ՅҠ: Сапожник, портной, кто ты будешь такой? | ходы игроков | ● То что сияет ярче звезд

То зеленые, то украшенные присыпкой из снега на холодных камнях предгорья обманчиво неторопливо пролетали под ногами у принца, пока еще не оседлавшего своего дракона. Все же, заставлять Кадма лететь сюда всю дорогу без передышек не выглядело такой уж хорошей идеей, если он, конечно, не собирался вступить в бой на измотанном драконе. А потому, тот пока коротал время на палубе. Точно так же как и набранные по принципу «сколько влезет на борт» каперы, старающиеся держаться подальше от его огнедышащего питомца, и таким образом, гармонично выступающие ему противовесом, сгрудившись на противоположном борту. Так или иначе, даже без подзорной трубы уже можно было разглядеть высящийся впереди шпиль башни Вдохновленного, а значит, лететь, в целом им осталось не долго.

Интересно, сумел ли принц с пользой распорядиться выделенным ему заранее временем? Все же, королевской удаче и ее экипажу собираться – только перепоясаться. И определившись с целью добрались они очень быстро. Впрочем, даже если и да, что мог придумать его лысый страж для защиты земель? Укрепить границы? Разослать малые отряды стражи? Разобраться с условными сигналами? Все это было довольно бесполезно против летучего корабля, который словно пущенная сильной рукой стрела направлялся прямо в сердце провинции, не собираясь размениваться на переходно-осадную тягомотину. Зачем, если можно сразу перейти к решающему, самому важному штурму? Вот и толку спрашивается, от той мобилизации, если к тому времени, когда пехотные полки стянутся с границ к месту битвы она так или иначе будет окончена? И даже то, что их пролетевший над головами кораблик скорее всего успели заметить уже ничего не поменяет.

– Вспышка прямо по борту!

Раздался крик кого-то из впередсмотрящих и через мгновение, вспыхнули сначала поднятые в последний момент защитой «летучего особняка» щиты, а следом и врезавшийся в них… боевое заклинание?.. ритуал?... первое с мощностью приближающей его ко вторым, если так вообще бывает. Что было несколько неожиданно, учитывая, что даже если грешить на гордыню хозяина этих земель, разве тот был магом света? Впрочем, подозрения о том, что он успел купить некую противовоздушную систему обороны развеялись не успев толком сформироваться, стоило вновь поднести подзорную трубу к глазам.



Благо отделившаяся от башни и устремившаяся навстречу захватчикам фигура, в отличии от практически теряющегося на его спине всадника, была более чем заметна. Немного уступая массивностью габаритов его дракону, но с лихвой компенсируя это сияющей гривой и буквально закручивающимися вокруг нее в сплетаемом прямо на лету неком боевом заклинании из школы света.

Надо полагать, это отвечает на вопрос, чем их поприветствовали не так давно прямиком в носовую часть корабля. Выпущенной из пасти «стрелой света». Простейшее заклинание в виде направленного и довольно дальнобойного луча испепеляющего света, коим любил бросаться, например, тот же Герцог Неостановимый. И как и в его руках становящееся некоторой проблемой, когда вместе с габаритами и силой мага из тонкого лучика оно превращается в столб толщиной с вековой дуб.

В целом, на самом деле по меркам «крепостной» обороны сущая ерунда, обстреливать которой замок, или хотя бы неплохо укрепленный особняк, для того, чтобы всерьез ему повредить придется до посинения. Проблема здесь в том, что делающая ставку на скорость и возможность увезти что-то в трюмах Удача, похвастать могла скорее «корабельными» стандартами защиты. И вот как раз они на схватку с драконом-магом рассчитаны… были… но не очень долгую. Где он, грехи его подери, вообще взял это чудовище?

Искандер: Сияющий Дракон.

Стоило признать, открывающиеся пейзажи предгорий действовали неожиданно умиротворяюще. Подобные живописные картины ещё раз убеждали Натаниэля в том, что место для атаки, или точнее сказать, «проверки», было выбрано совершенно верно. Ведь если отбросить всю ту волокиту с позиционной войной, репутацию опасного захватчика Беззаветный ещё мог бы стерпеть. Причём, пожалуй, даже без особого труда для себя. А вот смириться с образом коварного и мелкого грабителя – уже, извините, нет. Да, собственно, зачем? Когда на чаше весов лежало место на самой вершине списка претендентов, награда должна соответствовать.

Что касается имущества принца, преимущественно военного назначения, то здесь тоже, на взгляд светловолосого мага молнии, царила полная идиллия. Милый питомец пристроился на одном борту корабля. Верные гвардейцы – на другом. Словно два крыла, придающие Его Высочеству веские основания для уверенности в собственных силах. Защитник Королевства невольно начал забывать о том, что не находится на развлекательной прогулке, а, между прочим, ради Отечества участвует в борьбе за наступление лучшей эпохи. Попутно, конечно, доказывая собственную значимость. Куда же без этого? Впрочем, суровая реальность не заставила долго ждать, напомнив о себе ещё до конца небольшого путешествия.

– Похоже, кое-кто прислушался к моему совету насчёт умения трактовать вещи буквально. Весьма впечатляюще. – Весело произнёс Беззаветный, даже несколько польщённый тем способом, который избрал для защиты владыка местных земель. В конце концов, с противовоздушными системами обороны Натаниэлю приходилось сталкиваться не единожды, и не всегда с благоприятным исходом. В различных боевых ритуалах охотник на разбойников тоже не видел ничего особенно необычного. Однако, каким-то способом раздобыть целого дракона-мага... Это, однозначно, что-то новенькое.

– Держать курс на башню принца Бенедикта! Мы с Кадмом позаботимся о Вдохновенном и его чудовище!

Решительно объявив свою волю подчинённым и надеясь, что взятый с собой талантливый военачальник проследит за успешным исполнением приказа, двукрылый орёл, у которого слова редко расходились с поступками, поспешил оседлать собственного, не успевшего устать за время перелёта и оттого полного сил питомца, чтобы затем вылететь навстречу достойному оппоненту. Всё таки, несмотря на «корабельный» тип защиты Королевской удачи, времени на эти нехитрые действия скорее всего хватит?

А дальше, в принципе, всё пока шло в соответсвии с первоначальной идеей принца о «максимально честных условиях борьбы». Носитель Королевской Крови против другого носителя Королевской Крови, резиденция против резиденции, гвардия против гвардии, элегантная бородка его генерала против лысины генерала Бенедикта...

Ох, наверное, теперь следовало бы добавить – дракон против дракона. И по данному поводу Натаниэль, честно говоря, испытывал довольно противоречивые чувства. Разумеется, время на подготовку наследник Громгардов носителю Гордыни дал именно для того, чтобы последний сумел наиболее полно продемонстрировать свои таланты и возможности. Ожидал ли громовержец, что архимаг выберет такой оригинальный способ сделать это? – Нет. Справедливо ли, что Бенедикт за рекордные сроки блестяще справился с тем, на что у самого Беззаветного ушло изрядное количество времени, сил и ресурсов? Пожалуй, даже да. Становилось ли от этого на душе хоть капельку легче? Абсолютно точно нет.

Не спроста ведь говорят, что лучшее – враг хорошего. И сейчас, на фоне такого гения как Бенедикт, владыка Либерталии чувствовал себя ещё большей посредственностью. Если не сказать – посмешищем. Неужели все его усилия в глобальном плане ничего не стоят? Неужели он и правда недостоин славы предков? Неужели до конца дней обречён прозябать в чужой тени? Неприятные мысли, чего греха таить. Но, как ни странно, настраивающие на нужный лад.

