| |
|
|
Второй этап завершён
И победитель — Мартин!
|
|
31 |
|
|
|
|
"Ну, и зачем я в это ввязался?" — думал Базилл, разоблачаясь в своей комнате. В штанах дымилось — мало того, что в латах было жарко, так ещё и к воздержанию рыцарь не привык и теперь задавался вопросом: стоит ли ждать следующих ночей? Не покинуть ли принцессу? Впрочем, долго не размышлял. Благородному герою не к лицу оставлять прекрасных дев мечтать о том, что могло бы быть, но не случилось. Не вышло подарить ей воспоминание сегодня, выйдет завтра (хотя де Биф уже и сомневался, что захочет жениться на ком-то, кто выбрал не его, спать с красоткой он был не против). Сняв с себя всё, кроме нижней одежды (штанов и рубахи), он вернулся в гостиную, расслабленно после тяжёлого, проведённого на ногах дня, опустился в кресло и материализовал вторую кружку и бочонок рома.
— Эй, Уголь! — позвал чёрного, — составишь компанию?
Дикари не умели пить и потому были особенно забавны пьяными.
|
|
32 |
|
|
|
|
Лишь когда принцесса с "избранником" покинули зал, Иоганн позволил себе прокомментировать.
– Однако, неожиданный итог. Победа оказалась у того, кто самым скромным был. Подумать кто бы только мог, что пыжась мы, лишь венценосный убавляем пыл? Как говорят там в Поднебесной: порою в жизни так бывает, что в драке тигров обезьяна побеждает. По крайней мере не был вечер пресный. Ну а пока "влюблённые" танцуют танцы, не хочет кто сыграть со мною в сянци?
Последние слова сопровождались вытянутыми вперёд руками, с развёрнутыми вверх ладонями, на которых, когда рифмоплёт умолк, материализовалась доска и две коробочки с фишками – набор для сянци – распространённой на востоке игры.
|
|
33 |
|
|
|
|
– Пить? – Переспросил Омби. – Это конечно не сок порея, но можно попробовать! – Подойдя к рыцарю, он скопировал движение собравшихся заказав себе пустую, неслабую пинту. По меркам саванны кружечка была маловата, но что поделать? Омби был уверен в одном — половину градуса хлебнёт его черный годендаг.
– Эх!!!! Железный человек! Подожди! – Туземец стянул браслет с левой руки. С витиеватой брошки в центре смотрел барельеф слона. С хрустом повернулся хоботок, и на раскрытую черную ладонь посыпался желтый мох. Как парень мог забыть про запасы? Он ещё в том месяце обнёс хижину ненавистного сына знахаря. Возможно, вспомни он вначале про это, желтолицый начал бы не с угроз, а с обнимашек. А так...
Омби отдал материализовавшийся стакан своему бывшему визави, для наполнения. Сам же оторвал от безобразной рубахи лоскут ткани. Скрутив его на манер папиросы миссионеров, завернул туда добрянскую порцию мха.
– Давай давай лей! Не жалей! – Это напряжение вконец уже выбило парня из колеи. – Может здесь где-нибудь неподалёку играют на барабанах у костра? Могли бы потанцевать в честь гостеприимства этого дома. Надо бы ещё хлебнуть за твёрдый стержень того парня, а то ж хозяйка дома чую — женщина очень яростная. Когда антилопа млеет перед хищником, а ягуар возле неё разминает лапу не в силах прыгнуть... Это, как говорят миссионеры, не комильфо.
Омби улыбнулся, делая хорошую тягу едкого дыма:
– Держи, железный человек. А потом пойдём, посмотрим город!
|
|
34 |
|
|
|
|
Ход 2, этап 1
К утру артефактный камень так и не вспыхнул. Впрочем, ещё не было случая, чтобы такое свершилось после первой же ночи, а значит, у кандидатов всё ещё был шанс победить!
|
|
35 |
|
|
|
|
Рианис вышла из спальни со все той же благожелательной улыбкой, не раз отработанной у зеркала. На этот раз у нее было фиолетовое платье, отбрасывающее интересную тень на лицо. Все та же безупречная прическа, легкий макияж, сложно было даже предположить, что у принцессы была нелегкая ночь.
