[FD] Suith Kynthuaisi | ходы игроков | II. Arhakherith

  После того, как выяснилось, что ты сдала экзамены, все завертелось со скоростью рвущейся в бой ведьмы под боевыми наркотиками. Тебя и твоего слугу отвели в небольшие покои на первом этаже, где каждая комнатка была размером с чулан, и ознакомили с планом занятий, которые начинались уже завтра. Плотность занятий с самого начала была такова, что ты, возвращаясь в свою комнатку, нередко падала, как была, на кровать и мигом погружалась в беспамятный сон.
  Этикет и фехтование, теория магии и география, история друхари и верховая езда, руны разговорные и магические, начертательная магия и физические упражнения, ритуальные пытки и бальные танцы – всего и не упомнишь. При этом наставницы тщательно следили, чтобы ученицы общались между собой минимально: считалось, что во время изучения основ никто и ничто не должно отвлекать будущую магичку от учебы. Естественно, вы находили время переброситься между собой десятком-другим слов, но назвать это хоть сколько-нибудь полноценным общением язык не поворачивался.

  А еще и смертность к тому же. Кто думал, что с началом учебы их злоключения закончились, глубоко заблуждались. Учительницы гоняли вас в хвост и в гриву, не жалея и не давая поблажек, так что года через три количество учениц сократилось вдвое. Большинство умерло от ошибок в обращении с магией, остальные – кто от ядов, которые вас учили делать, то на учебных поединках против друг друга, рабов, зверей, некоторые даже предпочли наложить на себя руки, не выдержав столь жесткого режима.
  Но ты выдержала. Ты справилась, упрямо оттачивая тело и разум, руку Огня и руку Тени. Может, ты и не была лидером в тех или иных направлениях, но зато всегда держалась в первой пятерке по всем предметам. Такая универсальность, наверное, и позволила тебе выжить там, где другие ломались, а врожденная рассудительность позволила понять, что то, что вначале – это еще цветочки. Ягодки будут потом, и к выпуску придет еще меньше сестер. И ты делала все, чтобы оказаться в числе избранных.

  Очередной экзамен прошел вскоре после того, как тебе исполнилось семнадцать лет – еще один праздник, проведенный в одиночестве, если не считать истукана-северянина. Про этот экзамен говорили, что он является «пороговым» - вы все не слишком понимали, что это значит, и выяснили только после того, когда проверявшая вас старшая чародейка сообщила, что выжившие переводятся не просто на следующий курс, но и переселяются на седьмой уровень Башни, продолжая учебу уже по новому формату.
  Как вскоре выяснилось, «новый формат» означает коллективные занятия и общение. Теперь у тебя не было крохотного, но зато своего угла, а взамен были роскошные покои с кабинетом, библиотекой, обширной ванной, лабораторией, выходящим во внутренний двор балконом, и… совместной спальней на три персоны. Зато каждая кровать, скрытая под темным балдахином, была чуть ли не больше твоей комнатушки.

  Пока все осматривались и восторгались, подошла одна из старшекурсниц и ленивым голосом предупредила, что на ваши двадцать семь голов открыты девять комнат, а десятая будет выполнять роль общей гостиной, и потому никто не останется без соседки. А в качестве очередной проверки – по комнатам назначены старшие, которые и выберут себе соседок либо путем прямого указания на желаемую соученицу, либо после спора с другой желающей, который, конечно же, можно разрешить любыми методами.
  Самое паршивое, что выбирать придется втемную – ту же Арэсуит ты знала, и знала, что не смотря на весь гонор, она достаточно прямая девушка, а вот остальных из выживших до сегодняшнего дня ты настолько плотно не знала.

Как же Каэлира ошибалась, когда решила, что самое трудное — испытания — оказались позади! И дело было тут даже не в условиях, в которых их содержали (всё-таки жизнь на фронтире это в любом случае не жизнь в столице), а в нехватке общения. Душа Тени и не подозревала, насколько привыкла к тому что в любой момент она могла обратиться ну хоть к кому-нибудь — Айлинн, Каэшари, Латкейр, да даже Анаст-Менлу. Теперь же, совершенно одинокая (северянина она очень быстро, что удивительно привыкла считать мебелью как и остальные друкхари), она остро ощутила потребность кому-нибудь выговориться или даже просто услышать знакомый голос. Увы, единственное утешение, ей доступное было бессилие, с которым девочка валилась на кровать после каждого занятия.