И учитывая, что ситуация на текущий момент сложилась очень опасная и рискованная, видимо, не помешает попробовать воспользоваться дремавшей внутри силой? Во всякой случае, другого шанса забрать чужое сияние и как следует им насладиться может и не представиться. Кстати, Беззаветный держал в уме, что возможность использовать заклинания определённых стихий ещё не обязательно гарантирует иммунитет от заклинаний этой же школы. Так что Натаниэль планировал, покинув корабль и направившись в сторону сияющего дракона, мысленно воззвать к своему Королевскому Аспекту, прося у могущественной способности скопировать ранее увиденную «стрелу света», да направить её прямо в питомца соперника. Благо, тот не маленький, и попасть по такой заметной мишени казалось делом не очень сложным. В качестве меры предосторожности, принц собирался поступить немного не аристократично, широко раскрыв рот. Любопытно, если всё пройдёт, как задумано, и где-то раздобытое Вдохновенным чудище попробует на вкус собственное лекарство, не окажется ли оно горьким?

Ну, а если по какой-либо причине скопировать дальнобойный луч испепеляющего света не получится? Тогда принц воспользуется уже собственными силами, и постарается угостить монстра своими любимыми «белыми молниями».

- Прямолинейно! Решительно! Браво, Принц Беззаветный, вы вновь вынуждаете меня благодарить вас за предоставленную возможность продемонстрировать мои таланты!

Над полем боя разнесся многократно усиленный магией, полный радостного энтузиазма и сопровождаемый не менее жизнерадостным хохотом голос Бенедикта. Само собой у столь любящего делиться громко с окружающими своими мыслями принца нашелся незамысловатый «громко-говорительный» амулет на стихе Воздуха, в свое время приобретенный на для особенно публичных выступлений.

- В сражении с фон Врагнец я полагался лишь на собственные силы, однако по-настоящему Достойный правитель гордится не только собой, но и своими владениями, своими подданными! Дает им возможность раскрыть свой блистательный потенциал, проявить себя в полной мере своим великолепным, как вы выразились затмевающим небесные тела, сиянием! Ошеломляющим! Обжигающим!

Полностью соответствуя как и своему тону, как и в общем-то будучи абсолютно искреннем упоминая в ответном письме про величайшую воодушевленность, Бенедикт чувствовал себя великолепно, чуть ли не светясь глазами от переполняющего его оптимизма еще с ранних этапов подготовки. В целом всегда будучи человеком позитивными и смотрящим на любые сложности скорее как на возможность подтвердить свою достойность, после определённых успехов с активацией Аспекта еще больше прибавив в своей уверенности в светлом и грандиозном будущем. Разве что в какой-то момент испытав мимолетную досаду что на этот раз количество кандидатов вышло весьма скромным и его попытки продемонстрировать свою способность находить не ущемляющие достоинство сторон компромиссы были по сути бессмысленными. Впрочем так было даже лучше, никаких идеологических коалиций и прочих, честно говоря порядок раздражающих в сердце всегда бывшим идеалистом в отношении открытости и благородства принца, интриг. Гонка с самого начала походила на турнир, череду Испытаний… или собственно Гонку. Что несомненно благоприятно скажется на легитимности победителя, в роли которого Бенедикт уже не почти видел других кандидатов кроме себя.



- Оставляю опускание на землю этой огнедышащей банальности на вас, Искандер! - выключив амулет, но по-прежнему крайне громко от переполнявшего его возбуждения, обратился принц к своему партнеру когда увидел что дракон его оппонента покидает прикрытие щитов лодки. - Я обеспечу прикрытие от молний Беззаветного, а с кораблем разберемся позже, если вам так будет удобнее не стесняйтесь держать дистанцию. Этим пиратам не опрокинуть мою гвардию.

По сути именно это прикрытие, не считая разумеется активации Аспекта, и было главной сутью небольшой тренировки с тестовом полетом устроенным ранее. Бенедикт пытался заранее сработаться с драконом что бы собственным потоками очищающей энергии не слишком мешать его «главному калибру», но при этом иметь возможность обеспечивать определенную защиту от вражеской магии, насколько было известно принцу, каких-то молний что не исключено как раз в свое время помогли Беззаветному обуздать своего зверя, а следовательно могли быть как минимум отвлекающее неприятными для Сияющего. Не говоря о том что защита и забота о своих великолепных подданных тоже в ходила в обязанности по-настоящему достойного Короля. Так или иначе все развивалось по идеальному по мнению принца сценарию. Гвардия против Гвардии. Дракон против Дракона. Принц против Принца!

В образовавшейся паузе, когда дракон-маг под седлом Бенедикта, видя, что оппонент собирается вылететь навстречу для благородной воздушной схватки, приостановил бомбардировку, дабы дать ему покинуть корабль с достоинством, внутри принца Беззаветного, словно туго скрученная пружина, с которой сняли ограничитель, высвобождался его Аспект. Для того, чтобы одарить его подспудным обещанием невероятной силы и… спустя несколько мгновений слегка забуксовать.

Причиной последнему, пожалуй, стали два фактора: во-первых, некоторое «недоумение» если конечно говоря о грехах можно оперировать привычными человеческими логикой и эмоциями, на тему того, как зависть к Бенедикту во всей его гениальности. А во вторых, сложно сказать, к добру ли или худу, но немного споткнулся его грех и об твердое понимание Двукрылым того, что именно он хочет «скопировать», да и того, что он вообще хочет что-то «скопировать» а не дать Аспекту проявиться еще десятком иных вполне возможных вариантов.

Как результат, после небольшой заминки, Зависть, «рассудила», что ее избраннику, очевидно, виднее, что ему нужно и вместо того, чтобы выдать что-то на свое усмотрение, одарила тем, что собственно и попросили. Ну… более менее. С руки у принца сорвалось нечто среднее между первым и вторым вариантом – в точности повторяющее форму дальнобойной «стрелы света», но пожалуй, даже превосходящее ее по опасности благодаря тому, что природа оного оставалась «холодной молнией» заклинание.

Которое, тем не менее, при этом было вполне обычных «человеческих» размеров, таранной мощью драконьей магии не обладая. Похоже, что увеличение мощи, сверх той, которой он обладал как маг сам по себе, в комплекте к «дару» не прилагалось. Как минимум, пока. С другой стороны, способность повторить любое увиденное заклинание на основе доступных тебе стихий уже сама по себе довольно немало стоила? Интересно, увидев таки в бою Ранхольда, сумел бы он создать «металлическую» вариацию его древесной трансформации? Или превращение в стальную статую по образу и подобию дрожащей?



– Поберегли бы силы, принц! – Полушутливо пробасил в ответ, без всякого волшебного амулета перекрикивая шумевший в ушах ветер Искандер, без особого труда уклоняясь от свето-молние-ледянного луча. Все же, корабль на котором возят дракона и сам дракон, в плане возможности попасть в них на немалом расстоянии отличались как небо и земля. Впрочем, это – У меня от вашего очищения грива меньше сияет.

Тем же временем, почувствовал присутствие своего аспекта и Вдохновленный. Удовлетворенная возможностью отнять у откровенно незаслуженно занимающей его Зависти первое место Гордыня, словно бы указала принцу на загорающиеся за его искорки эмоций, к которым можно было прикоснуться проявлением своего Аспекта. Одна вторая.. третья, десяток другой… ах да. Не сложно было догадаться, что его усиленную с помощью не слишком дорогого, по меркам высшей аристократии и довольно распространенного «громко-кричального» амулета речь слышал не только соперник, но и его собственная гвардия тоже. И вряд ли будет так уж удивительно, если услышав слова признания из уст своего правителя, они немного… возгордятся?



