[FD] Suith Kynthuaisi | ходы игроков | II. Arhakherith

  Пробуждение вышло незабываемым. Ты лежала на холодном полу в небольшом каменном мешке пять на пять шагов размером, и из освещения вокруг был только чадящий факел по другую сторону решетки, ограничивающей твое узилище. Мышцы затекли и покалывали, натертая широким металлическим ошейником шея ныла, в голове был тяжелый гул, а во рту – привкус тошноты. Щека и плечо, которые ты отлежала, саднили, а общее состояние было таким, словно тебя целый день били палками.
  Да еще и ошейник, безмолвно свидетельствующий о твоем изменившемся статусе, был прикован к крюку в стене, позволяя тебе лежать, но не давая дотянуться, например, до решетки. Рядом точно в таком же ошейнике валялась Арэсуит, еще не пришедшая в себя. приглядевшись к бессознательной напарнице, ты увидела на ее скуле здоровенный кровоподтек, словно ее били. У тебя на ощупь подобных украшений не было.
  Морлет нигде не было видно. За решеткой напротив в полутьме стояли неподвижно какие-то похожие на статуи фигуры, недвижные и молчаливые – разглядеть их получше мешал светящийся в коридоре, разделяющем две камеры факел. В камере по диагонали возился еще кто-то, а стена между твоим и соседним местами заключения была сплошной, и ее обитателя, если таковой и был, разглядеть было невозможно.

  Попытки подняться приводили только к тому, что голова начинала болеть еще сильнее, и тот же эффект оказывали резкие движения вроде попытки растормошить Арэсуит. Если же ты пыталась колдовать, то сразу становилось ясно, что и это пленители предусмотрели – мозг немедленно взрывался режущей виски болью, заставляя рухнуть в корчах на пол. Видимо, толи в стенах камеры, толи в ошейниках были установлены некие ограничители волшебства: специально для таких, как ты и твои напарницы.
  Пока ты приходила в себя, в камере по диагонали кто-то зашевелился и поднялся, подойдя почти к самой решетке. Сочетание света и тьмы мешало разглядеть существо подробнее, но пропорции у него были вполне друхарийские, разве что немного помассивней. Одет заключенный был в какие-то темные одежды, кроме которой виднелись длинные светлые волосы.

  - Добро пожаловать за решетку! – поприветствовали тебя на друхире с незнакомым твердым акцентом, режущим слух. Голос заключенного или, вернее, заключенной, был звонкий и насмешливый, и создавалось впечатление, что соседка веселится над тобой. – Как же сразу три друхари умудрились попасть в плен?

Перво-наперво Каэлира собиралась разрыдаться. Завыть так, чтобы даже камень проняло. Не нужно быть сильно образованной, чтобы понимать, что произойдёт дальше, и будет происходить до тех пор, пока смерть не покажется избавлением. Или оцепенеть от этого самого страха перед грядущим, превратившись в статую. К счастью — ну или нет, как посмотреть — условия её содержания так поступить не дали. Тошнота и боль булькали внутри омерзительным коктейлем, не давая собраться с мыслями — и с разбега нырнуть в омут отчаяния и жалости к самой себе. Пальцы, ломая ногти, царапали щербатый камень, кожу под ошейником, а зубы скрипели от бессильной злобы.

Насмешливый голос заставил Каэлиру вздрогнуть. И от неожиданности, и от наглости. Что за безумец будет веселиться в таком месте, в этой проклятой каменной клетке, где есть место только страху и жалости к себе? Где нет места не то что веселью — даже надежде слишком тесно? Безумец?

— Так же, как и ты, видимо, — процедила или вернее "продрожала" слова Душа Тени. Голос звучал глухо и нетвердо и от холода, и от негодования, и от ворочающегося, задвинутого далеко в подсознание, но никуда окончательно не ушедшего — страха. — Предательство.

Но что-то в словах незнакомки стало тем крючком, вспышкой света в беспросветной тьме. Каэлира подползла поближе к цепям и попыталась закинуть руки за спину, нащупав руну, вырезанную Латкейр. Почему она не сработала? Значит, это была не магия? И их не остановила метка, не подумали, что могут навлечь на себя гнев местных властительниц-ведьм? Проклятье!

— Ари. Ари. Ари! Проснись! — зашипела друкхари, пытаясь растормошить подругу. — Проснись! Ты помнишь что-нибудь? Как мы тут оказались?

В этот момент злость наконец догнала Каэлиру, и та от души попыталась пнуть стену серого камня перед ней. Нога в сапожке без стального носка врезалась в монолит, и дроу взвыла от боли. Это помогло немного справиться с подступающим ужасом и вновь отодвинуть мысли о том, что с ней сделают, немного дальше. Решение пришло само собой: осмотреться вокруг, как затравленный зверёк, поискать хоть что-нибудь, за что зацепиться. Сможет ли она хотя бы сидеть, если не встать? Может ли как-то помочь Арэсуит? И где, хаос побери, Морлет?

Да, вот так. Искать, осматривать, думать — не о том, что может быть, а о том, что сейчас. Занять голову и руки хоть чем-то, чтобы не дать ледяной корке страха парализовать совершенно. Она не может закончить вот так. Не может! Проклятье, сорвалась! Нет, нет, Каэлира, не о том ты думаешь. Думай о том, что у тебя под руками. Думай о том, насколько крепки тут цепи. О чём угодно думай — кто эта сумасшедшая, и что ей надо, думай о том, где Морлет. Но Морати упаси впустить в голову хоть одну мысль о том, что ждёт впереди.

  Проверив цепь, ты опытным путем выяснила, что она позволяет и лечь, и встать, и даже на несколько шагов пройтись. Сама цепь была тяжелая, массивная, к тому же вмонтирована в стену: чтобы ее вырвать, надо было обладать силой орочьего босса или берсерка-северянина, не меньше. При детальном осмотре ближе к основанию цепи обнаружились царапины, да и камень был иссечен – ты, видимо, была не первой носительницей этих «украшений», и предшественники уже пытались от них избавиться. Безрезультатно, видимо.
  На твой комментарий незнакомка только издевательски рассмеялась:
  - Ну, у вас это привычное дело! Если предаешь, то и тебя однажды предадут. А я – не-ет, я не предана, а честно попала в плен. Если, конечно, считать честным бой трех ваших корыт и одной моей «Змеи»!

  Ты судорожно оглядывалась в поисках Морлет, пытаясь из своего каменного мешка увидеть чуть больше, чем позволяли цепи. Разговорчивая заключенная твои метания истолковала правильно, и поделилась информацией:
  - Третью, что ли, ищешь? Она за соседней стеной в бессознанке лежит. Одна. И тоже прикованная, как и ты. Как и я, - женщина демонстративно лязгнула цепью.

  Тем временем ты пыталась привести в себя Арэсуит. Наконец после долгих тормошений раздался тихий стон:
  - Оставь. как же бо-о-ольно…
  Приподнявшись на локте, девушка, страдальчески прищурившись, осмотрелась и грустно вздохнула:
  - Попались, как дуры… Я пыталась сопротивляться, но меня ударили по лицу дубинкой, как простолюдинку какую-то… Как же голова раскалывается… Помоги облокотиться.

  Поддерживая приятельницу, ты помогла ей опереться на стену и та, с несчастным вздохом вытянув ноги, прикрыла глаза. Скривившись от неприятных ощущений, она потерла скулу и, всхлипнув, протянула:
  - И что нам теперь делать? Какая же я дура, что не сразу поняла, что запах в комнате – дурман? Что же делать…

  Постоялица клетки по соседству, изголодавшаяся, видимо, по живому общению, не стала молчать:
  - Привет и еще годной жертве предательства! Вам, друхари, повезло – не придется долго сидеть. Я уже узнала, что меня будут продавать завтра. Думаю, не ошибусь, если предположу, что вас тоже. Так что скоро смените это подземелье на яркий свет и узнаете свою настоящую цену! И наверняка отправитесь в путешествие – если вы местные, вряд ли вас станут продавать дома, чтобы не нарваться на неприятности. Я бы не стала.

  Арэсуит приоткрыла глаза и недоуменно посмотрела на тебя:
  - А это кто такая? И кто там напротив? Не двигаются… Мертвецы, что ли?

  Тем временем ты проверяла руну, нанесенную Латкейр. На ощупь она была на месте, а если верить словам природницы, вас просто-напросто окурили самым обыкновенным, не имеющим магической природы дурманом. Что же до опасений мести ведьм, то подручные Курриаша, видимо, исходили из того, что ты – чародейка, и даже не подозревали о том, что у тебя есть покровители. А если и увидели руну после того, как ты потеряла сознание, то вряд ли ее наличие послужило бы достаточным основанием для того, чтобы отпустить вас и извиниться. Из того, что ты знала, можно было предположить, что незнакомка почти права – не желая связываться с ведьмами, работорговец наверняка предпочтет от вас избавиться, продав эльфу из другого города.

— Вас, ваших... — любопытство наконец пересилило всё остальное, — ты что же, не друкхари что ли? Из азуров, получается? Чего тебе так весело-то?

Попутно Каэлира помогла устроиться Арэсуит возле стены. Состояние той было удручающее — надеяться на то что природница в ближайшее время может присоединиться к поиску выходов из ситуации, не приходилось.

— Не переживай. Выберемся, — не очень-то уверенно бросила Душа Тени, которая в общем-то и сама была не против сейчас лечь у стеночки и начать всхлипывать, молясь богам, чтобы те её вызволили. Но что-то подсказывало, что молитвы из этого каменного гроба не услышит никто, кроме разве что соседей.

— Почему ты уверена, что нас будут продавать? — вновь обратилась к неизвестной "веселушке", как про себя окрестила неизвестную Каэлира. — И откуда тебе известно, когда тебя будут продавать?

— И что-то тебя не больно это беспокоит, — задумчиво прибавила чародейка. — Воды нам хоть дадут?

Морлет была слишком далеко, поэтому о ней Душа Тени пока не беспокоилась — нет смысла, что она сделает? Арэсуит хотя бы на расстоянии вытянутой руки. Но, чтобы занять себя делом, чародейка попыталась себя обыскать, и окружающее пространство тоже: надо понять, что у неё забрали, а что может быть оставили или не заметили. Друкхари старалась придерживаться выбранной линии поведения — занять руки и мысли делом, чтобы не упасть в бездну отчаяния, которая никуда не делась, в общем-то — эльфийка просто немного отползла от края, но всё ещё не обезопасила себя окончательно.

