Кольцо Предательства | ходы игроков | Сунга

Тулнейский лес был незнаком Элдорону. Как ренжер, он мог в нём ориентироваться не хуже Сэма на улицах большого города, но вообще до этого Элдорон здесь ни разу не был. Тулнеи не любили чужаков. Сколько власти Троллклава и Даггерфорда ни пытались наладить с ними торговые и дипломатические отношения, раз за разом послы оказывались то избиты, а то и вовсе пропадали без вести, так что, работая проводником, Элдорон старался держаться Торгового пути и с него никуда не сворачивать. Там и цивилизованных людей побольше, и таверна в Колвилле есть, и, что самое главное, есть какая-никакая дорога. Тут, бредя сквозь лес, дорогу для телеги приходилось мучительно выгадывать и выверять, обходя канавы, подтопленные лужайки и густозаросшие чащи. Пока что они с Сэмом справлялись, и даже нашли хорошую просеку, по которой какое-то время телега сможет катиться с относительной лёгкостью, но вот только в конце этой просеки лежали поваленные деревья, и раскидывание их займёт не меньше часа. И в это самое время Тарариала так «удачно» отделилась от них, уйдя в поисках альтернативного маршрута, и, тем самым избежав всей возможной тяжёлой работы.

— Подожди, — Элдорон вдруг сделал знак Сэму остановиться.

— Что-то не так. Деревья повалены в разные стороны. Ветер бы их так не повалил. Кажется, здесь был кто-то. Что будем делать?

    Сэму вновь пришлось попасть в передовой отряд под начало Тарариалы, за убылью отряда. По счастью, она больше не пыталась командовать, а сама при первой возможности ускакала в кусты, оставив их заниматься делом. Найдя свежую засеку, он остановил пони и тревожно осматривался по сторонам:
     - Засада, говоришь? Вдвоем мы не отобьемся, если что. А может, они уже ушли? Разбойники, орки? Как думаешь, - натягивая арбалет, расспрашивал он.
     - Эге-гей, есть тут кто? Сами мы не местные, - произнес он универсальный пароль, - третий день идем до дому, так есть хочется, что даже переночевать негде...

Деревья были не срублены и не спилены, а сломаны словно трухлявые головёшки. Не похоже было, чтобы кто-то специально их здесь разложил, не давая пройти, они были просто сломаны и раскиданы в разные стороны. Сломы белели чистой древесиной, на которую ещё не успел осесть мох, и в воздухе всё ещё оставался лёгкий аромат древесного сока.

— Не похоже на разбойников, а на орков и подавно. Нет, тут прошёл кто-то другой.

    - Тролль? - осёкся Сэм и продолжил полузадушенным шёпотом, - Великан? Олифант?
Олифантом зовуся я,
В самых южных живу краях.
Я древнее всех зверей,
Всех огромней и мудрей.
Коль случится меня увидать -
Увидать захочешь опять.
А коль увидать не случится -
Будешь врать, что я небылица.
А я олифантом зовусь
И спать никогда не ложусь.

    - Кажется, нам стоит вести себя потише и узнать, ушел ли уже этот дуболом, - решил он.
    - Элдорон, посмотри следы поближе - вдруг поймёшь, что это было, и ушло ли оно куда подальше. Не волнуйся - раз оно меня не услышало, то вблизи его нет, - успокаивал себя и напарника Сэм.
    Сам полурослик слез с пони, выставил перед собой арбалет и бесшумно, как умеют только полурослики, принялся красться вперёд, к завалу и дальше, в поисках незнакомца.

Долго искать не пришлось. Незнакомец был всего в нескольких сотнях ярдов, и его было трудно не заметить. Вернее, его было невозможно не заметить. Им оказался... эм... ну, он выглядел как мужчина, хоть и не слишком хорош собой, одетый в какие-то шкуры, но достаточно человекообразный. Если не считать то, что он был в пять раз выше Сэма. Он был занят тем, что голыми руками отламывал ветви со ствола вырванного с корнем дерева, так что дерево постепенно превращалось в огромную дубину, вроде той, что уже лежала у него под ногами, потемнев от времени и сырости. Занятие это великану очень нравилось, и он даже напевал себе песенку с очень простыми словами:

— Сунга-сунга, сунга-сунга, сунга-сунга, га-га-га!

    Сторожко ступая, Сэм пытался представить себе невиданного лесоруба. Шкура, мех, когти, клыки, рога - чем наделила его природа? Уж силушкой в избытке, это точно. Ему трудно было представить, что это за чудовище; но когда он его увидал воочию - неопределенность усилилась. Что же это за зверь невиданный, чудище лесное? Сильное сходство с людьми в росте, умении работать с дубиной, ношении шкур и умственном развитии подсказывало полурослику, что это очередной местный житель. А может и нет. Во всяком случае, он доволен, имеет потребности и карманы, а значит, ему можно что-нибудь продать.

    Убрав арбалет за спину, чтобы не напугать дикаря, Сэм храбро показался на безопасном расстоянии футах в тридцати и ласковым голосом сказал:
    - Здравствуй, незнакомый друг! Хорошо ли тебе спалось, приятно ли работалось? Я - Сэм, я еду на север по дороге, я продаю и покупаю вещи. У меня есть друзья, они скоро будут здесь. Хочешь с нами поговорить?

— Сунга-сунга, су... суууууу?

Великан прервал своё занятие и посмотрел вниз, что это там такое пищит. Глаза пошарили на уровне макушек деревьев. Потом ниже, вдоль низких веток. Потом ещё ниже, на уровне человеческого роста. А после этого ещё ниже, вглядываясь во всё, что меньше куста. Тут-то он и увидел Сэма.

— Сууун-га!

По его лицу расползлась задорная улыбка, от уха до уха, а сам он, увидав говорящего малыша, отбросил прочь недоделанную дубину, и присел перед Сэмом на колени, чтобы получше разглядеть забредшего гостя.

— Гыыыыыы!!!

Покрытая бронёй мозолей рука осторожно ткнула Сэма в грудь, мол, настоящий что ли?

От ощутимого толчка в грудь Сэм едва устоял на ногах. Палец был толщиной с две Сэмовских головы, а всей ладонью великан мог прихлопнуть его одним ударом.

— Гы-гы-гы-гы-гы! Сунга!!!

Одним тычком он не удовлетворился и попробовал ткнуть посильнее.

    Сэм и не представлял, насколько же великан огромен! Достал его одним махом. А ещё его невероятно огорчило, что клиент столь неразговорчив - будет не легче, чем с каменной статуей. И Даар рядом нет... А где эльф, кстати?
    Впрочем, надежда ещё оставалась: тип отложил дубину, ворчал приветливо, ещё бы руки не совал, куда не просят. Переведя дух и косясь на перст, он решил попытаться ещё, упростив свою речь до уровня собеседника:
    - Слышь, конкретная тема есть, в натуре. Смотри сюда, фраер, - он вытащил короткий меч и показал Сунге.
    - Маловат, конечно, зато как блестит! - играя бликами на клинке, говорил он, - зырь, чё. В зубах ковыряться, дубьё стругать там, разобраться с кем по понятиям. Вещь! - протянув на ладони клинок, он настойчиво махал рукой, показывая, что готов отдать оружие новому другу.
    - На, на, на! - доносил он свою мысль до Сунги.
    - Подарок, сечёшь? Будем корешами, в натуре, - говорил он, готовясь отпрыгнуть в сторону при малейшей опасности.

Сунга нахмурился, глядя на копошащегося коротышку. Клинок, который он мог бы удержать только пальцами, поблёскивал на солнце, но великан не понимал, что от него хотят. Он хмурился так сильно, что морщина между бровей расколола весь лоб на две части, но потом его лицо вдруг прояснилось и он воскликнул:

— Сунга!

И, сложив пальцы, он отвесил Сэму гигантский щелбан.

Сэм едва увернулся от пролетавшего мима пальца размером с бревно, и то, как он это сделал, ужасно насмешило великана.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха!!! Сунга! Сунга!

В азарте он привстал, готовясь взять реванш и попасть по Сэму со второй попытки.

    - Хочешь поиграть, да? - прошипел Сэм, чуть не выронивший меч. Сунув его обратно в ножны, он сделал ловкий кувырок и подпрыгнул на месте:
    - Ну, тогда лови, образина! - хлопнул он в ладоши над головой и поскакал в сторону завала, не забывая петлять и уворачиваться. Это была не слишком веселая игра, учитывая, что ставкой в ней была его жизнь, но догонялки и прятки, и выставлять задиристого громилу дураком - кто же этого не любит! Капкан бы, конечно, или ловчую яму - но на такого не найдёшь. Сэм засмеялся, представив, как великан пробует влезть в ловушку обычного размера.

— Сунга! Сунга!

Гигант аж подпрыгнул от радости, и когда он приземлился, Сэм почувствовал ударную волну, прокатившуюся по земле.

Впереди был тенистый лес, между деревьями которого Сэму было достаточно легко маневрировать, уходя от погони. Но беда была в том, что, с другой стороны, Сунга всё равно мог гнаться за ним, и деревья его смущали мало: он просто сносил те, что оказывались у него на пути.

    - Сунга, сунга! - подбодрил Сэм великана и нажал на ноги. Он всё же не старался оторваться, так как главной его целью было привести Сунгу к завалу на дороге и заставить разметать его, чтобы телега могла пройти. Это сэкономит немало времени. Оглянувшись, он с радостью заметил, что его план, несомненно, сработает - великан нёсся сквозь лес, как нож сквозь масло, деревья так и летели влево-вправо.
    Решив поиграть ещё, он сунул руку в мешочек на поясе и выкинул позади себя горсть металлических шариков. Ну, держись, лоботряс!
    - Нас не догонят! - выкрикнул Сэм древний клич.

За спиной Сэма слышался треск сразу дюжины веток. Великан величиной с трёхэтажный дом ломился по его следу, однако показавшиеся впереди заросли бритвенной лозы, через которые перемахнул Сэм, слегка поумерили его пыл, цепляясь за ноги.

— Сунга! — выругался он.

Лоза больно обрезала босые стопы, которые тут же следом наступили на металлические шарики, отчего Сугна грохнулся на землю, ломая ветки и тонкие стволы.

    Когда великан грохнулся на землю, Сэма подбросило в воздух от сотрясения земли. Ну и глупый же у него, должно быть, вид! Крохотная букашка, убегающая от такой огромадины, смешно дрыгая ножками. Ох, ты ж, батюшки!
    Кое-как удержавшись прямо, он с переподскоком понесся дальше, дразня неуклюжего голиафа:
    - Сунга, сунга! Джимбо-джанго, бинго-бонго!

    Может, стрельнуть в него ещё? Эх, пращи нет. Но это всё равно - такому толстокожему что болт, что заноза - только из катапульты прошибешь.

Снова проклятая лоза! В этот раз уже не хотелось вбегать в неё со всего размаху, но маленький человечек вот-вот убежит, и Сунга рискнул.

И судя по злобному рыку за спиной Сэма, это было зря. Великан снова порезался об острые листья и колючки бритвенной лозы. Но теперь и перед Сэмом оказалась пепростая задачка: впереди были заросли кустарника, через которые надо было как-то быстро перебираться, пока Сунга не сократил расстояние до критического.

    "Этот олух опять наступил на резь-траву, судя по крикам", - думал Сэм, продираясь сквозь кусты. Нормальный рост позволял бежать между деревьями, не замечая веток, но кусты, чертовы кусты! Ещё немного, и начнется новая игра - "раздави полурослика". Ой-ёй.
    Всё же он продолжал вести за собой великана.
    - Эй, разгадай загадку: почему собака виляет хвостом? Не знаешь, да, не знаешь? - дразнил Сэм Сунга.
    А я знаю: потому что она умнее хвоста. Если бы хвост был умнее - он вилял бы собакой.

— Сунга!

Великан нагонял Сэма, ещё чуть-чуть и он достанет его рукой... или дубиной! Этот увалень успел захватить с собой свою старую дубину!

    - Ручей? Откуда здесь ручей? - удивился Сэм, - когда я шел оттуда, его не было!
    Ну да что рассусоливать! Разбежавшись, он перепрыгнул с берега на берег. А гадский громила, небось, даже не заметит.

Громила был огромный, но не настолько, и этот ручей мог доставить хлопот даже ему. Скользкие камни, подтопленная почва, миллион возможностей поскользнуться.