Меж тем, в воздушном бою довольно быстро установился некоторый паритет, заключавшийся в том, что навязать бой на короткой дистанции Искандеру не удавалось, а на дальней он, в свою очередь обещал знатно затянуться. Светящийся дракон явно был заметно быстрее красного, что позволяло ему держаться подальше от зубов, когтей и дыхания последнего, но полностью преимущество в маневренности раскрыть не мог, из-за того, что слаженная работа члена «охотничьего» клуба и его питомца все ощутимо превосходили его, скорее «парадные» навыки воздушной эквилибристики в реальном бою.

Примерно такая же ситуация была и с «калибрами» используемыми сражающимися сторонами друг против друга. Из-за расстояния попасть друг в друга «лучами» и «молниями» было не так-то просто. И даже когда все же удавалось, в дело вступало «прикрытие». Что, сперва играло на руку Бенедикту, без особого труда ослабляющему не такие уж мощные, в сравнении с залпами Искандера «подарочки» от Натаниэля, но после первых же его успехов на этом поле, арсенал последнего обогатился заклинанием этакого «холодного статического поля» позволяющим тому в ответ частично прикрывать от скользящих ударов Искандера своего дракона.

Таким образом, если никто не придумает какой-то нестандартный ход или не поменяет тактику, бой обещал превратиться в этакую битву на истощение. А Королевская удача, между тем, пользуясь тем, что других «крупных калибров» в округе не имелось, уже практически добралась до крыши особняка-башни и приготовилась брать оную на абордаж. Впрочем, стоило ли сомневаться, что и внутри им явно готовят «теплую» встречу?

- Пха-ха! Я лишь забочусь о том что бы он ее даже не коснулся! - чуть запоздало, но тоже полу-шутливо полу-извиняющимся тоном хохотнул Бенедикт в ответ на претензии своего дракона. - Значит Зависть? Неудивительно что формально занимающий первое место Беззаветный поспешно нападает на нас словно бросая вызов лидеру! Кстати, Искандер, полагаю вскрытие его защиты для вас лишь вопрос времени?

Само собой очередная битва на истощение, даже обещавшая закончиться сравнительно быстро учитывая разницу в запасе сил мага и дракона, не слишком устраивала Бенедикта. Безупречная победа это конечно хорошо, но лучше если она будет абсолютной и подавляющей. С другой стороны целиком доверяющий Своему Дракону принц не слишком волновался по этому поводу. Для кого-то Очищение, или в данном случае его копия, могло показаться абсолютно защитой, однако это разумеется было не так. Это было великолепное, уникальное оружие... не отменяющего необходимости уметь им пользоваться. До сих пор противник лишь отклонял атаки Сияющего, но продержится ли его концентрация столько же сколько его резервы? Или, что важнее, Бенедикт был уверен что Вдохновленный его Аспектом Искандер рано или поздно сам привыкнет к украденному трюку и начнет наносить точные удары. Нужно было лишь продемонстрировать свою собственную идеальную сосредоточенность, продолжая отражать вражеские атаки что бы и правда не дать ни украденным лучам ни молниям коснуться гривы своего компаньона.

Разве что ненадолго отвлечься, поддерживая предложение Гордыни и щедро раздавая силы другим своим подданным, действительно увлекшись перспективой продемонстрировать свое превосходство во всем. Да и как не испытывать Гордость за свою гвардию с каждым из которых принц фактически работал лично проводя укрепляющие тело модификации, а потом предоставляя своему великолепному тренеру обучить их пользоваться «всецветным» арсеналом. О да, «Второй Дедушка», настоящий Чемпион, бывший главным сокровищем еще для матери, был еще одной причиной уверенности Бенедикта в превосходстве защитников своей резиденции над не важно насколько опытными и хорошо вооруженными пиратами.

– Признаться, я в двойственном положении, Бенедикт. – Ответил дракон, после небольшой паузы. – Насколько я понимаю, аспект Принца Беззаветного позволяет ему копировать чужую магию, и пределов этой способности мы не знаем? Стоит ли мне использовать продвинутые приемы, закончив быстрее, но рискуя усилить лишний раз вашего соперника или сосредоточиться на превосходстве в грубой силе?

- О, да, демонстрировать Зависти все более изысканную магию будет подобно лобовому столкновению с Гневом. - немедленно ответствовал принц, слегка нехарактерным для себя образом воздержавшись от озвучивания мысленного уточнения что теоретически надавив на Гордыню можно создать нечто неповторимое, однако злоупотребление силой Аспекта скорее всего будет иметь весьма тяжелую цену. - Насколько я могу судить, после пробуждения сила Аспектов принимает конкретные очертания изменить которые будет уже затруднительно, а значит будет разумным положиться именно на грубую силу, а лучше просто ее запасы. Спешки нет, как я уже упоминал мои солдаты разберутся с десантом и затяжное сражение будет означать лишь то что мы одержим показательную победу на всех фронтах!

Восхитительно. Нет, серьёзно, в том что Зависть прислушалась к пожеланиям своего носителя, возможно, не было ничего такого уж удивительного. Однако для Натаниэля, желающего скорее вместе с Аспектом дружно шагать к намеченной общей цели, чем подчинять или, гром упаси, пытаться давить на него, это определённо являлось хорошей новостью. А конкретное проявление «дара» наполняло сердце принца Беззаветного ещё большим теплом. Подумать только, способность не слепо «воровать» чужие заклинания, но брать их основы и модернизировать своими родными стихиями, создавая таким образом новые вариации! Не говоря уже о появлении манящих перспектив по созданию «копий» превосходящих «оригиналы». Что вообще может быть лучше? Вспоминалась славные деньки в Академии, когда наследник добавил к уже успевшему стать классическим для семьи боевому заклинанию парочку «холодных» штрихов. Двукрылый даже нисколько не расстраивался из-за отсутствия увеличения мощи. Молодой человек всегда придерживался мнения, что важен не столько общий запас сил, сколько умение этими силами грамотно распорядиться.

Впрочем, радость от успешной активации собственного Аспекта, вкупе с громко прозвучавшей речью соперника неожиданно помогли Натаниэлю разглядеть иной, до сих пор несправедливо не принимаемый всерьёз пласт их с Бенедиктом столкновения. Речь, конечно, идёт о противостоянии Аспектов кандидатов. Ведь ещё во время подготовки к походу, Беззаветный рассматривал Гордыню в целом только как средство по увеличению и без того могущественной личной силы аристократа. Очевидно напрасно пренебрегая одним из главных, если не самым главным талантом Вдохновенного – вдохновлять окружающих. И вот если на минуту допустить, что без преувеличения зажигательная речь оппонента предназначалась в первую очередь не для Защитника Королевства, и что Бенедикт сумел направить Гордыню в сторону поддержки своих подданных...

Тогда, похоже, план Его Грозорождённого Высочества начинал трещать по швам. Как минимум, та часть про сражение гвардейских полков. Ибо теперь, по-видимому, обычным элитным каперам предстояло встретиться со спектральной стражей, находящейся под усиливающим воздействием Королевского Аспекта. Что, по скромному мнению Беззаветного, было уже совсем не здорово.

Оставалось лишь постараться подкорректировать не учитывающую всех возможных факторов и, следовательно, не слишком удачно разработанную стратегию. Сделав вид, что всё идёт в точности как и планировалось. А благородная воздушная схватка, в сущности, просто приятный способ потянуть время. К счастью, Королевская удача, кажется, почти достигла пункта назначения. Значит, Натаниэлю тоже нужно присоединиться к намечающемуся веселью. В конце концов, избранник Зависти прибыл проверять вовсе не умение Вдохновенного держаться верхом, а его обороноспособность.

