам время переварить услышанное, и тихо добавляет:
- Если кто-нибудь вспомнит, кто такой Агни, было бы просто чудесно. Но Синее пламя определенно не только приводит в движение, а и может восстанавливать ткань... Вопрос только, живую или неживую.

Я замолчал и закивал. Правда там злодейские враги ходят, или просто у Странника голова болит - на самом деле не важно.

Конечно, хотелось ответить Искателю, что жизннь - суть форма существования материи, для которой производная энтропии противоположна по знаку производной энтропии Вселенной. То есть, в определенном смысле, живым может быть что угодно.

Но я молчал. Я же Танцор, а не Болтун.

Вершитель

Оптика работает безукоризненно, и даже в сгущающихся сумерках тени перестают таковыми быть: Вершитель видит двуногих существ, примерно одного с ним роста. Большего сказать нельзя – они закутаны с ног до головы в какие-то тряпичные одеяния, темно-красные и вышитые золотом. Закутаны так, что даже толком нельзя определить, есть ли у них руки, хотя по болтающимся рукавам всё-таки, наверное, можно предположить, что есть. Лиц не видно – спрятаны в глубине бесформенных капюшонов, натянутых ниже лба. Всего их числом около двенадцати, Каких-то предметов, которые ты однозначно мог бы отнести к классу оружие тоже не видно. Только скарб, нагруженный на странных пушистых животных с вытянутыми шеями.

Вид этих существ вызывает странное ощущение. Во-первых, ни одно из твоих чувств или воспоминаний не звенит напряжением от возможной угрозы. Во-вторых, твердой уверенности в том, что они мирные – тоже нет. Как будто ты вообще не имеешь никакой информации о них. Существа периодически переговариваются – ты их не слышишь, конечно, просто судя по переглядыванию и остановкам отдельных из них, складывается ощущение, что в отряде идёт оживлённая беседа.

Охотник

Похоже, попытаться слишком сильно вглядеться в мертвецов этой пустыни было плохой идеей. Потому что, как известно, если на что-то долго смотреть – начинает казаться, что оно смотрит на тебя в ответ. В какой-то момент ты просто теряешь связь с реальностью и переносишься в прошлое. Прошлое, которое даже не факт, что твоё. Вокруг лежат трупы чудищ – не факт, что тех же, не факт, что убитых тобой. Удивительно, что нет этого пьянящего и отвратного одновременно запаха убийства, но от количества тел мутит и без него. Сжимаешь меч и...
Вдалеке сверкает яркая вспышка, пронзающий темно-фиолетовый луч взрывает землю в нескольких шагах от тебя. Ещё один гигант, шевелящийся подле, разлетается на куски или части, не издав ни звука. А тебя волной отбрасывает в сторону. В последние мгновения ты замечаешь, что луч исходит из руки такого же громадного чудовища. Наступает тьма.

А когда она рассеивается, ты обнаруживаешь себя лежащей на песке. Песчинки пересыпаются в сжатой от нервов руке, словно утекающее в прошлое время.

Слушатель

Поначалу пустыня кажется абсолютно... пустынной. В плане звуков, в смысле. Ничего, кроме уже слышимого, не добавляется. И только когда Вершитель объявляет посторонних, осознаёшь – совсем незаметно для слуха в пение ветра вплелось ещё одно. Протяжные мягкие гласные доносятся из той стороны, куда указывает Вершитель. Чья-то речь, определенно. Вот только непонятная.

Может, кто-то из твоих спутников сможет распознать, впрочем? Идея приходит спонтанно и неожиданно, вместе с пониманием – а ты ведь н слух даже сможешь воспроизвести достоверно те звуки, что услышал. Кто знает, может быть Танцор не только Танцор. но и Переводчик?

Искатель

Казалось бы, даже в пустыне можно найти объекты для личного поиска. И помимо Обелиска в этом плане лучше всего подходят кости. Беглый осмотр позволяет заметить их неестественную белизну и гладкость – всё-таки, даже в таких идеальных условиях, как безжизненная пустыня, какие-то повреждения на них должны были появиться. Но нет, гладкие, без единой щербинки или отверстия. Словно кто-то заботливый полировал их на протяжении бог знает скольких лет. Жаль, проверить на вес не получится – ты такую громадину не поднимешь никогда в жизни, даже если всех остальных попросишь помочь.