Но нет, великан испытание выдержал, и скорости не сбавил. Он пробежал по ручью, расплёскивая воду и грязь своими гигантскими ступнями, что брызги разлетались на десятки футов вокруг!

— Что... за...

На расстоянии выстрела с той стороны куда тихо ушёл Сэм теперь раздавался грохот, треск, и разлетались ветви деревьев. Над макушками сосен появилась уродливая гигантская голова, такая уродливая, что даже не понятно было, что за выражение там на лице. То ли радость, то ли ярость, но что-то, охватившее великана целиком и полностью.

— Сэээм?! Мать моя женщина, СЭЭЭЭЭМ!!!!

    Перепрыгнуть-то ручей Сэм перепрыгнул, а вот посадка была не очень. Со всего маху шмякнулся в грязь, да так, что обдало с ног до головы.
    - Хо-ро-шо, всё будет хорошо, всё будет хорошо - я это знаю, знаю! - подбадривал он себя, счищая с лица грязь в такт дыханию. Во всём нужно искать хорошее - авось, прятаться будет легче...

Сунге тоже приходилось несладко. Благодаря своему маленькому росту, Сэм даже не заметил, что где-то там, на одной из верхних ветвей висел улей с дикими пчёлами. Сунга тоже его на заметил... а потом заметил, и ещё как заметил! Когда разъярённые пчёлы начали ему мстить за то, что он свалил этот улей на землю!

— Суууунгаааа!!! — жалобно завопил великан, отмахиваясь от болезненных укусов.

Натянув тетиву, Элдорон выстрелил в эту гигантскую башку. Пожалуй, всё-таки там на морде была именно ярость.

Больше играться с противным малышом Сунга не хотел. Он столько от него натерпелся! Пчёлы вообще были последней каплей!

Шмяк! Гигантская дубина-бревно запустила халфлинга в воздух. Он подлетел на несколько футов вверх, а потом ударился о ветви деревьев и рухнул на землю уже без сознания.

    Эх, а так хорошо резвились! Могли бы помочь друг другу...

Великан хоть и был здоровенный, но он всё же был слишком далеко, чтобы можно было эффективно его атаковать. Пригнувшись, Элдорон скрытно побежал ему на встречу.

— Сунга. — Заявил довольный собой великан.

Он победил и и был заслуженно этим горд. Но... с кем разделить эту радость победы? Маленький человечек лежал бездыханной тушкой, и так было совсем неинтересно.

— Сунга?

Великан осторожно потыкал малыша пальцем.

    "Руки убери, сволочь похотливая", - плавала в туманной голове единственная мысль.

Шум затих, но великанья башка всё ещё виднелась над деревьями, а значит дело плохо... Добежав последние футы, Элдорон увидел, что Сэм лежит без движения, а склонившийся над ним великан расстроено тыкает его пальцем. Счёт шёл на секунды, надо было срочно придумывать, как отвлечь этого громилу, но идей как назло не было.

— Сунга-сунга... — вздохнул великан и поднялся.

Такая занятная была игрушка, и так быстро поломалась... Он огляделся по сторонам, в поисках чего-нибудь ещё интересного.

    - ИТАК? - раздался до боли знакомый голос. В самом деле - до боли, теперь она накатила волной...
    - Отстань, я в тебя не верю, - огрызнулся Сэм.
    - НИКТО НЕ ВЕРИТ. ВСЕ ДУМАЮТ, ЧТО Я ПРИХОЖУ ТОЛЬКО К ДРУГИМ. НО ЭТО НЕ ТАК, - ответил уже знакомый ему работник косы и меча.
    - Э-э-э, ну так, может в этот раз скидочку, как постоянному клиенту? - рискнул Сэм.
    - ЕСТЬ ТЕ, КОГО Я ЖДУ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ. И ДОЖДУСЬ. Я НИКОГДА НЕ УСТАНУ ЖДАТЬ ВСТРЕЧИ. ЕСТЬ ТЕ, С КЕМ Я ВСТРЕЧАЮСЬ В ПОДОБНЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ ЕЖЕДНЕВНО. Я НИКОГДА НЕ УСТАНУ ЖДАТЬ РАССТАВАНИЯ. НИКАКИХ ПОБЛАЖЕК.
    - Тогда зачем ты вообще нужен? - разозлённый неудачами полурослик был несдержан.
    - А ЗАЧЕМ НУЖЕН ТЫ? ЗАЧЕМ НУЖНА ВСЕЛЕННАЯ? ЗАЧЕМ ВООБЩЕ ВСЁ?

— Эй, морда! Чего встал? Не зевай, получай!

Стрела сорвалась с тетивы Элдорона и полетела в великана, а сам Элдорон тут же бросился прочь.

— Сунга! — закричал великан.

Стрела больно царапнула ему предплечье, и великан тут же выдернул её, как досадную занозу.

— Сунга! Сунга!

Ещё один человечек, правда не такой маленький и забавный, но зато шевелится! Можно дальше играть!

Идея отвлечь была рискованная, но Элдорон даже не подозревал как: сзади него были сплошные наваленные ветки, через которые он должен был перепрыгивать, тогда как Сунга мог спокойно наступать поверх них, не сбавляя скорости.

    - Кто ж знает, - буркнул в ответ Сэм. На такие вопросы он не разменивался, всю жизнь предпочитая практичность. Всю бывшую жизнь.
    - Вот выживу - пойду учиться на философа, - пообещал он, - только дай до города добраться.
    - МОЙ СОВЕТ: УЧИСЬ У МЕРТВЕЦОВ, - был ответ. Ну кто бы сомневался.
    Сэм сделал ещё одну попытку, и опять неудачно. Да что ж такое! Хотелось просто--таки рвать и метать, но было нечем. Даже кулаком по столу не стукнешь - и не потому, что нету стола, а потому, что кулаки в отключке.

«Держись, Сэм, я сейчас...»

Элдорон вдруг резко побежал в сторону, уходя с линии взгляда Сунги, и пытаясь скрыться за деревьями.

—Сунга!

Человечек пропал! Только что он мелькал между деревьями, и вдруг раз! и нету!

— Сунга! Сунга! — звал великан своего нового друга, помахивая дубиной, но того нигде не было.

    - Ну, с богиней! - выдохнул Сэм и попытал счастья.
    - Врёшь, не возьмешь! - он дунул на кость, и она, покачнувшись, всё-таки легла другой стороной. Не лучшей, впрочем.
    Смерть бесстрастно наблюдал за ловкой манипуляцией Сэма, но вмешиваться не стал. Неужели всё-таки можно? Решив проверить свою наглость (ой, то есть удачу) до конца, Сэм снова потянулся к кубикам.
    - НИКТО НЕ МОЖЕТ ОБМАНУТЬ СМЕРТЬ, - сказал череп, -
    - А может, всё-таки договоримся? - снова завёл старую песню Сэм,

      

***

Прошло около трёх часов с тех пор как Бран присоединился к отряду. Просека, которую нашла разведка, стала чуть получше, и скорость телеги увеличилась. Местами даже приходилось её придерживать, спуская с очередного холма, но в целом ничего такого, чего нельзя было бы ожидать от путешествия по бездорожью. Лес постепенно менялся, появлялось всё больше хвойных деревьев, особенно сосен, между высокими прямыми стволами-столбами лес просматривался на четверть мили во все стороны, и на рыжем от опавших иголок ковре под ногами практически не было крупных корней и веток, мешающих пути. Здесь лес был чуть тише. Копыта шли по земле почти бесшумно, а птицы предпочитали более ветвистые и тенистые заросли (а здесь они могли сидеть либо на земле, либо совсем уж на макушках деревьев).

Вскоре впереди показался Элдорон. Он ехал верхом, и вёл под узцы пони Сэма. Седло пони было пустым. Сам Сэм сидел без сознания перед Элдороном, и Элдорон удерживал его в седле второй рукой, одновременно держа и уздечку своей лошади.

Получатели: Сэм Белоног.

Когда они поравнялись с телегой, Элдорон остановился, и стал вылезать из седла.

— Помогите мне кто-нибудь, надо спустить Сэма. На нас напал великан.

Сам Элдонон выглядел невредимым, а вот Сэму явно крепко досталось: он был в отключке и тихонько постанывал сквозь сон.

Стараясь не отставать, дроу проклинал солнце из-за которого почти ничего не видно, то ли дело магические огни домов Шамата, позволяющие комфортно себя чувствовать под землей как дроу, так и поверхностным отбросам. Глупая Поверхность и еще более глупые способы освещения. Потом он сообразил что можно держаться за Даар – большая ящерица на лошади дает достаточно тени, и глаза не так болят и слезятся. Единственный минус - приходилось быстрее перебирать ногами, отчего дроу довольно быстро устал, тем более у него не было из чего "заправиться".
Немного потерпев, Берглин дернул Неммонис за кольчугу:
– У тебя есть вода?
Не успев услышать ответ, взгляд он не поднимал вверх из-за солнца, когда услышал Элдорона.
«Великан... Вот с этой телегой нам еще великана не хватало.»
А потом он осознал что "благородные" на лошадях, и они вполне могу просто оставить его, удрав верхом.
– Iblith.

- Я помогу, - вызвался молодой жрец, не став тратить времени, он сжал свой символ и вознес молитву об исцелении, касаясь раненого ладонью. - Что за великан?, - спросил он, закончив исцеление.

— Что за великан? — буквально через секунду вторил Фрату сэр Юсташ.

Вейл задал более важный вопрос:
- Он далеко?

Брану достаточно было взглянуть на характер ранений Сэма, чтобы понять, в чём дело. Это странное племя было настолько глупым, чтобы задирать великана. Никому нельзя так поступать, это же очевидно.

— Зачем маленький человек дразнил Сунгу? — осуждающе ткнул он пальцем в полурослика.

— Сунга? Это ваша имя для великанов... или это имя великана? Этого конкретного великана, я имею в виду.

Варвар взял некоторую паузу, прежде чем ответить сэру Юсташу. Да и что ему было ответить? Что огонь — горячий, а жёлтый снег — несъедобный? Всем же с пелёнок известно, что в лесу живёт великан по имени Сунга. В этом племени, похоже, никто не знал элеметарных вещей. Неудивительно, что они вернулись из похода с телегой мусора, вместо нормальных трофеев: рабов и скота.

— Так зовут великана,— мягко произнёс Бран, делая паузы между словами, словно объясняя ребёнку.

Он ещё раз взглянул на двух разведчиков и их лошадей. Что-то щёлкнуло в голове Брана. Он соотнёс увиденное с услышанным ранее, и сердце варвара ёкнуло.

— Вы — разведчики? — спросил он у Элдорона.— С вами должна была быть красивая женщина с рыжими волосами. Вы её оставили там?! — глаза Брана полезли из орбит.

— Пожалуйста, мистер Элдорон, мой друг, — упредупредительно поднял руку сэр Юсташ Торнвуд, лорд Колвилл. — Не примите как оскорбление его странный говор и не удивляйтесь этому новому человеку. Ну, тулнею. Он не хочет дурного, я думаю. Вам пояснят его присутствие среди нас позднее, когда тому будет время. Пока я хотел бы поддержать его вопрос. Где мисс Тарариала? Её съел великан?

– Я вас сожру, вместо великана. – мрачно заметил Берглин. – Она не может умереть.
Несмотря на то, что говорил он спокойно, осознание того, что Тарариала не вернулась, бросило его в жар – сразу видеть возвратившихся у него не получилось, а разум, лишенный алкогольной подпитки соображал крайне медленно. Может быть она решила просто уйти? Нет. Скорее всего осталась наблюдать за дорогой, на случай опасности, пока эльф докладывает по ситуации и доставляет подранка. Да, наверное все так. Не иначе.
Темный эльф уже в который раз за несколько часов пожалел что оставил все что горело, или отдаленно попахивало алкоголем – сейчас бы это помогло успокоиться. Да и мысли были бы гораздо яснее.
Дроу от злости сжал руки на эфесах скимитаров, основательно пытаясь понять почему эльф сразу не рассказывает все и почему у него нужно все выпытывать. Он слишком долго водился с людьми и самые плохие новости оставляет на потом? Жаль тогда что у людей нет традиции убивать гонцов с плохими вестями.

Элдорон смотрел как Сэм приходит в себя от заклинания Фрата, и вздохнул с нескрываемым облегчением. Боец был в порядке, ничего непоправимого не произошло.