Правда, в таком случае Беззаветному, вероятно, не помешает перестать играть в «кто из претендентов лучший всадник» и заняться, для разнообразия, полезным делом. Например, попытавшись броситься на подмогу своим подданным, которые вот-вот окажутся прямо в западне. Куда, вот ведь ирония, принц самолично же их и отправил.

Приняв решение, громовержец перестал растрачивать мягко говоря не бесконечный запас сил на метание свето-молние-ледяных лучей и направил Кадма к башне Бенедикта. Используя всё своё мастерство наездника и члена клуба благородной охоты для того, чтобы постараться не сокращать дистанцию с Сияющим драконом. При этом Натаниэль не собирался прекращать оказывать магическое прикрытие своему огнедышащему питомцу, продолжая при необходимости создавать столь удачно пополнившее его коллекцию заклинаний «холодное статическое поле».

Несмотря на то, что форма, суть и ограничения проявления аспектов имели свойство значительно разниться от случая к случаю, у них, разумеется, были и характерные для них черты, как правило сохранявшиеся. И сегодня, на поле боя сошлись два греха, ни один из которых не был предрасположен к прямому увеличению запаса сил своего носителя. Ну или того, на кого он воздействовал своим аспектом в данном случае. И если зависть умело копировала «форму», то гордыня, как правило, тяготела к мастерству, превосходящему грубую силу.

А потому, как бы однозначно не выглядела битва на истощение между «драконом и магом», на самом деле, на плечи Искандера, которому приходилось одновременно и маневрировать и колдовать, ложилась довольно таки тяжелая нагрузка, в сравнении с парой противников, разделивших между собой подобные обязанности. Вышел бы он победителем из подобного противостояния, усиль Двукрылый нажим и попытавшись подойти на расстояние, на котором в дело вступит «артиллерия» в виде огненного дыхания уже его дракона? Кто знает?



Между тем, пусть отвлекаться в бою на то, чтобы применить собственный аспект к такому количеству целей и было довольно таки рискованным шагом, с точки зрения картины боя это, несомненно, было удачным решением. Ибо, несмотря на магические клинки, модификации их тел и даже неплохую выучку, спектральная стража, до недавнего времени все равно оставалась «потешным полком» своего принца. Шансы у которого при столкновении с псами войны, с полувековым опытом битв на грани жизни и смерти были, некоторые из которых еще застали битву Гордыни и Гнева в прошлой королевской гонке, конечно, далеко не нулевыми, но и не такими уж и высокими.

Проблема, которую смогли изменить обостренные гордыней навыки и координация. Особенно, как ни странно, именно координация. Ибо как и предсказывал Морган, спектральные стражи оказались теми еще неприятными типами. И если понтовые доспехи оных были скорее декорацией, то вот могучие перенасыщенные манной жизни тела под ними, совсем не торопящиеся умирать от небольших доз маны смерти, нанесенных клинки и стрелы пиратов приятным сюрпризом не были. Так же как и то, что слишком прочные для обычного оружия мифриловые кольчуги были не панацей, когда у противника имелся волшебный клинок. А против пушечного мяса из обычных корсаров, в башне и вовсе имелись и свои простые бойцы с алебардами и арбалетами.

Какое-то время Моргану удавалось «продавливать» забуксовавшее нападение лично, благо, перегораживающие каждый проход пары стражей, и даже их вооруженный алебардой лысый командир не были противниками матерому корсару, черты которого то и дело расплывались, не давая глазу уловить точное движение. Преимущество, которое закончилось в тот момент, когда дорогу седому и щеголеватому налетчику заступил дрогу изящный старичок с торчащими над макушкой седыми ушками и двоящейся от наложенного на нее зачарования «пространственного разреза» рапирой, против которого подобные фокусы, похоже, работали не слишком хорошо.



Так что, да. Вмешательство в пока еще не смертельно опасную, но уже начавшую становиться хуже ситуацию спасительной драконьей кавалерии было вполне обоснованным решением. Точнее было бы им если бы прошло успешно.

Увы, но решение не преследовать сияющего дракона и не тратить силы на заграждающий огонь по нему, не дающий задержаться на одном месте, имел свои последствия. Как и довольно предсказуемая траектория движения, в сторону берущей на абордаж башню-особняк Королевской Удачи. И в данном случае, последствием было то, что у команды противника появилось то, что было нужно им как воздух – небольшая передышка.

Сияющая грива Искандера засветилась еще сильнее, а сам он вместо того, чтобы скользить по воздуху завис на одном месте. Тем самым заставляя Бенедикта, научный склад ума которого, не покидал того и во время боя, заподозрить в ней не просто красивый декоративный элемент, а собственно именно тот орган, что и удерживал того в воздухе, взамен отсутствующих крыльев. Не удивительно, в таком случае, что он жаловался на «очищение» если помехи мешали ему летать. Хотя мог бы это и более прямым текстом сказать, конечно.

А затем, дракон-маг, как и обещал, не стал использовать «новых» фокусов. Но, в то же время, как и сам принц, очевидно, придя к мысли о том, что скопировать прием еще не означает владеть им в полной мере, решил продемонстрировать это на практике. И вместо одного «светового» луча в воздухе вспыхнуло разом шесть, направленных из пасти, со всех четырех лап и с кончика хвоста. И на этот раз это был не «скользящий» выстрел в исполнении вынужденного уворачиваться от ответных залпов стрелка, а нечто более… концентрированное.

К чести Беззаветного, как всадника и как мага, ему действительно удалось подставив щит из «холодного статического поля» увести своего питомца в маневр. И возможно, будь удар сосредоточен в одной точке, это даже помогло бы. Увы, предполагавший такое Искандер бил с таким расчетом, чтобы с любой стороны, в которую попытается увернуться цель ее встречала сияющая стена. Вполне логичное решение, в сражении с маневренной летающей целью, если подумать.

А у удачно украденного заклинания, как выяснилось, тоже были свои пределы и неудачные стороны. Вроде не слишком больших стабильности, дальности и скорости развертывания. Прикрыть себя, укутавшись в настоящий кокон из него и получив при этом мощнейший удар по запасу сил, Натаниэль сумел. Прикрыть напарника… отчасти. Увы, это была именно та часть, которая не включала в себя самое уязвимое для подобной атаки место.

Крылья. В конце концов, Кадм тоже был драконом, могучим и пропитанным силой своей стихии и даже попади в него подобное заклинание в полную свою силу, очень навряд ли, оно смогло бы нанести ему по настоящему тяжелую рану с одного удара. Но пережженная перепонка левого крыла и не была таковой. Это было просто очень больно и очень сильно мешало летать. Достаточно, чтобы так и не долетев до башни, тот резко пошел на снижение, обещая через считанные мгновения врезаться в хозяйственные пристройки у ее основания.



– Банальность опущена. – Фыркнул Искандер, скрывая под горделиво раздутыми ноздрями и презрительным тоном тяжелое дыхание. Последний залп, сразу после всей этой воздушной акробатики, похоже, дался ему не так уж и легко. – Как и заказывали, принц.

- Блистательно выполнено, Искандер. - расплылся в своей фирменной ухмылке Бенедикт, провожая взглядом падающего дракона противника. - И я никогда не говорил что молодость совсем лишена преимуществ, однако как мы видим импульсивное непостоянство является весьма характерным ее недостатком.