Утром, когда Мартин ушел, вернувшись в свои покои, у Рианет было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок, как внешне, так и внутренне. Так что к вечеру, когда должна была состоятся следующая встреча с кандидатами на ее руку, она была вполне готова.
Лишь очень внимательный наблюдатель мог бы заметить, что ее походка чуть-чуть изменилась, а в глазах появилось больше блеска. В остальном, это была все та же принцесса, вежливая, спокойная, знающая о чести и долге.
- Добрый вечер, господа. Рада вас всех видеть, - поприветствовала она кандидатов.
|
|
36 |
|
|
|
|
Последнее, что помнил Базилл со вчерашней ночи: дым, наколдованный чёрным. Всё прочее, казалось, растворилось в нём, пусть и смазанное обильными хмельными возлияниями. Лишь под вечер наваждение ушло. Принцессу рыцарь встретил голым, отмокая в специально материализованной ванной как раз напротив трона. Его мутило, виски ломило, потому об этикете он и не вспомнил, лишь слабо шевельнул рукой в знак приветствия.
|
|
37 |
|
|
|
|
Увидев это безобразие, Рианет нахмурила брови, а в ее глазах появился стальной блеск и молнии:
- Сэр Базилл, Вы изволите вести себя, как свинья! Немедленно приведите себя в порядок, - дрожащим от возмущения голосом высказалась Рианет. - Ширма! Ширма! Ширма!
Вокруг ванной выстроилась батарея из ширм, скрывшая столь вопиющее нарушение этикета. С резким щелчком Рианет раскрыла веер, и села на свой диванчик, все еще метая взглядом молнии.
|
|
38 |
|
|
|
|
Омби был готов молится даже протестантам, лишь бы его отпустило... Правая рука, ещё вчера так бодро поднимавшая кружку, сегодня еле-еле могла согнуть пальцы. Недоставало сил даже наколдовать себе воды, так как эти кривые отростки просто отказывались работать. Ни щелкнуть, ни поманить. Омби козырнул Базиллу, полоскающему телеса в бадье, и прошаркал дальше.
Принцесса уже негодовала. Она была так же прекрасна, как обычно. Словно пантера перед прыжком. Стыдливо прикрывалась веером, стреляла глазками, подвергая Омби нешуточной девиации. Он поклонился ей настолько низко, насколько смог, молясь чтобы королевские сапожки не разложились от жгучего перегара. Что поделать? Туземец, как мог заливал вчера своё горя от невозможности обладать этим созданием. И вот сейчас он опять рядом с ней. С той, которая навсегда отпечаталась в книге жизни Омби. Его сердце лихо выплясывало кан кан, тело знобило, душа воспарила к облакам. Мозг же напротив, посылал ненавящивые, но настойчивые сигналы, что его судьбу ночью заливали галлонами пота...
– Приветствую вас, моя принцесса! – Немного отойдя, просипел Омби. Внутри у парня всё пылало, либо от невероятной любви, либо от вчерашней перцовки.
|
|
39 |
|
|
|
|
Впечатления о первом дне у Иогана сложились не двоякие. С одной стороны, начался сам ритуал и он встретил принцессу, и несколько достаточно интересных личностей, увидеть которых вместе при прочих обстоятельствах – задача нетривиальная. С другой же...
Во- первых, слишком острый язык навлёк на владельца гнев той, чьего внимания требовалось добиться, а ведь первое впечатление не произвести два раза. Во-вторых череда проигрышей в сянци – так уж вышло, что в материализованной магией игре он сильно уступал восточному гостю, единственному кто согласился сыграть – остальные предпочли компанию книг или совместное питие. Доходило до того, что последний выражал откровенную скуку, хотя под конец не так уж и часто – сильный соперник волей неволей подтягивал мастерство в этой диковинной для данных краёв игре.
В любом случае, к вечеру второго дня идей для презентации не появилось. Идей, которые бы не вызвали отторжение. Не искать же помощи у соперников? Двоим сейчас и самим бы помощь не помешала. Чтобы разгрузить мысли Иоганн, пока принцесса ещё не пришла, решил провести разминку. Если твой путь – профессионально оттаптывать гордость власть имущим и вскрывать их интриги, ты очень быстро или станешь мертвецом, или научишься защищать себя. Чтобы второй вариант был более возможен, Великий Предок разработал особую тренировку, включающую элементы оздоровительной гимнастики с далёкого востока, танцевальные движения, и самые простые и эффективные удары. Если не знать истину – можно за выступление принять, а между тем помогает беречь себя не только он недругов, но и от недугов.