— Тарариала отделилась от нас несколько часов назад, она разведывала другую тропу. Тот великан... он и правда повторял это слово: «Сунга». Он повторял его на разные лады, будто это единственное слово, которое он знал. Я не знаю, что это за великан, сэр Юсташ, до сегодняшнего дня я ещё не встречал великанов. Он похож на обычного дикаря в шкурах, да только ростом в три с половиной раза выше любого человека. У него дубина, сделанная из целикового соснового ствола, одного удара ему хватило, чтобы вырубить Сэма. Мы наткнулись на этого Сунгу в конце этой тропы, где-то в часе пути отсюда.

Элдорон показал рукой назад, откуда приехал.

Его рука нечаянно указала на красный огонёк в конце тропы. Даже несмотря на солнечный свет Берглин узнал этот оттенок красного — это были волосы Тарариалы. Тарариала ехала верхом на своём коне, а рядом с ней рысцой бежала песочно-рыжая пума, сопровождая её в пути.

Наверное, Берглину нужно запомнить что есть способы заменить алкоголь, например – такие вот моменты, когда не знаешь что думать, становится все хуже, а потом та, о ком ты думаешь внезапно появляется и она вроде бы в порядке. Чертов Элдорон, животное, заставил думать невесть что, а она вот она, живая, едет!
– Ха! А я говорил. – воскликнул дроу, совершенно забыв обо всем остальном и поспешив навстречу.
Напрочь проспиртованное чувство опасности не дало о себе знать и он даже не обращал внимания на кошку, которая вполне могла бы сбить его с ног в один прыжок и если не убить, то хотя бы откусить лицо и повредить некоторые важные части тела. Наверное, ни один дроу в мире еще не был так беспечен.
Впрочем, может быть в подсознании что-то осталось, и он зашел так, чтоб Тар-Туна был между ним и большой, явно хищной кошкой.
Довольно улыбаясь, Берглин дал Тари знак что хочет ей что-то сказать, как и несколько раз до этого, что-то только для нее, похоже что таинственность – это расовая черта всех эльфов, независимо от цвета кожи.


Получатели: Тарариала.
Вскоре дроу снова почувствовал недостаток алкоголя и возвращение всего "букета" ощущений – не слишком долго действовали вещества в его крови, вызванные возвращением эльфийки, а после мгновений свободы от желания выпить, стало как будто даже хуже.

— Что ты сказал!? — раздалось над верхушками деревьев, сбивая птиц с веток.

— Берглин! Да ты как вообще!.. Я тебе ничего не обещала, Берг..— бордовая, она разглядела в толпе основного отряда загибающегося старика, — Юсташ! Это все он утроил? Никак не угомонится старик! Не подходи, Берглин, — Тарариала спрыгнула с коня, придерживая рюкзак, и подала знак пуме идти рядом. — А то ему не придется ждать.

Грозно надвигаясь на компанию, она проверила свои ножи и покосилась на выделяющегося на фоне остальных варвара. Ее боевой настрой налетел на его грозный вид и девушка только хмыкнула, прикидывая, как справиться с такой махиной.

— Пора заканчивать этот цирк и обсуждать я это не собираюсь! Все, у кого есть вопросы не относящиеся к нашей миссии, пусть встают в очередь и задают их в Троллклаве! А сейчас, — эльфийка указала пальцем на пуму, — Кошка идет со мной, — а потом и на рюкзак, в котором копошился мелкий, — Эта тоже! И никто их не трогает, ясно? На юго-востоке всё чисто, я проверила. На этом всё. И что случилось с Сэмом? Ты как? — перевела разговор эльфийка и чуть приутихла, увидев, что ее разведчик плохо выглядит.

- Да, причем тут обещания? - вздохнул дроу и добавил несколь слов на своем языке, наверняка не самых цензурных. - Дослушать и попробовать понять уже не в моде?
Дроу сплюнул и осмотрелся - жаль что ближайшая рожа, в которую можно было дать, была далеко.
Скорей бы уже идти, ззаниматься хоть чем-то, отвлекаясь от желания лечь под кустом и умереть.
- Все целы? Значит пошли. Потом разборки будем делать.
В горле основтельно пересохло, как он необходимости говорить, так и от сложившейся ситуации, поэтому Берглин направился к Тодору, повторяя вопрос по поводу воды, который задал совсем недавно Неммонис.

Ветряные темпераменты эльфов всегда действовали на нервы Юсташу. Почему все в мире не могли быть такими же степенными и собранными, как он сам? Тогда бы все и всюду было хорошо, порядочно и правильно.

Открыв глаза, которые он прежде того закрыл на секунду, пытаясь справиться с раздражением, старый рыцарь натянул на губы улыбку. Дикари, кошки, эльфы, осы, актеры - все они были напастью одного и того же сорта.

- Бран-воин, - кивнул на варвара волшебник, - милостиво решил помочь нам. Он согласился быть нашим проводником в землях своего племени.

Улыбка Юсташа на секунду стала сардоничной, а его глаза хищно блестнули.

- Он также согласился не убивать вашего мужа Берглина, моя дорогая мисс эльф, и не брать вас в жены. Очень благородно с его стороны, я скажу.

О, да тут, похоже, не придётся ждать, пока чёрного человека сожрёт какая-нибудь лесная тварь, решил Бран. Его жена с этой задачей и сама справится. Как же она прекрасна в гневе! Её глаза при этом светятся неземным блеском, сказал бы он себе, будь Бран чуть более поэтичен. С таким темпераментом она должна быть столь же страстной и на супружеском ложе. Варвару определённо были по нраву такие женщины.

К тому же, она приручила дикую кошку! Он не знал ни одной женщины, способной на такое. Значит, и с его двенадцатью козами она должна справляться, раз так хорошо находит общий язык с животными. Бран представил себе, как её ловкие сильные руки со знанием дела доят козье вымя, и в его штанах в районе пояса почувствовалось некоторое стеснение.

— Тару! — Заявил он, делая шаг вперед к девушке. — Я Бран Костеголовый из рода Чёрного Вепря, и у меня есть вопрос. Как тебя зовут?

Судя по бескомпромиссному тону, ждать своей очереди в Троллклаве, чтобы получить ответ, этот внушительный черноволосый варвар был не намерен.

— Очень хорошо, — лишь кивнула она, тем самым проигнорировав слова сэра Юсташа об убийствах и насилии.

Краска все еще заливала ее щеки, но девушка изо всех сил старалась не показывать неудобств и продолжала прожигать взглядом лицо старика. Все это казалось злой шуткой над ней и дроу, если бы не варвар, которого она смогла теперь хорошо разглядеть вблизи. Теперь она могла живо представить, что было бы, если бы он оказался не так благороден.

— Меня зовут Тарариала, — девушка ответила тулнею, — Раз ты проводник, тебе нужно идти впереди и указывать нам дорогу. Ты можешь начать прямо сейчас? — с надеждой на окончание этой сцены спросила эльфийка и еще раз оглянулась на Сэма. — Мы можем отправляться?

— Тарариала,— мечтательно повторил варвар. Это имя он уже слышал мельком из уст чужаков, но когда женщина сама тебе представляется — это совсем другое.— Красивое имя.

— Я проведу тебя и твоё племя, Тарариала.— твёрдо пообещал он.— Если вам нужна вода — впереди есть ручей. Если нет — поведу более короткой дорогой.

    - А-а-а, моя прелесть... ещё парочку, голуум, голлум... в очередь, сукины дети... - стонал Сэм, быв в забытьи.
    Внезапно сквозь пелену беспамятства пролился свет божественного исцеления, и высшая сила вытянула его обратно в мир живых. Открыв глаза, Сэм увидел себя в окружении отряда. Спасен!
    - Ура, я жив! О, счастье! Снова жив! Спасибо, Фрат, за помощь; и тебе, Элдорон - за то, что вытащил меня. Это было действительно опасно, я вам скажу.
    - Слушайте, все! - продолжил он, вдохновенно сверкая глазами, - меня постигло откровение, и суть в том, что вся наша жизнь - суета сует. Ничто не истинно, ничто не ценно. Только Смерть всем владеет, он есть единственная истина, последнее испытание, коим меряется всё. Вокин не помогает. Я передумал. Отныне и впредь я буду поклоняться вполощению Смерти, всемогущему богу Миркулу. Да. Я видел его!
    С этими словами он слез с коня и поплёлся к пони, покряхтывая на ходу - всё ж таки ушибы и синяки были настоящими, кабы не переломы... Проверив лошадку и убрав лишние фляги, кинжалы и прочее в сумы, ибо вес снаряжения тяжким грузом давил на плечи, он послушал, о чём говорят остальные. было прелюбопытно.

    Покончив с делами духовными, он приступил к мирским, отвечая на заданные ему вопросы:
    - Да, великан, о, да. Он огромный, до верхушек деревьев - но, вообще-то, не злой. Мы просто несколько не поняли друг друга, вот и вышло недоразумение. Заигрались, так сказать. Думаю, договариваться с ним - дело бесполезное, но чтобы избегать - этого я не скажу. По мне, так лучше пройти дальше по дороге, и постараться проскочить, благо он не станет сидеть на нас в засаде - зачем ему? Скучно же станет, все деревья там он уже заломал. А ещё, - тут глаза его наконец-то утратили фанатичный блеск и загорелись прежним, живым огнём, - а ещё, раз он тут давно хозяйничает, у него небось, и жилище есть! Огромная пещера, до верху набитая игрушками, награбленными у путников. Давайте по следам найдём её и, если хозяина не будет дома, пещерку-то и обнесём! Вот это будет весёлая игра, а?

- Почему бы нам не уничтожить монстра, обезопасив от него окрестности? - Спросил Вейл в воздух. Он лично не отказался бы сделать именно так.

    - Ой-ой, зачем убивать? Ну, если только он первый начнёт. А так - это ж какая достопримечательность для туристов! И от лихих людей охрана, как ни посмотри. Вдруг получится проехать? - ответил Сэм.
    - Давайте надеяться на лучшее, ой, то есть, на... э-э-э, что смерть будет милостива к нам, - выкрутился новообращённый полурослик, - и нечего спешить. Тем более, что протащить телегу другим путём мы может, и не сможем, а это плохо - половины припасов уже лишились, куда дальшее-то? нагими и босыми к барону явимся? Может, ещё и лошадей съедим? - горячился он при мысли об очередных потерях в хозяйстве.

    - Приветствую тебя, Бран. Я - Сэм Лютый, из рода Белоногов, - поздоровался он с варваром, - рад, что среди нас столь могучий боец. Удачи тебе в трудах и личной жизни, как говорится, хе-хе.
    - Ты-то хоть их уразуми.

Драконорожденная кивнула словам Вейла:
- Нас много, великан один. Неужто не победим. Зачем как трусам искать обходные пути да прятаться. Если конечно с ним не договориться о свободном проходе, конечно. Но великаны насколько знаю - и насколько показывает опыт Сэма - не очень сговочивы.

— Великаны традиционно считаются злой расой, — задумчиво протянул сэр Юсташ. — Они едят плоть людей и полуросликов, и живут как разбойники и падальщики. Я скажу, что от смерти одного из них ничего не убудет в мире.

Говорив так, рыцарь выдержал паузу и, казалось, даже потянулся за пазуху, чтобы выудить оттуда свою трубку. Потом, впрочем, он отказался от этой затеи.

— С другой стороны, только неразумный и опрометчивый будет недооценивать силу монстра, который способен выворачивать деревья и кости самой земли, дабы обратить их в свое оружие и снаряды. Нас ждут в Троллклаве, впрочем, и поспешность — девиз дня. Если обходная дорога займет слишком много времени или же наша повозка не сможет проехать этим путем, то, я думаю, у нас нет иного выбора, кроме как дать бой этой напасти.

Сэр Юсташ повернулся к Брану и смерил того взыскующим взором.

— Ты знаешь имя великана, воин. Сунгу или Сунга, ты сказал. Значит ли это, что тулнеи имели с ним дело раньше и не только как его добыча? Возможно с монстром можно договориться и выторговать безопасный проход чрез его охотничьи угодья? Если нечто такое хоть сколько-нибудь вероятно, то я предпочел бы оную вероятность долгому обходному пути или войне.

Закончив с дикарем, рыцарь повернулся к пришедшему в себя и ударившемуся в богохульство халфлингу. Он слегка улыбнулся. Возможно, непосредственность получеловека начала подтачивать даже рыцарскую застарелую степенность, и он проникся к Сэму определенной симпатией. Впрочем, это все спекуляции.

— Что касается вам, мистер Вайтфит, и вашего внезапного мистического озарения, то, я думаю, вам небезинтересно будет узнать, что лорд Миркул мертв, — объявил аристократ.