- Натаниэль! Предупреждаю что если вы будите персонально штурмовать мою резиденцию и убивать моих подданных, мы просто сожжем ваш корабль. После чего я последую за вами и повергну вас лично, наша магия может отменять друг друга, однако мы оба знаем что вы не ровня мне во владении клинком. - полный снисходительной самоуверенности голос Вдохновенного опять воспользовавшегося «громкоговорительным» медальоном вновь разлетелся над всем полем боя. - Я уважаю вашу отвагу, однако рекомендую сейчас проявить благоразумие и признать поражение, увезя своего раненного дракона на еще целом корабле. Это Испытание, а не отчаянная битва на взаимное уничтожение. Как будущему Королю мне не хотелось бы наносить чрезмерный материальный ущерб Защитнику нашей родины, не говоря о том что бы подвергать излишней опасности жизнь и здоровье обладателя драгоценной Королевской Крови. Не уподобляйтесь фон Врагнец что из-за хотя и вызывающего определенное уважение, но бессмысленного упрямства получившей на дуэли со мной тяжелые увечья!

Ах, эти поистине непередаваемые ощущения падения... Против ожиданий немного знакомого с литературными штампами Натаниэля, вся жизнь вовсе не пронеслась у принца перед глазами. Вместе этого, серые клеточки мозга Его Высочества отчаянно стремились отыскать выход из сложившейся ситуации. Учитывая грозившее и кажущиеся почти неминуемым очень болезненное столкновение, с каждым мгновением становившейся всё хуже. Поэтому, наверное, можно простить Беззаветному маленькие слабости, вроде желания не разбиться насмерть вместе с питомцем. И не судить слишком строго за то, что очередную, громкую и наверняка проникновенную речь Вдохновенного противника Двукрылый пропустил мимо ушей. Как не трудно догадаться, в данный момент наследнику Громгадов было некогда задумываться над «благоразумным признанием поражения» и прочими подобными вещами.

Итак, переходя непосредственно к поиску возможности спастись. Всё способы, так или иначе касающиеся идеи затормозить, сгруппироваться и смягчить падение теоретически, конечно, звучали не так уж и плохо. А вот как их эффективно выполнить уже на практике носитель Зависти, несмотря на весь свой без лишней скромности немаленький опыт полётов, представлял слабо. В конце концов, внушительные габариты Кадма крайне легкомысленно сбрасывать со счетов. Идею каким-нибудь образом бросить бессловесного друга, дабы уцелеть самому Натаниэль, даже если бы гипотетически мог провернуть подобный трюк, отвергал по этическим и моральным причинам. Не такой Защитник Королевства человек – и этим всё сказано. Эх, вот если бы можно было как-то оказать посильную помощь огнедышащему товарищу.

Между прочим, всё-таки иронично, что болезненная рана Кадма, по сути, представляла собой именно ожог левого крыла. Ведь с чем с чем, а уж с ожогами различной степени тяжести охотник на разбойников по службе и роду занятий сталкивался довольно часто. Во многом как раз благодаря тому грозному созданию, вместе с которым они сейчас падают. Кстати, иногда случайно попавшие под дружеский огонь гвардейцы справлялись с полученными ранами даже без помощи магов-целителей. Как? Да они просто охлаждали повреждённую кожу холодной водой, таким образом предотвращая углубление ожога. Кроме того, благодаря охлаждению уменьшались боль и отёчность.

Холодная вода... холод... стоп, секундочку!

– Крепись, партнёр. Я попробую облегчить твои страдания. И прости, если ничего не выйдет. – Уверенно заявил даже в таком безрадостном положении не теряющий бесстрашной улыбки Беззаветный, по большей части для самоуспокоения, нежели рассчитывая на понимание со стороны крылатого приятеля. Всё же осенившую светловолосую голову принца затею вполне справедливо было считать безумной и дурацкой. «Холодная молния» это вам не холодная вода. А чешуя дракона отнюдь не человеческая кожа. Ещё важнее то, что маг ни разу в жизни не слышал о том, чтобы красного дракона пытались подлечить противоположной тому стихией. Но... выбирать не приходится, да и хуже уже точно не станет. По крайней мере, съесть непутевого наездника разозлённый питомец в случае чего не успеет.

Так что не теряя ни секунды, Натаниэль попытался если не подлечить, то хотя бы уменьшить боль Кадма. Аккуратно и точно используя «белую молнию», целясь в рану, нанесённую Сияющим драконом.

- Отмечу что мне действительно хотелось бы избежать несчастных случаев. Никогда не понимал того как кандидатами во время Испытания овладевает какое-то варварское желание устранять конкурентов любой ценой, словно между ними кровная вражда. Хотя возможно все дело во влиянии Аспектов на мышление, насколько мне известно оно может быть весьма опасно для слабых личностей. - задумчиво обратился обратился Бенедикт уже своему дракону и без громкоговорителя, прищурившись изучая причалившую к своей резиденции Удачу. - В любом случае попрошу слегка сократить дистанцию, что бы можно было получше рассмотреть не повредится ли наш завистливый противник при приземлении и что предпримет после него. Действительно слегка, насколько я могу судить у его корабля есть бортовые орудия.

На самом деле у Вдохновенного не было особой уверенности нужно ли что-то предпринимать прямо сейчас, в частности учитывая что Искандеру явно требовалась небольшая передышка, что он разумеется не признает сам. Чужая гордыня была рычагом для манипуляции и мотивирования, однако не стоило забывать о банальной чуткости к своим подчиненным и отвественности что лежит на правителе. Впрочем суетиться и пытаться добить противника материальным уроном в любом случае было бы весьма несолидным и неблагородным решением, даже держа в голове опасность которую могла представлять отчаявшаяся Зависть, как и Справедливость рассматриваемая Бенедиктом как один из «пораженческих» по своей природе Аспектов сильных в том что бы нечестным образом лишить противника его заслуженного преимущества. В идеале Беззаветный окажется достаточно благоразумен или даже устыдится если потом публично надавить ему на его провалы и напомнить что они тут вообще-то не сражаются ради победы, что для доказательства кто более Достоен стать Королем. А чего достойного в дергающимся юноше набившим полные карманы чужими скопированными достижениями?

Критическая ситуация, если подумать, потому и называется критической, что думать во время них, в общем-то, некогда. А потому, нет ничего удивительного, что предпринимаемые в них решения, порой бывают излишне импульсивны, не совсем верны, а порой в другой ситуации и показались бы довольно комическими. Такова человеческая природа, непросто деконструктивной логикой когда у тебя очень мало времени и довольно тяжелые обстоятельства, здесь в ход идут простейшие ассоциации и привычные инструменты.

Был ли ожог для красного дракона, сама суть которого в магии огня действительно самой опасной частью раны, разорвавшей ему перепонку? Честно говоря, скорее всего нет. К чему к чему, а к высоким температурам у этих тварей толерантность была на вполне удовлетворительном уровне. До даже если так же разумно учесть и то, что немного охладить рану скорее всего, и правда облегчило бы его страдания…

Делать это боевым заклинанием Молнии-Холода, которое несмотря на название все еще было «молнией, которая охлаждает вместо того чтобы нагревать» а не «холодом в виде молнии», какой бы маловажной не казалась разница, и бить прямиком в рану, на которой как раз таки не было защищающей тело не такой уж простой драконьей чешуи, возможно, было не самой мудрой мыслью этого дня, месяца и возможно года.

Взревевший от боли красный дракон ощутимо дернулся под седоком, и потерял какую либо возможность контролировать и без того пострадавшее крыло, от прошившего его парализующего разряда холодной молнии. Из-за чего относительно медленное падение с попытками планировать на одном целом крыле и одном поврежденном быстро превратилось в то самое «падение камнем».