Зато растения так себе, малоинтересны: обычная флора, выживающая в пустыне, вроде бы. Мало потребляют, максимально стараются вытянуть питательные вещества из неблагоприятной почвы... вот, собственно, и всё.

Мало, очень мало, и если бы не письмена на обелиске, было бы совсем грустно. Однако разгадала ты их верно, даже знак обозначающий заглавную букву не смутил, в этом нет сомнений.

Странник, Танцор

Пожалуй, меньше всего впечатлений досталось вам. Похоже, в список навыков Странника ни входило ни знания о мертвых чудищах, ни о свечении в небе. С последним, конечно, не было уверенности – что-то подсказывало тебе, что всё-таки о нём ты мог бы кое-что вспомнить, просто оно было настолько второстепенно, что ещё как следует не проснувшееся сознание не давало забраться на задворки памяти.

Танцор же просто всю дорогу не пытался разобраться в окружающем, предоставив это более компетентным соратникам. В принципе, это было мудрое решение – если, конечно, он руководствовался в этом логикой, а не просто поленился присмотреться к окружающему миру. Как бы то ни было, для вас момент закончился на благоразумных в общем-то прятках возле обелиска. Мало ли что там за тени, действительно. У червяка вон тоже тень была, если так подумать.

- ...расстояние около ста метров, медленно сокращается. - продолжил докладывать обстановку Вершитель спустя несколько секунд вглядывания в даль сквозь оптику прицела. - Гуманоидные, закутаны в ткани. Численностью около десяти-двенадцати единиц. Движутся пешком, наши с ними траектории почти не пересекаются. Также есть животные, вьючные. Экипированного или перевозимого оружия визуально не наблюдаю. Похоже на караван. Возможно, это местные жители? Или паломники.

Отлипнув от прицела, Вершитель опустил оружие - однако за спину его не убрал. Отрицательно покачав головой, оглянулся на остальных.

- Не могу однозначно сказать, что опасности нет. Всё же лучше нам быть наче... что? Что за? Охотник?

Обнаружив, что голова колонны, основная боевая единица их группы не стоит на ногах, как все остальные, а очень даже лежит на песке, Вершитель обеспокоенно нахмурился. В несколько широких шагов преодолев разделяющее их расстояние, опустился на одно колено, проводя беглый осмотр на предмет повреждений. Не обнаружив таковых, переложил винтовку в одну руку, а второй коснулся плеча лежащей на песке Охотника.

- Ты меня слышишь? Что случилось? Тепловой удар? Как самочувствие?

Тем не менее, факты: штука упрямая. Что бы не несло в себе внезапно проявившееся видение, от чьего бы лица оное не передавалось в глаза девушке – это некая запись, присущая не кому-нибудь, а лично Охотнику. Она не пыталась логически размышлять. Хотя умение отслеживать причинно-следственные связи невероятно важно для кого-то вроде Охотника, иногда... сейчас ей кажется, что иногда к таким вещам стоит относиться смиренно. Пусть они будут. Как ветер, как Солнце, как струящийся сквозь пальцы песок. Рано или поздно – всё станет на свои места и разрозненные кусочки мозаики соберутся в единый узор с правильно сходящимися друг к другу гранями. А пока паззл разбит – имеет смысл хранить при себе то, что у неё есть от него. Вроде таких вот мрачных фрагментов, полных безнадёжности... и тоски.

Ощутив касание к плечу, Охотник слегка вздрогнула.
Её взгляд метнулся к Вершителю. Она кротко вздохнула, кивнув.
Девушка возвращалась из своего мира к восприятию новой реальности.
– Слышу. Меня настиг, – глаза скосились в сторону; мечница облизнула губы.
– Меня настигла... ретроспектива? – наконец, подобрала она нужное слово.
Задумчивое выражение тронуло лицо лежачей (не)боевой единицы.
– Я стояла посреди поля боя, где огромные существа истребляли друг друга. Меня накрыло... взрывом, – скользнув зрачками по окружающему песку, Охотник предположила, – полагаю, я упала из-за того, что моё тело вспомнило, как оно упало тогда... Но сейчас у меня нет причин лежать дальше, – собравшись с духом, мечница повернулась на бок и начала подниматься, – я в порядке.
Встав в полный рост рядом с Вершителем, она немного подумала и добавила:
– Спасибо, – и встряхнула мечом, демонстрируя собственную готовность.

