Тайны черной мельницы | ходы игроков |

Юг Германии. Саксония. Начало XVIII века.

Тяжёлое было время... Неурожайное. Голодное. Местами бывали и эпидемии.
А ещё война. Со шведами. Соответственно-местами были военные действия. И мародёры.

А вы были простыми бедными сиротами. В довершении к этому-в ваш посёлок тоже пришла страшная беда. Пожар. Сгорело почти всё. Сами вы, правда, выжили. И почти даже не пострадали-но куда теперь вам было идти? У вас не осталось вообще ничего, кроме той одежды, которая на вас была. Вы лишились последнего, что у вас было-собственного жилья.

Было бы это летом-ну...всё было бы более сносно. Но на дворе стояла жестокая осень. Холода.
Конечно, мир не без добрых людей-так что вы, в общем-то не замёрзли. Нашлись те, кто согласился вас принять как "путников" на пару дней и поделиться своим скромным ужином.

Но надолго вас никто не соглашался оставить. Что было делать?...
Надо было куда-то идти. Но куда...

И вот, ответ приходит неожиданно во снах. Вы оба видите один и тот же сон. Некий голос вам отчётливо говорит: "Иди на мельницу в Шварцкольме! Иди на мельницу!"
Вы даже увидели это место во сне.

Поспрашивали после пробуждения у местных-и действительно. Возле посёлка Шварцкольм была некая мельница. Вот только местные очень не хотели говорить о ней. Все, как один, старались перевести разговор на другую тему.

Но один старик всё же объяснил вам как туда добраться.

И всё же... В этом был какой-то смысл?...

Когда позади нет ничего, кроме воспоминаний, то и лежащий впереди путь выглядит непроглядным болотом, затянутым дымкой ядовитых испарений. Путь вперёд равнозначен, куда бы ты не шел. Любая кочка или брод могут стать шагом в зыбкую трясину. Но хуже всего, что ты и сам не представляешь, куда хочешь дойти.

Курт поежился и открыл глаза. Пустая изба всё ещё хранила тепло от вечернего очага, аромат печеной репы и запах пота господина Бауэра, приютившего бродяжек на несколько дней. Кормить лишние рты никто не хотел, так что приходилось работать на скромном подворье, выполняя самую грязную работу. Вычистить загон со свиньями, убрать навоз, прочистить нужник, удобрить пахотные земли и перекопать, набрать дров. К концу дня парень уже не чувствовал рук и ног от усталости, потому и не обращал внимания на запах пота и храп хозяина. Еве, вероятно было чуть легче, хотя и в доме хватало дел, чем непременно пользовалась госпожа Бауэр, стараясь нагрузить делами по самые плечи. Такая удача - почти что рабы-батраки, которые будут делать всё за угол в избе и объедки со стола. Идти то им всё равно некуда.

— Как же болят руки, — Посетовал юноша, с трудом подтягивая к себе ведро с водой, чтобы сделать несколько глотков. — Если так и дальшей пойдёт, то зиму нам не пережить. Не здесь, так в другом доме мы останемся без сил и нас просто выкинут на улицу, где мы замерзнем. Уже осень, а у нас даже теплой одежды нет. Нужно двигаться дальше, пока можем.

Подобравшись поближе к Еве, потрепал за плечо.
— Помнишь тот сон, с мельницей? Может быть там удастся обосноваться? Какая разница куда идти, если кругом всё одно и тоже? До города мы не дойдем, да и что нам там делать? У селян своих хлопот и ртов хватает, а вот ремесленники… Если бы хоть что-то умел, так можно было наняться в подмастерья. К кузнецу или пекарю, мельнику… Может это знак? Ну и что, что молва о нём дурная. Это всё от зависти. От мельника же зависит, будет хлеб на столе или нет. Завидуют, вот и злословят…