Закончившееся несколькими хозяйственными пристройками из оказавшихся менее крепкими, чем драконий лоб, который в них врезался, сломанным крылом, на которое так же не слишком то удачно упали и левой ногой принца Беззаветного, придавленной контуженой тушей сопящего в крепком здоровом обмороке дракона. О синяках по всему телу, рассеченной брови и судя по тошноте – сотрясении, пожалуй, можно было даже и не упоминать. Благо, владеющие трансформацией маги заметно так покрепче обычного человека. Ну и мифриловая кольчуга одетая под камзол защитила от обломков, а первый удар об землю, в основном, приняло на себя тело огнедышащего компаньона.

Тем не менее, сложно было не признать, что ситуация у Двукрылого была… так себе. И если в голове у юного принца не бродило какого-то особенно гениального плана на счет того, как перевернуть ее с ног на голову, возможно, сейчас был подходящий момент для того, чтобы признать поражение с хоть какой-то долей достоинства. Пока Бенедикту не пришло в голову спуститься там и банально дать ему рукоятью меча по голове. Для его же безопасности.

- Натаниэль, вы издеваетесь? - теперь в голосе включившего свой амулет Бенедикта не было даже намека на намека на самодовольство, только дополнительно выраженная тяжелым вздохом усталость и стыд за своего оппонента. Разговаривать с которым кажется уже было практически бесполезно. - Морган, если я не ошибаюсь? Ради Древнего Заклинания Наследования, прикажите своим людям сложить оружие и прекратим этот фарс. Ваш принц только что в разгар сражения повернулся к противнику спиной, а потом добил собственного падающего дракона пытаясь лечить рану крыла боевой молнией и сейчас лежит им же придавленный.

– Кха... кха... не ошибается только тот... – Беззаветный удручённо потянулся рукой к рассеченной брови. Да уж, не самое удачное приземление. Давненько принц не испытывал подобной боли. Хотя, как ни странно, не это сейчас по-настоящему волновало Натаниэля. Двукрылый, сколько себя помнил, всегда полагал что телесные повреждения, пусть даже тяжёлые, можно стерпеть и превозмочь при достаточно сильном желании. Убеждение, ещё больше закрепившееся в сознании Его Высочества после тщательного изучения любимой боевой трансформации. Занятно, но при всём обилии возможных поводов, Натаниэль чувствовал небольшую грусть из-за того, что этот, во многом приберегаемый на самый крайний случай магический трюк, сегодня продемонстрировать уже не выйдет.

Ведь хотя Беззаветный в жизни бы не подумал отрицать собственную импульсивность и нерациональность, у них тоже имелись границы. Преследуя определённые цели, принц запросто мог совершать парадоксальные вещи. Но только тогда, когда видел, возможно понятный лишь ему одному смысл происходящего. А в продолжении битвы избранник Зависти никакого смысла не видел. Как ни крути, проверку Вдохновенный так или иначе прошёл. В смысле его, Натаниэля, проверку. То, что вслед за одним из сыновей Гнева таланты Бенедикта скорее всего придут испытывать другие достойные кандидаты, казалось само собой разумеющимся.

Впрочем, не то чтобы события грядущего сильно интересовали владыку Либерталии. Беззаветный редко вспоминал о собственном благополучии. Чего, разумеется, нельзя сказать о жизнях и здоровье преданных ему людей. Такими сокровищами, на взгляд члена клуба Благородных Походов, нормальные аристократы не разбрасываются. Поэтому Натаниэль не стал делать резких движений, спокойно дожидаясь спускающего Вдохновенного. Насколько мог судить упавший принц ещё с похорон, Бенедикт не получал удовольствия от убийства безоружных, не оказывающих сопротивление противников. Значит обсудить условия почётной капитуляции им в целом ничего не должно было помешать?

– Сделал, что…? – Послышался сверху тяжелый вздох Моргана, то ли тоже позаботившегося об амулете-громкоговорителе, то ли, и вовсе не нуждавшемся в нем. – Ох. Ладно, корсары, отступаем. Я так понимаю, мешать нам забрать раненых вы не будете?

- Разумеется не буду, и будьте добры сами погрузите на корабль дракона. Разве что отмечу что будь это не прямая атака моей резиденции, а грабительский налет на мои владения, разговор был бы иной. - символически, учитывая что предводитель корсаров его вероятно не видел, отмахнулся Бенедикт уже спускавшийся на своем драконе к поверженному в основном самим собой противнику.



- Натаниэль… - с очередным вздохом обратился Вдохновенный уже к Защитнику Королевства. - Я не собираюсь брать что-либо трофеями или мешать вам и вашим людям вернуться домой, но настоятельно прошу. Отрекитесь. Я не знаю вина ли это влияния Аспекта или вы перенервничали в критический момент, но посудите сами, разве допускающий подобные катастрофически комические ошибки достоин быть Королем? Что вообще на вас нашло, разве вы не эксперт по воздушному бою, прекрасно разбирающийся как ухаживать за собственным драконом и как действует ваша магия?

- Мне крайне досадно осознавать что вы судя по всему пропустили мою речь на похоронах мимо ушей. На нас, обладателей Королевской Крови и в особенности избранных Аспектами, лежит огромная ответственность. Ответственность за всю нашу родину, Натаниэль, за ее будущее! Ответственность стать Символом, Воплощением Эпохи. А воплощением чего станете вы, банально набрав полные карманы чужих достижений? Я не осуждаю выбранный вами Аспект, а то какую форму вы придали его силе. Вы вообще задумывались как с помощью него принести пользу нашей родине или думали только о том как схватить больше силы что бы победить здесь и сейчас, после того как я прямо предупреждал что это только начало долгого и непростого пути?

- Просто отрекитесь. Прежде чем навредите себе, своим подданным и своей родине еще больше.

– Всё это... очень мило с вашей стороны, Бенедикт. – После небольшого раздумья, максимально нейтральным тоном ответил Натаниэль, не перебивая слушавший, пока Вдохновенный выговорится. – Насчёт достойных... трудно не испытывать восторга от тех, кто никогда не падает. Однако, если говорить начистоту, упавшие, но нашедшие в себе силы вновь подняться на ноги куда больше заслуживают уважения. Я проиграл битву, а не войну. Королевская гонка только набирает обороты. Должен заметить, что одного поражения мало, чтобы сломить волю любого из детей Однокрылой Орлицы. Неужели вы, при всём вашем гениальном уме, не в состоянии постичь столь простой истины?

– Пускай я ранен, ваше пренебрежительное отношение к чужим достижениям причиняет неменьшую боль. – Теперь настала очередь тяжело вздохнуть уже Защитнику Королевства. – Позвольте полюбопытствовать, Принц Вдохновенный. Разве не моё участие в гонке являлось причиной, подтолкнувшей вас к поиску собственного летающего компаньона? Где вы, прах меня побери, вообще раздобыли это невероятное создание? В общем, не сочтите за грубость, судить меня и мою Зависть определённо не в вашей компетенции.

– Собственно, выбор Королевского Аспекта, точно так же как и формы его проявления, есть сугубо личное дело каждого претендента. – Продолжил Беззаветный, словно бы размышляя вслух. – Впрочем, возможно, влияние Гордыни заставляет вас думать иначе. Отвечая на вопрос – я хочу создать эпоху, в которой жители нашей страны будут уважать и по достоинству ценить таланты и возможности окружающих. Именно поэтому отверг Целомудрие, считая оное слишком наивной и оторванной от народа добродетелью. Между прочим, насколько я могу судить на примере Его Величества Энеса, способ проявления Аспекта и характерные черты наступившей эпохи – не совсем одно и то же. Поэтому не надо передёргивать. Мой путь, прокладываемый по множеству дорог, начался давным давно. А раз уж речь зашла про Ответственность... кому конкретно помогли вы, Вдохновенный? Нашли ли «разумные компромиссы» с другими участниками Состязания?