- Великаны часто собирают вещи истинную ценность которых не в силах понять. - Высказал свое мнение Фрат, - кто знает какие дивные артефакты может хранить пещера этого дикаря. Подготовленная и согласованная атака, я уверен может его одолеть. А в его пещере можно заночевать - уверен он уже распугал всех ближайших обитателей леса могущих представлять опасность.

Чужаки поражали тулнейца. Поражали своей чудовищной некомпетентностью о таком общеизвестном явлении природы, как Сунга. Какая пещера? О чём договориться? Они вообще в своём уме?

— Нет! — строго пресёк Бран этот обмен смехотворных предположений.— Сунга — самый большой и сильный. Сунга — не злой. Он не нападает, если его не дразнить,— варвар строго взглянул на Сэма.

— Он — большой добрый ребёнок, который любит играть. Его любимые игрушки — всё, что движется. У него нет пещеры. Он спит где захочет. Сунга не хранит сокровища, потому что сокровища не дёргаются и не пищат, когда их лопаешь пальцами.

При этих словах Бран достал из поясного мешочка крупную сиреневую ягоду и демонстративно сжал её между большим и указательным пальцем. Струйка кроваво-алого сока потекла к запястью варвара. Тулнеец хищно облизнул руку и обвёл племя чужаков своим колким взглядом из-под кустистых бровей.

— Мы пойдём по Старой тропе в обход, чтобы не дразнить Сунгу,— произнёс он тоном, не терпящим возражений.— Телега там не пройдёт. Лошадь — пройдёт.

— Не ты принимаешь здесь решения, воин, — столь же твердо ответил сэр Юсташ. — Наше возвращение в Троллклав не терпит отлагательств. Если твой давящий людей как ягоды ребенок должен умереть, чтобы мы выиграли пару часов, то быть по сему.

Тулнеец выдержал паузу, прежде чем ответить. Он хотел нагрубить глупому старику и бросить их на потеху Сунге, но это означало потерять Тарариалу. На это Бран пойти не мог.

— Он вам ничего плохого не сделал. Он хороший и никому не делает плохо, если его не дразнить. Может быть, вам повезёт закидать Сунгу стрелами,— пожал он плечами.— Но он точно успеет раздавить несколько из твоих воинов, прежде чем упасть. Покажи мне пальцем на тех, чью жизнь ты готов обменять на полдня пути и груду барахла в телеге. Покажи на них пальцем и посмотри каждому из них в глаза.

— Ты молодой глупец! — вспылил сэр Юсташ. Если варвар сейчас неожиданно обрел сдержанность, то старый лорд Колвилл ее потерял.

Кожаные перчатки на его руках аж треснули от нажима, и Лолс гневно рыкнула и щелкнула пастью — так крепко пальцы рыцаря сжались на поводьях. Ненароком он даже натянул их.

— Телега? Барахло? Твой разум, должно быть, короток настолько же, насколько длинен твой язык! Жизнь и свобода всех людей Побережья от Даггерфорда до Бальдурс Гейт зависит от того, чтобы я вернулся в Троллклав как можно скорее! Разумеется я готов пожертвовать одним, чтобы спасти сотни и тысячи! Мои люди также с радостью отдадут жизни за то, чтобы баронство выжило! Не тебе, родичу простофиль, которые чуть не отказали мне в проходе и не обрекли многих на смерть в своей нелепой нелюдимости, говорить о невинности здесь!

- Какой он добрый ребёнок?! - Вейл сперва даже задохнулся от удивления. - Ты же видел, что он сделал с Сэмом, ты сам говорил, что он делает с людьми! Он монстр!

К счастью, Бран не знал, что значит "простофиля", иначе бы разразился длинной тирадой ругательств в ответ. Не понял он и пассаж про свободу людей Побережья. Но то, что его люди готовы пойти ради него на смерть, тулнеец уловил.

— Кого ты хочешь отдать Сунге в руки? — проорал он в ответ и тут же начал тыкать пальцами во всех участников отряда без исключения. Кричал Бран громко, басовито и с сильным тулнейским акцентом.— Ты хочешь умереть сегодня!? Ты!? Ты!? Или ты?... — тут его указующий перст остановился на прекрасном лице Тарариалы и варвар чуть притих.

— Ты не стала убивать дикую кошку,— сказал он уже спокойнее, обращаясь к эльфийке.— Ты добрая. Ты не сделаешь плохого доброму Сунге, правда?

Глаза Брана чуть окрулились, суровые складки меж бровей разгладились, и в грозном лике варвара проступило что-то по-детски простое и непосредственное.

— Холмовые великаны — создания хаоса и зла! — выкрикнул в ответ сэр Юсташ, вскидывая руки в воздух.

— Только одно желание имеют они: поглощать! Только одного бога: Гролантора, того, что от охоты, шестого сына Аннама! Нельзя их, людоедов и убийц, звать детьми!

— Не сделаю.. — Тарариала большими глазами смотрела на Брана и, переведя взгляд на командира, поморщилась.

— Никто не отдает жизнь с радостью, сэр Юсташ. Так и великан может убить нас всех, если мы на него нападем. Вы готовы так рисковать своей миссией? Ради того, чтобы сэкономить пару часов, вы поставите под удар нас и людей в вашем баронстве? Тише едешь, дальше будешь, так говорят. Так что.. предлагаю пойти в обход. — девушка обернулась к варвару спиной и встала напротив своего командира.

– Говорить о скорости и при этом тащить с собой телегу с хламом... – прокомментировал Берглин, прикрыв лицо ладонью, то ли от солнца, то ли пытаясь избавиться от головной боли. Хоть он и не участвовал в дискуссии, которая была по сути бесполезна, но был вынужден ее слушать, изнывая от жажды и света.
Дроу вздохнул – он точно не сможет понимать людей. Ну, по крайней мере до тех пор, пока ему не объяснят почему нельзя было сделать чтоб все было хорошо еще в схроне.
Особенно плохо ему стало когда поднялся крик, и едва успокоившийся дроу начал снова нервничать и бороться с желанием нажать на спуск – как показал ночной бой, арбалетный болт при попадании в шею если не убивает, то отлично уменьшает громкость, что для того, кому любой звук бьет по ушам было бы самым настоящим блаженством:
– Не ори, варвар. Ты не командир. Проводник. Вот и веди куда скажут. Или свали и не мешай.

После чего темный эльф посмотрел на Фрата и на самого Юсташа, кажется что-то вспоминая. Несмотря на его нелюбовь к магии, дроу, как и многие знал что-то о возможностях волшебников и проводников божественных сил, например то, что они могут давить на разум.
Дроу говорил довольно медленно из-за пересохшего рта, делая небольшие паузы наерное еще и потому что печалился из-за того, что вынужден был напоминать фокусникам о том, что они должны многое знать и уметь.

– Старик, ты маг, или кто? И Фрат тоже умеет в подобные штуки, вы разве не можете использовать свои фокусы для того чтоб обеспечить нам безопасный проход? Ну там иллюзии, внушение или демоны знает что еще?

— Спасибо,— тепло поблагодарил Бран Тарариалу, затем обернулся к её мужу.

— Мы договорились, что я веду вас к Большой реке. Я доведу всё ваше племя, если будете слушать меня. Или часть племени, если послушаете старика. Последний раз говорю: Сунга — не монстр. Ни оллфейст,— повторил он по-тулнейски персонально для Вейла. Может, хоть так он поймёт.

— Вы его не знаете. У Сунги желание не поглощать, а жить и играть. Не хотите становиться его игрушками — идите за мной по Старой тропе. Хотите — я поведу вас через его земли. Но вы будете дольше оплакивать своих павших воинов, чем потратите на обход. Вам решать. Я сказал.

Довольный тем, что ненаглядная эльфийка стала на его сторону, Бран прислонил топор к дереву и скрестил руки на груди. Широченные руки на мощной груди, если точнее. В этой позе варвар был похож на памятник самому себе. Тулнею надоел этот разговор, он был готов принять любое решение вождя племени чужаков, лишь бы двинуться вперед, рядом с Тарариалой.


Получатели: Вейл.

- Если ради убийства твари, играющей с жизнями путников, надо рискнуть моей жизнью, я готов. Если ради многих жизней надо рискнуть моей, я готов тоже. - Каждый раз перед слово "готов" Вейл внутренне содрогался. Слишком серьёзным было это слово. Впрочем, содрогался он только внутренне.

Решение было принято. Отряд из Троллклава не был варварским племенем, где всё решалось дурацким голосованием. Мудрый лидер принял решение, и остальные проявили дисциплину и последовали указу.

Получатели: Сэр Юсташ Торнвуд.

Бул-Дэш уже не скрывал презрения во взгляде когда смотрел на старика. Чертов дурак, что ценит существ не по-их поступкам, а по-их виду. Полуорком он явно с удовольствием пожертвует. Тем не менее, воинская дисциплина не позволяла солдату ничего кроме наглого взгляда в отношении Юсташа. Полукровка был против убийства великана, тем более когда он по-сути не является агрессивным, но коль придется... Солдаты должны уметь выполнять приказы. Порой и весьма неприятные. Только для себя полуорк решил, как только всё это закончится и вторжение будет остановлено, он уйдет. Пока правда не решил куда идти и чем заняться, но он точно не собирался находится в армии людей. Возможно станет вольным искателем приключений и падет в первой же битве... А может... Нет, умирать ему нельзя. Есть же матушка, которую он не может бросить одну в этом жестоком мире. Думы тяготили воина. Он вновь пребывал в нерешительности, но когда среди деревьев показался великан, Дэш словно переродился. Снял рюкзак и положил его в телегу, после чего подкрался к капитану Сиулу и произнес:

— Командир, я могу пробраться к великану за спину, а вы пока скрытно пройдете с этой стороны, вместе с телегой. И никому умирать не придется.

— Хочешь отвлечь его? Долго же тебе придётся водить его за нос, пока наша колымага укатит на достаточное расстояние. А как ты потом нас найдёшь? Тебе нужно будет взять с собой следопыта, Тарариалу или Элдорона. Но это риск, и риск большо. У тебя может не получиться, и тогда великан нападёт на нас, когда у нас будет на два хороших воина меньше...

Капитан неуверенно посмотрел на сэра Юсташа.

Вейл перевесил рюкзак на лошадь, слез с неё и привязал животное к дереву.
- - Я могу попытаться справиться с великаном в одиночку. . - Уверенно предложил вор. Деревья не мешали ему стрелять, а вот великану мешали видеть. Так что у Вейла были на руках абсолютно все карты. - Но если я позову на помощь, то она мне действительно понадобится. Вы готовы ждать до моего крика? - Спросил он, обводя всех взглядом.

- В одиночку?, - Бул с сомнением посмотрел на Вейла. Он бы ещё поверил что Тодор, с потенциалом героя и любовью Богов может в одиночку справится с великаном, но никак не они, простые смертные, - Как ты собрался это делать?

- Подло. Бежать, стрелять и прятаться.

— Вот этого я точно разрешить вам никак не могу, Вейл. Это самоубийство.

- Это подвиг. К тому же, Сэм выжил, а у него не было рядом всего отряда, готового прийти на помощь.

— У вас ещё будет возможность для подвигов. Именем барона Руфнора я запрещаю вам это делать. Ваше место стрелка будет сзади, за спинами более опытных воинов.

— Пусть Сунгу отвлечёт Тарариала. Возьмёт с собой Тар-Туну, Тар-Миру и Тар-Берглина, вместе управятся. А потом нас найдёт легко, она же следопыт.

- Стрелять и прятаться это хорошая идея, - одобрил Фрат и сам попытался спрятаться за дерево, - Ффух, - рюкзак тянул вниз. Может скинуть его на время боя?

- Пусть так. - Пожал плечами Вейл. - Стрелки атакуют его с наибольшей возможной дистанции и устроим засаду на его пути к ним, или воины первыми пойдут в атаку?

— Это холмовой гигант, как я и говорил, — тихо сказал своим воинам сэр Юсташ. — Я знаком с представителями этого племени. Я сталкивался с представителями этого проклятого племени во время кампании против амнийцев. Я видел, что стало с разоренными ими поселениями.

— Примерно то же, что стало с поселениями тех, кто не заплатил налоги барону Руфнору? — не удержался Элдорон.