  Осмотр себя и напарницы был неутешительным - на вас оставили только одежду и обувь, изъяв все остальное, вплоть до поясов и шпилек, которыми закалывают волосы. Единственными острыми предметами оставались каблуки на сапожках, и впору было посетовать, что носки на обуви не такие острые, как у ведьм - хотя в таком случае, наверное, вас оставили бы босыми.
  Арэсуит, когда ты ее осматривала, всхлипнула и сжала тебя в объятиях - природнице явно было страшно, и сил скрывать эту боязнь у нее не было. Или, быть может, она не боялась продемонстрировать эту слабость тебе. И даже когда ты завязала разговор с незнакомкой, приятельница крепко вцепилась в твою ладонь, будто самое ее наличие служило ей опорой.

  Тем временем на твой резонный вопрос снова расхохотались:
  - А ты, девочка, думаешь, что кроме эльфов, больше никого в мире нет? Не-ет, я не азура, и не друхари, и даже не азраи, во избежание дальнейшего перечисления! Я из детей ночи, - в насмешливом голосе скользнула гордость, - охотников древней крови, и куча других пафосных и звучных названий. А если говорить проще, то из вампиров. Капитан Мейгель к вашим услугам! - чудовище из страшных историй, паясничая, поклонилось. - Я здесь около месяца чалюсь, кой-что от надсмотрщиков и посетителей узнала. А воды вам дадут, не волнуйся, и еды даже. Хотя я бы еще тебя накрасила и приодела как-нибудь броско так, чтобы товар выглядел дороже, - фыркнула она.
  Вопрос о причинах своего веселья вампирша встретила недоуменным пожатием плечами:
  - Да я уже отнегодовала свое, и поняла, что страдать и злиться без толку. Я все равно дёру дам, когда предоставится возможность - а для этого мне надо выбраться из этой, - она громыхнула цепями, - клетки.

Каэлира рефлекторно прижала Арэсуит к себе поближе, притянув сначала за плечо, а затем приобняв ту за затылок и прижав ту груди. Она была бы сейчас рада любому обществу, пожалуй, но Ари, конечно, особенно.

Ответ незнакомки конечно произвёл впечатление: Каэлира даже широко раскрыла глаза. Конечно она слышала истории о вампирах, но никогда в живую не видела. Да и не особо чаяла увидеть. Теперь было чуть понятнее, почему пленница была так весела, пожалуй. И самоуверенна.

— А ты владеешь ветрами? — поинтересовалась чародейка. — На тебе такие же цепи, как у нас? Как тебя зовут?

— Может, — задумчиво изучая каблук на своей туфле протянула Каэлира, — мы сможем помочь друг другу. Вместе бежать проще.

  Вампирша не стала отпираться, и откровенно призналась:
  -Владею, конечно же, иначе бы в этих кандалах не сидела, - она демонстративно звякнула цепями. – Некромантией, как и все мы, и силами Бездны. Вы, впрочем, тоже не чужды магии, раз оказались в камерах с пресекающими ошейниками, верно?
  О некромантии ты слышала, как об одной из разновидностей использования Шаиш, ветра смерти. Но если «нормальные» чародейки, взывающие к силам Смерти, превращали живое в неживое, то некроманты извращали саму суть Ветра, даруя неживому подобие жизни – а это, как ты слышала, строжайше запрещено. Про «Бездну» ты даже не знала – либо это были те силы, которые не основывались на «академической» магии, являясь в той или иной степени структурированными «дикими» чарами, либо это было иным названием какого-то из привычных тебе направлений.

  Тем временем собеседница продолжала:
  - Как я уже сказала, ты вполне можешь называть меня «капитан Мейгель». Но если тебе такая охота знать мое имя, то что же: зовут меня Йоханной. Яной, - поправилась она, понимая, что для друхари такое имя практически непроизносимо. – А тебя и твоих подруг как звать?
  - Я бы не стала отвечать, - недовольно буркнула Арэсуит, поуютнее устраиваясь у тебя на груди. – Кто знает, зачем ей это. Может, проклятье наслать хочет. От живых мертвецов добра не жди…
  В ответ раздался смешок – вампирша явно услышала слова Ари, но предпочла не комментировать.

  А вот последующее твое предложение вызвало у капитана Мейгель больший интерес:
  - Можно попробовать, конечно. Тем более, что и я, вы, волшебницы, товар не то, чтобы распространенный. Значит, круг покупателей будет узким, а сам покупатель вряд ли в полной мере нормальным. Но это так – домыслы по опыту. Допустим я соглашусь, девочка – но чем ты сможешь мне помочь? У тебя есть какие-то идеи или возможности?

— Каэлира Душа Тени, — представилась друкхари. И шепнула Арэсуит: — Если мы тут проторчим хотя бы день, она и так узнает, как нас зовут.

— Это Арэсуит, а та, которая ещё не очнулась — Морлет, — повернувшись обратно к вампирше представила своих соратниц чародейка самостоятельно. — А что за Бездна? Никогда о таком не слышала. Разве эти цепи не зачарованы только на нашу магию?

— Ты выглядишь сильной, — прибавила чародейка. — Не пробовала сорвать кандалы? Тебе, я так понимаю, ничего не оставили, — Каэлира скосила взгляд на туфлю. — Боятся, что сможешь вскрыть замок?

— Тюремщик тут один? Возможно, тебя они боятся... но нас, скорее всего, недооценивают. Можно попробовать заманить его к нам... если, конечно, он один. И ещё нам оставили туфли. Каблуки достаточно острые, но я не знаю, влезут ли они в замочную скважину. Хотя если её как-нибудь расщепить...

— А у тебя самой-то какие идеи? Ждать, пока нас купят, а дальше ждать момента в другой неволе?

  На твою готовность делиться информацией Арэсуит только вздохнула и поглубже зарылась в твои объятия. Впрочем, когда ты решила еще раз проверить состояние цепи, покорно отпустила и не стала мешать, а только подобрала колени к груди и следила в волнении за тобой. Первые несколько шажков дались тебе с трудом – не привычно было двигаться закованной, да и вес мешал. Но твои боевые тренировки даром не прошли, и выносливости у тебя было побольше, чем у той же Ари.
  Ты могла выпрямиться в полный рост и даже поднять руки над головой: не до потолка, конечно, который был высоковато. Ты могла подойти почти к самой решетке, и даже самым краем пальцев вытянутой руки до нее дотронуться, натянув цепь до предела. Ты могла сесть и лечь, и даже, при должной доле сноровки, бить цепями по стенам, если возникнет подобное желание.

  Вампирша тем временем хмыкнула на комплимент, но ответила на твое представление достаточно вежливо:
  - Ну что же, будем знакомы, Каэлира Душа Тени. Та из вас, которая Морлет, - скосила она глаза на соседнюю камеру, - кажется, уже не без сознания, а просто спит. Руки под голову подложила, от стены отодвинулась, и сопит ровно. Ну да ладно, бездна с ней. К слову о Бездне – это, Каэлира, такая магия, которая взывает к самым глубинным темным водам, в которых почти нет жизни. А больше тебе и не скажу – не то, чтобы не хочу, но сама особо не интересовалась. Она у меня есть, и есть, а откуда берется – да и Бездна с ней, - хохотнула над своим каламбуром вампирша.
  Только ты что, действительно думаешь, что я не пробовала на прочность камеру? Ошибаешься, девочка, пробовала. И вообще, пробью я головой стену, и что мне делать – в соседней-то камере? Не-ет, не вариант. К тому же я давно не жрамши, поэтому увы, разнести здесь все к боцманской бабушке не смогу. Да и бессмысленно это – в коридоре и выше по лестнице меня проще задержать, чем на воле. Бежать, Каэлира Душа Тени, надо тогда, когда ты знаешь, как скрыться от врага, или как их всех перебить. А если поспешишь, можешь только хуже себе сделать. Поставят такую охрану, что ни вздохнуть, ни продохнуть.
  Так что я пока что подожду удобного момента. К тому же вон, видишь, - показала она на камеру напротив тебя, - там десяток моих зомби, будут проданы, - засмеялась она, - как довесок к хозяйке. Не использовать такой инструмент глупо, а использовать сейчас – расточительно. Хотя если ты что-то знаешь…

  Майгель потянулась всем телом, и тебе даже показалось, что послышался хруст костей. Все это не мешало словоохотливому чудовищу из сказок продолжать, толи насмехаясь, толи поучая тебя:
  - Тюремщик сюда заходит только один, но за этой дверью дальше тянется еще один коридор, с простыми камерами. Оттуда винтовая лестница в подвал, узкая, как бедра у пигмейки-танцовщицы. Охрана, естественно, есть, как и охранные кристаллы – когда меня волокли, я успела рассмотреть: не первый раз, чай, за решеткой кукую. В общем, гарантии того, что ты, убив тюремщика и взломав замок, выберешься не свободу, нет никакой. Поэтому моя идея – рвать когти на поверхности, или по дороге на торги, или после того, как купят – и там, и там сложнее помешать. В конце концов, просто прыгну в воду и все тут, а как от цепи потом избавиться, придумаю. Хотя-а-а, - вампирша задумчиво потерла нос, - вы тоже можете помочь. Надо подумать. Что умеете, девочки?

  Произнесенный чуть громче прочих вопрос заставил проснуться Морлет – из-за стены донеслись стоны вперемешку с ругательствами, после чего раздалось удивленное:
  - Это что за дрянь происходит? Ну, Каэлира! Узнаю – глотку вырву! Развела меня, а я и повелась! Эй ты, за решеткой, кто такая?
  Вампирша заржала, не отвечая, и шум за стеной стал громче. Зазвенели цепи, загрохотали каблуки по камню, потом раздался возмущенный ой и звук падения тела, снова сменившийся ругательствами.

— И я тоже рада тебя слышать, Морлет, — повысила голос Каэлира, чтобы перебить ругательства. — По крайней мере ты в состоянии ругаться. Это радует.

Бросив эту остроту, Душа Тени вновь повернулась к Йоханне-Яне.

— Мы чародейки, — продолжила разговор друкхари, лихорадочно соображая, что они могут сделать в этой ситуации. — Пришли как раз зачаровать кристаллы.

Сможет ли она снять наоборот, снять чары с кристаллов? Зачаровывали их вообще? Вроде те, что им предложили зачаровать — были разряжены. Кто мог бы зачаровать тогда те, другие? Это следовало обдумать.

— Говоришь, тебя не кормят? Но ты же говорила, еду приносят... — замолкла Каэлира на полуслове, озарённая догадкой. — Или ты имеешь в виду кровь?