Тяжелое время наступило.
Подспудно Ева всегда чувствовала, что это случиться. Не может стороной обойти несчастье, когда непредсказуема и порой жестока матушка-природа, да ещё сам человек вредит своему счастью. Никогда не будет жить в достатке человек, покуда не поймёт бессмысленность борьбы под солнцем путём насилия и убийства.
Да. Тяжелое время наступило.
Во всяком случае для Курта и Евы. «Даже если совсем крах, не стоит отчаиваться, продолжай свой путь и помни: мы не знаем наших истинных способностей, пока не очутимся в безысходности», - как-то сказал девушке один безногий старик, которому она иногда помогала по хозяйству и с удовольствием слушала удивительные рассказы. Житейские и сказочные. Добрые, как песня и жуткие, как гроза в ночи.
Сегодня у них был кров и кусок пищи, завтра может быть лишь только небо над головой, да пустой желудок.
- Главное, что у них есть дело, которое кормит наши животики, - Ева погладила уставшие руки юноши, обтёрла их тряпицей, смоченной холодной водой. – Стоит поблагодарить за это провидение и господина Бауэра. Хотя, он тот ещё скряга. За бутерброд со сметаной и соломенный тюфяк выжимает из нас все соки. Чтобы быстрее переделали все дела, и меньше пробыли здесь.
С каждым днём становилось холодней и было ясно, что случайными приработками скоро станет не прокормиться. Кому нужны двое молодых неопытных людей, когда весь урожай собран, все припасы заготовлены, знай себе пережидай зиму у горячего очага. Если он у тебя есть.
- Может хозяин сжалиться и оплатит наше усердие парой тёплых накидок, - тогда не так страшно будет ждать завтрашнего дня, - девушка взбивала матрац, который был жидко набит соломой. – Знаешь, я постоянно думаю о том сне. Не стоит верить слухам и страху людей. Если сам не увидишь, не узнаешь, что там происходит. Да и что может быть такого таинственного в старой мельнице. Разве что, доберёмся и натолкнёмся на развалину, где в щелях гуляет ветер, а крысы с сытых времён облюбовали пропитанную мукой землю. Это хоть какой-то кров. А повезёт, так напросимся в обучение к мельнику.
То, что их сны совпали, нельзя было игнорировать. Это знак, если они не узнают, что мельница действительно существует именно там, где было указано, покоя не будет. Ева рухнула на приготовленную лежанку и вздохнула. Когда решение принято, отпускает усталость и тревога. Главное, не передумать.
- Решено! Закрепим наш вещий сон рукопожатием, - она протянула Курту руку. – В Шварцкольм! И что бы никто потом не говорил, что решение было принято неверное. Мы вместе этого хотим. Так?

Кажется, господин Бауэр был только рад тому, что вы ушли. Правда, радость эту постарался скрыть, видимо, из вежливости.

До Шварцкольма вы смогли добраться. Это было не так просто, но всё же вы смогли это сделать. Правда, поесть в пути не удалось. Вдобавок к этому, погода окончательно испортилась и грянул сильный ливень. Если до Швацкольма вам ещё помогли добраться-то до мельницы довезти никто не согласился.
Правда, она была недалеко-в часе неспешной ходьбы от посёлка. Идти пришлось под проливным дождём...

В конце концов до мельницы вы добрались. Это была не ветряная, а водяная мельница. Сейчас она не работала. Но была явно обжита. Беглый взгляд дал понять, что здесь живут и работают люди. Ограда, ворота, мельница, двор, дом... Всё выглядело в хорошем состоянии. Осмотревшись ещё раз, не нашли ничего лучшего, как постучаться в большой двухэтажный дом, который стоял прямо во дворе.

Вам никто не ответил. Поскольку ситуация была почти безвыходная, вы аккуратно толкнули дверь и...

...она была не заперта...

Внутри, внезапно, было тепло и темно. Несколько секунд ваши глаза привыкали к темноте, но потом, внезапно, зажглось освещение и даже камин.
Вы обнаружили себя в уютной комнате со столом. А ещё увидели хозяина мельницы (вы сразу поняли, что он-хозяин).

Это был статный высокий мужчина. Возрастом около 50 лет. С повязкой на одном глазу.
-Добро пожаловать,-спокойно сказал он.-Я вас ждал. А, знаю. Промокли и хотите есть. Ни слова больше. Верхнюю одежду сушите около камина, на столе готова еда. Ешьте. Поговорим как поедите.

На столе было накрыто на двоих. Горячий суп. Каша с мясом, фруктовый пирог. Тёплый глинтвейн. Очень приличный ужин. К вашему приходу он явно готовился. Правда, откуда он знал, что вы придёте?...

Протянув руку, Курт, сжал ладошку Евы в своей.
— Решено! — Согласно кивнул и убрал со своего лица светлую прядь засаленных волос.

С наступлением холодов помыться становилось сложнее, поскольку в реке вода холодная, а в колодце и подавно. Кипятить воду, тратить на это дрова никто из нарочитых хозяев не хотел, вот и приходилось “купаться в стакане”, надеясь, что не заведуться в волосах и одежде паразиты. К слову, с одеждой было попроще, хотя сам процесс стирки… Порой пальцы немели от холодных судорог.
— В Шварцкольм! — улыбнулся парень и устроился рядом с Евой, прижимая к груди, поскольку так было намного теплее.