Полуорк с силой сжал зубы выслушивая очередной поток проклятий "Святого Юсташа" и уж было хотел что-то ему возразить, но тут его опередил Элдорон. Солдат открыто улыбнулся словам эльфа, но не надолго. Вернув себе серьезное выражение лица, Дэш вновь обратился к капитану Сиулу - теперь он был для него формальным и не формальным лидером похода, а не сумасшедший старик: - Капитан Сиул, всё же предлагаю попробовать прокрасться мимо великана. Нам ни к чему ненужные сражения. Ну а если его будет не избежать, то там уже и делать будет нечего, биться будем, - осмотрев тех кто был рядом, через время дополнил, - На всякий случай одного-двух стрелков, желательно конных, отправить на ту сторону, - солдат указал двумя пальцами за спину великану, - Что бы отвлекли его внимание на себя, если всё пойдет не так.

— Хм-м, наш борон помещает обглоданные им каркасы женщин и детей на колья? Не думаю, мастер Элдоран. Такое сравнение здесь никак не уместно.

Рыцарь наклонился в седле и тихо произнес, глядя в сторону Брана.

— Я могу предложить тебе компромисс, тулней. Если жизнь этого людоедского отребья — этого монстра — так важна тебе, то мы, когда закончим, можем оставить его израненным и поверженным, но живым. Я знаю заговоры, которые ввергнут его в сон после того, как мы его измотаем. После этого он будет проблемой тулнеев, если он так дорог вашему племени.

Удивительно, какие чудеса способна творить обычная вода когда ты полдня идешь под солнцем, и если по общему внешнему виду жадно присосавшегося к бурдюку Тарариалы Берглину не было видно улучшений, то внутри все стало гораздо легче, как по физическим ощущениям, так и в мыслях. На короткое время он смог соображать более-менее ясно. Впрочем, когда среди деревьев, он рассмотрел великана, то чуть не захлебнулся, поскольку еще не сражался со столь огромными существами – в Подземье не так много места для них, а эльфы Поверхности как-то не дотягивают по размерам до этого нечто. К его чести, он сумел успокоиться и тихо прочистить горло, не привлекая внимания громким кашлем.
Благодарно кивнув, он вернул эльфийке бурдюк и вновь вздохнул – отряд наемников никогда не будет дисциплинирован так же как полноценное армейское соединение. Подобные споры недопустимы во времена его славы считались недопустимыми, а слово командира – закон.
Впрочем, Сивинаг заставил Берглина удивиться – неужели простой человеческий солдат знает язык дроу и теперь издевается над ним? Но он признал, что в его словах есть доля истины, и потому тоже подал голос:
– Сивинаг прав. Тарариала, я и ее кошка, сможем некоторое время… Играть с великаном, приманив его куда-то подальше от маршрута, а затем водить по кругу. Это имеет смысл. Во время игр и когда пора будет уходить, деревья сыграют нам на руку, и мы уйдем, оставив его искать нас.

— Делайте, что хотите,— буркнул тулней в ответ сэру Юсташу. Он вполуха слушал, как племя чужаков обсуждает планы поподлее и поковарнее, чтобы прикончить Сунгу, и лишь дивился той низости, на которую они готовы были пойти.— Я в этом не учавствую. Бран — воин, а не убийца. Даже на вашем языке это два разных слова.

Еще сонливость НЕ развеялась в голове дварфа, когда взгляд Тодора встретился с оценивающим взглядом варвара с костяной челюстью ...

В это же мгновение дварфа будто молнией прошибло от макушки до копыт - таким тяжелым, даже мистическим, очень суворо-нахмуренным и точно неприятным был взгляд Брана.
... То, что Тодор прочитал во взгляде варвара, было похоже на дикую животную ярость, что притаилась в тени притворной тактичности и человечности. А главное, что удивило дварфа, как настоящая "дикая натура" варвара гордо выставлялась напоказ перед всеми, в виде красноречивой маски.

"Ээээ как тебя жизнь покрутила, хоть и молодой, почти мой ровесник, а уже столько самомнения и гонора успел нахвататся, за одну встряску не выбить всю дурь из такого" - про себя розсуждал не по годам опытный дварф.

"Даже, если бы знающий взялся за воспитание - не помогло бы, не говоря уже о абонементе в библиотеку - ведь не оценит дикарь, хммм..."
" А так, с виду здровый бугай, и видно что смекалистый... Манерам бы ему чуток по учится... да некогда... Ну и что с ним делать?" - продолжал вести сам с собой гештальт терапию не равнодушный Тодор.

...Вот за такими оценивающими, и в тоже время вязкими мыслями, Тодор не заметил как прошло очень много времени...
"От, курва мать, ще ворошбита мені тутка не хватало. Видко, врік мене курвий син, бо чуюсі як та муха в кисілю, ніби провалився в його мутні очі", - как всегда в моменты нервного напряжения родной диалект руганью пробивалсяь до сознания Тодора и это встряхнуло молодого воина, спустя несколько часового отрешонного путишествия.

- Гааа? ЧТО? Где? Когда? - рассеянно затарахтел в голос дварф, оглядываясь вокруг.
- Как так? А где я был все это время? Сколько всего произошло вокруг пока я был в отключке? Где мы находимся? Как там наши разведчики? Все ли живы шустячки наши? - задавал вопросы направо и налево Тодор своим соратникам.

 - Что ты говоришь Берглин? Водички хочешь? Держи флягу со святой водой.
- Я тебе так скажу друже, давно от души хотел тебе пожелать: "пусть отстанет от тебя зеленый змий-искуситель, который хмельной отравою душу твою заполняет, и место в сердце твоем величественном и добром столько занимает, что аж настоящим Чувством места там нет, и все от этого страдают, и дузя и соратники и тем более чарующая красавица рядом... - как на одном дыхании выдал Тодор свое, толи благословение, толи свадебный тост для друга дроу.
Каким бы чудным не показался такой душевный порыв друга для Берлина, но не заметить искреннюю веру и намерения ярого последователя и познавшего истинное благословение небесного покровителя Морадина - пропустить мимо внимания дроу не мог, потому что обмануть надежды друга, это одно, а вот подвести почти жреца культа всеми известного божества - это уже совсем другая ответственность...

 - Товарищи, о чем спор? Кого кого стрелять вы хотите? Малыша -великана? - вспоминая кусочки фразы, которые выплывали как из тумана в сознании Тодора, который действовал по всем признакам, как дварф, которого сглазили.

- Деда Юсташ, ну ты опять за свое?
- Великана бить не будем, только оглушив, если нападет - у нас нашествие орков за соседним забором, а этот "малыш" точно стоит десятка орков.
- На вашем языке господин Юсташ - такой "размен" будет точно более полезным для земель барона, чем ваше решение "порешать малыша" на "авось, что бы нам не помешал".

- По великану бить можно только не насмерть, договорились? - крикнул Тодор, ставая на стремена чтобы посмотреть реакцию каждого соратника, ещё до того, как великан появился в поле зрения отряда.

— Сунга?..

— Это ваш шанс, Тар-Берглин. Если вы готовы, то с богом. Тир поможет вам. Отведите великана на север, дайте нам продвинуться вперед на пару миль, потом сделайте крюк и соединитесь с нами. К вечеру я подыму свою сову в воздух и прикажу ей кружить над нами. Она станет для вас ориентиром, если вы не будете знать, как нас найти.

Тарариала еще никогда не видела великанов. И она впечатлилась. Здесь была его территория, она это чувствовала. Вокруг было тихо, эльфийка слышала только великана, а вокруг.. будто даже птицы боятся подлетать к нему. Или ей это кажется. Все же было трудно поверить, что такая махина может быть доброй, но Тарариала старалась. Идти на него в атаку было полнейшим безумием, и теперь эльфийка задавалась вопросом, не сводит ли кольцо Юсташа с ума?

На предложение увести великана подальше от отряда и обойтись без убийств Тарариала была готова согласиться. Но следопыт понимала, что макушка Сунги с глазищами, что маячила над кронами, легко увидит телегу и за тысячу футов. Как же долго им придется бежать?

— Кстати да, Тар-Мира.. Совсем забыла ее покормить. — Тарариала окинула взглядом Сивинага, как бы оценивая его комплекцию.

— Берглин, ты без лошади, да и.. Ты же видишь его - нам не убежать. Можно было просто обойти великана, но сейчас.. Поздно, сэр Юсташ. — Взгляд девушки устремился в сторону макушки, что кажется развернулась в их сторону, девушка натянула поводья, но бежать сломя голову по приказу старика не собиралась, — Наш шанс был обойти его другой дорогой, но ведь вам пожитки свои жалко бросить.. И теперь вы отправляете нас на убой! И это ради вашего "Специального творога"?

— Ради нашего палисада, что не дал еще вчера вам всем погибнуть в бою с орками, мисс эльф! — прошипел Юсташ. — Вода и наши укрепления — почти единственное, что я оставил на этой повозке! Хорошо, раз отвлекающий маневр не подходит, то Сунга должен пасть. Измотаем его стрелами. Я скажу так. Конники разобьются на два отряда. Сивинаг, Неммонис, Фрат, Тодор — под моим началом. Остальные под вашим. Я обогну его с юго-востока, вы — с севера. Будем держаться флангов чудовища и стрелять, стрелять, стрелять. Пешие под началом Сиула с Берглином в качестве лейтенанта возьмут центр, но также постараются выдержать дистанцию и расстрелять его издалека. Отступайте, если зверь приблизится слишком близко. Сиул, отступайте, как только будет понятно, что людоед движется в вашу сторону. Вперед!

Сэр Юсташ говорил так, и он зажмурился, и он сказал еще что-то, и он призвал к себе силы не умереть.

- Как прикажете, сэр Юсташ. - Бодро ответил Вейл и тут же выстрелил в великана.
Этот разговор его тяготил: неужели ему не кажется, что с рыцарем происходит что-то не то? Пусть лучше начнётся бой и после него все будут радоваться победе.
После чего он шагнул за дерево, прячась от взгляда монстра.

Сэр Юсташ ударил по шпорам в ответ на выстрел Вейла и начал свой обходной маневр.

    - Конечно, я знаю, что он мёртв (старый ты маразматик), - ответил Сэм рыцарю, - я видел его там. Вы все его узрите, ибо истина неизбежна!
    Послушав пересуды, он не впечатлился, оставшись при своём мнении - лучше сохранить обоз, какой ни есть, и пройти тихо и быстро. И бескровно.
    - Бран прав. И сэр Юсташ прав. И вообще, все правы, - примирительно сказал Сэм.
    - Я зла на Сунгу не держу, он парень добрый, только умишка бы ему ещё. Но раз надо, значит надо, - вздохнул он, спешился и взвёл арбалет. Стрелять, впрочем, не спешил, предпочитая прятаться до срока в зарослях.

Полуорк еле слышно зарычал и что-то пробубнил себе под нос. Да, его откровенно задело то что Берглина, пьяницу назначили лейтенантом, а ведь это звание по-сути носил Бул-Дэш. Меч с лязгом был вынут из ножен, а пальцы до белизны сжали рукоять. Он не останется в этом мире гнилых людей. Злобный взгляд был брошен в сторону старика: - Глоб! - было плюнуто на орочьем, после чего меч вновь вернут в ножны, а арбалет взят в руки и приготовлен к стрельбе. Полуорка била мелкая дрожь, но не от страха...

Даар лишь кивнула и прошептала молитву, коснувшись священного символа, прося богов о помощи в данном мероприятии, особенно для бойцов ее отряда. Затем она скинула на землю рюкзак дабы облегчить лошадь. И пришпорив своего коня драконорожденная тронулась за сэром Юсташом.

            

Теперь и Юсташ начал повторять за Сивинагом. Они сговорились? Дворф научил их языку дроу и подсказал как стебаться? Ну ничего, как только это закончится, придурковатость не спасет кучерявого от стрелы в колене.
Правда, Берглин ожидал что Юсташ выделит для этого дела лошадь, иначе уводить великана было бы самоубийством. Видимо, старик решил все-таки прикончить ненавистного темного эльфа и сделать это руками великана.
Дроу кивнул Тарариале – без лошади отвести Сунгу вовремя не было возможности, и это была главная сложность. А теперь – теперь нужно следить чтоб не остаться в этом гребаном лесу куском мяса под дубиной этого здоровилы.
– В жопу щиты, Юсташ… Из-за них мы двигаемся со скоростью больного рофа, а сам говорил что важна скорость. Не чувствуешь противоречия?
Взглянув на великана еще раз, потом на пеших, и нервно хихикнул – он уже видел дисциплинированность Бул-Деша, и не сомневался в том, что варвар в этом бою будет в лучшем случае бесполезен. Ему бы сюда отряд его воинов, или хотя бы двоих-троих, и проблема с великаном была бы решена. Впрочем, если всадники не будут глупы и отступая от Сунги не будут стрелять, в то время как это будет делать другая половина, то они легко смогут справиться с великаном. Это напоминало Берглину игру человеческих детей, когда двое старших отбирали у мелкого игрушку, и бросали ее друг-другу, пока тот пытался ее отобрать. Хорошая игра, правильная.
– Да фигли тут командовать, рассредоточтесь, но держите друг-друга на виду. – пусть Берглину и довелось сражаться с существами поменьше, но он видел как плотный строй солдат ложится как один от удара демона.
А для начала он решил не привлекать внимания Сунги, когда он отвлечется на всадников - можно будет и пострелять.
Естественно что не забывая оценивать окружающую обстановку – пока закончится возня с великаном, могут объявиться новые враги, и меньше всего хотелось получить удар в спину.