Я, конечно, тоже переживал за Охотника, но когда она успокаивающе замахала мечом, решил слегка отодвинуться. А то мало ли... может ей снова плохо станет, а меч-то уже занесен.

Слушатель улыбался.
Он слышал нечто новое и потому прекрасное. Звуки незнакомой речи неспешно отделялись от ветра - тот с уважением, повинуясь желаниям Слушателя, освобождал сцену для голосов странных гостей.
Мягкие гласные наполняли голову Слушателя, заставляя погрузиться в них полностью.

И они остались там, внутри.
Слушатель улыбнулся еще шире, и, пытаясь подражать мелодическому рисунку и манере речи незнакомцев, начал говорить.

Танцор почему-то молчит, не спеша даже шепотом обсудить услышанное. Наверное, проникся опасениями Странника. Искатель же пока не вылавливает в собственной памяти каких-нибудь особенно подходящих к ситуации навыков - ее осторожность сейчас скорее интуитивна, чем обусловлена взвешенными предположениями... Но, наверное, в самом деле лучше не слишком высовываться из-за обелиска.
Искателю очень хочется попросить ненадолго у Вершителя его оружие, чтобы тоже взглянуть в прицел на загадочные фигуры, но что-то подсказывает, что любопытство определенно лучше придержать.

С тихим шорохом падает вдруг на песок Охотник - Искатель невольно подрывается к ней, нащупывая на поясе батарею, полную Синего пламени, среди немногих доступных воспоминаний выхватывая то, что повествует о правильном применении этого предмета... Однако Охотник поднимается сама, сообщая о том, что вспоминания, оказывается, могут возвращаться и не совсем незаметно.

На всякий случай повнимательнее оглядев мечницу, чтобы убедиться, что она не собирается падать вновь, Искатель опять всматривается в далекие силуэты, пытаясь получше представить их в деталях по рассказу Вершителя. Их животные... Интересно, они в самом деле живые, или похожи на тех, чьи явно рукотворные скелеты лежат здесь повсюду? Живые ли сами... их хозяева?

От этих мыслей девушку отвлекает кое-что совсем новое. В первые мгновения Искатель не понимает, отчего вдруг Слушатель заговорил на чужом языке. Лишь спустя пару фраз она догадывается, что это не его собственные слова. Певучая речь, на удивление, облекается смыслом... Искатель застывает, ловя мелодичные фонемы и осторожно складывая их в нечто более привычное.

Наверняка Слушатель производит странное впечатление, когда начинает говорить на незнакомом языке. И только для Искателя эти певучие звуки (и почему-то тоскливые), не звучат чужеродно. В какой-то момент она понимает, что они складываются в её голове в слова, наполненные смыслом.

— Далеко ещё до Священного Моря?
— Мы только начали свой путь, Шаис. Если бог Пустыни будет милостив, мы пройдём этот путь за три дня.
— Держитесь ближе к друг другу и старайтесь ступать мягче!

Судя по всему, Слушатель повторяет чей-то разговор – и естественно, не видя говорящих, лишь на слух, было трудно сразу понять о чём идёт речь. Но, похоже, это были разговоры бредущих вдали от вас теней.

* * *

Отряд всё-таки решил, что стоит познакомиться с неизвестными. Было что-то комичное в том, как сближаются две группы – заметившие друг друга, но не знающие, чего ждать от каждого. Но всё-таки, контакт состоялся. От общего "каравана" отделилась фигура в красном балахоне, придававшем ей довольно забавную коническую форму, под которой полностью скрывалась её реальная комплекция, и вышел вперёд, подняв руку вверх с открытой ладонью – бессмертный жест, означающий мирные намерения.