Только вот увлёкся. Очнулся лишь когда заметил сидящую на своём месте Рианет, прикрывшую лицо веером. Упс. Но прерываться уже не стал – до завершения витка осталось не так уж и много. А вот по окончании, с более серьёзным видом, нежели вчера обратился к принцессе.
– Ваше Высочество. – поклон. – Приятного вечера.
И отошёл. Сначала в сторону, а после – в комнату привести себя в порядок ещё раз. И назад.
|
|
40 |
|
|
|
|
Что и говорить, вчерашний вечер разочаровал человека Сунь-У. Так и не найдя Духовного Общения Посредством Предельного Искусства Кулака, По еще некоторое время проболтался в гостиной, заполнив пустоту игрой в сяньши с Комедиантом, кстати, представившимся человеком Иоганн... и хотите верьте хотите нет – на этом все, свой род знакомец назвать не счел нужным, впрочем, оказавшимся весьма быстро обучающимся новичком. Кое-как найдя себе занятие на остаток вечера, Сунь-У рано по меркам закаленного долгими часами медитаций воина отправился спать.
Комфорт личных покоев, мягкая кровать – вкусивший и походной жизни, и бродяжничества, По не мог не оценить по достоинству комфорта здешних покоев. На такой перине отдыхаешь быстро.
Так что рассвет застал бывшего воина-чиновника уже висящим на шпагате, одна нога на кровати – другая на зеркальном шкафчике, отрабатывающим привычные удары руками. Молниеносные, незамысловатые, и оттого не менее смертельные.
Как и надлежит воину. он воздержался от любой еды до полудня, затем насладившись сочным куском свинины с несколькими пучками разной зелени – он даже не дал себе труда запомнить в своих странствиях, где она как называется – съедобная трава везде разная, и везде одинаково хороша, когда не является единственной пищей. Насыщает все-таки мясо, травка всего лишь делает из еды трапезу.
Лишь под вечер он смыл с себя пот тренировок, приоделся и вышел в общую залу. Как раз во-время, чтобы застать сцену между Дворянином-Старшим и Принцессой. он тотчас натянул на себя легкую защитную улыбку, не менее привычную, чем когда-то был легкий панцирь. И отметил про себя, что Рианет не справедлива к свиньям. Конечно, это лишенное утонченности животное, но оно честно в своей простоте, и даже не лишено некоторой мудрости. Да и к тому же, разве может не соблюдающее небесной гармонии животное уметь становиться настолько вкусным. Надо будет когда-нибудь найти возможность угостить принцессу правильно приготовленной свиньей на вертеле, ее сиятельство наверняка изменит свое мнение. Но это когда нибудь, а сейчас.
– Рад приветствовать вас, досточтимая принцесса Рианет! – Все та же легкая улыбка, и надлежащий обстоятельствам учтивый поклон: две руки перед грудью, ладонь правой поставлена вертикально вверх, клинком. хотя местные едва ли знают, что это так называется. В ладонь уперт кулак левой, шикарная возможность не нарушая этикета с хрустом размять давно скучающие костяшки пальцев. – Окажете мне честь поручением заняться... <легкий кивок в сторону спешно созданных ширм> небольшой нежданной проблемой?
|
|
41 |
|
|
|
|
На приветствие Омни, Рианет лишь холодно кивнула. Молнии в ее глазах лишь разгорелись ярче. Да что они вообще себе позволяют?.. Они прибыли добиваться ее благосклонности или просто напиться задарма?.. Как Ритуал вообще позволил ЭТОМУ пройти внутрь?.. За веером не было видно, как Рианет сморщила носик - от темнокожего разила перегаром не меньше, чем от сэра Базилла. Ну, хотя бы тот пытается это скрыть!