— А ты точно сможешь пробить хотя бы одну стену? — уточнила Душа Тени. — Соседняя камера пуста, выходит?

— Если да, то у меня есть план, — друкхари наклонила голову к Арэсуит и потрясла ту за плечо. — Ударь меня. Раза два. Сильно. Поставь вот здесь царапину, — ткнула в плечо эльфийка.

— Если завтра нас собираются продать, то возможно ждут того же, о чём ты говоришь. Что мы попытаемся сбежать, когда нас будут продавать. Они не ждут, что мы попробуем сбежать — ну, не мы трое точно, после того как опростоволосились, — признавать правду было неприятно, но необходимо. Возможно это был самообман, но сейчас Душе Тени нужна была любая причина чтобы зацепиться за неё и развернуть деятельность. Стоило ей остановиться, и она как акула, просто всплывёт брюхом кверху — вернее, в её случае, уйдёт на дно отчаяния и жалости самой к себе.

Подняв взгляд на вампиршу, Каэлира собралась с духом и поинтересовалась:

— Сколько тебе нужно крови?

  Морлет, чьи обвинения ты фактически проигнорировала, еще некоторое время ругалась, но потом замолчала. Судя по звукам и лязганью металла, неугомонная корсарка пыталась освободиться, не зная еще, что попытки эти бесполезны – но зато у тебя было время подумать. Пока ты склонялась к тому, что кристаллы, которые ты зачаровывала, вряд ли являлись охранными, разве что под охранной функцией подразумевалось сигнализирование об опасности. Разрядить их, пока ты цепях, не получится точно, а вот разбить, высвобождая всю энергию – запросто. Правда, в таком случае ты, не имея даже простенького магического щита, запросто могла сама пострадать от неконтролируемого всплеска сил.
  Корсарка продолжала ругаться себе под нос и звенеть металлом, но, когда ты снова вернула свое внимание вампирше, замолчала, прислушиваясь.
  - А ты умная девочка, - толи похвалила, толи поддела вампирша, - естественно я говорю о крови. Обычную пищу я тоже ем, но это, как ты понимаешь, совсем не то. Да и дают ее мне только для того, чтобы иссохшей мордой не распугала всех. А вот насчет стены, если подкреплюсь, то можно попробовать, да. Накрайняк разогну решетку…Если вырву цепь из стены, - добавила она после секундного раздумья.

  Ты обрисовала Яне в общих чертах свой план, и та задумчиво покивала:
  - Можно попробовать, только засада в том, как мне до пищи добраться. Но не боись – в любом случае, если и выпью, то не досуха! Без крови дыру я проделать вряд ли сумею, а до решетки не дотянусь. Хотя… есть у меня одна мысль, но она тебе вряд ли понравится. А теперь ну-ка цыц все, капитан думает!

  Пока заключенная думала, ты взвешивала, насколько опасно кормить эту хищницу из легенд. По всему выходило, что затея опасная – ничего хорошего про вампиров в легендах и историях не говорили. С другой стороны, их разумность всегда подтверждали, и можно было самую капельку надеяться на то, что она сдержит свое обещание не ради порядочности, а для собственного спасения. В конце концов, эту магическую охрану без вас ей миновать будет тяжко, если не невозможно.
  Жаль только, что со схемой всего поместья вы не разобрались, и было неясно, в какой конкретно его части находитесь. Даже было не понятно, одна ли такая лестница, или несколько. По всему выходило, что если даже план выгорит, действовать дальше придется наобум.

  - Допустим, - наконец созрела вампирша. – Даже если не получится, больших проблем не будет. Давай, действуй, а я пока пойду спать. Или делать вид, что спать.
  И ты приступила к реализации плана. Арэсуит, не став спорить, пару раз попыталась врезать тебе, но выходило так мягко, что даже следов не оставалось. Пришлось пересматривать план, и агрессором быть уже тебе, хоть и расцарапанной природницей, но без иных следов насилия. Морлет же, высказав мысль, что вы обе – дуры, согласилась своим зычным голосом поорать, чтобы охрана точно не прошла мимо.

  В итоге все прошло, как по маслу. На крики Морлет, от которых действительно хотелось заткнуть уши, прибежал не один охранник, а несколько, причем вооружены они были не только копьями, но и арбалетами. Арэсуит – вот где актриса пропадает! – весьма убедительно изобразила жертву фурии, то есть тебя, и попросила запереть тебя куда подальше, только бы не с ней. Охрана даже не стала сомневаться – отперев камеру, копейщики, пока арбалетчики держали тебя на прицеле, неслабо отходили тебя пяткой копья по неприкрытым частям тела. И слава Китараи, что ничего не сломали.
  В итоге, каким-то хитрым ключом отцепив ошейник от оков, тебя под конвоем препроводили в соседнюю с вампиршей камеру и снова посадили на цепь. Правда, эта была поржавее и похлипче – но не для изящной эльфийки, конечно. К тому же на полкамеры разлилась холодная лужа тебе по щиколотку, которая к дальнему углу ближе к камере капиташи уходила еще на ладонь глубже. На прощание еще раз ударив тебя пяткой копья в живот – ты едва успела прикрыться руками – и потребовав больше не шуметь, охранники ушли.

  Когда за ними захлопнулась дверь и зазвенел ключ в замке, Арэусит напряженно выдохнула:
  - И-извини. Не думала, что так выйдет.
  Морлет же в свою очередь присвистнула:
  - Как хорошо, что я в этой вашей попытке участвовала только голосом. Иначе бы тоже получила.
  Вампирша тоже не осталась в стороне:
  - Ты как, тиранша собственных товарок? Жить будешь? Руку дотянешь ко мне в камеру, или я по-своему пробую?

  Конечно, попытаться можно было, но со своего места ты прикидывала, что до решетки дотянешься, а вот дальше – вряд ли. Можно было попробовать за счет общей неплохой подготовки извернуться так, чтобы предложить вампирше, например, ногу, но стоит ли так изощряться, если у нее есть идея, которая, правда, «вряд ли понравится» – решать тебе.

План, как это водится, оказался хорош только в голове Каэлиры. И началось всё уже с Морлет, которая видимо решила что раз уж пропала похоже её свобода, актриса в ней пропадать не должна, и устроила совершенно дикое представление, на которое, кажется, сбежалась почти вся стража, и как следует Каэлиру отходила. Похоже, подобные подставы начинают становиться традицией...

Но грустить об этом было некогда. Сцепив зубы, чародейка свернулась ничком на полу и ждала, пока боль утихнет достаточно, чтобы продолжать. Помогало то, что она перед этим твердо пообещала Арэсуит вытащить её отсюда — чего бы это ни стоило.

— В следующий раз пожалуйста думай, прежде чем так орать, — кряхтя от боли, приподнялась на локте Каэлира. — Ладно... Так. Фух.

Чародейка взяла паузу и поморщилась от боли. Да, возможно стоило уделять занятиям с Латкейр больше внимания... ну или лучше думать головой. Впрочем, чего теперь жалеть об упущенных возможностях. Надо как-то выкручиваться. Прикинув, что до клетки она не дотянется рукой, поинтересовалась у вампирши, что там у неё за идея.

– Если не можешь делать своими руками, используй чужие. Зря, что ли, часть экипажа ждёт моих команд? На них, хэх, магия не требуется! Если сможешь сама себе пустить кровь, будешь отдавать ее зомби, а тот нести мне. Часть, к сожалению, наверняка прольётся, но что-то мне точно донесут. Не за один рейс, конечно, но времени у нас хватает.

Услышав идею, Каэлира аж вздрогнула всем телом. Ну разумеется, чего ждать ещё от существа, чья кровожадность — предмет любых историй, с ними связанных? Даже какой-то злости на Яну не вспыхнуло, потому что: ну а что с неё взять? Она наверняка просто не представляет, в каком состоянии Душа Тени окажется после таких "рейсов".

— И правда, не соврала. Не понравится, — отрезала Душа Тени и закусила губу в раздумьях. Х-м-м... рукой она, конечно, не дотянется, но если растянуться вдоль и вытянуть ноги... придётся правда искупаться в омерзительно холодной луже, но ничего такого в сравнении с тем, что она тут испытала. К тому же, может стылая тюремная вода поможет унять боль.

— Я попробую дотянуться ногой, но ты всё равно не увлекайся — нам ещё бежать и я не должна быть обузой. Если не выйдет, то останемся здесь до завтра. Но предложение в силе, если представится возможность на аукционе — если поможешь нам сбежать.

С этими словами Душа Тени сделала два глубоких вдоха, чтобы унять боль в рёбрах. Скоты, настоящие скоты — подумала вдруг Каэлира, впервые ощутив неподдельную ненависть к живому существу.

  Морлет на твое недовольство только фыркнула удовлетворенно – кажется, она приняла, что таким образом ты фактически рассчиталась с ней за переживаемые страдания. Арэсуит же, нервно поинтересовавшаяся, как ты, осталась удовлетворена твоим ответом и не стала мешать твоим разговорам с вампиршей. Та же, в свою очередь, над твоим предложением заливисто расхохоталась, и отражающееся от стен эхо откликалось ей на десяток разных голосов, создавая сюрреалистичную и жуткую картину.
  Саму Яну ты за стеной не видела, но вполне могла представить, как та веселится. отсмеявшись, вампирша пояснила:
  - Ты представляешь, никогда еще из ноги не пила! Это… Это… Это как пить из бутылки не из горла, а отбив донышко! Положительно будет интересно попробовать!

  После нескольких практически акробатических трюков, стоя в ледяной воде в совершенно шаткой позе, ты все же высунула босую ногу из камеры. Практически сразу ее поддержали, помогая тебе сохранить равновесие. Рука вампирши была холодной, как у мертвеца, и по коже мигом пробежали мурашки. Следом послышалось негромкое чертыхание и визгливый скрежет железа, и твоей икры коснулось внезапно теплое дыхание.
  - Будет немного больно, - мурлыкнула Яна.

  С «немного» она, конечно, приуменьшила – боль была резкая и острая, но все же слабее, чем когда тебя колошматили тюремщики. Но и она быстро прошла, сменившись растекающимся по телу приятным теплом и даже каким-то отстраненным спокойствием. Теплые губы на ноге были приятны и ласковы, и никакого дискомфорта, кроме как от самой позы, ты не испытывала: более того, было ясно, что в более подходящих условиях тебе могло быть весьма и весьма приятно.
  К тому моменту, когда у тебя начала кружиться голова, пиратка все же оторвалась от твоей ноги и не менее бархатисто поблагодарила:
  - А ты вкусная… Спасибо.