Второй рукой он оттянул повязку на лице и скинул капюшон: за ними оказалось лицо мужчины средних лет, загорелое или от природы смуглое, а его волосы, раскинутые непослушными вихрами, были белыми как снег. Он улыбнулся вам и заговорил:
— Добрый день, странник! Мы واندررز, и направляемся к Священному Морю на запад. Моё имя – Шаис и я веду этих людей. Кто же вы такие и куда направляетесь?

Пустыня не терпит медлительности: скорее всего именно поэтому он действует так открыто и сообщает вам свой минимум информации, о котором его не успели спросить. И ещё: хотя на его спокойно-приветливом лице трудно разобрать эмоции, всё-таки можно понять, что многое из того, что у вас в руках, он видит впервые (наверное, поэтому так спокойно отреагировал на винтовку Вершителя?). Однако не удивляется незнакомым предметам. Похоже, в этом мире норма натыкаться на странные вещи где угодно.

Охотник ловко вписалась в общий настрой и в свойственной ей манере - белым стихом - предложила перенять совет Искателя и ни с кем не общаться.

Я сам конечно всегда за мир и за то чтобы заводить новых знакомых, но в тот момент не спорил. Если честно, я еще не сообразил, что Искатель переводит слова Слушателя, которые тот услышал (он же Слушатель!) издалека. Я был слегка в отчаянии, думал, что поплохело всей труппе разом.

- Поговорить с ними интереснее, чем не поговорить, - Возразила Искатель как раз тогда, когда я ухватился за ниточку столь очевидную для других.

Я разинул рот от удивления, закивал и сказал "угу" и все одновременно.

Незнакомцы оказываются не против контакта - это уже сулит нечто интересное. Возможно, даже удастся узнать что-​нибудь способное пробудить новые воспоминания...

Искатель понимает, что дешифровать незнакомую речь для группы придется ей. Это не кажется сложным - судя по всему, именно так в том числе и должна выглядеть ее работа.

Первым делом девушка поднимает руку в зеркальном жесте приветствия, свидетельствуя о мирных намерениях своих коллег.
Мелодично перетекающие фразы странно одетого обитателя пустыни по-​прежнему не выражают угрозы. Складывается впечатление, что это понятие ему и вовсе не слишком знакомо...

Священное Море... Шаис... واندررز...

Не отвлекаясь на эмоции, Искатель четко произносит то, что ей удалось понять - стараясь переводить как можно точнее, дословно, чтобы не ничего не исказить. Взвешивать информацию предстоит всем вместе - нужно, чтобы все в отряде хорошо понимали происходящее.
- ...и куда направляетесь? Конец цитаты, - заключает девушка, бегло оглядев товарищей. - Похоже, эти ребята неплохо разбираются в местной топографии. Может, уточним у них про путь до Башни?

Я переминался с ноги на ногу, скромно улыбался, смотрел на левое плечо Шаиса. Он славный парень, тут без сомнений.

Искатель спросила на счет того, что говоритиь Шаису и я глупо улыбаясь какое-то время так же смотрел в пустоту. Но с ответом никто не спешил.

- Давай скажем, что мы не местные и потерялись в пустыне. Увидели башню, решили что там люди живут и пошли туда.

Странник крайне медленно отошёл от мысли, что их сейчас никто не собирается убивать — и незнакомцы в той стороне, куда смотрел Вершитель, оказались такими же путниками пустыни как и они сами. Ну разве что говорят на другом языке. Сперва на эту тему возникли сомнения — один из главных "боеков" отряда как-то очень кстати упала в песок, но на проверку оказалось что всё-таки по совершенно не связанной причине. Пока раздумывал над этим, осторожно выглядывая из-за обелиска, собирался с мыслями и приближался к группе переговорщиков, уже завязавших диалог с неким господином, представившимся как Шаис — уже и забыл, собственно, какое же это облегчение на самом деле. В смысле, когда ты сталкиваешься не с жестяным демоном, долбящимся о двери храма и с целью тебя ускоренно развоплотить — а с кем-то вроде тебя. Кто просто идёт какой-то своей дорогой.