Выходить планировали с утра пораньше, чтобы за световой день успеть пройти как можно дальше и успеть найти место для ночлега, на случай если тьма застанет в дороге.

Уже отойдя достаточно далеко от подворья Бауэра, Курт воровато огляделся по сторонам и извлек из-за пазухи брецель и пару яблок.
— Вот, покушай перед дорогой, — Широко улыбнувшись, парень деловито надкусил одно из яблок. — Прихватил со стола, пока хозяйка отвернулась. От них не убудет…

Путь выдался долгий и сложный, оба промокли и продрогли изрядно. Мелкая морось периодически сменялась проливным дождём и если бы путь предстояло пройти с пустым желудком, то можно было и не дойти. Лишь ближе к вечеру, уставшие и голодные они добрались до мельницы. Необъяснимая тревога и усталость давили на плечи, хотелось лечь и уснуть. Каково же было их удивление, когда оказалось, что дверь не заперта. Но стоило войти внутрь, началась самая настоящая чертовщина.
Стоя на пороге, юноша сделал полшага вперёд, заслоняя девушку. Если уж предстояло сгинуть в бесовских котлах Люцифера, то хотя бы согревшись.

— Простите… Я уберу… — С тревогой поглядывая на хозяина, виновато произнёс Курт, рассматривая лужу под ногами, что натекла с промокшей одежды.

Предложение было заманчивым, но… Приобняв Еву за плечи, постарался подвести её поближе к камину, обходя владельца этой проклятой мельницы стороной.
— Благодарю вас, достопочтенный хозяин…

Мало кто встречал бродяжек подобным образом и от того не верилось, что во всём происходящем нет подвоха. Да и как сушить вещи? Раздеваться?
Парень посмотрел на Еву и приблизился к огню, из солидарности даже не сняв рубахи. Пусть на теле обсохнет.

— Вы нас ждали? Но почему? Как? Зачем? Кто вы?..

Вопросов было слишком много, а на застенчивость не осталось сил. Курт подошел к столу и спешно наполнил два стакана горячим напитком. Один, вернувшись, передал Еве.

Они знали куда шли. Цель намечена, задача поставлена, поэтому идти было сравнительно легко. Когда они шли куда глаза глядят, не совсем понимая, когда остановиться, было тягостно. На душе скребся противный страх, а мысли метались, ища способы вселить надежду на лучшее.

«Как хорошо, что у меня есть Курт», - не раз эта мысль освещала ей дорогу в будущее. С тех пор, когда родители Курта и родители Евы покинули этот мир, дети были вместе. Словно чувствуя схожесть судеб, они встретившись раз в детском приюте, уже не отходили друг от друга. И один всегда знал слова, которые нужно сказать другому, чтобы поддержать или развеселить, а может, даже погрустить об одном и том же. Никакие злые языки не смогли разрушить этой дружбы. Вот и сейчас, они шли бок о бок по воле сновидения. Ведь даже сон у них был один на двоих!

Ева нахмурила лоб и сказала делано строго, явно копируя одну из воспитательниц из приюта:
- Ах ты воришка, воздастся тебе за этот грех, - потом, не скрывая удовольствия, взяла постный крендель и разломив пополам, тут же принялась жевать свою часть, вторую вернув парню. – Так и быть, разделю его с тобой пополам.
Половинка брецеля с грехом пополам, была уничтожена удивительно быстро.
Невероятный этот Курт, всегда предусмотрит наперёд. Сил, чтобы добраться до мельницы им нужно было немало. Под холодным ливнем силы иссякали гораздо быстрее, чем хотелось бы. Поэтому, очутившись перед большим двором с оградой и двухэтажным домом, Ева выдохнула с облегчением. Кто бы здесь ни был, сухой угол для них найдётся. Никакое черствое сердце не сможет выгнать двух продрогших детей на улицу в такую погоду.

Стуча зубами Ева поздоровалась с хозяином и приблизилась к камину, на который тот указал. Повязка на глазу мужчины показалась ей устрашающей. Словно пират сидел перед ними, а накрытый стол был приглашением отведать награбленный провиант и отметить удачный поход. Ева встряхнула головой, отряхивая капли с волос и отгоняя странные мысли из головы.
Она с нетерпением ждала ответов на вопросы Курта, грея ладоши о стакан с напитком.
- Это очень странно, что вы нас ждали. Может, вы нас с кем-то перепутали и мы пьём чужой глинтвейн?

Раздеваться не пришлось. Стоило только подойти к камину. Вы ощутили сперва жар, а потом-ваша одежда стала стремительно становиться сухой. Гораздо быстрее, чем это бы происходило бы обычно.