Иоганн, похоже, решил продемонстрировать ей возможности своего тела. Определенный смысл в этом был - принцесса мельком, но посматривала в его сторону, все же парень был хорошо сложен. А когда поворачивался спиной, придурковатого выражения на его лице не было видно. Что было, несомненным плюсом, как и то, что, когда Иоганн, наконец, подошел ее поприветствовать, не стал читать стихи.
Нет, Рианет ничего не имела против стихов, но считала, что их должно быть в меру, они должны быть в тему, и соответствующее желание им внимать должно быть у всех присутствующих. Она сама, бывало, вписывала какое-нибудь витиеватое четверостишье в альбомы принимавших ее дворянок, но сочинять поэмы да еще и пытаться ими впечатлять ей в голову не приходило.
- Добрый вечер, Иоганн, - с легкой улыбкой ответила она парню и даже чуть задержала на нем взгляд, когда тот отошел.
Тут ее внимание отвлек подошедший Сунь-У, и Рианет повернулась к нему:
- Добрый вечер. Нет, благодарю, - она чуть повысила голос, - Думаю, кто-то решил подобным образом привлечь к себе максимум внимания, так что предлагаю просто не тратить время и силы на то, что того не стоит. Как прошел Ваш день?
|
|
42 |
|
|
|
|
– Как вам будет угодно. – На отказ Сунь-У ответил легким поклоном. В конце концов, кому как ни бывшему помощнику судьи понимать, чье дело предлагать а чье – принимать решение.
– Превосходно, иначе и быть не могло в столь гостеприимном дворце как ваш. Как и положено дню воина: в отсутствии необходимых дел – в тренировках во имя дел предстоящих.
Пауза, ровно такая, чтобы убедиться, был вопрос светской беседой или имел куда более четкую цель. И если не последует вопроса – то следует предпочесть первое толкование, и поддержать беседу. Что и случилось.
– Полагаю, вы несправедливы к свиньям, досточтимая принцесса Рианет. Дадите мне шанс переубедить вас?
|
|
43 |
|
|
|
|
Мартин появился общей гостиной далеко за полдень, заняв местечко в том же кресле, что и вчера. Он казался слегка сонным. Тому были причины. Ночью ему понятно почему было отнюдь не до сна. Под утро, когда он тихо покинул спальню принцессы и вернулся к себе в комнату, сон к нему тоже как-то не шёл - видимо, сказались пережитые волнения. И только уже после обеда, применив ультимативное усыпляющее средство - чтение "Большого словаря элементов и минералов" У.Г. Борреда, скучный канцелярит которого мог усыпить даже статую, - Мартин забылся долгим, но беспокойным сном, то и дело просыпаясь и затем проваливаясь обратно в дрёму. Так что сейчас, пребывая в общем зале, он особо не отсвечивал, говорил меньше и тише обычного.
Тем не менее, несмотря на недосып, на лице его блуждала лёгкая благодушная улыбка, всех уже присутствующих товарищей по счастью быть претендентом на руку принцессы он поприветствовал вполне искренне и радушно, как и тех, кто появлялся в гостиной позже.
И, разумеется, особенно тепло встретил саму виновницу торжества, когда она почтила своим визитом их пёструю банду.
- Приветствую вас, леди Рианет! Вы великолепно выглядите. - встав с кресла, Мартин отвесил девушке поклон, чуть прищурился, глядя на платье и веер принцессы и будто что-то прикидывая. - Позвольте предположить, что к вашему текущему образу, подчёркивая его, прекрасно подошла бы определённая ароматическая композиция. Скажем, в основе сандал, плюс сирень, жасмин и... да, наверное, и лилия. И тонкая нотка свежих зелёных листьев сверху. Я с удовольствием возьмусь их изготовить, особенно если Ваше Высочество изволит высказать свои пожелания и опробовать результат.
