[LANCER] Точка кипения медведей | ходы игроков | Миссия 2: Гром в раю

На родном мире Алекса похожие на Деви существа водились... только они ассоциировались у него с пустынями и барханами, а не с зелёными лужайками. Впрочем, путешествуя по планетам, он повидал разнообразную фауну.
- Пятнадцать дней? - он вздохнул. - Что мы будем делать эти пятнадцать дней? Наверняка нас за эти пятнадцать дней несколько раз попытаются убить эти "Святые"... кстати, Деви, что ты знаешь об этой группировке анархистов? Это ведь они пытались напасть на вас и похитить тебя?

Кристоф пожал плечами.
Выхода у группы все еще не было - и там было не так важно, пятнадцать дней или месяц.
Кроме как разобраться в происходящем вариантов не было.
- Значит, возвращаемся в город. Чинимся. Готовимся. Затем выдвигаемся сюда и возводим фортификации на случай дальнейших нападений.

План был прост и понятен.
В городе надо было подобрать и бывшую помощницу старого покойного "друга".

Дэви

— Боюсь, что вы — Пф! Пф! — знаете о них уже больше, чем я. У них по всей видимости очень хорошо обстоят дела со слежкой, так как у нас с Джейсоном создалось впечатление, что они наблюдают практически за каждым нашим шагом. Поэтому большому Фэ пришлось основательно постараться, чтобы вывезти и спрятать меня. Но у них явно нет NHP моего уровня — у меня, знаете ли, немного меньше лимитов, чем у обычных NHP, за которые я плачу заточением в этой оболочке. Иначе бы они уже сами вскрыли защиту. Пф! Пф! Судя по их организации, они не являются местными, и где-то должен находиться их лагерь с отдельным обустроенным космопортом. В противном случае мы бы их нашли по данным увеличившегося числа военных мехов или использования принтеров второй очереди поселений для их печати.

- Ага... - проговорил Алекс. - Значит, не местные.
Нам нужно как-то организовать защиту Деви, - сказал он Кристофу и остальным, и тут же снова обернулся к Деви. - Деви, как нам организовать твою защиту? Есть ещё какое-нибудь место, где мы можем тебя спрятать, неизвестное противнику? Потому что это... стоп, если они не местные, то поселение будет относительно безопасным?? - он наморщил лоб.

Дэви

— Вопрос не в том, будет ли другое место неизвестно противнику, — Пф! Пф! — а в том, не узнают ли они сразу же о нём. Вот вы с ними тут столкнулись, как-то же они вас выследили. А в другом месте ещё не будет такой лужайки со свежей травой.

***

Гомункул Джейсона Фокса при его включении одобрительно кивнул, когда комп/кон, с которого он был запущен, уловил сигнатуру Дэви рядом, и выдал очередную порцию лицензий, что было весьма кстати. К сожалению, принтера в убежище было недостаточно, чтобы поставить на печать крупные фреймы, и за этим лансерам придётся вернуться в поселение D хотя бы на пару дней. Зато со здешним принтером было по силам восстановить порушенные системы мехов в бою и возвести, как предложил Кристоф, фортификации на случай появления новых отрядов Святых.

Стояла такая тишь, что не верилось, что совсем недавно кипела схватка. Лишь шелестели на ветру крупные листья папоротников, и с бурчанием-бульканьем тонули в болотистом грунте останки уничтоженных мехов противника. Слабая практически прозрачная пенка тумана в это время суток скрывала обзор лишь у самого горизонта. Действительно, если не знать координат данного убежища, то хрен было его тут найти среди скалистых гряд, папоротниковых лесов и то надвигающегося, то отступающего вездесущего тумана.

Какое-то время у вас было на передышку и восстановление.

Сулетта, привет!

Рада слышать, что у тебя все хорошо! А на счет Дженсона не переживай – уверена, он не думал умирать. Гомункул? Ха! Этот старый пройдоха всегда любил мистификации, и никогда не умел их делать. Вы вообще пробовали активировать гомункула без подключения к сети? А хотя бы в зоне, где нет уверенного приема? Я гарантирую тебе – старый Лис просто умудрился сам себя запереть в том месте, которое вы ищите и не придумал ничего лучше, чем прикинуться мертвым. А теперь сидит там у телефона и ждет пока вы "активируете гомункула", чтобы скормить вам очередную порцию баек.