Мужчина хмыкнул и внимательно посмотрел на вас.
- Зовите меня Мастер!-заявил он.-Я хозяин мельницы. Всем, что есть на мельнице-управляю лично я. И ни с кем я вас двоих не перепутал...

Тут мужчина ещё раз вгляделся в ваши лица и добавил.
-Курт Нойманн и Ева. Оба-сироты, не далее как две с половиной недели назад потеряли свой дом из-за пожара. Последний раз остановились у некоего господина Бауэра. Ах да, в Шварцкольм прибыли на телеге с гнедой кобылой...я же прав, да? Прав. Так что-нет, ни с кем я не путаю вас.

Осведомлённость незнакомца поражала. Он прекрасно знал, как вас зовут, откуда вы прибыли. Врядли хозяину мельницы кто-то докладывал специально о двух нищих сиротах (и, главное, зачем?), а значит его осведомлённость была какой-то сверхъестественной.

-Вы не пугайтесь и ешьте,-спокойно продолжил мужчина.-Кормлю бесплатно. У меня для вас дело есть. Видите ли, мне на мельницу нужны два подмастерья. Кого конкретно брать в качестве подмастерий на мою мельницу-решаю лично я. Вы мне подходите. Условия у меня хорошие-живёте в доме вместе со мной и другими подмастерьями, едите то, что ем я. Работаете на мельнице. Работа посильная. Иногда выполняете небольшие поручения, связанные с посылками в ближайшие населённые пункты. Ну. Что скажете?

— Мастер? — Юноша посмотрел на Еву, вопросительно вскидывая бровь и пальцами оттягивая рубашку на груди. Легонько встряхнул. Не то от волнения, не то от тревоги, но тело бросало в жар, отчего слова давались с трудом, а одежда, казалось, сохла быстрее обычного. Хотя, может это он себе всё надумал от наполняющего страха? А может заболел?
— Д-да, — запнувшись пробормотал Курт, — Всё верно… Мастер. Но как?

Услышанное не добавляло понимания происходящему, но одна радостная мыслишка всё же посетила голову. Если мужчина просит называть его Мастером и предлагает работу, то в случае согласия они станут подмастерьями. А раз так, то у них будет свой уголок и крыша над головой, миска похлебки, работа и какая-никакая теплая одежда на предстоящую зиму. Что ещё нужно сиротам-бродяжкам?

Парень едва не выпалил “Да!”, жадно лакая глинтвейн и пристальнее поглядывая на девушку. Казалось, что лучшего и пожелать нельзя, но они всегда были вместе, держались друг за дружку и решения принимали вместе. Вот и сейчас Курт не торопился, лишь взглядом сообщил Еве, что согласен и ожидает её решения.

Действительно, предложение было заманчивым. Слишком заманчивым и щедрым для людей без роду и племени. Вот только всем известно, что бесплатный сыр для мышей оплачивает тот, кто ставит мышеловку. Возможно, стоило согреться, наесться и напиться до отвала, а потом уйти, но молодость не порок, а лишь недостаток опыта и знаний.

— Работа выглядит посильной, а ещё мы очень смышленые. Быстро освоим науку на мукомольне, если покажите, что нужно делать и как… — Умолкнув, взял Еву за руку, крепко сжимая её пальцы в своей ладони. Так было спокойнее, так было теплее, знать и чувствовать, что он не один. Ева была для него всем, что осталось в жизни после злоключений и по тому берёг её пуще собственного глаза. Окажись так, что Мастер стребует его глаз взамен благополучия девушки, не задумываясь отдаст.

С одеждой происходили странные вещи. Лёгкая паника на несколько мгновений перехватила дыхание. Такого не могло быть на самом деле, вещи не могут так быстро сохнуть. Ева заметила такой же волнующий и недоумевающий взгляд Курта. Пожала плечами, не зная, что сказать на это.
Слова встретившего их человека оказались ещё более странными и фокус внимания сместился на его объяснения. Незнакомец будто раздевал их и рассматривал всю подноготную. Ева поёжилась под уже почти сухой одеждой. Неужели кто-то постоянно следил за ними и мог рассказать о их судьбе и нищенском положении. Действительно их хотят нанять, как смышлёных и трудолюбивых или потому, что у бедных детей нет другого выбора и нет защиты. Их легко обмануть, зная, что нет никого на свете, кто бы вступился за сирот.
Если так, то Мастер должен знать, что они никогда не отлынивали от работы и будут хорошими подмастерьями. А от голодного и не выспавшегося работника толку мало. А ведь они и не гнались за богатством и сытым достатком. Если будет чем укрыться в морозную ночь, да утолить жажду и голод, значит они уже в прибыли. Отказаться всегда успеют. Нужно пробовать всё, что предлагает судьба.
Они надеялись увидеть стены старой мельницы, что укроет их от ветра и приютит на ночь, а нашли радушный приём, сытый обед и тепло камина. Разве можно было повернуть обратно?
Ева в ответ сжала руку Курту и когда он посмотрел на неё, молча кивнула, соглашаясь с его словами.