– И зачем так драматизировать? – В голосе Двукрылого проскользнули озадаченные нотки. – Мои действия приносят родине не вред, а исключительно пользу. Разве вы сами, Бенедикт, ещё недавно не выражали благодарность за возможность проявить свои таланты? Подобную двойственность в суждениях я нахожу... до ужаса очаровательной. Во время прошлого Испытания отец и дядя самоотверженно отдали свои жизни ради того, чтобы выявить достойнейшего из кандидатов на престол. Вот то, что следует называть «благородной жертвой». Отречься и признать, что я хуже них? С какой стати? Пара-тройка товарищеских военных игр, моя честь и даже жизнь – ничтожно малая цена за величие и процветание державы.

- Отрадно слышать что вы не унываете и не растерялись собственную гордость. - улыбнулся, хотя как-то вяло по сравнению со своей обычной широкой ухмылкой, Бенедикт, прежде чем вернуться к серьезному тону. - И то что вы понимаете что Зависть может быть трактована как нечто возвышенное и тоже по своему вдохновляющее.



- Однако может тогда назовете характерные черты эпохи правления Энеса, помимо того что все это время Испытание фактически не прекращалось и Аспект Гнева продолжал быть активным в вашем брате? И нет, у меня даже в мыслях не было принижать ваши достижения, Натаниэль. И я действительно благодарен вам за проявленное в прямолинейности испытательного нападения благородство, все начиналось очень и очень достойно… Хорошо, я допускаю что мой чрезмерно снисходительный тон был не очень вежливым, я лишь нахожусь в состоянии легкого шока от принятых вами решений. - принц виновато развел руками. - Впрочем довольно о них, меня гораздо больше волнует ваше отношение ко всему этому, только что подтверждающее мои худшие опасения. Меня искренне расстраивает стремление моей родни превратить Испытание в какой-то кровавый ритуал с жертвоприношениями драгоценной королевской крови. На самом деле в том что бы пожертвовать собой и погибнуть нет ничего мужественного, это легкий и короткий путь, свободный от раздумий о последствиях, да и раздумий в целом. Отмечу что ваше признание что проиграв битву вы не проиграли войну, наоборот меня очень даже радует.

- Чего я не могу сказать о ваших идеалах, Натаниэль. Решения вашего отца под конец Испытания это не лучший пример для подражания. Несомненно он действовал из лучших побуждений, но факт остается фактом, в своем стремлении победить любой ценой он не только нарушил правила относительно потери человеческого облика, но и обратил против себя собственного союзника. Отмечу! Находясь в совсем не отчаянном положении, а как и вы в разгар боя имея все карты в руках. Нет! Имея преимущество! Потому что что такое временная волна поддержки милитаристов поднятая одним конкретным герцогом, по сравнению с надежным фундаментом из одобрения уважающих традиции членов Совета и наоборот стремлением самого Энеса превратить себя в подобие огненного эльфа что разумеется подорвало бы его популярность? Почему бы не попытаться разобраться в ситуации, посмотреть кто еще может стать его союзником или наоборот отвернется от его оппонента? Почему бы в конце-концов не вызвать его на дуэль сохраняя человеческий облик, когда твой противник в бою его иронично теряет, выйдя благородным рыцарем в черных доспехах против огненного льва?! Нет, нужно было умудриться найти способ превратиться в еще более страшное чудовище!

- И я ничего не могу сказать про Габриэля, однако ваш собственный брат тоже является еще одним плохим примером, образцом нетерпеливости и недальновидного стремления победить любой ценой. Я говорил это на похоронах и я сказу это сейчас, не спеши он со своим так называемым мятежом, а подготовься получше он выжил был, став настоящим, признанным как и своими подданными так и Древним Заклинанием Наследования королем! А не орудием Гнева, погибшим выполнив свое предназначение. Это не те люди на которых нужно равняться, это те люди у которых стоит подчерпнуть несомненно присутствующие у них достоинства и избегать совершенных ими ошибок! Те кого нужно превзойти!

- Я жертвую собой что бы Испытать других участников. Знаете что это такое? - Бенедикт слегка успокоился и вновь тяжело вздохнул. - Это оправдания, пораженческая риторика. Ваши утверждения что я пренебрежительно отношусь к вашим достоинствам, настолько далеки от правды насколько это вообще возможно. Вы же мой племянник, думаете вы не являетесь обьектом моей Гордости охватывающей все королевство и королевскую кровь в особенности? Мне причиняет почти физическую боль ваше собственное пренебрежительное отношение к собственным достижениям и к своему потенциалу. Прошу вас, не разбрасывайтесь своей жизнью, буквально, и своим будущем, неосторожно злоупотребляя силой Аспекта. И, самое главное, не унижайте себя. Если бы просто вы верили в свои свои силы и своих подданных это сражение было бы несравненно более тяжелым для меня. Вы можете и станете чем-то большим чем просто очередной погибший в Испытании принц, чья гибель не принесет кому-либо пользы, лишь опечалит Старейшину Громгарда и многих других, включая меня. Опрометчиво пожертвовать собой, перекладывая последствия и ответственность на чужие плечи легко, в этом нет ничего самоотверженного, Беззаветный. Проявите мужество и хотя бы немножечко гордости, достойной обладателя королевской крови, достойной Громгарада! Отрекитесь… или стремитесь к Победе!



- В любом случае, позвольте помочь вам выбраться из-под вашего компаньона. И отвечая на ваш вопрос относительно Искандера, я нашел общий язык с господином Драконоловом.
Получатели: Бенедикт Вдохновенный.

– Эм, попытки некоторого количества личностей, урвать, простите за отсутствие более корректного термина, всяческую возможную выгоду, забывая при этом о долговременном результате, считаются? – Несколько неуверенно предположил Натантиэль насчёт Эпохи Чревоугодия. – Всё-таки наличие у эпохи характерных черт ещё не гарантирует, что вышеупомянутые черты будут привлекательными. Досадно признавать, но мне не раз приходилось сталкиваться с не самыми достойными представителями Гильдии, которые, сами утопая в роскоши, конечно же радовались моим успехам на почве борьбы с преступностью. При этом и пальцем не желая пошевелить для того, чтобы данную борьбу поддержать! Приходилось прикладывать значительные усилия, в том числе усилия корсаров, дабы убедить их материально вложиться в безопасность дорог Королевства. Нужно ли было бы тратить время и силы на подобное занятие, если бы шла, например, Эпоха Справедливости или Гнева? Сильно сомневаюсь.

– Боюсь, вы не совсем правильно меня поняли, Бенедикт. – На лице Беззаветного заиграла слабая улыбка. – Собственные достижения я привёл только как частный случай общего правила. Разрешите дополнить мысль. увидев меня верхом на Кадме, вы решили озаботиться поиском собственного летающего компаньона. Не удивлюсь, если принцесса Дрожащая, в полной мере прочувствовав ваше первоклассное владение клинком, захочет подтянуть навыки фехтования. Осознав эффективность действий принца Могучего по грамотному управлению родными землями, кто-нибудь обязательно начнёт уделять больше времени административной работе. И так далее, и тому подобное. В конечным итоге, получается круговорот полезной, конструктивной Зависти. Проникнувшись тем, что больше всего привлекает в других, граждане, от мала до велика, мечтают заполучить свой собственный аналог. Вот причина, по который я настоятельно не рекомендую ни вам, мой гордый родственник, ни кому-либо иному недооценивать Чужие Сокровища.