Полуорк взвел арбалет и пригнувшись, короткими перебежками принялся двигаться в сторону великана, прячась за деревьями и камнями.

На первый взгляд команда была понятна - держаться вблизи командрира и двигатся в обход великана в Юго-Восточном направлении, но...
- Зачем нам беречь повозку, если мы бл....ть благодаря Вейлу обозначили вектор угрозы, стреляя первый выстрел от САМОЙ "дорогоценной телеги" и наших пеших воинов???
- Че тупим??? я вас спрашиваю??? - рыкнул шыпя дварф на своих.
- Нормальний план - измотать конными стрелками великана, не приближаясь. Пехота стоит до последнего - в засаде!!! Четких действий жду ото всех - стрельяют всадники и двигаются в противоположную сторону от великана, пусть даже в ущерб дистанции *(помеха за дистанцию).
- Без геройственных выходок!
- Кто на лошади собрался с тычкой или "зубочистками" на великана, я дурь прям сейчас с вас выбю. Слезайте с коня и дайте лошадку стрелкам.
- Есть такие? - строго смерял весь отряд взглядом очень по-боевому настроеный дварф.
Приблизившись к командиру, Тодор заговорил голосом с нотками мифрила в нем:
- Командир, че ты взялся перед боем дразнить Берглина, вот этой вод игрой слов на "Тар"?
- Вы же НЕ знаете что ЭТО слово значит на его родном языке? Видя в глазах пана Юсташа увереную гордость, еще более рассерженный дварф добавил: "А если думаеш что знаеш, давай я буду сейчас подбирать слова к НЕ знакомым заклинаниям и шмалять прям перед боем во все стороны - нормуль так будет подбадривающий эфект и стимул для отряда быстрей булками перебирать, равда??? - изогнув одну бровь и выждал ответную реакцыи ждал ответа от обескураженого командира Тодор.
И уже сбавляя напор, намного тише переспросил снова:
- Ты же, как никто должен знать цену и силу незнакомых слов. И не надо вспоминать сейчас свою седину или начитаность вместе с образованностью правящей элиты или статус лорда вместе с субординацией. Мы говорим о языках, а с ним так - или ты знаеш их или не знаеш...

- Надеясь ты меня понял, я с тобой плечом к плечу, между нами было всякое, поэтому советую как не равнодушный - не отталкивай от себя верных товарищей, в такой не простой час

Старый лук в руках чувствовался уже совсем не так, как топор. Деревяшка, перевязанная ниточкой, разве это оружие? Вот топор Гадрофа — это да! От него прям ладонь горела радостью, когда Тодор держал его в руках, лук после него был по ощущениям как плохо сделанная детская игрушка.

- Огоо, какая неспадіванка! Аж халодом нєбеспекі повеяла от ощущения єтой трофейной тельнеевской секірки, - не сдержал эмоций и в слух прокоментировал ощущения удивленный воин-кузнец, скача "врасхлеб" между деревев.
Забыв от удивления об осторожности и как следсвие: передвижение получилось не совсем по канонам воинско-следопытского мастерства. Такие действия скорее напоминали спешку лося на случку к самке. Именно так промчался лесом Тодор, как будто "в обход" великана.

Вейл снова выстрелил и спрятался.

Великан вытянул шею, посмотреть, кто это там пищит, как тут же стрела Вэйла больно пронзила ему ухо, оторвав мочку.

— Сунга!!!

Вредные злобные человечки, Сунга покажет им, как наглеть в его лесу! Зарычав от ярости, Сунга подхватил ближайший булыжник, да побольше, и побежал на отряд чужаков, ломая по пути ветки. Затем он с разбега замахнулся и запульнул камнем прямо в капитана Сиула, что стоял на видном месте.

— Капитан!

Стоявшего рядом с Лугожем капитана опрокинуло на землю от удара. Его меч отлетел в сторону, а его лицо заливала кровь. Элдорона посетило стойкое ощущение дежа вю. Всё ровно так же, как было с Сэмом: один удар, и Сэм был при смерти. Тогда Элдорон едва успел, так что теперь нельзя было медлить ни секунды. Подскочив к капитану, он спрыгнул с лошади, на ходу доставая один из комплектов целителя. Тут же, не смотря на бегущего на них гиганта, он стал быстро перебинтовывать разбитую голову, спасая Сиула от смерти.

— Давай, Эл, я прикрою, — быстро сориентировался Сивинаг, стреляя в Сунгу, чтобы отвлечь и отвести его прочь.

Разъярённый гигант произвёл на Лугожа сокрушительное впечатление. Видя, как Сунга ломится сквозь ветви, Лугож против своей воли начал пятиться назад.

Однако рука его не дрогнула и вместе с Сивинагом они вогнали в тело гиганта ещё две стрелы.

— Первый,— мрачно констатировал Бран, едва булыжник Сунги вырубил капитана.
Следующий камень мог полететь в кого угодно, поэтому варвар встал впереди эльфийки, прикрывая её своим могучим торсом.

— Стреляйте, вы рохли! — подбодрил замешкавшихся членов отряда Юсташ, прямо на скаку спуская крючок арбалета вслед за Сивинагом и вкладывая в жерло своего оружия следующую стрелу.

Мда... пожалуй стоили подготовится получше, но уже поздно раздумывать и Фрат сбросил с плеч рюкзак, взмолился Мистре и направил в великана огненный сгусток.

- Ох и лютый великан. Надо бы быстрей его измотать, - решительно погнал коня на открытую местность Тодор, накладывая стрелу на приготовленный лук.
Увидев четко силует Великана - дварф выстрелил в плечевой пояс

Полуорк зарычал, припал на одно колено и прицелившись, выстрелил в великана...

Даар направила коня дальше на восток. Затем вскинула арбалет и выстрелила.

                  

- Ёлки Йаваннины, - шокированно вскрикнул Тодор инстинктивно прижал голову к плечам, услышав свист летящей каменюки в сторону основной части отряда, а потом глухой "чвяк" и его аж передернуло.
- Только бы выжил!
Нечего было медлить, если каждая атака великана может унести жизнь его друзей. Увидев четко силует Великана - дварф выстрелил в плечевой пояс, загодя подготовленной стрелой.

И снова Вейл выстрелил и скрылся за деревом.

Долго целился полуорк, лоб вспотел и капли пота собрались в густых бровях. Бул-Дэш нажал на спусковой крючок, посылая арбалетный болт прямо в голову великана...

"Твою мать, не стой!" подумал дроу, когда остановился, развернулся к великану лицом увидел что Тарариала все еще стоит на месте. Не иначе как хочет повторить участь Сиула. Еще и варвар решил перекрыть дорогу ее лошади? Берглин хоть и страдал от похмелья, но отлично понимал что пеший никак не сможет защитить всадника, и лишь делает более привлекательной мишенью.
Выдохнув, дроу уперся рукой в дерево, стараясь минимизировать дрожь в руках – вода прояснила мысли, но не слишком хорошо подействовала на общее физическое состояние. Прицелиться, попробовать поймать момент и выстрелить. С таким тремором как у дроу вообще сложно что-то удерживать, но либо опыт, либо удача помогли ему не отправить болт в деревья – самое сложное в выстреле. Попасть же в Сунгу было не слишком большой проблемой – он был слишком большим, и стрелку не требовалось быть особо метким.

Какие ужасно больнючие уколы у этих человечков! Сунга больше совсем не хотел играться с ними! Ломать! Крушить! Растоптать!

Вот оно. Чудище было в их руках. Лорд Колвилл рассмеялся, отводя уже заряженный арбалет в сторону и подымая левую руку к небу. Он произнес слова на своем тайном наречии, слова, что могли созидать и разрушать королевства, и мир вздрогнул. Солнце в небесах как будто бы раздвоилось на мгновение ока: одно такое же полуденно-белое, второе — ядовито зеленое, сочащееся светом-отравой.

Еще миг и полынь небес опала на землю плетью-разрушительницей — опала на Сунгу-великана. Тот вскрикнул как срываемое великим ураганом дерево кричит, как прибрежная скала кричала бы, если бы десять тысяч лет разрушительной силы прибоя обрушились бы на нее за десять секунд.

Кровь ставшая черной и желчь вырвались из уст великана вместе с криком, и так сэр Юсташ знал, что призванная им иномировая, наднебесная погибель была в его венах, в легких, и в желудке.

Его заклинание сработало. Он натянул поводья лошади Лолс, и та рывком бросилась прочь, в сторону, чтобы уберечь своего наездника от всяческого воздаяния.

Еще! Сгусток огня полетел в сторону великана.

Внезапно, Бран оказался ближе всех к Сунге. От великана его отделял буквально один рывок. Несколько широких шагов для разгона, прыжок — и огромный двуручный топор рассёк бы пузо утыканного стрелами гиганта.

Этого удара должно хватить, чтобы повалить Сунгу на землю, мелькнула мысль в голове варвара. Это впечатлит Тарариалу и её мужа. Покажет, кто в этом лесу самый сильный воин. Но чем тогда я буду лучше их? Лишь тем, что, в отличии от чужаков, не побоялся сойтись с великаном в рукопашную? Нет, это не честный бой. Бой, не достойный тулнея.

Одно дело защищаться от свирепого медведя или идти в поход на земли враждебных чужаков. Кровь врага, заливающая глаза и рот. Лязг оружия, крики ярости и отчаяния. Упоительный свист топора, рассекающего воздух и плоть врагов. Бран любил эти ощущения и часто отдавался им со всей душой. Но это был не тот случай. Он не сделал ни шагу вперёд, поставив честь тулнея выше желания напоить топор кровью. Встав в боевую стойку, он продолжил прикрывать Тарариалу, куда бы она ни двинулась.

— Как говорится, чем больше шкаф, тем громче падает.

Бледный от страха, Лугож продолжал стрелять. Он презирал себя в эту минуту: его колени дрожали, его руки не слушались, сердце грозило взорваться. Собственное тело словно предало его, и теперь ему приходилось сражаться с ним даже больше, чем с великаном, но он упорно продолжал бой, одновременно боясь и смеясь над самим собой.

Выстрел Лугожа пронзил шею Сунги, и стрела ушла вглубь, скрывшись вместе с оперением. Великан жалобно захрипел, взмахнул дубиной и с грохотом горной лавины упал под ноги готового к бою Брана. Гроза Тролльского леса был повержен, и вместе с его смертью для варвара словно закончилась глава длинной книги, эпоха под названием «когда Сунга ходил по лесу». Лес больше никогда не будет прежним.

Остекленелым взглядом Бран смотрел на поверженного гиганта, рухнувшего перед ним, и сжимал древко топора до белизны в пальцах.

Сунга. Большой, глупый, взрывной и весёлый Сунга.

Ещё ребёнком, Брана пугали этим забавным именем. «Не ходи далеко в лес, тебя там съест Сунга». «Веди себя хорошо, а не то отдам тебя Сунге». Будучи подростком, он тайком от родителей, ходил сюда с друзьями поглазеть на легендарного великана, скрываясь в густых зарослях. А как воняло великанье говно, когда они поджигали его у входа в шалаш вождя! Миазмы расходились по всей округе, заставляя взрослых сворачивать лагерь и переезжать на новое место.

Детский страх перед Сунгой сменился юношеским интересом, а затем зрелым уважением к самому сильному обитателю леса. Только только сейчас Бран осознал, что через всю его жизнь, равно как и через жизнь любого другого тулнея, Сунга проходил красной нитью, как нечто постоянное и незыблимое. Нитью, которая на его глазах оборвалась, оставив в душе пустоту и неопределённость.