Не злись на него. Фокс – хороший парень, просто не верит в себя и других Чтобы там не случилось, уверена: он хотел как лучше.

За столкновения не переживай, телеметрия хорошая. Ты ни разу не была даже близко к смерти. Кстати, если такое случится, не забудь перед катапультированием извлечь самописец. Не думаю, что в ваших краях есть что-нибудь способное причинить Аэриал непоправимый вред, но если найдется, я хотела бы посмотреть запись.

К слову о записях: ты почему не пользуешься турелями?! Мы тут в тактическом центре предварительно оценивали их эффективность на 37% выше, чем у стрелкового оружия. Пользуйся турелями, доча. И да, тебе привет из тактического центра! Динго сломал ногу во время последних испытаний и теперь надоедает всем своим гипсом.

Ты пишешь, что ваша планета полна жизни. Это плохо! Проверяй суставы Аэриал на коррозию после каждого перехода. И да, пришли мне результат семплирования воздуха. Не из газоанализатора, проверь на вирусы! Ты наверняка не пользуешься защитной маской, а между тем твой иммунитет подходит для населенных планет еще меньше чем суставы Аэриал. И не надо мне про прививки. Имунный коктейль рассчитан на среднего космополита. А знаешь кто такой средний космополит? Унылый желчный мужик далеко за тридцать – это совершенно другая конфигурация организма!

От Фокса пришел перевод – это очень вовремя, мы приготовили пакет апдейтов для Аэриал, и теперь продадим их сами себе. То есть тебе. Обязательно установи как будет доступ к принтеру. Там совершенно, абсолютно, офигенно потрясающая технология! Эта штука перевернет мир, ну или как минимум сделает нас с тобой богачами.

И, выше нос! Вот тебе фотка нашей фауны – погрыз все провода, а мы не могли пару дней понять отчего сеть пропадает! Обязательно покажи ее друзьям.


С любовью, Мама!

PS: если будешь заниматься сексом с мальчиками – предохраняйся!

— Кажется мы можем вскорости оформлять отряд в одной цветовой гамме. По крайней мере подавляющее превосходство фирменных ленсов SSC в команде налицо. Не могу осуждать.
Хамви потер рукав комбинезона, на который посадил пятно, когда заканчивал наносить рисунок поверх свеженапечатанного меха. Армированная краска, мать её, просто так не ототрется. Можно было сразу с ней все оформить, но если делаешь для души, то делай сам, а не доверяй машине. Да и зря что-ли трафареты мастерил? Столько времени в кабине валялись, ещё с собой тазил через космос

— Сулетта! Чика, у меня для тебя небольшой презент и просьба. На новом мехе нет больше флагштока, а знамя выкидывать не положено. Так что можешь добавить моё к своему, считай, что доверю на сохранение. А меня ещё наши окопы ждут, кто-то же должен их докопать.

Большую часть времени Кристоф посвящал тем, что следил за процессом приготовления остальных товарищей.
Проверял фреймы, их работоспособность, состояние оружия, состояние организмов (по возможности неодобрительно смотрел на тех, кто не занимается различного рода физическими упражнениями).

А так, больше пропадал в омнинете, чем обычно, явно читая какую-то информацию.

Первую пару дней Алекс параноил, пытаясь придумать, как сделать укрытие для Деви более безопасным, вычерчивая чертежи сенсоров, призванных предупредить о приближении врага, и соображая, из чего их можно собрать... но очень быстро махнул на это рукой, поняв, что это бесполезная трата времени, и никакие сенсоры не помогут, если они будут далеко. Так что Алекс просто знакомился с местной зелёной природой - травками, растеньицами, насекомыми и прочим... пытаясь не утонуть в местных болотах и не быть съеденным местной фауной.

Печать новых фреймов в поселении D заняла полтора дня. Пришлось для этого целиком занять принтер второй очереди поселения и договориться с Сарикой — инженером-механиком, заведующим принтером. Она по сведениям Фишкейка ранее ругалась с Фоксом и грозила сдвинуть печать мехов в приоритете так, что она могла растянуться на неделю, а то и больше. Но беседа плюс перевод небольшого числа единиц манны решило дело, и ситуация оказалась спасена.