Улыбнувшись, алхимик плюхнулся обратно в кресло. В присутствии остальных он благоразумно решил не обращаться фамильярно к ней на "ты", хотя, теоретически, теперь имел на то кое-какие основания. Впрочем, некоторые претенденты, похоже, были куда отважнее осторожного алхимика, позволяя себе вести себя, как дома. Мартин только мог диву даваться их безрассудной смелости. Говорят, она берёт города. А принцесс? Или же тонкая грань нарушена, и смелость перешла в глупость, как знать?
|
|
44 |
|
|
|
|
Рианет усмехнулась:
- Вы думаете, сравнив сиих животных с сэром Базиллом, я нанесла им оскорбление?.. Полагаю, эта шпилька в сторону конкурента может быть Вам засчитана, уважаемый Сунь-У. Но если Вы хотите меня впечатлить, то лучше расскажите больше о себе. Ведь я очень мало знаю о Вас. Мне приносили кое-какие отчеты, но их было гораздо больше, чем осталось кандидатов, что весьма прискорбно. Да и в любом случае, лучше послушать человека, который знает себя куда как лучше наших слуг. Вы говорите, что Вы воин? Участвовали ли Вы в каких-то боях?
Появление Мартина заставило вспыхнуть румянец на щеках принцессы. Она благосклонно кивнула парню, опустив взгляд за веер. Но его предложение удивило девушку, заставив глаза зажечься искренним интересом.
- Духи? Звучит интересно, к тому же, Мартин, ты говоришь об этом довольно... вкусно...
Эта фраза вновь вызвала очередной взрыв смущения, и Рианет отвернулась к блюду с фруктами, чтобы скрыть его. Пощипывая виноград, она продолжила беседы с кандидатами.
|
|
45 |
|
|
|
|
|
Вернувшись в свою комнату, приведя себя в порядок и освежившись, Иоганн застрял перед зеркалом с неожиданной для него проблемой – контролем лица. Казалось бы, для опытного лицедея, это не должно было стать проблемой, но опыт Иоганна был специфический и маска просто "приросла" к лицу, и теперь чтобы сохранять лицо серьёзным требовалось прилагать едва ли не больше усилий, чем когда начинал прикидываться недалёким шутником годы назад.
Хотя может быть это уже и не маска, а он сам изменился?
В любом случае, вернуться к остальным претендентам Иоганн смог не так быстро как рассчитывал. И тут же по словам принцессы понял, что пропустил нечто достаточно забавное. Впрочем, серьёзные размышления в её речах присутствовали не в меньшем объёме. И ещё кое-что, заставившее вспомнить, что ритуал всё же не развлечение.
– Вы затронули интересный вопрос, Ваше Высочество. Отчёты о кандидатах действительно могут быть неполными – причин тому не счесть. К сожалению, не могу добавить о себе многого. На происхождение ссылаться не позволено мне, пока не пройду пятнадцатилетнее испытание согласно завету Предка. Приучает сталкиваться с недоброжелателя не опираясь только на свою репутацию. Именно потому мой образ таков, каким вы его видите. Про почтенного Сунь-У я не знаю, но то, что он воин видно сразу. И непростой. Выправка, склад ума. Если не полководец, то офицер. Прав ли я, почтенный?
|
|
47 |
|
|
|
|
В ответ на слова принцессы По слегка приподнял бровь, но ответил быстро и четко:
– Поступив в Управление Охраны Небесного Спокойствия был удостоин палицы младшего чиновника Управления, всего за полтора года получил право сдать экзамен на пайцу регулярного чиновника, а еще через год как убивший в поединке находящегося в общеимперском розыске преступника получил внеочередное право пройти экзамен на старшего чиновника и именной меч. С этого момента имел право принимать под свое командование до десяти уступающих мне рангом чиновников своего управления. Еще через два года, отличившись при расследовании дела об осквернителях могил был минуя один ранг повышен до Младшего Помощника Судьи и получил право самостоятельно вести расследования преступлений, описанных во Втором, Третьем и Четвертом разделах Кодекса, а также преступлений, касающихся Пятого раздела, за исключением поклонения демонам и незаконного вылова рыбы. По истечении восьмого года службы – вы точно еще слушаете, ваше величество? – Только на этой фразе Сунь-у позволил стать заметной чуть более глубокой ухмылке.
– Прямо таки боях? Это оставьте служащим армии Наделенного Небесной Благодатью. Наша работа в духе переодеться торговцами и провести телеги с товаром по удаленной дороге, про которую пишут жалобы, что де люди Зеленого Леса обложили данью проезжающих.
|
|
48 |
|
|
|
|
Ответ Сунь-У вызывал у Рианет зевоту. Чиновник, чиновник, еще раз чиновник... Похоже, это было совсем не то, что она понимала под словом "воин".