— Надеюсь, ты доволен собой, старик,— поднял он хмурый взгляд на сэра Юсташа.

- Теперь лес стал безопаснее. - Удовлетворённо сказал Вейл. И пошёл проверить капитана Сиула.

— Вполне, — ответил тулнею сэр Юсташ. Затем он подъехал к Лугожу и похлопал смущенного молодого человека по плечу.

— Хороший выстрел, молодой мастер Рэйвенклауд! Хороший выстрел!

Вновь вернув свое внимание дикарю, старик кивнул тому на Вейла.

— Он сказал все верно. Побережье действительно стало безопаснее благодаря нам. Не будет больше халфлингов и других путников съеденных и раздавленных этим великаном.

Развернув коня, рыцарь также направился проведать состояния капитана своих солдат. Если жрец не сумеет привести того в чувства, он распорядится отпоить Сиуал одним из спрятанных на повозке лечебных зелий.

Лугож только кивнул, но ничего не ответил. У него было лицо, как будто он только что проглотил лягушку. Он убрал арбалет, поправил контейнер с болтами и развернулся обратно к драгоценной телеге, что удалось сохранить ценой этой победы. Подойдя к ней, он стал проверять крепежи, которыми были сцеплены еда и стрелы, застёжки на лошади, и ту трещину на колесе, что осталась после ночного нападения орков, не сильно ли разошлась? Нет, всё было в порядке.

"Не успела" Даар была рада что чудовище, убивающее путников, было повержено, но что оно было повержено так просто, быстро... Паладин даже не успела подъехать близко и применить меч...
Неммонис убрала арбалет и повернула коня к Сиулу. Единственному кого смог поразить Сунга. Спешившись и подойдя к потерявшему сознание капитану, паладин присела перед ним и прикоснулась. Через её руки в тело человека стало течь божественное благославление, наполняя того силой и здоровьем.

- Неправыльно все это...
Что мы за герои, свалившие толпой хоть и большого но совсем "малыша"
- Так НЕ должно быть... - с горечью в сердце, Тодор закрепил лук и активно мотая головой по сторонам, в поисках моральной поддержки напарников, не то спрашивая, не то ставля перед фактом уже принятого какого то внутринено ришения.
Очень озабоченным казался со стороны Тодор и то, как он отреагировал на почти безупречный результат боя, но мало кто в отряде мог выучить его настолько, чтобы понимать мотивы и желания дварфа-сироты.

Приняв внутренние решение, он целеустремленно кинулся к своим пожыткам, брошенным вместе с рюкзаком возле повозки, а потом вдруг обратился к напарнику Фрату:
- Ты поможешь мне спасти жизнь невинного?
В его словах читалась железная твердость личного намерения ити до конца, вместе с надеждой на помощь с плохо прикрытой мольбой в голосе.
На самом деле, молодой дварф больше хотел магической или хотя бы моральной поддержки, надеясь на призванние жреца и его целебную силу молитв больше, чем на собственные умения и знания во врачевательстве.

Не успев получить ответ от Фрата, Тодор помчал к сражонному великану.
Тодор поспешил розложить медицынский набор и начал методично перевязывать раны, в первую очередь обращая внимание на простую остановку кровотечения и обеззараживание отверстий от вынутых стрел.
Столько стрел с одного тела бывалому вояке ещё не приходилось вытягивать, особенно шокировало количество шрамов и старых обломков стрел, застрявших и сросшихся с кожей Великана...
Не всегда живое существо может контролировать свои эмоции, которые проявляются с выделением влаги в уголках глаз...

... Раны были уже все перевязаны, кровотечения остановлены, но "искра жизни" угасала.
Ощущения у Тодора были такие, как будто на его глазах гасла последняя искорка в горне, а он стоял рядом связанный по рукам и ногам и даже с кляпом ворту - несмог даже потоком воздуха поддержать огонь ещё на минуту, и в месте с последней искрой рядом остывала заготовка божественного оружия...
... Но кто поймет творца, если за всю жизнь привык только разрушать?

Попытки спасти Сунгу оказались тщетны. Сердце великана больше не билось, дыхание не пробивалось через поражённое горло, глаза смотрели невидящим взглядом куда-то за покров вечности. Он был мёртв, этого уже было не изменить.

Полуорк смерил взглядом Вейла и Юсташа: - Безопасней? Нам не видна вся картина. Мы не знаем каких тварей отпугивало нахождение великана в этом лесу. Мы только что прихлопнули очень большую бабочку, последствия от этого могут быть самые невероятные, - разфилософствовался полукровка, попутно заряжая арбалет, забирая рюкзак и уже после подходя что бы проверить капитана.

Капитан открыл глаза, глядя на исцеливших его товарищей.

— Он мёртв? Всё кончено? Хорошо... Нам нужно спешить дальше в путь.

Не обращая внимание на незатянувшиеся до конца раны, он поднялся на ноги и осмотрелся в поисках потерь. К счастью, потерь не было.

Вейл с непониманием посмотрел на полуорка и ответил тому тоном взрослого, говорящего с ребенком:
- Тогда ни одна преступная тварь не будет покарана за свои преступления.

Волна пыли и ветра ударила ее по лицу, и Тарариала зажмурилпсь, что есть сил. Песок попал в глаза, и девушка начала их тереть, а Тар-Туна, что бился под ней, теперь зафырчал спокойнее.

- Извини - было послано Брану. Или Сунге, что лежал за тулнеем, бездыханной тушей. Потом эльфийка потянула коня за поводья и подвела его к дроу. Красными глазами глядя на него сверху вниз она чего-то ждала.

Когда Сунга начал бежать, время для дроу остановилось – там неподалеку все еще стоит Тарариала и вряд-ли ее тело выдержит удар дубины великана. Но когда понял что Сунга заметил именно его – расслабился, и уже приготовился было вновь попробовать спрятаться, как магия и стрелы все-таки свалили это огромное существо. На всякий случай, Берглин вновь зарядил арбалет и рассмеялся, оперевшись спиной о дерево и сползая по нему. Так обычно смеются те, кто сходит с ума. Впрочем, смеялся он недолго – его собственный смех отдавался болью в ушах, которая заставила успокоиться. Осознание того, что он был рад тому, что великан взял себе за цель убить именно дроу, ударило крепче бабкиного зелья, а оно наверное самое крепкое что когда-то употреблял темный эльф. Поверхность однозначно портит дроу, а все началось с безобидного толчка ради бесплатной выпивки. Или немного позже? Что-то или кто-то в отряде однозначно сломал дроу, и он догадывался кто.

Радость и расслабленность тот того что бой закончился, сменились злостью на одного единственного человека, точнее эльфийку. Берглин сделал несколько глотков из фляги, которую дал Тодор. По ощущениям – обычная вода, и ничего святого в ней не чувствуется. Более того, она даже не успокаивает. Сидя под деревом, дроу пытался это сделать, и видели боги, если они вообще наблюдали за ним – он старался. Пытался успокоить себя тем, что все обошлось и она не пострадала, или даже обвинить себя, в том, что заставил великана бежать именно в эту сторону. А потом его накрыла тень. Недостаточная для того, чтоб его глаза перестали болеть, но такая, которая заставила его поднять глаза.

По тому как вскочил дроу, можно было подумать что он сидел на муравейнике, но он не начал отряхиваться, а в мгновение ока оказался рядом Тарариалой. Похоже он совершенно забыл о том, что теперь с ней ходит огромная кошка, которая может напасть, если расценит его действия как угрозу жизни, и на то, что может получить сапогом по лицу, причем несколько раз, поскольку почти сразу же схватил ее за наруч и, с помощью всего своего веса, потянул вниз. Наверное, дрожь в руках от ярости была противоположной той, которую вызвала нехватка выпивки, и, на удивление, он довольно крепко фиксировал пальцы на ремешках доспехов девушки, не давая ей освободиться. Берглин едва не сбросил ее с лошади, однако у него не было такой цели, и он успокоился, как только ухватил эльфийку за ворот доспеха, что позволило удерживать ее довольно близко к себе. Ну, по крайней мере внешне успокоился. Несколько мгновений он думал с чего начать, и при этом Тари могла наблюдать чистую ненависть на его лице. Наверное, так же он выглядел и в том злополучном бою, который кардинально изменил его жизнь.
– Ты… Как… ого… – дроу чуть дернул рукой, слегка тряхнув эльфийку: – Ты, б… Ты собралась умереть?! Кова… лять, стояла как… Проверить меня на слабо, смогу ли я спуститься за тобой в Бездну, или куда вы там попадете?!
Берглин вздохнул, посмотрев на землю, но не ослабляя хватку и продолжил, но уже немного тише и спокойнее:
– Если ты хочешь смерти…
Дроу замолчал, прерывая предложение, и немного ослабил хватку, при этом наконец понял насколько сильно сжал пальцы, поскольку они отозвались болью. Он вновь засмеялся на пару секунд, поймав себя на мысли что только что чуть не дал обещание которое точно не смог бы выполнить. Обещание о том, что если ей не мила жизнь, то он может избавить от нее Тари, причем быстро и безболезненно.
Вновь посмотрев в землю, в пропытках собраться с мыслями, Берглин вернул свой обычный взгляд на девушку – скорее всего она была магом, который даже без заклинаний мог усмирить пламя ярости.
Договорил он совсем тихо, после чего наконец отпустил ее:

Получатели: Тарариала.

Волнение и спутанные ветром чувства были роком не только его дорогого, мертвого Иллоквио. Это сэр Юсташ понял, огибая Тарариалу и Берглина на своем скакуне. Интересными они были - эти эмоциональные пересуды и суета эльфов. Интересными, но не важными.

Сэр Юсташ был здесь не для того, чтобы получить первое кресло в опере. Малые жизни их всех - в том числе этих двух эльфов - значили также очень мало. Троллклав значил гораздо больше. Потому то был капитан Сиул, к кому рыцарь обратил свои слова.

- Вы в порядке, мой друг? Удар великана убил бы меньшего человека. Вы точно готовы выступить вперед?

– Да, сэр Юсташ. Магия привела меня в чувство, я готов идти.

    Сэм грустно смотрел, как падает Сунга. Ну надо же - такой хлипкий оказался. Знал бы - в одиночку бы расстрелял, такая великая слава! Но не судьба. Настроившись на душеспасительный лад, он подытожил:
    - Смерть приходит к нам всем - великим и малым. Только к одним пораньше, а к другим попозже. И подготовиться к встрече с ней надо так, чтобы не было мучительно больно... В смысле, жить бы ему ещё и жить, но такова была воля Миркула.
     Убрав оружие, он подошел к великану и не поленился его обыскать на предмет чего-нибудь полезного. Мало ли, вдруг. На поиски гигантского клада намекать не стал - если уж часовая задержка довела Торнвуда до убийства, то что он скажет про долгое прочесывание леса?
    - Теперь на разбор завала? Сегодня у меня святой день - я обрел истинную веру и работать не могу, так что покараулю тут, рядом, пока вы тащите телегу дальше.

    Сказав это, Сэм пешком двинулся окрест, выискивая следы великана - вдруг всё же повезёт, и он найдёт сокровища? Не зря же столько сил они потратили?

На вопрос Тодора, Фрат грустно покачал головой, это было не в его силах. В сказаниях о героях, которые хранились в храме повествовалось о героях поражавших злобных великанов. Разве он сам не исцелил раненого великаном товарища? Теперь и он герой? У этой победы был какой-то мерзкий привкус. Еще раз грустно покачав головой Фрат отправился помогать расчищать завалы.

— В таком случае мы отправляемся в дорогу немедленно, капитан. Мистер Бул-ДэшПо седлам, воины, Троллклав ждет!

Усмехнувшись, рыцарь повернулся к варвару.

— И что, мистер тулней, многие из нас погибли?

— Погибло уважение племени к своему вождю,— поделился в ответ собственными наблюдениями тулней.

— Ты ошибаешься в своих оценках, молодой человек, — объявил сэр Юсташ, объезжая варвара по кругу на свое черном скакуне. Старик нахмурил брови, его губы были сжаты в узкую бледную полосу за вычетом тех моментов, когда он говорил. Как яд какого-нибудь змея выплевывал он свои слова.