Дэви большую часть этого времени провёл в доме Фокса, иногда выползая на газончик рядом с ним пощипать травку. Травка ему сама по себе не была нужна, как он говорил, но он предпочитал потакать рефлексу своей барашковой формы.

При активации новых фреймов старые привычные Сагарматы и Эвересты отключались и переставали реагировать, становясь грудой металла под сдачу в утиль. Лишь Сулетта и Никки остались в своих верных мехах. Ну и Мария Ковальски. Бывшая помощница Фокса, как всегда хмурая и немногословная, кивнула на предложение поехать с вами в убежище Фокса и присоединилась к вам со своим мехом, на бронированной грудине которого в панковском стиле краской было написано его название — Большой Плохой Мальчик.

***

В убежище дни потекли размеренно и несколько лениво, что сильно отличалось от наполненных действием и сражениями предыдущих нескольких суток.

Сулетта изучила устройство гомункулов и историю их создания. По сути они представляли собой отдельные юниты комп/конов со всеми их ограничениями и делились на две разновидности: мемориальную и существующую. Первая использовалась для реконструкции образов умерших людей. Такие гомункулы размещались в музеях или в сервисах загробного мира — легенда гласит, что раньше люди закапывали погибших в землю и что такое ещё можно встретить в мирах Диаспорах, но сейчас было принято по имеющимся цифровым данным создавать эмуляцию погибшего. Вторую разновидность можно встретить повсюду, она в ограниченном виде подражала человеку. Это и ассистенты в магазинах, и гиды, и слепки популярных личностей и прочих знаменитостей.
Для создания гомункула нужен был во-первых комп/кон, а во-вторых — записанный с помощью специальной программы-гомункула цифровой слепок. Собственно, второе вы и обнаружили в доме Фокса и с помощью своих комп/конов активировали его.

Хамви попытался организовать скрытый подвал в убежище Фокса, но это внезапно оказалось чертовски сложным делом. Сперва пришлось повозиться, чтобы сделать скрытый люк в платформе, который нельзя было заметить, если не знать, что он есть. А затем предстояло этот самый подвал выкопать, но болото оставалось болотом. Земля быстро заполнялась водой и грязью выравнивалась на поверхности, из-за чего затея организовать подвал пошла прахом. Не помогла ни откачка воды, ни другие способы её осушить.



Алексу, погрузившемуся с головой в исследования близлежащей природы, один раз пришлось бежать, когда Сулетта на своём Аэриале захотела повыжигать термическим копьём лес на другой стороне реки. Но в остальном время прошло практически без происшествий. Однозначным плюсом было то, что люди не были особо знакомы местной фауне, несмотря на то, что прошла пара десятков лет после начала колонизации. В итоге насекомые не старались нападать на Алекса с целью осушить его худощавое тело от крови, а животные предпочитали уплывать или ускакивать на своих перепончатых шестерых конечностях прочь.
Зато папоротники и мангровые деревья были красивые. И периодически встречались ягоды, разноцветными бусинами сверкающие в хмуро-зелёной гамме. Пищевой анализатор некоторые из них определил как в принципе съедобные, но на вкус они, к сожалению, оказались так себе — слишком горчили. Но во всяком случае Алекс преисполнился местной жизнью.

Прошло 13 дней

Осталось дня два до того, как течения станут спокойными и можно будет осуществить погружение к хранилищу другой цивилизации.

Ранее утро. Аэриал поднял тревогу, и вы, сразу проснувшись, вскочили на ноги. К вам со всех сторон приближались мехи. Их сигнатуры алели на радаре, а количество явно было не в вашу пользу.


Anastasia Kowalsky

— Доброе утро, пташки!

С дисплеев комп/конов на вас смотрела безжизненно-серыми глазами женщина, поправляя механической рукой электронную сигару.

— Пришла пора покончить с вашим надоедливым сопротивлением. Надеюсь, вы сможете меня повеселить.

Выдохнув дымок, она оборвала связь.

Утренний дым был гуще обычного на BRCNR, закрадываясь молочной пенкой в убежище Дэви.