-Ну хорошо,-кивнул Мастер.-Будем считать, что договор заключён. Вы приняты в качестве подмастерий.

Он дал вам некий ключ.
-Когда закончите есть, поднимайтесь на второй этаж. Ваша комната первая слева. А завтра утром за завтраком познакомитесь с остальными. И приступите к работе.

Комната оказалась вполне добротной. Две удобные кровати. Небольшой стол и два стулья. Даже шкаф был! Такую комнату было не стыдно сдать далеко не сироте...

Ночь прошла как обычно. Утром же внизу оказался накрыт стол на двенадцать человек. Кроме вас было ещё десять подмастерий-все парни примерно вашего возраста. Они бойко управлялись с завтраком. На завтрак была молочная каша, тёплое молоко и свежая выпечка. А вот Мастера там не было.

К вам подошёл один из парней, который, кажется, был чуть постарше других.
-Меня зовут Тонда,-представился он.-Я старший подмастерье. Как я понимаю, вы оба новенькие тут? Ну чтож. Добро пожаловать. Я покажу вам что делать. Мастер уехал по своим делам и будет вечером. Он просил передать вам что после захода Солнца ожидает вас на обряд посвящения в подмастерья.

Тут Тонда как-то задумчиво хмыкнул и добавил.
-Не спрашивайте меня об обряде раньше времени! Сами всё узнаете. Давайте доедайте и покажу вам что делать нужно...

Работа оказалась относительно несложная. Уборка помещений и помол зерновых. Пшеница и ячмень. Они были в мешках, которые следовало открыть, пересыпать в жернова и, после помола, собрать муку. Поскольку остальные подмастерья с готовностью помогали вам-то эта работа, хотя и была необычной, но не казалась какой-то слишком тяжёлой или сложной.

В час дня зазвенел колокольчик. Все мигом прекратили работу и отправились на обед. На обе подавали отварной картофель, жареное мясо и салат. В качестве напитка было осеннее пиво. После обеда полагалась час свободного времени для отдыха или сна.

Потом снова работа, до вечера...
А вот вечером вас...ожидало посвящение?...

Сыто икнув, Курт принял из рук нанимателя ключ и тут же повесил его себе на шею, используя для этого один из кожаных шнурков, что были намотаны на запястье в качестве простеньких украшений и часто выручали, когда требовалось что-то подвязать, будь то мешок зерна, охапка хвороста или мешающие работе рукава холщовой рубашки, спадающие до запястий.

— Договорились…

Итог был подведен, договор, пусть и устный, заключен, а остальное дело времени.
Утро вечера мудренее. Ева была непротив, а значит со всем они справятся. Это в одиночку тяжко, а вдвоём всяко легче.

Закончив набивать брюхо, парень не постеснялся прихватить с собой немного снеди в комнату. Дурные привычки иногда слишком глубоко въедаются под кожу и сложно поверить в то, что завтрашний день принесет кусок хлеба. Хотелось сделать запас, чтобы не мучаться урчанием голодного живота. К счастью, но утром их позвали на завтрак. по меркам сирот неслыханная щедрость и роскошь. Курту даже стало несколько стыдно за лежащие в кармане продукты, которые за ночь успели немного заветриться и зачерстветь.

Подкладывая всё новые и новые порции себе и Еве, казалось, что хочет отъесться и откормить за все дни и недели минувшего голода.

— Угу… — Коротко поздаровался юноша, старательно пережевывая всё то, что напихал в рот. — Я Курт, — Поднявшись из-за стола, вытер ладонь о штанину и протянул собеседнику. — Будем знакомы, Тонда. Это Ева… — Представил он свою спутницу и пополняя кружки горячим напитком.

Вообще, было крайне интересно и любопытно, чуть тревожно и загадочно. Работы не боялись, но недосказанность и неизвестность пугала. Тем не менее, время за работой летело быстро и им всего пару раз удалось повидаться с Евой, чтобы убедиться, что у них всё в порядке. Свободное время они провели в своей комнате, а вот вечером, тревога накатила с новой силой, о чём Курт и поведал.