– Не буду говорить за всю нашу родню, учитывая огромное количество носителей Королевской Крови. Однако если подразумевались исключительно участвующие в Древней Процедуре Наследования, то сравнение с Кровавым Ритуалом как нельзя уместно. – Мрачновато рассудил принц, в типичной для себя манере воспринявший фигуру речи Вдохновенного довольно буквально. – С другой стороны, даже если отбросить всё многообразие применений и универсальность ритуалов, рассматривая лишь их «боевое» назначение, то здесь остаётся один важный нюанс. Заключающийся в том, что намного важнее оружия его непосредственный владелец. Возьмём классического вменяемого ритуалиста, освоившего какое-нибудь жуткое и страшное заклинание. Последнее, чего хочет наш гипотетический ритуалист – это использовать свои способности на мирном населении. Тем не менее, когда недоброжелатели вынудят использовать оного ритуалиста опасные, нестабильные приёмы в целях самообороны, то кто его, скажите на милость, осудит? Я это всё к тому, что прекрасно понимаю, насколько глупо и трусливо попусту разбрасываться жизнью. И всё же если, подчеркну, если придётся столкнуться в бою с настоящим чудовищем, угрожающем основам государства... согласитесь, в такой битве, в отличие от сегодняшней проверки, кому-то одному придётся умереть.

– Знаете, Бенедикт, во время прошлой гонки я был разве что у мамы в планах, а с чужих слов оно всё равно как-то не так воспринимается. – Голос Натаниэля, как часто случалось во время разговоров о близких членах его семьи, стал серьёзней. – Разрешите в этой связи лучше рассказать кое-что о себе. Я никогда не видел Тишайшего предка, но даже отбросив эмоциональную окраску... Нельзя отрицать, что старика в итоге погубила потеря человеческого облика. Поэтому, постигая премудрости величайшего из искусств, я решил на всякий случай подготовиться к столкновению с подобным искушением. Для чего потратил третью стихию на изучение боевой трансформации. Положа руку на сердце, вряд ли она дотягивает до уровня Райнхольда, либо Ледяной Герцогини. Да мне этого и не требовалось. Скорее, её можно воспринимать в качестве робкой попытки, как вы выразились, превзойти гневного батюшку. Усилив собственное тело, но оставшись человеком. Или если точнее – остаться самим собой. В остальном, ваша идея заручиться поддержкой союзников и единомышленников звучит на редкость здраво. Правда, я бы не стал сбрасывать со счетов способности Энеса. Выйди отец на дуэль со львом один на один, полагаю, для Королевства мало бы что изменилось. Может быть, титул Одночасового Величества носил бы не Уотан, да вы бы получили Аспект лет на двадцать раньше. Ох, и возможно, брат всё ещё был бы жив.

– Не хотелось бы вас огорчать, принц Вдохновенный, но в отношении Чернокрылого близнеца я весьма пристрастен. – Беззаветный на пару мгновений прикрыл глаза, вспоминая мятежного родича. – Способный, талантливый, сильный, могущественный. Уотан всегда был маминой гордостью и отрадой. Даже его причёска – и та красивее моей. И даже если объективно признать, что брат тоже был неидеален, имеет ли Провальный эксперимент хоть какое-то право судить Шедевр, выполнивший своё предназначение и оправдавший большую часть возложенных на него надежд?

– Ага, вы всё верно описали, Бенедикт. Точнее и не скажешь. – Натаниэль спокойно вздохнул. В целом, принц не имел дурной привычки отрицать действительность. – Окажись приземление более благополучным, смысла штурмовать ваш особняк лично всё равно было бы не очень много. Учитывая, что вы могли просто сжечь Удачу, отрезав мне путь к отступлению, и затем терпеливо перебрасывать войска со всех границ, верно? Я проиграл, поскольку увлёкшись тем, что есть у других, на какой-то момент перестал надлежаще оценивать то, что имею в своих руках. Не то, чтобы такое поведение слишком необычно для Избранника Зависти? Впрочем, не берите в голову. Я не собираюсь малодушно перекладывать на влияние Аспекта вину за собственные оплошности. Просто теперь ещё больше осознаю, в чём именно состоит мой грех.

– Так или иначе, я должен как следует поразмыслить над вашими словами. – Взгляд Натаниэля скользнул по придавленной ноге. – И буду весьма признателен за помощь. Оу, господин Драконолов? Ну да, разумеется. Это, пожалуй, и впрямь самый логичный способ. Послушайте, Бенедикт. Вы случайно не узнавали у сира Лоуренса, нельзя ли ему на время заложить дракона? Честно говоря, я не знаю, смогу ли в ближайшее время заниматься верховой ездой. И в том, чтобы питомец страдал из-за своего хозяина, не вижу ничего хорошего. Кстати, вы когда-нибудь задумывались о возможности взять в аренду собственный летающий фрегат? Не исключено, что мне понадобится какое-то время на восстановление, а кораблю без дела простаивать вредно. Разумеется, защитные качества Королевской удачи несколько уступают хорошо укреплённому особняку. Но и весомые плюсы у неё так же имеются. В частности, довольно удобно проверять обороноспособность резиденций претендентов. Вашему компаньону, опять же, полегче будет, если решите взять его в гости. Что скажете?

- О, двадцать лет назад я не получил бы Аспект в любом случае. - усмехнувшись развел руками Бенедикт, в ответ на большую часть объёмной речи Беззаветного лишь пожимая плечами или чуть неодобрительно качая головой, скорее все равно оставшись при своём мнении на счет необходимости жертвоприношений. - Не уверен как оно ускользнуло от редактора Вестей Королевства учитывая что оно никогда не было секретом, но двадцать лет назад я банально не интересовался политикой столь глубоко как сейчас. Скажем так, мне потребовалось понаблюдать за правлением двух, несомненно имеющих свои сильные стороны, но увы не дотягивающих до того что бы зваться Великими правителей что бы в полной мере осознать что нельзя пускать все на самотек. Если что, я говорю про Розалию и Энеса.



- Я так же не очень понимаю что мешает вам самим уточнить возможность обратной аренды у господина Драконолова. - вновь пожал плечами принц. - Благодарю, но мне не нужен летающий корабль, нуждающийся в мане Дерева цены на которую в последнее время полагаю по не слишком загадочным причинам взлетели вверх. Если вам так не терпится от него избавиться на время Испытания, почему бы не написать открытое объявление? И да, отмечу что Уотан если не жив, то как минимум находится в вполне функциональном состоянии благодаря Милосердию Виктора.

– Ах, отличная демонстрация классического нежелания консервативного благородного мага делиться секретами, браво! – Беззаветный иронично прищурился, но лицо его приняло сосредоточенное выражение. – Именно такого ответа я и ожидал. К сожалению. Знаете, иногда обычного "не знаю" бывает вполне достаточно. Даже в разговоре аристократов.

– Ну нет, так нет. – Довольно просто отреагировал Натаниэль на отказ гордого принца заключить воистину Королевскую сделку. – Между прочим, хотя опрометчиво с моей стороны полагать, будто вас действительно заинтересует мнение других носителей Королевской Крови, всё же отмечу, что отвергая деловые предложения следует соблюдать рамки приличий. А советовать другим, что и куда тем написать за них, увы, уже несколько выходит. И при всём уважении к дяде Виктору и его научным трудам, у нас нет никаких гарантий, что уникальное и возможно неповторимое, как вы выразились вполне функциональное состояние Уотана продолжит сохраняться после окончания Королевской гонки. Либо не изменится каким-либо причудливым образом.