— БАСТАРДА! Ты не могла подождать до полудня тупая ты овца? У меня завтрак разогревается!
Хамви с тоской оставил завтрак в хорлодильнике и на ходу закинул в себя энергетический батончик, запив его жидким же энергетиком. Грустно и невкусно.
Зато в мех Гранд запрыгнул бодрый и злой, самое то, для начала замеса.
— Можно было подождать до полудня, подрались бы как нормальные люди, а не это вот всё.

***

— Я на позиции, кто видит, сколько их? Моя новая малышка шустрая, но подслеповатая.

Не успел бой начаться, а как их отряду уже навешали по самое не былауй. Даже ругаться времени не было... Гранд резко развернул ласточку и с прыжка рванул на правый фланг, закрывать прорыв и прикрывать Алекса, пока он ещё мог успеть это сделать.

....

В процессе боя:


Anastasia Kowalsky

— Настало твоё время показать себя, крошка!


Мария Ковальски

— Да, мама

— Чика, ты часом не сирота?
Хамви слегка прихуел от произошедшего, но винить можно было только себя или того копа, который встречал Марию, как давно знакомую. Могли бы проверить.
А так, придется врываться...

И он ворвался. Еще как ворвался, на самом деле, прибивая копьем, блокируя и раздавая удары калечащие высоченных бронированных великанов, словно сложенные из бумаги фигурки. А из-за широкой спины Хамви, Кристоф раздавал настоящий урон. Казалось все – атака захлебнулась, подавилась и умерла не начавшись толком, а лансеры сейчас просто поймают и добьют по одному врагов.

Первым вышел из строя мех Алекса. Анастасия вдруг перестала отсиживаться на скале и свалилась вниз, не переставая стрелять, разгоняя реактор. Несколько попаданий и хрупкий "монарх" осел в болото грудой металла, причинив Сулетте несколько мгновений остановки сердца. Ровно до тех пор, пока пиропатроны не выбили бронелюк и кресло пилота не взмыло вверх на реактивной тяге.

Жив. Вроде жив, даже после приземления, судя по телеметрии скафандра, перемещается сам.

Но произнести гневные речи и обрушиться на Анастасию всей мощью технологического превосходства Ганд-Арм не удалось. Сулетту, вместе с Никки прижал штурмовой "эверест" святых. Один отказ за другим, красное на красных панелях, почерневшая и обуглившаяся эмаль на броне. И куда только делось преимущество?

И тогда Анастасия телепортировалась прямо к убежищу Дэви. Еще секунда и она бы выбила ногой дверь, сгребла бы барашка, без которого все смерти и трагедии были бы напрасны. Но Кристоф успел и здесь. Его "император" легко проскочил с моста до входа в убежище и подхватил на руки, вышедшего навстречу (ну не умница ли!) Дэви.

Но Анастасия не собиралась просто так отступать. Она накинулась на Кристофа, толкнула его плечом и постаралась вырвать барашка. "Император" обнял маленького (только рядом с боевыми мехами) барашка, и согнулся, закрывая собой от загребущих рук злодейки. Отнять не удалось и Анастасия в сердцах выстрелила в упор. И только эксклюзивные технологии энергетического щита SSC спасли Кристофа от верной смерти.

Товарищи уже спешили на помощь, но явно не успевали. Никки и Сулетта пытались сохранить фреймы в вертикальном положении, Хамви же просто был слишком далеко от разворачивающейся трагедии. Но Кристоф все же сумел выкрутиться, увернуться и ускакать в рощицу, где и спрятался.

Напрасно атаманка "святых" пыталась искать его. Напрасно вывела своего меха на критические режимы и сожгла все предохранители – Кристоф ловко обманывал ее, предугадывая каждый следующий шаг. А сама Анастасия, тем временем угодила в окружение уцелевших лансеров.



— Bljad! Ну раз не хотите по-хорошему... Ничего, справимся и без NHP

Бросила она в эфир и разразилась неизбирательными ракетами, полосуя все вокруг. Досталось и Сулетте, снова чудом оставшейся по эту сторону жизни; и Хамви, подоспевшему к самому веселью; и даже Кристофу с барашком Дэви. Но все было напрасно – через несколько секунд сосредоточенный огонь лансеров добил меха злодейки.

— Мы ещё увидимся, — Анастасия бросила сигарету куда-то в сторону и раздался оглушительный взрыв.