Но время шло и Каэлира привыкла и к этому. Она научилась находить особенную прелесть в доведённом недосыпом и недоеданием сознании, которое как бы отделялось от тела, потому что истощённый организм переставал реагировать на раздражители рефлекторно. В такие моменты девочка начинала оставлять царапины ногтями или острым пером на теле, чтобы вспышка боли напомнила ей о реальности происходящего. Впрочем, подобные упражнения лишь помогали пережить самые трудные времена, когда от тоски хотелось выть в своей каморке, где всё равно никто не услышит.

В этом делирии и пролетел почти десяток учебных лет, где лица, голоса, события смешались в кашу из золота, пурпура и таких же серых лиц одноклассниц и наставниц. Больше всего в это время Каэлира налегала на то чтобы овладеть тонкостями Ульгу — как-никак, именно Тень помогла ей пройти последнее испытание. Ещё одной отдушиной была объёмная библиотека Башни, и девочка посвятила достаточно времени, чтобы прочесть хотя бы часть полок. Остальное же время и силы пожирали тренировки фехтования двумя кинжалами. Вспоминая своё краткое приключение с Латкейр Душа Тени не могла не признать, что иногда короткий клинок в горле (или лучше — спине) решает проблемы вернее, чем сложное заклинание.

Перевод "вверх по лестнице" обрушился на Каэлиру с неожиданностью горной лавины. Она была слишком погружена в себя, чтобы узнать что-то из сплетен, которые вездесущи, чтобы распознать намёки в говорящем названии, и потому была без всяких шуток ошарашена, когда вдруг выяснилось, что она теперь какая-то "старшая" и ей выбирать — с кем ей предстоит жить под одной крышей. За это время Душа Тени успела срастись с тёмной каморкой, сделать своим маленьким царством и необходимость делить личное пространство, пусть и кратно возросшее, а так же прибавившее в удобствах, её так же поразила. До такой степени, что она едва не ляпнула чародейкам, нельзя ли продолжать учиться на первом этаже, но вовремя прикусила язык. Порка за такое была не самым страшным наказанием, могли чародейки и мрачно пошутить, оставив её в вечных ученицах.

Выбор был, как говорится "без выбора". За всё время обучения Каэлира так и не завела толком новых знакомств, так что Арэсуит была первой и единственной кандидатурой, которая приходила на ум. Её Душа Тени хоть немного знала, и это было уже плюсом. А дальше начиналась сплошное пальцем в небо. Критерии отбора Душа Тени тем не менее выставила быстро: соседка не должна быть излишне конфликтной, ей точно не нужны отстающие и которая была бы всё-таки в курсе слухов, которые там и тут передавались через вкрадчивый шёпот в тёмных уголках Башни. Конечно такие требования наверняка выдвинули все, у кого было хоть немного мозгов — но в том и заключалась удача, найти такую раньше других и пригласить в компанию. Но тут уже можно было и побороться. В конце концов, одна Моранти знает, сколько им придётся провести времени под одной крышей, а значит выбирать надо тщательно.

  Распределение учениц по комнатам проходило шумно и яростно – все хотели урвать себе одновременно и лучших, и менее опасных. На Арэсуит, например, претендовала не ты одна – еще две ученицы решили, что природница, чьи силы всегда было сложно заблокировать, им пригодится. В итоге решение приняла сама друкхарийка – подошла к тебе, обняла за руку и, показав всем от локтя неприличную фигуру, твердо заявила:
  - Попробуете перетащить силой, сестренки, так я ночью проращу из кровати лозу и придушу вас. Заодно будет в комнате красивый цветник. Ну что, кто-то еще на меня претендует?
  Желающие, высказав девушке все, что о ней думают, от такого выбора отказались. Арэсуит, горделиво хмыкнув, кивнула тебе и отошла на свободный диван, где и устроилась, подогнув под себя ноги и прихватив с подноса наливное красное яблоко, которым незамедлительно принялась хрустеть.