Но воспитание позволило ей по крайней мере изображать интерес.
- Так Вы, выходит, что-то вроде офицера Стражи?.. В нашем понимании? - уточнила девушка. - Или, быть может, даже Тайной службы? - тут уж ее глаза заинтересовано блеснули.
|
|
49 |
|
|
|
|
– Вы пытаетесь использовать неподходящий язык для описания ситуации, ваше высочество. – Уж не следователю было привыкать держать на лице непроницаемую маску, что нанести на нее поверх – дело десятое, можно и светскость.
– Для примера, представьте себе: староста деревни, допустим средне удаленной от столицы, находящейся у достаточно оживленного, хотя и не первой важности торгового тракта, пишет донесение, что де жители вверенной ему деревни наткнулись в окружающих лесах на развешенные на деревьях части человеческого тела, отрезанные острым предметом. Кого пошлете расследовать донесение?
Природное любопытство все-таки взяло верх в По. Ему стало интересно, а сколько же умения разбираться в государственных делах, или хотя бы сообразительности, скрывается за милым личиком и высоким рождением. И хотя здравый смысл орал в голос "Сунь, а оно тебе надо?!", бывший решил развеять скуку вечера.
|
|
50 |
|
|
|
|
Со стороны могло показаться, что Базилл задремал, разнежившись в тёплой воде, но, на самом деле, никто на него, окружённого ширмами, не смотрел. Да и не спал рыцарь, а просто расслабился, стараясь расстворить в себе боль. Но не выходило. Наконец, послушав несколько пустых разговоров, сдался и, издав негромкий стон, разлепил веки.
— А как не свинствовать, Ваше Высо... А где она? — обвёл взглядом непроницаемую преграду и, мановением руки, создал порыв ветра, сложивший ширмы будто домино. — Как не свинствовать, Ваше Высочество, если суженая моя прошлой ночью изменила мне с простолюдином? — и ночь была пуста, заняться было нечем, подумал, но, конечно, не озвучил сэр. — Как известно от сердечных горестей есть всего три лекарства: война, объятия другой и хмель. Кровопролитие запрещено ритуалом, кроме вас, леди Рианет, никто меня из присутствующих не привлекает, уж прости, Омби, остаётся одно: пить. Готовы ли вы судить меня за это, ведь сами разбили сердце и обрекли на страдания? А что до бадьи — я всего лишь не хотел упустить свой шанс хотя бы сегодня скрасить вашу ночь. Могу уйти, если мой вид вам неприятен, — зашевелился, грузно поднимаясь со дна морского, но подскользнулся и снова сел в воде, едва успев сверкнуть голым задом.
|
|
51 |
|
|
|
|
2 ход 2 этап завершен
Победитель — По Сунь-У
|
|
52 |
|
|
|
|
- Да, я бы отдала Вас под суд за неподобающее поведение!.. - вздернув подбородок, ответила Рианет, метнув взглядом молнию в сторону бадьи, - Не знаю, что из Ваших рассказов действительно правда, а что лишь выдумки и хвастовство, но ведете Вы себя неподобающе достойному рыцарю. И если Вы считаете, что ваши телеса должны привлекать женское внимание, то уж поверьте, до произведения искусства древних мастеров им далеко.
Она ударила веером по руке, отворачиваясь, и явно с трудом сдерживая раздражения в рамках приличия. Но Рианет спас сигнал магии. Пожалуй, сейчас ей был даже не особо важно, кто именно победил, лишь бы уже уйти из зала. Девушке весьма хотелось бросить в конце что-то язвительное сэру Базиллу, но она посчитала это ниже своего достоинства.
|
|
53 |
|
|
|
|
Не прошло и получаса, как кристалл над дверью вдруг засветился ярким белым светом, а приятный женский голос объявил:
— Уважаемые кандидаты, уведомляем вас, что ритуал был нарушен. Повторяю, ритуал был нарушен. Приносим извинения за доставленные неудобства. О сроках проведения повторного ритуала будет объявлено позднее!
И двери наружу распахнулись.
|
|
54 |
|