— Я полагаю, друг, это потому, что ты не знаешь, как мир и как законы людей работают. В Троллклав должен я привести мою компанию. Ни минуты не может быть потрачено зря, ибо тысячи ждут нас в свой час нужды. Если Амаунатор встал бы на моем пути и преградил его, это означало бы, что он должен быть рассеченным надвое. В исполнении этой миссии я почерпну свой покой и последнюю славу, которая причитается прежде, чем лорд Смерть заберет меня. Мои солдаты также присягнули этой цели. Также, как и я, они обретут свою награду и свой покой в исполнении. Ничего не было потеряно меж нами, ты смутьян, ты ворон, злая птица ложных предсказаний. Безопасный путь был приобретен.

Она только смотрела в землю и хмурилась от его слов. Потом Тарариала развернула руку так, чтобы ее ладонь тоже легла на наруч дроу, и используя его как опуру спрыгнула с Тар-Туны, мягко приземлившись в траву перед дроу. Послышавшийся кошачий рык девушка поспешила унять печальной улыбкой и махом руки в сторону Тар-Миры. Сказав, что дроу "свой", она подозвала пуму поближе и потянула эльфа сесть на траву, выставив перед собой рюкзак. Только теперь Тарариала начала говорить, остро оглядываясь и решив, что у них есть минутка.

— Я сегодня спасла две жизни и убила две жизни. И вы ведь еще не знакомились.. Мы с пумой договорились, что я буду звать ее Тар-Мира. Дай ей свою руку.. — девушка подозвала еще раз пуму, что была как на иголках еще с прибытия к отряду и сейчас свирепо озиралась по сторонам. — Не бойся, подойди.. Запомни его, он наш.. он твой друг.

Потом эльфийка развязала свободный узел рюкзака и там появился маленький котенок, который был очень рад наконец-то выбраться из духоты на свободу. Он был встречен хмурой улыбкой девушки и опять был взят в плен ее пальцами. Взяв его на руки, Тарариала пригладила шерсть, что вздыбилась и торчала клоками, и что-то пропела ему на эльфийском. Детскую считалочку, что использовали в детстве ее родители, когда замазывали маленькой рыжей охотнице ссадины щиплющей мазью. Извиваясь в ее руках, маленький комок поглядывала на дроу, пытаясь увидеть его, но его глаза бегали, улавливая будто бы только черную тень, и не находя того, кто эту тень отбрасывает.

— А ему я имя не придумала еще.. Как думаешь, как его звать? — Тарариала посмотрела на Берглина с прищуром и вдруг добавила, — Давай убежим? Потом, когда все закончится и мы спасем баронство и всех кошек в деревнях.. Уедем куда-нибудь, где нет людей, — она покосилась в сторону старика, но недовольно отвернулась обратно.

Ну вот. Опять старик начал задвигать свою утомительную речь, подумалось варвару и он закатил глаза уже на втором предложении. Концентрироваться на долгих разговорах, да и вообще на каком-нибудь продолжительном занятии, не было отличительной чертой Брана. Что-то там про законы людей, очередное враньё про то, как он своими дряблыми ручонками кого-то там рассекает надвое. Ага, конечно. Куда-то он спешит со своим отрядом. Наверное, от того племени, на которое они так неудачно совершили набег. И, главное, почему это Бран вдруг стал Вороном? Вот же неуёмный дед. Говорит-говорит, а слышать других не умеет.

— Я же говорил, что я из рода Чёрного Вепря, а не Чёрного Ворона,— объяснил тулней.— Ворон в племени осталось меньше, чем пальцев на руках. У меня в крови нет никого из их рода.

Бран огляделся по сторонам. Похоже, что племя чужаков было готово идти дальше, и лишь пустой трёп старого шута останавливал их.

— Если вы так спешите, то прекрати болтать и веди своих людей за мной.— Варвар показал топором в южном направлении и пошёл вперёд.— Впереди трудный переход, не теряйте меня из виду.

Длительное молчание Тарариалы угнетало, а рык где-то в стороне бросил в жар – он совершенно не знал как понимать звуки, издаваемые кошками, но его родной мир научил его тому, что всякое существо может быть опасно, даже если оно пушистое и у него нет видимых когтей или клыков. Оставалось лишь надеяться что сумеет поймать момент прыжка, и попробовать сопротивляться, но эльфийка, стоявшая так близко к нему, что дроу засомневался что найдет в себе силы разорвать дистанцию, успокоила зверя, отчего он расслабился, легко плюхнувшись обратно на землю.
Эльф хотел было ответить что жизнь и заключается в том, что ты отнимаешь другие, дабы не отняли твою – такая простая и понятная истина его народа. Но не успел, немного удивленный тем, что большой кошке, Тар-Мире, нужно дать свою руку. Это же глупость – если не откусит, то основательно повредит. Нельзя давать собственные конечности на растерзание. Потому Берглин и не сразу поднял руку к пуме. Глядя на нее, он не был уверен что правильно понял зверя, но ему показалось что кошка нервничает не меньше его самого, а потому несмело протянул дрожащую руку к шее животного. Он пытался унять тремор, но чем сильнее напрягался, тем было хуже, пока наконец не прикоснулся к шее Тар-Миры.
– Мягкая. – с улыбкой ответил дроу, как будто открыл что-то новое и спешил поделиться с эльфийкой, – А почему у них, ну, у лошади и у кошки одинаковое начало имен? Тар-Туна и Тар-Мира.

Глядя на котенка, Берглин слабо представлял как из такого крохотного кусочка меха может получиться такая здоровая кошка как его мать, но он почти сразу же ответил на вопрос Тари, хоть и был несколько сконфужен – у него спрашивают имя:
– Линдар.
Самому дроу было бы проще звать как Тар-Миру, так и ее детеныша просто "Кошка" и "Кот" – правильного названия вида он не знал, к тому же, это довольно короткие и легко произносимые слова. Впрочем, если подумать, то и его вариант имени не был слишком тяжелым.
Он думал о том, что может быть стоит подобрать другое имя, но нить размышлений прервало предложение Тарариалы и он с некоторым удивлением посмотрел на нее. Пожалуй, это было лучшее предложение за последние несколько лет, и в свете последних событий даже лучше чем возможность заработать полторы тысячи золотых.
– Да, это хорошая идея. – но дроу немного погрустнел: – Правда, есть небольшая проблема. Ближайшие полторы или две недели я буду очень плох, если не все три. Я уже пытался избавиться от этого, я знаю. Возможно что даже без магической помощи мне не обойтись. Боюсь, за это время ты несколько раз пожалеешь что связалась со мной.

Оглянувшись, эльф посмотрел на отряд – кажется, пора вставать и опять идти. Сейчас сил ему придавало лишь наличие Тари рядом, и желание поскорее оказаться в безопасности, отдохнуть и хоть на некоторое время забыться, если получится. Медленно поднявшись, он подал ей руку, пусть в этом и не было нужды:
– Может расскажешь как вы встретились и что там с четырьмя жизнями? Двое, я так понимаю это кошка и котенок, а кто другие два?

— Вперед, воин, — объявил Юсташ, сверля тулнея взглядом. — Ты ведешь, мы следуем.

Привычно закинув свою чудовищную секиру на плечо, Бран зашагал по неровной тропе вглубь леса. На душе у варвара было скверно, но, к счастью для него самого, смутные думы легко выветривались из косматой головы тулнея. Боги избавили его от порочной способности таить обиды, страдать угрызениями совести и пускаться во всякого рода рефлексию. Он либо давал волю чувствам в тот же миг, когда их испытывал, либо вытряхивал их из себя за ненадобностью, чтобы те не начинали застаиваться и гнить в глубине сознания.

На расчистку завала, оставленного Сунгой ушло около часа. Деревья, которые Сунга повалил нечаянно, приходилось поднимать вчетвером, и, обливаясь потом, тащить в сторону, давая дорогу драгоценной телеге. Лучше всего было лошадям: это был чуть ли не первый бой, в котором ни одна лошадь не погибла, и, вдобавок, большинство лошадей мирно прохлаждалось в тени деревьев, пока людишки работали. Сэр Юсташ не стал отдавать приказ запрягать лошадей в работу, обвязывая верёвками, а спокойно наблюдал, как самостоятельно трудятся его люди. Было в этом что-то более правильное: лорд, наблюдающий за работающими в поте лица подчинёнными, так всё в мире вставало на свои места. Веселее всех выглядел Тар-туна, который бегал вокруг Тарариалы, радостно фырчал, бежал то медленно, то быстро, словно предлагая поиграть в догонялки, и уходил в сторону только когда рядом появлялась Тар-мира. Впрочем, большой кошке не было дела до коня. Она была сыта, чувствовала себя в безопасности и делала то, что обычно днём делают кошки: дрыхла где-нибудь неподалёку от хозяйки.

В конце концов завал всё же расчистили и двинулись дальше в путь. Облазивший окрестности Сэм не нашёл логова Сунги - следы великана уходили слишком далеко и он не рискнул забредать в лес в одиночку. Зато при самом великане обнаружилась любопытная безделушка. В слегка пованивающих шкурах великана Сэм обнаружил кожаный мешок с черепом и костями. Костей было немного зато у черепа были настоящие, живые глаза. Эти глаза сразу зыркнули на Сэма и после не сводили с него свой немигающий (век-то не было) взгляд.


Получатели: Бран Костеголовый.

    О похоронах Сунги не могло быть и речи - столько копать не отважился бы и дипломированный крот. Полагающихся молитв и ритуалов Сэм тоже не знал, а посему решил ограничиться самым важным - сохранением наследия почившего. Пошарив тут и там по складкам, он выудил то, чего ну никак не ожидал - череп! Да какой - зрячий! Он хоть и не был искушен в магии, но эта штука заслуживала того, чтобы взять её с собой.
    - Прощай, Сунга. Ты жил долго и счастливо, и до конца своих дней был здоров и полон сил. Я буду хранить память о тебе вечно. И все здешние падальщики тоже.
    Прихватив мешок, полурослик пошел по следу. На самом деле - по широкой просеке из поломанных деревьев. Найти его дом будет нетрудно.

    Дорога! Как много в этом звуке для сердца приключенческого слилось, как много в нём отозвалось! Труся по широкой просеке, оставленной Сунгой, Сэм радовался, насколько легко будет найти его логово. Котёл золота размером с дом так и плавал у него перед глазами... Но чем дальше в лес, тем более им овладевало беспокойство. Чёртов великан ведь шагал широко, внезапно понял полурослик, на каждый шаг Сунги приходилость пять шагов полурослика. То есть это что же, это он мог жить хоть за милю отсюда? А ну как Торнвуд со товарищи управятся раньше, да и уедут, бросив его одного на съедение оркам и тулнеям? А если великан жил не один? А если вход в его дом завален камнем, подъёмным только для него самого?
    Каждый следующий шаг Сэма становился всё короче, пока он не остановился посреди леса, обескураженный перспективой. Ну уж нет! Бросив надежды на сокровища, он развернулся и опрометью бросился назад. Что ни говори, а на миру и смерть красна.

    Отряхнув грязь с ног, он подошел к эльфам, игравшим с премилым котёнком.
    - Что это вы тут делаете, а? О, какой котёночек - какой пушистый, ласковый, - умилился Сэм, - если и есть в жизни что-то стоящее, так это кошки. Кошки это хорошо. Имечко ему подбираете? Знаете, он ведь вырастет и станет настоящим, большим зверем - сильным, верным, будет всегда рядом... Эх, был у меня один кабанчик - мы подружились, ещё когда он был розовым молочным поросёнком. Я его сразу узнал, играл с ним, купал и кормил отдельно. Я назвал его "Бекончик". Как нам было весело! А когда он перерос меня, и стал настоящим матёрым производителем, я гулял с ним по лугам, бегал взапуски, выбирал ему лучших свинок окрест. Я даже ездил на нём верхом! Это была настоящая дружба, какая только может быть между полуросликом и хряком, - расчувствовался Сэм...
    - Он будет тебе настоящим другом, Тарариала, - сманув слезу, твердо заявил он.
    - Как будет по-эльфийски "друг"?

Сэр Юсташ, который в меру старческой немощи, также не мог принимать участие в уничтожении завала, мрачно курил свою трубку рядом с телом поверженного великана, когда Сэм присоединился к нему там. Сначала он не обращал внимание на копошения халфлинга, но когда в руках того появился желтоглазый череп, старик хмыкнул.

— Вы поклялись в верности Миркулу, и старый лорд Смерть, кажется, услышал, мистер Вайтфит, — только и сказал волшебник. — Будьте пока осторожней с этой безделушкой. Я осмотрю ее вместе с топором Тодора, когда мы в следующий раз станем лагерем. Как бы на ней не было злых чар.