  Оставалось выбрать еще одну, и тут начинались проблемы. Самые лучшие и так стали главами комнат, а среди тех, кто такой сомнительной чести не удостоились, большинство были или амбициозными особами, либо весьма посредственными магичками, чей основной талант был не ввязываться в неприятности и не провоцировать особо резких соучениц. Ты могла наблюдать за ними в основном только на учебном процессе, и каковы они в общении вне занятий, представляла не слишком хорошо, так что выбор предстояло делать практически с закрытыми глазами.
  В итоге, прикинув все за и против, ты решила попробовать переманить на свою сторону Морлит: высокую гибкую эльфийку, работающую с ветром Дхар, известным также как ветер Тьмы. Сама Морлит происходила, как ты слышала, из семьи потомственных корсаров с ковчега «Запретное Желание», и, как и ты, неплохо управлялась не только с магией, но и с оружием, будучи хорошо развитой физически. Ее основными недостатками, потенциально пагубными во взрослой жизни, были сочетание вспыльчивости и прямоты – она запросто находила проблемы на свою голову, и решать их пыталась моментально, безо всяких интриг и многоходовочек. Это могло причинить немало проблем, зато позволяло быть с высокой долей вероятности уверенной, что она не ударит в спину хотя бы просто потому, что захочет увидеть слезы поражения врага, глядя прямо в глаза.

  Внезапно выяснилось, что Морлит заинтересовала не только тебя – еще одна из отличниц учебы, Кадаталь Сияние Ночи, также владеющая Дхаром, решила забрать ее себе. Эту девушку, чьи пряди были выкрашены попеременно в белые и черные цвета, неплохо знала: таланта, амбиций и тихой ядовитой жестокости у нее хватало на троих. Но вот в физических упражнениях Кадаталь никогда не была даже в первой десятке – девушкой она была тоненькой, хрупкой и слишком уж зацикленной на своем визуальном совершенстве, чтобы добавлять мышцы там, где сейчас присутствует болезненное изящество.
  Никто не хотел отступать, и был только один способ решить спор – бой. Кадаталь пыталась перевести все на чисто магическое выяснение отношений, но ты настояла на своем: бить всем, чем только можно. Другие будущие чародейки тебя поддержали, и вскоре ты с Сиянием Ночи оказалась в кольце соучениц. Противница не стала медлить и, пользуясь тем, что Дхар ей отвечает быстрее, перешла в наступление. Использовать свое любимое заклинание – Ловец Душ, на сей раз она не стала: вместо этого тьма на ее пальцах оформилась в пять острых клинков, вихрем понесшихся на тебя. Через минуту, может, полторы, они рассеются – если заклинатель, конечно, не потеряет концентрации раньше. Проблема была в том, что поддерживать это заклинание Кадаталь могла и самым краем сознания – а, значит, пока клинки будут пытаться тебя поразить, вслед за ними ударят еще одни чары. А, может, и не одни.

Каэлира не могла сравнить себя-нынешнюю, с той девочкой, плутавшей по иллюзии чародеек, но со стороны беспристрастного наблюдателя с хорошей памятью, произошедшее было бы наверняка забавным. Сама друкхари даже не вспомнила о том, что было так давно, а вспомнив — удивилась бы скорее своей наивности. Поэтому сейчас Душа Тени была серьёзно удивлена, хоть и не подавала виду, реакции Арэсуит. Да, они немного знакомы, но такая решительность... да, Башня похоже уже серьёзно повлияла на Каэлиру.

Ещё ярче — и здесь уже пожалуй и сама Душа Тени отметила про себя — стала готовность "пустить кровь" чтобы выцарапать себе ещё одну соседку. Прежняя Каэлира бы наверняка захотела захорониться где-нибудь в углу, и ждать, пока всё разрешится само собой. А сжимавшая сейчас кинжалы друкхари едва не начала дуэль с заявления: "Мне даже магия не понадобится, чтобы с тобой справиться". И, на самом деле, Душа Тени правда в это верила. Всего-то пара приставных шагов, и кинжал окажется у горла Кадаталь, и всё будет кончено.