— Ева, а ты когда-либо слышала об обрядах посвящения в мельники? Может кузнецы, лесорубы или пекари? Что-то я такого не припомню… Может блаж мастера какая?

Устроившись на кровати, юноша привычно опустил голову на коленях Евы и заглянул в глаза снизу вверх.

— Как думаешь, что Мастер задумал? Калечных и ущербных я здесь не видел, так что отрубать пальцы и клеймить не будут, надеюсь. Но и жрать сырую муку как-то не хочется. Плясать на камне? — Весело фыркнув, рассмеялся и отрицательно покачал головой. — И почему мне всегда в голову лезут такие дурные мысли?

- Дурная голова сейчас запудрена мукой, белой, мелкой, словно пыль, - Ева запустила пальцы в волосы юноши и встряхнула, образовав маленькое мучное облачко. – Фантазировать ты всегда любил. Я тоже всё время, пока сыпали зерно в жернова думала о том, что сказал Тонда. Мне показалось, что он постарался придать ритуалу загадочности. Заметил, как он хмыкнул и подумал, говорить или нет? Почему было не сказать, к чему готовиться? Наверняка, это какой-нибудь шуточный обряд. И выдать его – испортить шутку.

Ева и Курт не успели со всеми близко познакомиться. Времени за работой поболтать не было, а за обедом мысли были заняты другим. Так вкусно и сытно сирот давно не кормили. Казалось, что им несказанно повезло. Старший подмастерье охотно подсказывал и показывал, что и как делать. Работа была чистая, все работали дружно и сообща. А тут ещё и завтрак, и обед, и ужин. И своя комната. Как хорошо, что они остались – об этом она думала весь день.

- Лучше скажи, правильно ли то, что мастер поселил нас вместе? Тебе с парнями было бы, наверное, веселей, - девушка вздохнула и помолчала, думая о своём. – Здесь нет ни одной девушки. Неужели мастеру по хозяйству не нужна женская сноровка. Думаю, мне достанется и другая работа. Ну да ладно, посмотрим.

Ева замахала руками перед собой и чихнула.
- Думаю, посвящением в мукомолы должно быть купание в мучной ванне, - Ева засмеялась. – Конечно, эта процедура интересней для пивоваров. Но нас точно обваляют в муке, так что можно особо не приводить себя в порядок.

После окончания работ по графику должен быть ужин, но тут внезапно ужин отменили. Как пояснил Тонда - не совсем отменили, скорее перенесли по времени. В начале должно было быть посвящение.

Вам дали полчаса времени после работы чтобы умыться и привести себя в порядок...

А вот самое посвящение...
Всё это было похоже на...некую театральную постановку. Другие подмастерья вам дали понять, что мастер говорит более ритуально, не всё сказываемое следует понимать буквально и дословно.

Во дворе развели большой костёр. Мастер восседал на большом красивом стуле возле костра, все остальные стали вокруг него.
Затем привели вас.

Мастер попросил вас представиться и сообщить, что вы хотите. Потом стал категорически отказывать.
-Нет, нет и нет! Мне не нужны подмастерья! Пошли прочь! Не хватало ещё нахлебников брать! Нет, я сказал! Всё! Теперь иди вон отсюда, чтобы я духа вашего тут больше не видел!

Мастер даже замахал на вас руками.
Но вы сразу поняли, что всё это притворство. Мастер говорил это не всерьёз, скорее он играл некоторый сценарий.

Тут же подмастерья начали наперебой заступаться на вас. Стали говорить, что прогонять сирот нехорошо и нужно обязательно вас взять на мельницу.
Мастер заметно смягчился и задумался.

-Ладно,-махнул он рукой.-Уговорили! Так и быть, возьму вас двоих. Но! Не просто так. Нужно, чтобы кто-то из действующих подмастерьев поручился за вас. Таков закон!

Вперёд вышел росый, высокий парень. Вы его уже знали.
-Я поручаюсь за них. Я, Тонда, старший подмастерье!

Мастер отмахнулся.
-Нет! Это не в счёт! Один поручитель - не в счёт! Нужно минимум двое!

Подмастерья переглянулись. Через несколько минут заминки вперёд вышел ещё один парень. Выглядел он довольно простовато и как-то по деревенски. Этакий деревенский простачок по внешнему виду.
-Я поручаюсь за них. Я, Юро, подмастерье!

Теперь Мастер удовлетворённо кивнул.
-Это совсем другое дело. Я, Мастер, принимаю ваши поручительства за новичков. Смотрите! Теперь и вы отвечаете за них тоже! Ну, теперь вопрос! Есть ли кто-то, кто будет возражать против их принятия в наше общество?