  Не смотря на накатившую слабость, ты все же смогла «втянуться» обратно за решетку. Общее состояние было странным – две алые точки внизу икроножной мышцы совершенно не болели, и ты чувствовала себя одновременно изможденной и истомленной, а еще так, словно тебе дали попробовать вкусное, а потом быстро отняли.
  Сбоку послышался резкий лязг металла, а со стороны Морлет – удивленный присвист. Следом уже затряслась решетка, и ты увидела, как она медленно-медленно выходит из пазов. Не смотря на явную тяжесть металла, все получалось относительно тихо, или, по крайней мере, не сильно громче обычного. Вскоре решетка ушла в сторону, и в коридоре показалась сама Яна. Хрустнув пальцами и потянувшись, она блаженно выругалась и уверенно направилась к твоей клетке.
  Снаружи ее открывать было гораздо проще, чем изнутри – достаточно было просто вырвать замок, что вампирша и сделала. Подойдя к тебе вплотную – вы оказались практически одного роста, она с явным напряжением сил сначала разорвала приковывающую тебя к стене цепь, а потом занялась и ошейником. На сей раз ее руки уже были теплыми и живыми, и не шли ни в какое сравнение с прошлыми ледышками.

  Пара минут, и тебя ничего больше, кроме усталости, не сковывает. Поддержав твой локоть, деятельная капитан Мейгель поинтересовалась:
  - Ну что, сладкая девочка, твоих подружек вытаскивать? Мне бы для этого еще раз приложиться, на сей раз – к шейке!
  Морлет выругалась.
  Арэсуит ойкнула.

А Каэлира застыла.

Внутри всё похолодело. Если даже после такого укуса её тянет прилечь, то что будет дальше? Душа Тени закусила губу в глубоком раздумье. Время меж тем стремительно уходило, как недавно — сила. Последствия и перспективы разом как-то оттенили все приятные ощущения от "поцелуя". Нужно было что-то решать, но что?

— Я пообещала, что вытащу вас отсюда, — повернулась она к соратницам, хотя обращалась больше к Арэсуит.
— Я своё обещание сдержу, — прибавила друкхари, набравшись решимости.

— Но ты потом меня на руках отсюда вынесешь, капитан Мейгель, — прибавила Душа Тени, скорее утверждая, чем предлагая. — Не знаю как у вампиров с благодарностью за угощение, но не советую меня оставлять позади. Мои чары могут укрыть нас от посторонних, а зачаровывала защитные камни в основном я. Оставишь меня здесь — и защитные камни вряд ли получится пройти так уж незаметно.

Каэлира, конечно, лгала как дышала. И молилась Морати, чтобы Морлет не вздумала ляпнуть как обычно не подумав что-нибудь о кристаллах.

— Мы должны уходить все вместе. Это единственный надежный способ побега, — Каэлира попыталась придать своему голосу как можно больше убедительности. Но, конечно, обещание обещанием, вот только на роль жертвенного агнца, который тут останется, лишь бы остальные сбежали, она тоже не метила. Впрочем, кто бы её решил осуждать, интересно?

  Вампирша повела плечами и потянулась – отдаленно это напомнило тебе, как готовились к бою Латкейр и ее сестры.
  - Значит, будет драка. По крайней мере, это будет весело!
  Развернувшись, она направилась к выходу из камеры, насвистывая себе под нос. Однако, как оказалось, шла она совершенно не к выходу, а, вопреки своим просьбам, к клеткам твоих спутниц. Несколько минут – и они обе на свободе. После освобождения Морлет, выйдя в коридор, с недовольной миной потирала шею и разминала запястья, а Арэсуит, бочком-бочком обойдя вампиршу, постаралась встать так, чтобы между ней и Яной была или ты, или корсарка. Сама же капитан, оглядев вас, решительно подошла к тебе.
  - Пора делиться пищей! И, так и быть, донесу тебя – будешь у меня эдаким аналогом магического мушкета, хэх!

  С чем тебя сравнили, ты не поняла, но прозвучало это не как оскорбление. Яна подошла поближе, и ты смогла разглядеть, как в глубине ее светло-голубых глаз пляшут завораживающий танец алые огоньки. Она склонилась к тебе, и ты почувствовала, как кожи коснулись спутанные светлые пряди волос. Снова ты почувствовала теплое дыхание, на сей раз на шее – и короткий укол. Снова по телу расползлось легкое тепло, и ноги подкосились. Ты наверняка упала бы, если бы вампирша не поддержала тебя за талию.
  Насытившись, она убедилась, что ты в сознании – только голова кружится, и позвала на помощь твоих подруг. Морлет и Арэсуит поддержали тебя с двух сторон, тогда как сама капитан отошла освободить своих верных зомби. Через минуту в коридор вывалился десяток разной свежести мертвецов, одетых в потрепанные моряцкие одежды. Оружия у них не было видно, но мертвецов это, естественно, не беспокоило.

  «Первый акт пьесы», как это назвала вампирша, прошел без вашего участия. Выломав дверь в следующий коридор, капитан Мейгель вихрем – не медленнее, чем атакующие ведьмы! – ринулась вперед. Она оторвала голову друхиру, патрулировавшему коридор, и ворвалась за одну из дверей, откуда немедленно донеслись крики боли и ужаса. Вышла она оттуда окровавленная и донельзя довольная, жестом подозвав к себе и вас, и своих неживых приспешников.
  «Обычные» заключенные, большинство из которых были людьми и эльфами, постарались слиться со стенами, чтобы не привлекать вашего внимания – для них вампирша и вы, как ее спутницы, явно казались опаснее любого тюремщика. Яна же, вытерев неестественно-алые губы тыльной стороной ладони, ткнула пальцем в тяжелую дверь, за которой, видимо, и находилась та самая лестница.
  - Ну что, девочки-чародейки, как будете магичить? Тебя, Каэлира, я, если что, понесу на руках, я помню. Кста-ати, - растянула она губы в хищной ухмылке, - если для обезвреживания охранных заклинаний нужны добровольцы – мой экипаж к вашим услугам. Умирать, если надо, они будут молча, и охрану сверху не побеспокоят.

После второго укуса не хотелось уже никуда идти, и тем более планировать какие-то шаги по своему спасению. Думать было больно, отдыхать — приятно. Особенно на ручках у Мейгель. Каким-то невообразимым усилием Каэлира всё же заставила себя сконцентрироваться на ситуации достаточно долго, чтобы буквально заново осознать происходящее. От которого её бросило в адреналиновую дрожь и друкхари всё-таки "проснулась": всемогущая Морати, она в доме врага, бежит из плена, а её соратница в этом деле только что пустила на мясо пару охранников. Сердце забилось быстрее и паволока перед глазами отступила, в голове прояснилось.

— Пока не нужно. Они скорее всего сигнальные. Сунутся —и перебудят весь дом, — всё ещё слабоватым голосом протянула Каэлира и махнула рукой Арэсуит. — Ари, попробуй разрядить кристаллы... я укрою нас Тенью. Постараюсь. А ты, Морлет, прикрывай нас своим ветром, если кто покажется на лестнице. Пока стараемся не шуметь...

Каэлира немного запрокинула голову, прижав ладонь к шее, чтобы не сильно отдаваться незнакомому чувству, и при этом хоть немного отдохнуть. Свобода казалось одновременно близкой и далекой — вроде бы дом был не слишком уж большим, не для тех кто задался целью из него сбежать. С другой стороны, какие ещё их сюрпризы ждут? Смогут ли они поквитаться с купцом? Вопросов было много, и каждый из них был можно было обозначить словом "экзистенциальный". Ответов на них, как полагается вещам с таким определением, дать могло время. Оставалось лишь надеяться, что её план достаточно хорош, и они — достаточно хороши для его исполнения.

Хотя, по поводу мести... в голове сверкнула молнией идея.

— Мор, поищи ключи у стражи. Отопри остальные клетки, пока Ари разбирает первую пару кристаллов.

— У вас есть шанс сбежать. Ну или умереть, пытаясь. Как по мне, лучше чем жить рабами, — повысив голос обратилась Душа Тени. Надо было признать, руководили в этот момент ей не благородные мотивы, а банальное желание отомстить их пленителю и расчёт, что в поднявшейся суматохе сбежать будет куда проще.

  Морлет, при всех своих недостатках, была умной девочкой, и понимала, когда надо спорить и демонстрировать свое «я», когда надо работать на общее благо, так что громко заявила о том, что разберется с пленниками так, как следует. Арэсуит, та и вовсе молча кивнула и, опустившись на колени на плиты пола, принялась осторожно колдовать. Вампирша же, подперев стену, держала тебя на руках так, что одна твоя рука лежала у нее на шее.

  - Выходите, мусор, ну! – командовала корсарка, размахивая мечом. У ее ног уже лежало тело заартачившегося было мон-кея, не желавшего подчиняться требованиям резкой друхари. На остальных это произвело правильное впечатление, и никто больше не спорил. – К стенке лицом отходи, руки на ней держи, чтобы я видела! А ты вообще пасть закрой, иначе будешь ползать, кишки собирать.
  - Или я сожру, - оскалилась Мейгель, лениво продолжая стоять в уголке.
  - Или зубастой отдам, да! Руки куда опускаешь, тварь! На место верни… Вот умничка, ублюдок! Сейчас проход откроется, и по моей команде живо понесетесь наверх. Кого-то, может, и поймают, но кто-то успеет сбежать! Молчим и слушаем меня обеими ушами сразу!

  Пока Морлет гоняла пленников, от природницы в сторону лестницы поползли тонкие травяные лозы, маслянно поблескивающие в свете факелов. Попросив Яну подвинуться, ты укрыла вас обеих темной дымкой, и такой же темной дымкой скрывала медленно ползущие лозы. Арэсуит действовала неспеша, и ты почувствовала, что потихоньку начинаешь утомляться.
  Вот лоза достигла первой сигналки. Ты не слишком понимала, как ее проверяет Арэсуит, однако природница выглядела предельно собранной и сосредоточенной. Несколько раз дотронувшись до кристалла, лоза истончилась и проникла в зазор между камнем и креплением – а потом сигнальный кристалл попросту выпал. Лоза, обняв его, втянула камень обратно в коридор и… протянула тебе.
  - Попробуй «выпить» из него заключенную силу Ветра, - голос Арэсуит сейчас был похож толи на шипение змеи, толи на шелест листвы.
  - Просто положи руку и всоси все в себя, - твою ладонь накрыла ладонь вампирши, показывающей, как надо делать. – А то сейчас от истощения на корм рыбам пойдешь… Или придется тебя обращать, чтоб не померла.