Странник осторожно встал в сторонке от Искателя, заранее попрятав пистолет на кобуру и напяливая на лицо максимально умеренное и не-угрожающее лицо. Насколько качественно получилось — судить сложно. Подоспел как раз в тот момент, когда поступило предложение уточнить у незнакомцев что-нибудь про путь до Башни. Звучало это вполне рационально, поэтому Странник молча кивнул, соглашаясь. Сказать что-то решился только дождавшись когда Танцор закончит.

— Только не надо говорить "не местные". — Странник осторожно указал на пушистых животных, нагруженных добром. — Эти ребята тоже явно не на вечернюю прогулку вокруг дома вышли. Лучше уж сказать "издалека", так достаточно поймут.

Немного запнувшись, добавил:

— Я бы ещё спросил, вдруг они заинтересованы в обмене? Нам бы припасы не помешали, вдруг у них есть чем поделиться. Я думаю что отдать взамен мы найдём. Пистолет свой отдам, если нужно. Ну или Танцор пускай им какой-нибудь перфоманс устроит.

Последнее произнёс с лёгкой ироничной интонацией, едва-едва заметно ухмыльнувшись. Хотя, как говорят, в каждой шутке доля шутки....

Охотник не планировала участвовать в «первом контакте»: дипломатия не её сильная сторона. К тому же, эти аборигены жили в угасшем мире, в отличие от пробудившихся реликтов прошлого. Они могли отнестись к ним... враждебно. Возможно, даже с определённым правом на это. Однако... Видимо, времени с тех пролетело даже больше, чем способно охватить маленькое человеческое воображение. И для незнакомцев толпа из шестерых путников без всякого за плечами скарба, но с оружием – не повод подозревать что-то странное. А что они тогда думают о них? Хороший вопрос, чтобы задать.

Впрочем. Эти размышления были отодвинуты в сторону. Когда Охотник вдруг увидела лицо Шаиса, её скептицизм будто развеяло ветром. Внезапно: она не могла себе помочь не думать о том, что этот красавец ходит некусаный. Из-за чего Охотник принялась лихорадочно соображать план для маневрирования, внезапно нетерпеливо заёрзав на месте. Сделав несколько шагов – то в одну сторону, то в другую... Она придумала! Задумчиво и немного даже загадочно улыбнувшись Шаису, Охотник подскочила к переводчице, чтобы шепнуть той (пока только шепнуть) на ухо:

– Спроси, можно ли его куснуть за ухо? Скажи, что это такой обычай на удачу.

Вершитель ответил симметричным жестом, так же подняв руку с открытой ладонью. Однако сразу же адресовал неизвестным и безмолвное предупреждение: сперва указательным пальцем ткнул в свою винтовку, удерживаемую в руке и направленную стволом вниз, затем на пустынных странников, а в завершении выразительно покачал им в воздухе из стороны в сторону.

"Без глупостей"

Первостепенной задачей для Вершителя по-прежнему было обеспечить безопасность своей маленькой группы, потому ослаблять бдительность он не собирался. Внимательный изучающий взгляд медленно заскользил от фигуры к фигуре, словно сканируя их одну за другой. В первую очередь, разумеется, он высматривал предметы, способные причинить вред, оружие явные или скрываемое. Ведение переговоров было в меньшем приоритете. Тем не менее, хранить полное молчание в данной ситуации он всё же посчитал нецелесообразным. И сразу же столкнулся со странной сложность, с которой при первой встрече незнакомые люди редко когда сталкиваются - он понял, что не знает, как представиться. Ну не своей же... "ролью"? "Профессией"? В ответ на запрос память отозвалась неприятной пустотой, чувство лёгкого дискомфорта появилось и не захотело исчезать: ощущение примерно то же, как когда внезапно вспоминаешь, что нужно прилагать осознанное усилие чтобы моргать, дышать и держать нижнюю челюсть в правильном положении.

Едва заметно поморщившись, Вершитель медленно кивнул после предложений Танцора и Странника и обратился к Искателю, исполнявшей, и весьма неплохо, роль переводчицы.

- Мы издалека. Мы не враждебны. А они знают, что это за... башня? Та, вдалеке. Они знают эти места? Может, у них есть карта? Есть в окрестностях ещё здания, сооружения?