Подмастерья помотали головами.
-Решено!-Мастер поднялся со стула.-Я, Мастер, официально принимаю вас обоих в число подмастерий. Отныне вы клянётесь честно трудиться и исполнять свои обязанности. Клянётесь всегда быть в распоряжении своего Мастера и постигать всякую науку и ремесло, которое я буду вас преподавать. А теперь проявите уважение к своему Мастеру!

Он дал вам знак встать на колени и поцеловать его руку.
-И последнее,-продолжил Мастер.-Своё почтение вы мне проявили. А теперь я хочу, чтобы вы проявили ваше бесстрашие. Прыгните прямо через огонь! Все подмастерья проходят через это.

Тонда и Юро одобрительно закивали вам головами.
Костёр был низкий и его вполне можно было легко перепрыгнуть. Хотя сам костёр пылал жаром и был самым настоящим.

Делать нечего, пришлось подчиниться.
Затянув пояс потуже и очистив рубаху от грязи и пыли, юноша взволнованно поглядывал на происходящее и несколько боязливо на восседающего на стуле мастера. Было в его образе нечто пугающее и неестественное, нечто, что придавало ему важности, вселяя какой-то подсознательный страх и уважение.
И пусть новые знакомые все были здесь, поддерживали и подбадривали, но неприятный холодок то и дело пробегал по спине, заставляя лоб покрываться испариной и скатываться по переносице крупными каплями.

— Н-но как? Почему? — Курт едва слышно пробормотал губами, когда Мастер сообщил, что подмастерья ему не нужны. Ведь совсем недавно он сам их пригласил, говорил что ждал, а теперь… Получается, что это была злая шутка над сиротами?
Сердце неприятно защемило, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Взгляд устремился в сторону входных ворот, а разум всё ещё метался и отказывался верить. Слишком хорошо они с Евой познали переменчивость настроений и характеров своих прошлых нанимателей, от чего даже сказанное в шутливом тоне обретало угрожающие оттенки.

Потребовалось время, смирение и терпение, чтобы эмоции улеглись и взволнованный разум смог иначе взглянуть на происходящее. Вероятно, виной тому были Тонда и Юро. Первого он уже знал достаточно хорошо, а второго лишь несколько раз видел мельком на подворье. Казалось, что никто, кроме Тонды и не вступиться. Какой им с того интерес и выгода, ан нет. Нашелся еще один безумец.
Курт коротко кивнул в благодарность рослому парню и вымученно улыбнулся, ощущая, как медленно размыкаются тиски, что сдавливали сердце и горло. Казалось, еще один миг и он рухнет без чувств. К счастью, Мастер сделал жест и вместо падения получился вполне уверенный жест коленопреклонения. Лобызать руки своего благодетеля Курт не собирался, лишь коснулся губами тыльной стороны ладони, а потом прижался горячим и мокрым лбом к костяшкам его пальцев.
— Спасибо, Мастер! — Только и смог он выдавить из себя, силясь понять, какие чувства сейчас испытывает Ева.

По сравнению с ожиданием худшего, прыжки через костёр казались детской шалостью и невинной забавой. Эка невидаль. Бывали времена, когда на празднествах они прыгали через кострища вместе, держась за руки. Воспоминания заставили улыбнуться и протянуть руку девушке.

“Ты не одна, я не один. Вместе мы преодолеем все сложности и обретем счастье!”

Поднявшись на ноги, приготовился к разбегу и последующему прыжку, едва ева будет готова.

“Что это? Прыжок в новую жизнь? Очищение в огне?”

Юноша смотрел на девицу и в его зрачках блестели отблески горящего рядом костра.

На торжественное посвящение Ева смотрела без страха, понимая, что это ритуальная постановка. Лишь раз ёкнуло сердце, когда мастер замахал руками произнося решительное: «Нет, нет, нет!» Ритуал ритуалом, но они с Куртом могли сделать что-то не по сценарию, испортить праздник и получить настоящий отказ. Но поддержка других подмастерьев, которые наперебой стояли за них, тут же дала успокоение. Она верила, что не будет между ними споров и склок и всё будет хорошо.
Ева посматривала на своего напарника, видя его волнение. Хотелось приободрить и сказать, что этот спектакль вовсе не плох, а то, что жесток, так и они уже не дети. Это вовсе не дворовые шалости, теперь они будут серьёзные работники, ученики мастера, стоит ради этого потерпеть. Девушка наиграно торжественно опустилась на колено припав к руке Мастера и тут же вскочила став рядом с Куртом.
Костёр. Ах, как весело было летом прыгать через костёр. Может, Мастер знал и эту их забаву, не обманул, что знает про них всё. Хорошо это или плохо, она подумает об этом завтра. А сейчас, девушка подхватила подол, края заткнула за пояс, оголив стройные ножки.
Взяв парня за руку, она одарила его довольной улыбкой. Теперь они взрослые, у них есть товарищи, есть друзья Тонда и Юро, есть учитель и, главное, есть будущее!
Они кивнули друг другу, разбежались и прыгнули через костёр.