  Ты возложила ладонь на кристалл и, следуя руке Яны, дернула ее вверх. Чужая сила вылетела из кристалла, расплескиваясь в стороны и исчезая, но где-то треть ты смогла поглотить. После такого «подкрепления» стало немного полегче, словно ты восстановила часть резерва.
  Дальше все пошло по накатанной: Арэсуит тянула лозу, ты ее прятала, а потом то ты, но природница подкреплялись энергией. Чтобы чувствовать себя хоть сколько-нибудь уверенно, «заемных» магических сил не хватало, но хотя бы не позволяло совершенно обессилеть. Таким способом вскоре лестница была «обезврежена».
  Когда Ари сообщила от этом, два ближайших раба дернулись к проходу, но были быстро остановлены Морлет. Новая кровь стала хорошим аргументом, чтобы не создавать суеты, хотя теперь волнение среди недавних пленников было заметно невооруженным глазом.

  - Каэлира, что дальше? – скучающим тоном уточнила вампирша. – Раз уж реализовываем твой план, что дальше? Сначала мы, потом стадо, или наоборот?
  - Пусть идут первыми, если так боятся, что не успеют сбежать, - просипела Каэлира, которой всё ещё требовалось значительное усилие, чтобы просто ворочать языком, несмотря на подпитку от кристаллов. - А мы двинемся позади.
  - И ударим тюремщикам в спину, - последнее было сказано значительно тише, так что лишь стоящие с ней Арэсуит и Яна могли услышать.

  - Свобода перед вами, пошли-пошли! – звонко закричала Морлет, следуя твоему плану, и пинками начала подталкивать вперед замешкавшихся. Вся толпа, как скот на бойне, ломанулась вверх по лестнице, и вскоре под их ударами затрещала ведущая в подвал дверь. Преграда долго не продержалась, и вся сжатая коридором толпа выплеснулась наружу. За ними осторожно последовала и ты со спутниками.
  Поднявшись, вы оказались в просторном подвале. Бочки с вином у стены, полки с каким-то скарбом – в целом, место не слишком отличалось от подобных помещений в башне. На полу валялись тела нескольких рабов и двух эльфов – толи стражей, толи слуг, по обезображенным останкам понять было невозможно. А где-то впереди, за поворотом, слышались яростные крики и звенела сталь – беглецы встретились со своими противниками.

  - В таких зданиях в подвал не может вести единственная дверь, - со знанием дела сказала Арэсуит, как самая «городская» из вас. – Надо пойти в обход, пока эти отвлекают охрану.
  Так вы и поступили. Попетляв между полок и шкафов, вы нашли ведущую наверх лестницу и, не встретив сопротивления, поднялись по ней, оказавшись в коридорах первого этажа. Эта часть здания была без окон, поэтому вы торопливо двинулись дальше. Завернули за угол – и встретились с группой стражников, решившей, видимо, ударить беглым рабам в спину. Враги среагировали первыми: свистнул короткий арбалетный болт, вонзившийся вместо твоей нежной кожи в невероятно быстро подставленное Яной плечо.

  - Бей-убивай! – хищно выкрикнула Морлет, сотворив в руках из концентрированной тьмы длинный хлыст.
  - С дороги! – поддержала ее Арэсуит, заставившая доски пола под ногами стражников изгибаться и прыгать, мешая сосредоточиться и нормально атаковать.
  Теперь дело было за тобой и вампиршей, которая тоже начала что-то шептать и творить явно колдовские пассы. Повинуясь ее команде, следовавшие все это время за вами зомби начали двигаться активнее, и вскоре должны были достигнуть противников.

Каэлира тяжелым взглядом провожала подгоняемых Морлет пленников, которые рванули вверх по лестнице. Она была достаточно прагматична, чтобы понимать — это решение будет стоить жизни многим из них. И даже если никто из них не увидит небо, купец собственными руками уничтожит заметную часть своего капитала. И к стыду ли, наоборот ли — к дркухарийской гордости, Душа Тени испытывала мрачное удовлетворение. Будет знать Курриаш, как обманом заманивать в свои сети чародеек.

После того как рабы снесли с петель дверь, препятствий они какое-то время не встречали. Каэлира уже мыслями потянулась к тому, что сделает, когда выберется отсюда — и была немедленно наказана за свою нетерпеливость. Избранный ими путь решила проверить — или использовать — охрана поместья, и если бы не собранность Йоханны, чародейку сейчас "угостили" арбалетным болтом. Правда, Душа Тени слишком устала, чтобы бояться и рефлексировать. Все её морально-волевые силы были сосредоточены на том, чтобы добраться до выхода, и сейчас на пути между ней и свободой встали даже не живые существа — безликое препятствие, которое надо было немедленно устранить. К тому же, рёбра от ударов таких же как эти ещё ныли, и это прибавляло юной друкхари здорового цинизма в отношении нападавших.

— Отпусти. Сражайся без помехи, — прошипела Душа Тени, сама начав выбираться из рук вампирши. — Я могу постоять, а ты наш самый сильный боец сейчас!

Что ж, похоже она волей-неволей окажет сражающимся беглецам очередную услугу. Или, вернее, окажут скорее её соратницы... впрочем, их имён они всё равно не запомнили, да и вряд побегут молиться за них, верно?

— Я прикрою! — выдохнула почти на ухо Яне друкхари, и крикнула громче, подбадривая Арэсуит и Морлет: — Мы уйдём отсюда — по вашим трупам! Прочь с дороги, если дорога жизнь!

Вряд ли она в своём положении была сейчас убедительной переговорщицей, но так что ж? Удастся заболтать — хорошо, нет — так и эта Бездна, о которой Яна говорила, с ними. Толку от Каэлиры, как от бойца, сейчас было немного. Тем не менее Душа Тени приготовилась сотворить пару теневых кинжалов хотя бы: по крайней мере магическая сила у неё ещё была, а оставлять всё на самотёк Душа Тени не любила.

  Любой друхари, имеющий отношение к военному на более или менее постоянной основе – даже если это всего лишь домашний охранник, способен биться на равных с любым смертным ветераном, с пеленок учащимся владеть оружием и прошедшим десяток войн. Вот только противостояние трем взбешенным чародейкам и одной подкрепившейся вампирше совсем не похоже ни на усмирение восставших рабов, ни даже на бой с теми, кто вскоре должен стать мертвецом или пленником.
  Первый залп сбили выпущенные Арэсуит гибкие лозы – уставшая девушка покачнулась и едва не упала, а второй стража сделать уже не успела. Морлет поднырнула под выпад одного из мечников и с размаха стеганула по противникам кнутом, никого не убив, но заставив отступить и скучковаться. Бывшая корсарка рванулась в сторону и снова нанесла хлесткий удар, на сей раз более успешный: ниже колена нога одного из нападающих начала усыхать и хиреть, причиняя рухнувшему с отчаянным воем на пол эльфу невероятные страдания.

  Следующей в битву включилась вампирша, осторожно посадившая тебя у стеночки. Она была ничуть не медленнее эльфов, но гораздо сильнее: первому же атакующему капитан Мейгель попросту выдернула руку из плеча, а взмахом второй располосовала глотку не успевшему отшатнуться стрелку. Существенные потери за несколько секунд заставили стражников начать отступать, но о бегстве они пока не помышляли. Что же, вы заставили их убедиться в ошибочности такого выбора.
  Спустя еще десяток ударов сердца погибла половина уцелевших эльфов, а оставшиеся решили, что героически умирать за хозяинаони не подписывались, и с громкими криками тревоги торопливо принялись отступать. Чары Арэсуит им этого не позволили – вылезшие из земли корни сковали ноги охранников, и вскоре одного из них располосовало твое «Лезвие Тени», а в горло второго вцепилась Яна.
  Зомби даже не успели добраться до схватки прежде, чем погибла вся стража – Морлет, естественно, не могла не прокомментировать полезность такой свиты. Капитан только фыркнула что-то вроде «потом увидишь», и не стала ввязываться в препирательства. Все было кончено, и ты снова заняла практически безопасное место на руках довольно облизывающейся вампирши.

  Дальнейшее было делом техники: не смотря на переполох в доме Курриаша, все внимание обитателей было сосредоточено у основного спуска в подвал, и вам на оставшейся части пути встретился только один раб-монкей, с интересом прислушивавшийся к происходящему. Вбитый в стену рукой не желающей оставлять никого за спиной вампирши, он осел на пол переломанной кучей, не успев даже пикнуть.
  Покидали поместье вы через окно. На удачу, дом Курриаша не имел придомовой территории, и новой схватки удалось избежать. Следуя за Яной, вы попетляли по порту, сбрасывая с хвоста возможную погоню, и даже ни разу не столкнулись ни с какими неприятностями – видимо, ваша компания выглядела достаточно внушительно для того, чтобы местное отребье предпочло не связываться с вами.

  Достаточно удалившись от недавнего узилища, вампирша остановилась на пустующем пирсе и, осмотревшись, уселась на холодные доски, приложив тебя к своему плечу. Волшебницы, вымотанные этой тяжелой ночью, беспрекословно опустились рядом, переводя дух.
  - Ну что, девочки, какие планы? Я бы порекомендовала здесь больше не задерживаться, а искать ближайший корабль и плыть куда подальше. Или лодку какую украсть, чтобы ни с одной ушастой падлой не договариваться?
  - А ты снами собралась, что ли? – раздраженно поинтересовалась Морлет.
  - Посмотрим, - последовал беспечный ответ. - И вам, и мне надо отчаливать из города, так что, может, какое-то время проплывем одной командой. Или нет, я еще не решила.

Каэлира задумчиво смотрела на море, не отнимая головы с плеча Йоханны. Там, у кромки горизонта обсидиановые волны начинали как будто светлеть, предвещая скорый рассвет. А может это обманчивое серебро Луны играло с зрением уставшей друкхари шутки, дразня серебристой дорожкой, ведущей в никуда. А может, а может — в ту самую Бездну, о которой ей рассказала вампирша.

—Третий, — вслух подумала Душа Тени. Однако "что" третий осталось известно только ей: поджав губы, эльфийка погрузилась в размышления. Итак, третий уже раз — случай в башне с ночным нападением она исключать не стала, пусть он и был наименее бесчестным в этом списке — третий раз её предают собственные же сородичи. Сначала Каэльдор, потом нападение, теперь вот Курриаш. Как долго она ещё будет позволять собой играть? Кончится ли это иначе, чем поводком или кинжалом в горло? Что-то в ней надломилось в этот вечер, и собственный народ предстал в образе тупого козлоголового чудища, которое всё в бесноватом приступе голода готово отрезать себе руки, лишь бы в котле продолжала кипеть похлёбка.