Зачем еще кого-то кусать?..
- Я не буду об этом спрашивать! - шепчет Искатель Охотнику в ответ. - Вдруг в их культуре это страшное оскорбление?
Девушка с сомнением смотрит вначале на Шаиса, затем на мечницу, которой, очевидно, этот ритуал почему-то важен, и так же тихо добавляет:
- Ну разве что при прощании... Возможно.

Искатель следит за выражением лица Шаиса, пока идет обсуждение содержания вопросов. Вряд ли тому очень нравится догадываться до их сути по интонациям, но начинать переводить девушка решает все же, когда высказываются все желающие, а Вершитель подводит некоторый итог.

- Приветствую! - наконец решается она попробовать самой произнести что-нибудь на удивительном певучем языке. Это дается довольно легко, и воодушевляет: всегда приятно обнаружить в себе новые знания, пусть даже природа их появления в памяти неизвестна.
Так, что там дальше?
- Мы мирные путники, - Искатель обводит свою компанию легким располагающим жестом, - и идем издалека. Ты, вероятно, знаешь эти места, Шаис. Не скажешь ли, что за башня возвышается там, вдалеке за оазисом? Как проще добраться к ней? Есть ли здесь другие сооружения?

Искатель переводит дух, прикидывая, нужно ли пояснить подробнее, или Шаис уже понял ее. Так, это еще не все...
- Не хотели бы вы обменять что-нибудь, чем располагаете, на то, что есть у нас? Нам не помешала бы карта этих земель.

Предлагемое к обмену Странником она решает пока не озвучивать, чтобы незнакомцы предложили варианты сами.
- И... Что есть Священное Море? - не удерживается Искатель и от собственного вопроса.

Пока Искатель представляется, но когда в разговоре она упоминает чернеющую вдали Башню, по его лицу пробегает тень и улыбка сползает с лица. Он внимательно смотрит на девушку, словно пытаясь прочесть её мысли. Когда он заговаривает, голос его звучит обеспокоенно:
— До нас доходили слухи, что в Башне теперь живёт Зло. Или всегда жило... к сожалению, я не знаток древних преданий... если вы найдёте какого-нибудь Чародея, то он, возможно, расскажет больше. Когда я видел последнего, он, во всяком случае рассказывал, что в башне живёт Зло. Мы однажды сталкивались с его порождением, и я бы не отел встретиться ещё раз. Так что даже если бы знал, не сказал бы. Извини...но ты, кажется, не называла своё имя?

— Что же до других сооружений... да, я слышал о таких, но точно не знаю, где они находятся. Кажется, одно здание Древних лежит за морем, и заросло лесами. Туда ему и дорога. Ещё одно, запечатанное, находится рядом с городом Каминит. Я могу показать на карте, где он находится, но мы не ищем руин Древних, так что само место указать не смогу.

Ответ про припасы подтверждает то, что собственно увидел Странник – альпаки были нагружены только съестными припасами и необходимым в путешествии скарбом. Вряд ли они собирались торговать.
— Мы отправляемся к Священному Морю, чтобы принести ему свои дары, — отвечает Шаис. — Иногда оно благосклонно и одаривает нас в ответ. Так что, боюсь, нам нечего предложить... кроме разве что трапезы. Если хотите, мы сделаем привал и разделим с вами нашу еду. Но задерживаться сильно не можем, извините – надо поспешить, чтобы не прогневать бога Пустыни.

Вопрос о Священном Море заставляет смуглокожего мужчину задуматься. Похоже, он серьёзно раздумывает над ответом? как бы понятнее объяснить пришельцу издалека суть Священного Моря.
— Море – это жизнь. Море есть Бог. Поэтому оно Священно. Понимаешь?

Зло в Башне?.. Искатель даже начинает сомневаться, правильно ли перевела для всех слова Шаиса. Почему это так влекущее их компанию загадочное строение не нравится путешествующим по пустыне людям? Да и упоминание о чародеях кажется довольно странным... И постройки Древних, похоже, совсем не вызывают у Шаиса предполагаемого интереса.