Можно было ожидать от такого прыжка многого. Вплоть до того, что вы могли бы при неудачном прыжке обжечь ноги. Но...в этот раз, кажется, эффект превзошёл все ожидания.

Нет, вы ничего себе не обожгли. Прыжок получился. Вы разом перемахнули через огонь, а вот потом...
...потом произошло нечто пугающее, страшное...

Впрочем, вряд ли вы бы успели по-настоящему испугаться. Для вас это выглядело примерно как "я прыгнул через костёр, прыжок получился выше обычного, а потом я стал кувыркаться в воздухе, но никак не падал, а почему-непонятно..."

Да, именно так. Вы начали стремительно кувыркаться в воздухе, не понимая что происходит. Вниз вы не падали (почему-то), совладать со своим телом тоже почему-то не получалось.
Но, внезапно, всё разом кончилось. Теперь вы спокойно летели над землёй...

Минуту. Летели?
Да, именно так! Вы оба приняли облик двух больших чёрных воронов. И сейчас спокойно летели над мельницей. Как именно вы стали птицами-было неясно. Как именно получилось лететь-тоже неясно. Скорее, это получалось как-то инстиктивно. Вы быстро сообразили, что можете менять направление полёта, а также снижаться или, наоборот, набирать высоту.

Вы также обнаружили, что вы не одни-с вами летят ещё десять воронов. Это были подмастерья. Вы могли с ними общаться, но общение это происходило не голосом, а мыслью.

-Всё нормально,-услышали вы голос Юро в своей голове.
-Да-да. Всё нормально,-услышали голос Тонды.-Вы не сошли с ума. Вы правда обратились в птиц. Как и мы. Это временно. Вы можете легко обратно принять облик человека. Для этого вам нужно сесть на землю и чётко этого захотеть. Это магия. Магия Мастера. Мастер показывает вам то, что может сам...и может научить вас. Мы все владеем этой магией, все подмастерья до одного. И это тоже часть обучения. Думаю, для начала этого достаточно. Можете ещё немного полетать, сделать пару кругов, потом снижайтесь, садитесь возле мельницы и обращайтесь обратно в облик человека...

Зачем они прыгали в детстве через костёр? Что за забава такая, странная и опасная. Да, именно чувство опасности! Адреналин в кровь, лёгкое волнение, решимость. Толчок и… удачный исход! Всё это складывалось в манящее действо, которое приносило не мало удовольствия, смех и приятную усталость.
Сейчас они не веселились, это было частью ритуала и имело более торжественное представление. Поэтому разбежались они сильнее обычного, подпрыгнули на грани своих возможностей и…
Приземления не последовало. Мысли закружились в голове вместе с телом. Невозможно было ухватиться ни за одну разумную и сосредоточиться, чтобы понять, что же произошло. Лишь крепче держать Курта за руку! Лишь бы ничего плохого с ним не случилось…
Но рука не чувствовала горячей ладони друга. Казалось, она вообще не чувствует рук!
Внезапно картинка перед глазами перестала мельтешить, и Ева увидела крышу дома, землю, верхушки деревьев. Увидела так, словно она была над ними, словно кто-то поднял её над миром. Ева закрутила головой, чтобы успеть увидеть, как можно больше, пока неведомая сила держит её так высоко. Рядом, совсем рядом крыло в крыло летел большой чёрный ворон. Она сразу поняла, что это Курт. Не поняла, почувствовала. А чуть дальше летели другие птицы. И ей вдруг сделалось спокойно. Она слышала и понимала их. Они успокаивали и всё объясняли.
- Да, да, это удивительное волшебство! – закричала девушка, услышав лишь своё странное карканье. Но все услышали то, что она хотела сказать. И она знала это. – Курт, милый Курт, давай полетаем ещё! Я никогда ничего подобного не ощущала и хочу насладиться этим как можно дольше.
Ева вырвалась вперёд и сделала большой разворот над крышей мельницы, накренив одно крыло.
- Ещё! Ещё немножечко!