Вот Морлет этому была видимо научена: что она говорила девочкам перед выходом на практику? А тем не менее первое, что корсарка подумала — что она, Каэлира, её продала. Не время как будто припоминать обиды, но слишком уж резонировало с происходящим вокруг. От дальнейших размышлений её отвлекла назревающая перепалка. Со вздохом выпрямив спину, но не поднимаясь на ноги, чародейка включилась в разговор:

— У нас задание, и корабль который нас должен отвезти должен отправляться через три дня. Теперь уже меньше, по идее. Впрочем, может и раньше — там остались только бумажные формальности. Если останемся тут, нам ещё две ночи надо как-то пережить. Правда, Курраш вряд ли сунется к нам теперь?

— Хотя искушать судьбу не хочется. А что твой корабль, напомни? Где он сейчас? — повернулась к вампирше лицом Каэлира. — Кстати... раз Курраш такой богатый торговец, может у него какой зафрахтованый корабль есть, а, Яна? Знаешь об этом что-то?

— Пока они разбираются с рабами, корабли наверняка задержат... можно отдохнуть немного у нас, и попробовать захватить его. На долгую память, — с холодком в голосе прибавила Душа Тени. — Потом Яна нас доставит в Земли Туманов, к Святилищу Ладриэль. А дальше мы уже сами. Как вам мысль?

  - Моя прекрасная ласточка сейчас на дне и, чтобы поднять ее, у меня сейчас нет сил. Да и расстояние до места затопления неблизкое, - со вздохом ответила вампирша. По ее печальному выражению лица было ясно, что о потере корабля она сильно скорбит – гораздо сильнее, чем большинство твоих соучениц горюет по погибшим приятельницам. – Мне в любом случае придется искать себе новое судно, или здесь, или на просторах моря. Второе, конечно, предпочтительней – захватить человеческий корабль проще. Ну или добраться до той же Сартозы, и там устроиться к кому-то старпомом, и снова начать все с нуля. А-а-а, - отмахнулась она, - пустое: или вы решили податься в пираты, и вместе со мной жить вольной жизнью?
  Судя по смеху, которым окончился вопрос, и сама капитан Мейгель в это не верила.

  А вот дальнейшие твои рассуждения вызвали у нее немало вопросов:
  Сунется к вам? Это куда? – заинтересовалась вампирша.
  Узнав, что ты имеешь ввиду постоялый двор, в котором вы остановились, она задумчиво почесала скулу:
  - Ну, я бы попробовала отомстить, наняв какое-нибудь отребье…
  - Да, - негромко согласилась с Яной Арэсуит, - вряд ли для нашего убийства наймут ассасина, но создать неприятности с городской стражей или наемниками, которые, если что, скроются туда, куда не дотягивается рука правосудия, вполне возможно. И не слишком накладно.
  - В общем, - в номер нам надо только за вещами, и потом там больше не появляться, - резюмировала Морлет.

  Вытянув босые ноги, вампирша пошевелила пальцами и невпопад прокомментировала:
  - Надо бы приодеться, а то хожу, как моряк с рыболова… А о кораблях Курриаша не знаю. Может и есть, а, может, у него просто соглашения с теми или иными капитанами, Бездна его знает. В любом случае, девочки, захватить полноценного торговца или военный корабль будет сложно. Вот каботажника или рыболова – это мы можем, да и команда есть, - ткнула она пальцем под воду, где укрылись ее зомби-матросы.
  И, пожалуй, я не прочь прогуляться с вами до Земель Туманов – оттуда в открытый океан выходить легче и безопаснее. Вот только моих «друзей» на борт точно не возьмут: я-то сама сумею замаскироваться.

  В целом оставалось два возможных варианта: скрываться в городе, рискуя столкнуться с местными бандами и, возможно, людьми Курриаша, или забрать свои вещи, а потом захватить небольшое судно, на котором как можно быстрее выйти в море. В таком случае можно будет избежать опасностей на суше, но никуда не денется риск, что корабль попытаются захватить. Да и в порт с мертвым экипажем его не пустят – то есть до города придется добираться еще некоторое расстояние пешком.

— Хорошо, — выслушав свой "отряд" кивнула Каэлира, подводя итог обсуждения. — Значит отступаем в город и там ждём отплытия. Мне не нравится идея рисковать захватом слабого суденышка, которое не факт, что доплывёт. К тому же, врагов мы здесь уже достаточно нажили. Надеюсь, они не следили за нами с момента, как только мы тут оказались — а капитан корабля будет держать язык за зубами.

— Вернёмся только чтобы забрать вещи. Нам ещё практику закрывать, — совсем по-ребячески вздохнула Душа Тени, как будто и не было до этого клятвы мстить Курриашу. — Боюсь, если мы вернёмся в Башню с оправданием, что нас пытались угнать в рабство, над нами только посмеются и отправят прочь.

— Идём, — поднялась Каэлира на ноги, и стряхивая с себя пыль и щепки. — Надо ещё найти, где мы остановимся. Я ужасно устала, и вы, думаю, тоже.

Но несмотря на желание по скорее растянуться в постели, пришлось сначала идти за вещами. Потом поискать постоялый двор в городе — первый попавшийся им очевидно не подходил, да и стоило хоть немного замести следы. Наконец выбрав один, показавшийся относительно приличным, с окнами прямо на порт, Каэлира смилостивилась и над собой, и над остальными, и остановилась отдохнуть. Однако стоило ей подкрепиться и восстановить силы, как будущая чародейка снова отправила отряд на поиски, решив не задерживаться на новом месте.

И было ещё одно дело. Когда четвёрка зашла в новые комнаты и сбросила вещи, Душа Тени легким приставным шагом придвинулась к Морлет и схватила ту за пучок волос, немедленно намотав на кулак. Корсарка за этими скитаниями наверняка забыла уже о своих словах в казематах Курриаша, а вот Каэлира не забыла.

— Морлет, дорогая, напомни мне одну вещь, — голос Каэлиры был ледяным, как ветра гулявшие на вершине Каэльдры, — что ты там такое сказала у Курриаша в застенках? Что я тебя продала?

— А не говорила ли я тебе в Башне, что мы должны держаться вместе, — голос стал вкрадчивым, но не потерял в холоде, — А? Или ты у нас как гоблин — в одно ухо влетело, в другое вылетело? Или может быть решила что всё это чушь, и просто кто успел продать, того и прибыль?

— А я, дура, из-за тебя с этой на ножах снош... сражалась, вместе с тобой резали вломившихся к нам в спальню уродов, а ты теперь будешь меня в каждой подлянке подозревать?

Каэлире продолжала себя накручивать, пока ей самой не стало противно — от Морлет, от самой себя, от ситуации. Толкнув корсарку вперёд, она выпустила волосы эльфийки и устало прислонилась к стене. Возможно не надо было устраивать сцену при остальных, чтобы не унижать Морлет, или не демонстрировать собственное раздражение, но в этот момент Душа Тени об этом совершенно не думала.

— Если и дальше первая твоя мысль будет состоять в том, что мы — я — тебя продала, то проваливай. Прибейся там к кому-нибудь, вернись на корабль, вон, хоть к Яне иди — мне всё равно.

  Первая часть плана прошла как по нотам – эльфам и рабам Курриаша явно было не до того, чтобы вам мешать. Забрав свои пожитки и убедившись, что излишне уплаченные деньги не вернуть, вы в итоге переселились в гораздо более простое заведение под названием «Три ножа», в основном предназначавшееся для отдыха команд небольших судов. Здесь было шумно, грязновато и опасно не больше, чем в любом другом месте, где собираются друхарийские простолюдины. Но зато найти вас в толпе экипажей разных судов было непросто, тогда как явившиеся с оружием эльфы были бы априори восприняты всеми постояльцами как возможная угроза им самим.
  Согласившаяся с тобой Йоханна была вынуждена разорвать свою связь с живыми мертвецами – вы стали свидетелями того, как подобие жизни в один миг покинуло тела зомби-матросов, оставив после себя неподвижные безжизненные оболочки. На вопрос заинтересовавшейся Морлет, что теперь вампирша будет делать без слуг, та пожала плечами и отмахнулась, сообщив, что сделать новых – невелика проблема: был бы только подходящий материал, чье качество не зависит ни от цвета шкуры, ни от остроты ушей – были бы только морские навыки.

  Как оказалось, вампиры, по крайней мере пиратствующие, умеют не только поднимать мертвых, но и скрывать свой собственный облик. Поколдовав – ты действительно не смогла отнести ощущения от ее магии ни к одному из Ветров – капитан Мейгель подправила свои черты, став похожей на крепкую друхари-воительницу, что стало еще более заметно после того, как она разжилась одеждой и оружием с какого-то незадачливого эльфа. Даже магия, что твоя, что твоих соратниц, не распознавала в ней чужачку: все ваши чувства в один голос говорили, что с вами теперь путешествует настоящая эльфийка.
  Во многом то, как спокойно вы заселились в «Три ножа», было обусловлено именно ее поведением: резкая, прямая и до одури самоуверенная, она производила впечатление эльфа, привыкшего решать вопросы насилием, и связываться с ней опасались: стража-то, быть может, потом задиристую женщину и покарает, вот только провокатору от того легче не будет. Моряки оценили манеры гостьи постоялого двора, и предпочли держать с ней, и с вами заодно, настороженный нейтралитет.

  Ее ли стараниями или нет, но вы смогли получить небольшой номер под самой крышей, рассчитанный изначально на двоих, но вполне способный послужить местом размещения и четверых. В нем ты, не тяня, и устроила свою беседу с Морлет. Корсарка такой резкости от тебя не ожидала, и поначалу даже попробовала сопротивляться – но ты закрутила ее волосы еще сильнее и потянула вниз, вынудив молодую волшебницу упасть на колени и смотреть на тебя снизу вверх расширившимися от испуга глазами.
  По бледному виду Морлет и едва заметно подрагивающему подбородку ты поняла, что та до одури боится, что ты ее сейчас прикончишь – в ее понимании это было вполне реальным и, кажется, даже ожидаемым исходом. К тому же она не сомневалась, на чьей стороне будет Арэсуит – природница, хотя и была удивлена твоим поступком, однако не стала медлить и сразу встала сбоку от тебя, готовая, если что, помочь и магией, и физическим воздействием.