Не выдержал реактор меха, или это был протокол самоуничтожения – было уже не важно. Они смогли, справились. И пусть Алекс сидит на дереве, потому что внизу топь, пусть Никки почти утонула, Сулетта с грустью подбирает оторванную руку, а на Дэви осталось не больше квадратного метра шерсти (да и та заметно обгорела) – они победили. Снова.

Сначала все шло как по маслу. Обнаглевший от наглости голодранец решивший, что слой брони защищает от энергетического клинка быстро развалился на четыре части. Даже отметить то, что перебрался через реку не успел, наверняка.

На этом вроде как дела на фланге можно было бы считать законченными, Хамви видел ещё один мех на той стороне реки, но не счет его реальным оппонентом . Какая-то саппортящая машинка, не стоящая внимания (о чем потом Гранд изрядно жалел) Гранд бросил мех на другой фланг, поддержать камрадов ружьем и мечом, пока показавшая свою крысиную натуру Машка не покромсала ребят. Он вроде даже смог вскрыть той изрядно брони, но потом что-то пошло не так.

Вроде и здоровяк с молотом не смог ворваться в замес и сломать строй, вроде Машка хоть и ускользнула, под прикрытием помех оказавшись вне радиуса атаки, но уже не в состоянии активно продолжать боевые действия, Алекс где-то настреливал их своего ружья отрывая конечности. Все было отлично.

А потом Гранд понял, что температура меха неуклонно растет. И не только внутри, но и снаружи от брони натурально попёр жар. Какая-то мерзопакость залезла в мозги компа и начала перегревать лэнс в такое состояние, что скоро в нем невозможно будет находиться, а фраза "горящая жопа" будет отражать реальное положение дел, а не образное. Но было поздно и вся электроника "Ласточки" уже поплавилась к чертям. Хамви вроде как бежал в сторону хакера, который все это устроил, а по факту бежал на месте, покачиваясь из стороны в сторону. Ланс Гранда закипал и вместе с ним подогревалось все вокруг, в первую очередь отряд. Прилось даже открыть кабину, чтобы хоть возможность дышать появилась, а заодно увидиться, что Мария уже далеко за рекой. Коза.

Честно говоря, что сделал Кристоф Хавьер до сих пор не понял, но было эффектно и эффективно одновременно, потому что с радаров пропало сразу две сигнатуры вражеских мехов, а "Ласточку" чутка отпутсило и Гранд смог вернуть управление, чтобы организоваться разборки с отсавшимися оппонентами. Их, к счастью, было немного. Они, к сожалению, успели дать им прикруть. И едва не сперли барана. А финальный выкрутас с самоуничтожением и вовсе едва не оставил их с голым задом на планете.

— Раз-раз проверка, все живы? Алекс? Никки? Остальных вроде вижу на ногах?

Предсказуемо, за барашком пришли.

Благо, группа успела расставить укрытия, чтобы облегчить себе задачу.
И всё прошло бы хорошо - если бы не предательство Марии.

Несколько секунд Кристоф внутренне матерился, так как совершенно не подумал о таком варианте, но...
Потом его накрыл красный туман.
Если в Баронствах что и было самым страшным оскорблением себе и всем остальным - то это было предательство.
Тот, кто совершил что-то подобное, автоматически переставал быть человеком. Теперь Мария была куском дерьма, которое надо уничтожить.

Кристоф опомнился только в тот момент, когда фрейм Марии был уничтожен, и она сама была окончательно удалена из этого мира.
Славно.

Вот только потом лансер вспомнил, что их основной задачей была все же защита барашка - а Анастасия, которая назвалась матерью Марии, ловко телепортировалась за спину группе, чтобы захватить объект.
Кристоф успел забрать НЧП, и, после короткой борьбы, спрятать свой фрейм между забором, Сулеттой и деревьями.

Спустя еще несколько мгновений битва была окончена - но последние слова Анастасии наводили на одну мысль. которую Кристоф немедленно озвучил.
- Клоны.

Это объясняло бы и "материнство", и угрозу возвращения, и всё остальное.

Но пока надо было максимально привести фреймы в порядок - и решить, что делать с Алексом, оставшимся без боевой машины.

— Ж-жива!