Девушка не успевает как следует удивиться этой мысли, поскольку собеседник ловко подкидывает ей другую: об отсутствии у нее самой такого же благозвучного и загадочного имени. Или, во всяком случае, воспоминаний о нем. В их группе как-то слишком очевидна привычность обращения друг к другу несколько иным образом - и так, кажется, было вообще всегда.
- Меня называют Искателем, - очень ровно представляется девушка, не смотря ни на что не считая возможным оставить этот вопрос Шаиса без ответа - хотя бы в дань банальной вежливости по отношению к искреннему с нею человеку.

Тщательно переведенные фразы о Священном Море все же не делают суть этого объекта понятнее для нее, но Искатель надеется, что кто-то из ее коллег - например, Слушатель, - сумеет выхватить из них нечто большее.

- Они... странные. Говорят будто на другом языке - и дело совсем не в грамматике, - негромко обращается Искатель уже к своим товарищам, прежде снова обозначив, где закончилась речь Шаиса. - Но, думаю, стоит принять приглашение. Возможно, это поможет узнать что-то еще. Иначе они просто уйдут.

Охотник демонстративно надула губки и отвернулась от Искателя со сложенными под грудью руками. Мечнице хотелось за избыточную в таком важном вопросе осторожность укусить за ухо и напарницу. Но Шаис тогда точно испугается подобного знака внимания! А спугнуть «жертву» Охотник не имеет права! Сложно. Мысль вновь заработала в поисках путей сближения. Но тут прозвучало интересное. Трапеза? Охотник встрепенулась и оглянулась обратно с эффектно вскинутой бровью. Ведь при всём скептицизме той в отношении к поглощению материалов – это солидный повод приблизиться к Шаису, не вызвав подозрений. Правда, тут ещё нужно сделать так, дабы он девушку за каннибала не принял... Но воительница посчитала, что детали будет проще разрешить на месте. Поэтому она, насколько могла, вернула на личико игривое настроение и вроде бы даже (по её мнению, хотя бы) обворожительно улыбнулась дипломатическому представителю кочевников. Заодно подмигнув тому.

– Давайте примем приглашение, – примирительно согласилась.

Рассуждения о Зле в Башне примерно сходились с изначальными суждениями Охотника относительно того, как их могут воспринять местные. Поэтому она была готова сохранять бдительность. Когда, как не во время трапезы, вполне вероятно – кое-что вскроется. Но эти ушки... Мысль об укусе вытесняла прочие. Наверное – оттого и «Охотник»?

Голоса пустынных людей были чем-то новым, и звучали новыми звуками - Слушатель с удовольствием и легкой улыбкой прислушивался к звукам, хоть и не понимая их содержания.

Шаис казался дружелюбным, открытым, приветливым - по крайней мере, это говорили его слова.
Но это ли говорили его интонации, это ли говорили его друзья шепотом вдалеке?
Слушателю нужно было время послушать.

Потому он кивнул одобрительно на предложение принять приглашение к трапезе.

— Хорошо, Искатель. Это непривычное для меня имя, но, полагаю, и моё для вас звучит странно, — кивнул Шаис. — Мы встанем на отдых, но – ненадолго. Давайте разделим трапезу.

Он дал сигнал остальным, и те подошли ближе, подтягивая за уздцы альпак: вот животные в отличие от странников пустыни не хотели сразу признавать в вас "своих" и приближаться ближе не желали. Но не настолько сильно, чтобы создать какую-то заминку. Вскоре уже прямо на песок расстелили красный ковёр (ещё один момент – несмотря на упоминание веры в Бога Моря, все их наряды и вещи не несли никакого "морского" оттенка) и начали выставлять какие-то кушанья. Честно говоря, по их консистенции и цвету вы не могли определить, из чего оно приготовлено и какое оно на вкус. Всё казалось странным и в новинку: то, что вы не привыкли есть. Большинство блюд было пастообразным, но встречались и цельные куски округлых форм. Чем-то похоже на те ягоды, что взял Слушатель.

Кстати говоря, о нём. Слушатель не уловил никаких "подводных камней" в интонации Шаиса или каких-то испуганных, но скрываемых ноток. Вот растерянность – да. Складывалось ощущение, что смуглокожий мужчина вообще не особо понимал, как к вам относится, но природная благодушность брала верх. О чём, наверное, стоило сразу сказать.