  -Отброшенная на кровать, бывшая корсарка, морщась, потерла плечо, которым врезалась в стену, после чего капитулянтски подняла руки:
  - Хэй, Каэлира, ты чего? Ну ляпнула сдуру и на нервах, потому что сама перепугалась, оказавшись за решеткой. К тому же я привыкла, что за добычу после может начаться резня. Или подставы в порту по прибытии… - вампирша, погруженная в морские отношения гораздо больше, издевательски засмеялась, заставив девушку дернуться. – В общем, была не права, и на своих соратников пасть раззявила, хотя вместе делаем одно и то же дело. Извини за дурную привычку – буду ее искоренять, а первая мысль у меня была – вот я попала, а? Попадать я не хочу, так что… мир?
  Если бы хозяйка Дхара была кошкой, она бы сейчас наверняка прижала уши и поджала хвост. Девушка выглядела смущенной, растерянной, по-прежнему испуганной и, кажется, не раскаивающейся, однако искренне готовой на мировую и признание за тобой авторитета старшей в команде. Ей явно было ясно, что, оставшись одна, она вряд ли доживет до конца обучения, и поэтому Морлет готова была поступиться многим, возможно, даже большим, чем сейчас озвучила. Пытаться ее додавить или нет – выбор оставался за тобой.

Каэлира ожидала, что Морлет начнёт оправдываться, юлить — или может даже возражать и спорить, но вот чего она совсем не ожидала — что корсарка вдруг поднимет белый флаг и признает свою вину. От такого поворота событий эльфийка опешила, и накрученная злость улетучилась как изменчивый морской бриз. Может быть правильно было сейчас додавить, сломать Морлет об колено, чтобы получить преданного едва ли не раба — но Душа Тени впервые использовала науку Айлинн, так что не подумала об этом даже, да и не была готова; признание корсарки её можно сказать обезоружило. Задумчиво-раздраженно поиграв желваками, Каэлира оторвала себя от стены и подошла к Морлет, протянув руку.

— Ладно. Я тебе верю, Морлет, — уже без холода в голосе ответила Каэлира. — Мир. Надеюсь, я об этом не пожалею. Потому что второго раза, уж прости, не будет.

—Сходите-ка вниз и принесите еды. Ты и Ари, — кивнула природнице друкхари. — Да побольше. Думаю, лучше нам высовываться поменьше. Хоть Курриаш от нас вроде и отстал, не будем искушать судьбу.

  …По возвращении девушек вы отужинали и легли спать пораньше – последние дни оказались весьма тяжелыми, а эльфийские силы были не безграничными. На удачу, вампирше действительно не требовалось ни сна, ни отдыха, и та согласилась взять на себя функции бессменного караульного. Ночь прошла, вопреки всем опасениям, спокойно, как и следующие дни, а ранним утром объявленного дня вы уже поднимались на борт «Ядовитого Кинжала» - легкого парусно-весельного судна, занимающегося в основном тем, что курсирует между Хар Ганетом и Каронд Каром, перевозя грузы и пассажиров.
  Не смотря на то, что «Ядовитый Кинжал» был в первую очередь торговцем, причем, как пояснила Морлет, каботажным, экипаж его состоял из опытных вояк, а на палубе располагались три «Жнеца» - скорострельных баллисты, способных вести огонь как по вражеским кораблям, так и по живой силе противника. И это было не удивительно: находящееся севернее Море Холода омывало берега не только Наггарота, но и Расколотых Земель и Пустошей Хаоса, откуда постоянно приходили разбойные мон-кеи-хаосопоклонники на своих драккарах. Хотя южная и западная оконечности Моря Холода контролировались цепью сторожевых башен, а патрульные эскадры рыскали в поисках жертв, то один, то другой корабль северян все же прорывался на юг в поисках добычи.
  Кроме разумных существ, опасность исходила и от разнообразных тварей – на корабль могли покуситься как морские чудовища, так и живущие на прибрежных утесах стаи гарпий. И тех, и других нередко приходилось отгонять силой оружия, и поэтому любой друхарийский корабль с водоизмещением чуть большим, чем рыбацкая лодка, всегда имел в своем составе готовый к бою с любым противником экипаж.

  Ваш маршрут пролегал по проливу Пожирателя, разграничивающему уходящее на восток море Холода и тянущееся на юг и юго-запад Море Злобы, фактически являвшееся внутренним морем Наггарота. Путь через пролив был самым прямым и безопасным маршрутом в Каронд Кар, потому что плавание от башни Шаграт, самого восточного аналога твоей родной Каэльры, был куда опаснее – помимо всех вышеперечисленных опасностей, морякам пришлось бы столкнуться с многочисленными айсбергами, круглогодичными ледяными дождями, шквальными ветрами и гигантскими волнами-убийцами.
  Стоя на палубе под треплющим волосы ветром, ты могла наблюдать, как быстро уносятся вдаль башни и доки Хар Ганета. Рядом, нервно вцепившись в леер и прижавшись к тебе плечом, стояла бледная Арэсуит – природница впервые вышло в море, и ее укачивало. Чуть в стороне Морлет и Яна, склонившись головами, обсуждали что-то флотское и периодически посмеивались. Чуть дальше на корме располагался пост арбалетчиков, пристально наблюдающих за небом и водами.
  Впереди через весь горизонт тянулась ровная полоса Ядовитого берега, слева переходящая в море. Однако с такого расстояния этот переход был не заметен глазу, и о его наличии ты лишь знала, опираясь на изученные перед поездкой карты. Справа впереди привлекали внимание тонкие ажурные шпили, выступающие из воды. По легенде, там находился давным-давно ушедший под воду храм Матланна, бога бурь и морей. Формально Матланн считался одним из кадаев, богов светлого пантеона, которым клали требы твои слабосильные ултуанские сородичи, но в своей разрушительной ипостаси он причислялся к внешней мандале китараев, будучи почитаем также и друхари, особенно корсарами.

  Плавание на сей раз проходило спокойно – никто не пытался ни ограбить, ни затопить, ни съесть корабль. С точки зрения Мейгель, высказанной ей в разговоре наедине, причиной тому была не кто иная, как она сама – «море так приветствовало одну из своих любимиц», и делало все, чтобы та снова вышла в плавание уже на своем корабле. Разочаровывать Бездну вампирша не собиралась, планируя добраться до Каронд Кара, а с него – на восточное побережье континента, где и озаботится поиском «подходящей на первое время посудины».
  Спустя несколько часов после зенита капитан «Ядовитого Кинжала» объявил, что через час корабль войдет в гавань Башни Черного Света – маяка на восточной оконечности пролива Пожирателя, одновременно выпнявшего роль сторожевой заставы от набегов драккаром. Тебе оставалось решить, сойти здесь и дальше следовать по заросшему лесами побережью до предгорий, где, предположительно, располагалось святилище Ладриэль, или продолжить плавание и попытаться добраться до него от Каронд Кара по чуть более обжитым, но не факт, что безопасным, землям.

На удивление быстро привыкнув к качке, юная чародейка однако большой любовью к морским путешествиям не воспылала, и как и Арэсуит, жаждала скорее ступить на твердую землю. Поэтому шушуканье Морлет и Мейгель, нашедших общий язык, её не заинтересовало. Оставалось лишь подставлять лицо ветру, да рассматривать холодные и зловещие волны Моря Злобы, чьи тёмные воды навевали мысли об упоминаемой вампиршей Бездне.

Торчащие как поплавки над водой шпили Матланна немного разбавили гнетущий пейзаж своими ажурными бликами, но не могли исцелить тоску по земле целиком. Впрочем, когда корабль проплывал мимо, Душа Тени подозвала Морлет и поинтересовалась, поклонялись ли у неё на корабле Матланну, и если да, то какими обрядами — из праздного любопытства.

Ближе к концу путешествия Каэлира окончательно привыкла и к солёному бризу, и к качке, так что могла засыпать полустоя, и даже начала находить свою прелесть в наблюдении за взбирающимися по выбленкам мускулистыми моряками, походящих в этот момент на пауков ползущих по паутине. Но стоило показаться вдали одинокой Башне Чёрного Света, как все эти мысли мгновенно улетучились, оттёртые в сторону мыслями о дальнейшем путешествии. Объявив, что она желает ступить на землю здесь, Каэлира погнала Ари и Мор собирать их нехитрые пожитки. С природницей как будто не было необходимости заботиться в пути о больших запасах провианта. Конечно, можно было ещё потянуть до Карод Кара, но ещё несколько дней (или недель? что успела для себя Каэлира уяснить, послушав ворчание моряков о штиле и буре, так это то что морские путешествия — вещь не сильно надежная) на корабле, пожалуй, Арэсуит изведут, да и она сама умается от скуки. Было бы ещё можно купаться... но что-то подсказывало, что в Море Холода искупаться можно ровно один раз. Да и дикий лес после пережитых приключений её беспокоил, пожалуй, меньше, чем отдалённые города сородичей.

Пожелав Мейгель удачи найти судно и команду и распрощавшись с вампиршей, Душа Тени сошла в гавани маяка, полная решимости выспаться сегодня на твердой земле, собрать хоть какой-то информации о цели их пути, а завтра отправиться в сторону святилища Лаэдриэль.

  …Твой вопрос несколько удивил Морлет, но корсарка не стала запираться, и подтвердила, что на ее родном борту действительно считали Матланна первым покровителем, ставя его выше даже Кхейна – потому что ярость Кроваворукого Бога, сколь обильна она не была бы, не спасет ни от шторма, ни от рифов, ни от шквала во время погони. Жизнь любого выходящего наводу в руках Матланна, и не славить его попросту глупо. Поэтому корсары и взрезали себе ладонь перед каждым плаванием, выжимая кровь в соленые воды, и поэтому приносили кровавые жертвы Бушующему, чтобы плавание было не столь опасным. И от добычи отдавали холодным волнам, потому что бог Штормов мог и взревновать, забрав свое вместе с кораблем. Об иных подробностях Морлет по малолетству не знала, но зато охотно начала рассказывать о своем первом серьезном боевом походе, когда она сумела вовремя абордажа заколоть в спину здоровенного мон-кейского моряка, бившегося с одним из членов экипажа.