Никки выбралась из кабины пилота и, сидя с подобранными ногами на верхушке увязающей в болотной жиже Сагармате, расплакалась. Слёзы стекали по лицу, капали на дорогой розовый комбинезон. А тот вспыхивал в ответ разноцветными огнями на контактных дисплеях и монотонно предупреждал о вреде солёной воды для функциональности комбинезона.

По одному взгляду на неё становилось понятно, что для Никки всё это было уже слишком. И она сломалась. Все эти грязь и смерти были не по ней.

***

Алекс не зря последние дни провёл на природе, изучая флору и фауну. По крайней мере за то время, пока он скрывался среди папоротниковых деревьев, его никто не сожрал. Костюм его был весь в грязи, поцарапан и порван в нескольких местах после того, как он съехал со скалы в лесок. Но самое главное — новенький мех. А он был превращён в груду железа.

***

Дэви

Барашка конкретно пожгло взрывами от залпов ракет, но ещё хуже ему было от раскалённого кипящей плазмы, попавшей на него после взрыва меха Анастасии. Практически вся шерсть, кроме подбрюшья, погорела. Частично искусственная кожа сошла, частично расплавилась, обнажая скелет роботизированного тела и содержащийся в нём вычислительный "гробик," в котором был скован NHP. Зато теперь никакая ниспадающая шерсть не закрывала глаза-сенсоры.

— Меня практически запекли на ужин без маринада. Не рекомендую, однако, пробовать на вкус... Эх, не уверен, что сейчас смогу стоять на копытах, если меня опустить на землю. Тяжело быть овцой раздора.

Барашек завертел головой. С каждым поворотом головы раздавался скрип.

— Можно использовать здешний принтер для мелкой починки, но нам, похоже, её не хватит.

***

У лансеров было два два минимум до того, как успокоятся подводные течения в регионе, где находится убежище нечеловеческой цивилизации. В принципе можно было и несколько дней потратить на восстановление после схватки с ударным отрядом Святых. Кроме того сбежавшего невидимого меха, было неясно, сколько ещё людей, мехов осталось в их распоряжении, но казалось, будто они потеряли в сегодняшней атаке основную боевую часть своих сил. И смогут ли они теперь предоставлять вам хоть какую-либо угрозу, было вопросом.

Это был самый напряжённый бой в жизни Алекса. Телепортирующиеся мехи, ***чие вражеские хакеры, ***чие невидимые вражеские хакеры, телепортирующие врагов, и вдобавок ПРЕДАТЕЛЬСТВО! Мария оказалась предательницей! И теперь Алекс, похоже, знал, кто убил Джейсона! Когда же предательница была уничтожена, а её "мама" проявила по этому поводу минимум эмоций, парень окончательно потерял голову. В атаку! И... и был расстрелян в упор изо всех орудий. Первым его действием было испуганно спрятаться в зарослях, пока вокруг грохотал бой с использованием Огромных Боевых Человекоподобных Роботов, но когда "чёртова сука" схватила Деви, Алекс уже готов был выскочить из укрытия с винтовкой наперевес и расстрелять эту чёртову суку... к счастью, бой закончился прежде, чем он успел провернуть этот самоубийственный манёвр.
- ...Клоны? - переспросил он после долгой паузы. - Это объясняет... Но это же запрещённая те... а, ну, да, эти ублюдки не похожи на законопослушных. Ладно. Клоны - значит, клоны.

***

- Ты не прямо сейчас собираешься улетать? - тихо спросил он Никки, оказавшись вместе с ней снова в поселении. Он всё ещё чувствовал себя здесь уязвимым, он был здесь чужим, абсолютно любой человек мог быть агентом этих "Святош" и попытаться выстрелить ему в спину. Так что Алекс держался рядом с Никки - девушке была нужна моральная поддержка, а он сам не хотел оставаться один. Ну, может быть, пособирать местные слухи у своих немногочисленных знакомых здесь, расспросить про Марию, про этих "Святых"... и, может быть, поделиться с шерифом своими подозрениями, что убийцей Джейсона была именно Мария.

Аэриал остановилась возле меха Никки и, рискуя утопнуть рядом, присела. На груди раскрылся кокпит. Из него по откидной лесенке, подставленной руке Аэриал и на собственных реакктивных двигателях Сулетта перепорхнула к подруге.