Трапеза принесла ещё одно открытие. После некоторых сомнений, а можно ли это вам есть, вы узнаёте что вкусовые рецепторы у вас имеются. Хотя, можно ли утверждать однозначно – тот ещё вопрос. Но, во всяком случае, еда не кажется вам безвкусной. Она и кислит, и горчит, и оставляет пряное послевкусие. Второе - какого-то чувства удовлетворения она не вызывает. Просто исчезает где-то внутри, и всё.

Шаис не беспокоит вас вопросами. Просто наблюдает с неподдельным интересом (как и многие другие, впрочем), изредка беря что-то из плошек, в которые странники пустыни разложили еду. Но вместе с тем, их общество как-то странно умиротворяет. Словно вы где-то на своём месте, по крайней мере – хоть немного. наверное, уютнее всего как раз Танцору и Искателю – они в обществе людей как рыбы в воде. Менее уютно – Страннику, Вершителю и Охотнице, которым всё время хочется встать и где-нибудь побродить.

Но вот трапеза подходит к концу. Странники собираются в путь и начинают прощаться.

Трапеза, как и ожидалось, приносит нечто новое, несмотря на то, что проходит в тишине. Искатель внимательно изучает кушанья пустынных путешественников, стараясь не подавать вида, как они ее удивляют. Наверное, после еще получится, как следует подумав, понять, из чего они могли быть изготовлены... И отчего тело так странно реагирует на пищу, привычную для других людей.

Впрочем, опустевшие миски понемногу начинают исчезать с расстеленного на песке ковра.
Искатель, решив, что никто из группы не будет против звучания слов благодарности, от лица всех товарищей выражает странникам признательность за трапезу, карту и информацию. Остается еще одно дело.

- Шаис... - несколько издалека начинает девушка, еле слышно вздохнув и бросив быстрый взгляд на Охотника. - Знаешь, у нас есть... традиция. Обряд на удачу.
Искатель слегка медлит, чуть собираясь с духом и оценивая, насколько бредово это прозвучит, но ведь она почти пообещала узнать...
- Не будешь ли ты против, если моя спутница слегка укусит тебя за ухо на прощание? Это просто древний обычай...

Если смотреть с точки зрения Охотника, то исчезновение странной пасты где-то внутри тела не было чем-то особенно удивительным. Сказывался изначальный скептицизм. Поскольку она верила в то, что её организм создан с какой-то целью и с определённой логикой, беспокоиться о местонахождении пищи не приходилось. Скорее уж: вот эти пустынные ребята должны уже невесть что подумать про группу приключенцев, бредущих по пустыне безо всяких припасов и подобных тем четвероногим существ. Впрочем: знакомство складывалось пока что неплохо, так что необходимость беспокоиться постепенно сошла на нет.

Охотник задумчиво смотрела в небо, пользуясь моментом спокойствия.
Когда она, внезапно, перехватила многозначительный взгляд соратницы.
Пламенный мотор в груди немедленно заработал в полную силу: неужели?!
Мечница тотчас же встрепенулась, с видимым волнением переводя взгляд.
Между Искателем и Шаисом – да обратно. Затаив даже немного дыхание.
Если это действительно оно было. Но неважно: мысли вновь собрались.
Сконцентрировались на предстоящей задаче. Охотник замерла.
Вслушивалась в незнакомые слова, будто смыслила в них.
Скорее: подмечала важные интонации.
Лишь бы «да»... Лишь бы «да»...
И...
...
...да!
Согласие!
Услышав это, Охотник от радости аж подпрыгнула на месте, выдохнув.
Совсем тихо, потому что умела сохранять тишину даже в такие моменты.
А вот сдержать чуть ли не детскую улыбку было для неё уже слишком сложно.
Не теряя ни драгоценной секунды, девушка резво подскочила к Шаису.
С очень важным видом приобняла удивлённого мужчину за плечи.
Наклонилась лицом к его голове. Прицелилась. Прищурила глаз.
И...
...кусь!..
...аккуратно цапнула того зубками за ухо!
Чуть-чуть нежно пожевав то да едва заметно лизнув, Охотник отпустила Шаиса.
Светясь, как топливный стержень атомного реактора, она вернулась к своим.
С невероятно довольным выражением на собственном личике.
Ритуал удался!