  …Прощание с Мейгель было коротким. Обняв тебя и демонстративно щелкнув зубами около шеи, вампирша пожелала вам достичь успеха в поставленной цели и пожелала, чтобы новая встреча прошла в более комфортной обстановке. На этом вы расстались, сойдя с трапа «Ядовитого Кинжала» в небольшой гавани Башни Черного Света, предназначенной в первую очередь для стоянки военных судов, а не принятия грузов.
  Первое, что тебе бросилось в глаза, это то, как сильно Башня напоминает родную Каэльдру. Не внешним видом, и уж тем более не климатом – самим духом друхари, живущих военным гарнизоном посреди края, полного опасностей. В Гронде, да и в Хар Ганете темные эльфы все же были более вальяжными и спокойными, ожидая подставы только от окружающих сородичей, а не от мира вокруг в первую очередь. Караульные в порту споро и четко обыскали вас и спокойно пропустили внутрь.

  Заселившись в единственной в крепости гостинице, не имевшей даже собственного имени, но при этом гораздо более дорогой, чем в Городе Палачей, вы впервые за долгое время смогли спокойно выспаться – благо, каждый номер представлял собой фактически маленькую крепость-в-крепости: в нем вполне можно было забаррикадироваться от любой угрозы извне. Завтрак тоже не баловал разносолами, зато своей сытной простотой тоже напоминал о доме.
  После небольшого совета вы разошлись собирать информацию о Святилище. К сожалению, результата это не принесло – гарнизон Башни не слишком-то им интересовался, предпочитая ограничиваться прочесыванием округи на предмет выявления и устранения шаек зеленокожих, боевых стад зверолюдов, логовищ чудовищ. Святилище угрозы не несло, и посему не слишком интересовало солдат. А вот те, кто пытались его найти с целью грабежа ли, разрушения ли, назад почему-то не возвращались.
  Да и само местоположения сокрытого храма оставалось загадкой. Одни говорили, что надо его искать на побережье, на отвесном утесе, другие – что в изолированной долине в горах, третьи считали, что оно затеряно в лесу толи у отдельно стоящей скалы, толи на берегу небольшого озерца, а четвертые вообще утверждали, что оно сокрыто под землей в одном из тех многочисленных гигантских тоннелей, что пронизывают всю землю под Наггаротом и даже кое-где за его пределами.

  Морлет, прослышавшая о том, как много разных тварей, в том числе реликтовых, можно встретить в лесу, отправилась собирать о них информацию, а тебе с Арэсуит надо было решить, откуда начать поиски святилища. Кроме того, у природницы тоже были свои вопросы:
  - Скажи, Каэлира, ты думала, что мы будем делать, если найдем все же храм Ладриэль, и как уговорим местных жрецов пойти нам на встречу? И еще – ты думала, как мы будем в целом искать его? Я к тому, что готовиться мне к вырезанию тех местных обитателей, что хоть чуть-чуть владеют речью, или к скрытности и осторожности? Боюсь, первое чревато, а второе очень долго… Что сказала бы Морри, я знаю, а какое мнение у тебя? О своих идеях я пока промолчу – предпочла бы сформулировать свои предложения, выслушав все возможные доводы.

Каэлира в Башне чувствовала себя как Морлет — на корабле. Пожалуй, за всё путешествие, начиная с момента, когда их похитили у Курриаша, она наконец-то чувствовала себя в безопасности. Всё казалось родным, всё легко узнавалось; и гарнизонное уныние отдалённой башни, где из развлечений — лишь азартные игры втихаря от офицера или же забава с пленным курон-кеем, и крепостные черты в каждом попавшемся на глаза здании, и даже лица с натянутыми на них масками сосредоточенности. Остроухая будто бы вернулась в родную стихию, и устроившись в гостинице, напоминавшей донжон, облегчённо вздохнула: кажется уэ здесь ей грозить ничего не будет.

— Не думаю, что это будет сложно, — не слишком уверенно ответила Арэсуит Каэлира, бухнувшись на скрипнувшую кровать и раскинув руки и ноги в позицию морской звезды. Колючий шерстяной плед приятно заколол спину и эльфийка даже зажмурилась от удовольствия: ни дать ни взять кошка поймала солнечную сторону и теперь дремлет, разогретая и умиротворённая. — Мы же отправляемся не выпрашивать у них ни знаний, ни артефактов, а просто должны зарядить сферы. Нет, конечно было бы славно услышать что-то интересное и чему-то научиться... но вообще не думаю, что будут какие-то сложности.

— А что, думаешь заупрямиться могут? — Душа Тени перестала нежиться и резво приподнялась на локте, бросив на природницу быстрый взгляд. — Ну... попробуем сторговаться как-нибудь. Денег у нас, вроде бы, на троих ещё осталось. Можно, конечно, попробовать дарами их умастить, да только что брать? Да и здесь мы ничего интересного не найдём — ничего такого, чего сами не прикончим по дороге.

— Хм! — озадачил следующий вопрос Каэлиру. Она соскочила с кровати и принялась мерить комнату шагами, как всегда делала в минуты крайней задумчивости. — Думаю, надо попробовать обойтись без лишнего внимания. Но от всех бежать и прятаться смысла нет. Честно? Сама без понятия, Ари. Война план покажет, как говорила кхар Айлинн... я же тебе про неё рассказывала уже? Ох, как бы я хотела с ней посоветоваться! Но вряд ли местные чины обратят на нас внимание, а привлекать к себе внимание, добиваясь аудиенции — нет, спасибо, пожалуй... так о чём бишь мы? А!

Душа Тени бросила беспорядочно бормотать и замерла посередине комнаты, подняв указательный палец правой руки вверх.

— По возможности будем избегать столкновения, но в остальном — не щадить никого. Времени мы себе выиграли вроде с запасом, будем пользоваться. А искать, думаю, начнём с долины. Лаэдриэль же Дева Туманов, верно? Что-то не слышала, чтобы под землёй бывали туманы, да и на побережье туман обычно идёт по низинам, а как тогда скрывать храм? И его было бы видно с моря... хоть раз, да увидели бы, несмотря на всю магию! Может быть, конечно, и в лесу где-то, но тут уже не угадаешь. Порасспрашиваем ещё немного, а дальше положимся на наше чутьё!

Выдав наконец на-гора тираду, Каэлира упала обратно на кровать.

— Пожалуй, надо поесть. Где там Морри козломордые носят?

  Несколько дней отдыха помогли вам всем полностью восстановиться и затариться необходимыми припасами на неделю. В случае большего срока, как обещала Арэсуит, она постарается помочь с поисками съедобных растений. Морлет от идеи «жевать корешки» в восторге не была, но после ряда аргументов согласилась, что лучше быть на самообеспечении, чем выступать в поход, таща у себя на спине непомерную поклажу.
  К сожалению, на этом приятные новости заканчивались. Таинственное святилище так и продолжало оставаться неизвестной величиной, о которой местные обитатели знали только самые общие слухи. Единственной полезной новостью был рассказ одного подвыпившего арбалетчика, который, по его словам, видел храм в одной из лесных лощин. Если верить рассказу мужчины, на дне совершенно непримечательной широкой лощины, и ранее известной его отряду, внезапно вырос длинный тонкий шпиль, чьи первые этаж утопали в тумане. Все попытки приблизиться к нему привели только к тому, что башня отодвигалась все дальше и дальше: отряд прошел длинный овраг насквозь, но так и не приблизился к цели ни на шаг. А на следующую ночь еще и заблудиться умудрился, выйдя к гнездовищам гарпий и потеряв две трети своего состава. По мнению арбалетчика, искомого святилища и вовсе не существовало, а его облик был ловушкой, нужной для того, чтобы глупцы в стремлении добраться до цели отдавали свои жизни и души Леди Вуали, под чьим именем наверняка скрывается кто-то из китараи, обманывающий так и эльфов, и других богов.

  Как бы то ни было, спустя два дня вы углубились в лес. Древний, густой и темный, он был сложен для ориентирования и таил в себе немало опасностей, которые, если бы не природные способности Арэсуит, могли бы досрочно положить конец путешествию. Чего только стоит поляна, заросшая кустами с похожими на смородину ягодами – с приятным ароматом и внешне съедобные, они таили в себе сильный яд, который держался в них еще некоторое время после того, как ягоду срывали. Чары Ари почувствовали это – и тем была как минимум спасена жизнь вечноголодной корсарки.
  Не обошлось и без боев. Один раз вы, навалившись одновременно, вы во встречном бою вырезали небольшой патруль из десятка курон-кеев, и еще дважды сражались с менлиш-кеями* – один раз мелкие зеленокожие, вооруженные сетями, напали на вас из засады, а в другой раз уже вы ворвались ночью в лагерь их небольшого отряда, кинжалами и чарами уничтожив несколько десятков противников и обратив остальных в бегство.
  Морлет, кажется, нравились такие странствия и охота на живую дичь, а вот Арэсуит была настроена пессимистично. Девушка не жаловалась, но всем своим видом давала понять, как ей тяжко жить в лесу и странствовать, не понимая, где цель Однако, будучи умной друхари, она понимала, что с таким настроем остается в меньшинстве, и не пыталась убедить вас повернуть назад.

  И вот на пятый день поисков вы вышли к обрыву, внизу которого пролегала широкая, похожая на упомянутую в истории арбалетчика, лощина, заполненная почти до верху туманом. Шпиля не было видно, а спускаться вниз, не видя дна, было попросту опасно. Вы решили обойти это место и найти пологий спуск в долгий лог, и двинулись по обрыву южнее.
  Где-то через час такого похода стало ясно, что впереди, как раз у окончания балки, расположился лагерь менлиш-кеев: они гомонили, ссорились, воняли и вообще чувствовали себя непринужденно. Сходившая на разведку Арэсуит, умело замаскировавшаяся с помощью своих способностей под кустик, вернулась с новостью, что в становище, вокруг приземистого зубастого тотема, раскинулись пять шатров. Вокруг них не менее двух десятков орук-кеев**, и порядка сотни гобби***, занимающихся своими делами. И по повадкам обитателей не похоже, что они готовятся в ближайшее время сняться с места. Кроме того, природница неуверенно заметила, что ей показалось, что в глубине лощины действительно есть какое-то высокое тонкое здание.

  Морлет ожидаемо предложила ночной налет и сеяние паники, а Арэсуит высказалась за то, чтобы навести на лагерь или какое-нибудь чудовище, живущее неподалеку – например, мантикору, чей резкий она учуяла на нескольких деревьях на краю лощины. Впрочем, всегда оставался вариант попытать счастья и обойти ложбину с другой стороны, или же где-то на ее протяжении все же рискнуть спуститься. Ну или, раз шпиля доподлинно не видно, просто обойти менлиш-кеев стороной и пойти дальше.