Угловатая и широкая в своем скафандре, она неловко обнала Никки. Хотела что-то сказать, но так и не придумала что. Только сопела сочувственно.

По пути в город, еще раз просматривая телеметрию Аэриал, Сулетта спохватилась – а ведь мистер Фишкейк, наверняка и не знает, что Мария предатель. И, если Кристоф прав (а почему бы и нет?) то клонированная Мария в любой момент моет вернуться в город.

Едва появилась возможность подключиться к Омнинету, как Сулетта принялась искать все что олько можно о клонировании. Увы – эта тема была не из тех, что можно взять на щит за пол часа в трясущемся мехе. Ясно было одно – клонирование вне закона. Все остальное весьма смутно. Вроде как, можно переносить копию сознания, вроде как, выращивание клона может занять от десятка лет до нескольких часов, вроде как это не очень-то надежный процесс чреватый сбоями и ошшибками. Ничего не понятно и тревожнее с каждой минутой.

Потому, едва ступив на платформу поселения D, Сулетта отправила Аэриал к принтеру на ремонт, а сама побежала разыскивать Фишкейка. Дома шерифа не было. В баре тоже. Пииле подсказал, что шериф в это время совершает обход и самым верным способом встретить его будет просто оставаться на одном месте и ждать.

Но ждать Сулетта не могла! Каждая упущенная минута представлялась ей десятком искаженных незаконным клонированием насчастных марий, страдающих от своей вторичной сущности и стремящихся приченить страдания окружающим. Потому Сулетта так и носилась по поселению, расспрашивая прохожих, заглядывая в подворотни, переводя дух только на перекрестках с хорошим обзором. Пока строгий шериф не сделал ей замечание, что не стоит так бегать по городу и тревожить жителей.

В поселении D Алекс застал Никки, возящейся с компконом с надутыми губами. Её пальцы отбивали барабанную дробь команд по дисплею, и время от времени она передавала аудио-сообщения сквозь просторы омни-нета далеко-далеко...


Никки

Девушка встрепенулась от вопроса юноши и вскочила, хватаясь за отвратительно розовую кобуру. Увидев Алекса, она протяжно вздохнула: "А, это ты..." — и села обратно на скамейку.

— Нет, — ответила Никки. — Ближайший корабль будет через неделю, другой — через месяц. Но с заблокированным транспортным сертификатом на них не попадёшь. А гомункул Фокса не хочет меня разблокировать... По мне, может быть, и не скажешь, но я — из богатой семьи.

Говорила она, смотря на клумбу перед собой, и только на словах о семье Никки на мгновение скосила взгляд на Алекса и дальше стала смотреть под ноги.

— Сейчас я пытаюсь связаться с родителями. Они запросто новый сертификат мне сделают. Но, эм, вам они так же не помогут, прости.

***

К счастью, совсем долго искать Фишкейка не пришлось: управляемый NHP-администратором робот, получив информацию об ищущей его Сулетте, сменил траекторию своего обхода таким образом, чтобы выйти на девушку. Прослушав информацию о злокозненной природы Марии Ковальски, Фишкейк вытащил платок из кармана куртки и протёр им свою запотевшую голову-аквариум.


Фишкейк

— Никогда бы не мог подумать, что Мария стояла за всем этим!.. Хотя подумал, конечно, она была у меня в списке подозреваемых в убийстве Джейсона Фокса. Но активное преступное бандформирование, называемое "Святыми"! Датчики температуры подсказывают, что вы говорите правду, и главное она согласуется с построенной мной моделью вероятностной картины событий, которая предсказывает наличие некоторой враждебной поселению силы. Необходимо будет ввести корректировки в систему управления и усилить меры безопасности.

Он протянул руку для рукопожатия.

— Мисс Сулетта Меркьюри, благодарю вас и ваших товарищей за содействие в защите поселения D. Даже я не знаю, что было бы тут без вас, какие планы смогли бы реализовать Мария и её банда и как бы они отразились на поселении. Пусть мы ограничены в ресурсах, но можем поделиться чем-нибудь в знак благодарности. Например, у нас заключён контракт с IPS-N, поэтому можем установить вам некоторые их оружие и системы в ваши фреймы. Обратитесь к Сарике, нашему инженеру, за этим, я ей направлю соответствующий запрос.