Слова эти, однако, так и не прозвучали. Не потому что у Души Тени в последний момент пропала уверенность, просто успели включиться мозги. Побеждённая противница — это одно. Униженная — совсем другой разговор. И если конфликта она уже не боялась, то заводить кровных врагов было было решением не просто опрометчивым, а что-то из области дегенеративного мышления курон-кеев, неспособных думать дальше своего сплющенного в очередной потасовке носа.

Каэлира ответила противнице коротким кивком, и сорвалась с места, по пути взывая к Ульгу. Она не отказалась от своего плана, но решила усложнить противнице задачу, скрыв себя тенями от летящих в неё заклинаний. И продолжала решительное движение зигзагами в сторону Кадаталь, на ходу выхватывая из ножен кинжалы. Мир сузился до узкого тоннеля между ней и противницей, а взглядом, впившимся в Сияние, можно было прокалывать дублёную кожу без труда.

  Тень была хорошей защитой от атак – когда эти атаки направлены на тебя и подразумевают, что недруг тебя видит или чувствует, где ты. Вихрю клинков было не принципиально, есть ли в зоне его действия жертва – он перемещался по строго оговоренной площади, пытаясь искромсать все, что на ней находится. Двигались магические мечи быстро, много быстрее обычного друкхари, и ожидать, что ты сможешь уклониться ото всех или отбить все атаки, стоя на месте, не стоило даже и думать. Поэтому ты сделала самый правильный выбор – рванула за пределы действия заклинания.
  Увернувшись от одного меча и отбив кинжалом второй, ты все же не успела избежать третьего – острое магическое лезвие, резко перевернувшись, мощным ударом оставило на предплечье глубокую рану. Если бой затянется, она может стать помехой – но вот как раз затягивать ты не планировала. Вот и пригодились жесткие тренировки дома и в Башне Ковенанта: сам факт боли и кровотечения тебя не только не останавливал, но даже не отвлекал и не замедлял.

  Красивым пируэтом уйдя от еще одного клинка и перепрыгнув через другой, ты «змеиной поступью» ринулась к противнице. Побледневшая Кадаталь нахмурилась, стараясь как можно быстрее сплести чары – ты даже не успела оценить, какие – но слишком маленькая дистанция ее подвела. Девушка дернулась, пытаясь отскочить от тебя, и потеряла концентрацию: хрустальный звон за спиной возвестил, что вихрь клинков рассеялся.
  Но ты была быстрее – обманный взмах заставил Сияние Ночи отшатнуться в противоположную сторону, где ее уже поджидало острие второго клинка. Магичка инстинктивно прикрылась от него рукой – твой взмах разорвал шелковый рукав и оставил на гладкой белой коже глубокий порез. От был не столь опасен, как твоя рана, но и его хватило, чтобы Кадаталь взвизгнула и прижала раненную конечность к груди, открываясь для еще одного выпада.

  К чести твоей противницы, она попыталась тебя пнуть, и даже попала по щиколотке, но этого было мало, чтобы остановить следующий выпад. Кинжал затрепетал у самой сонной артерии девушки, чуть проколов кожу, и по белизне шеи лениво поползла тонкая струйка крови. Сбоку кто-то восторженно присвистнул.
  - Если тебе она так нужна – забирай, - твоя противница стало почти снежно-белой, нервно косясь на острие, но продолжала храбриться, - только не сетуй, что потом она же полезет с тобой в драку, когда ей покажется, что сказали что-то не то. Забирай, - на всякий случай повторила она, - я тебе в этом препятствовать не собираюсь.

  Вы разошлись, настороженно продолжая наблюдать друг за другом. Арэсуит тебе кивнула, а практически завоеванная в бою Морлит, усмехнувшись, хлопнула тебя по плечу:
  - За меня еще никто не сражался, хах! Было забавно!

  Споры о выборе оставшихся колдуний еще продолжались, и вы втроем отправились в одну из свободных комнат, над которой возникли острые руны друхира с твоим именем – недвусмысленное подтверждение, что за вами продолжали наблюдать все это время. Морлит, покосившись на тебя, бросила мешок со своими пожитками рядом с одной из кроватей, после чего сама устроилась на ложе, вытянув длинные крепкие ноги, практически не прикрытые платьем с глубокими разрезами.
  Арэсуит, в свою очередь, была более серьезна – лезть вперед она не стала, сделав вид, что изучает обстановку. Когда же ты выбрала свое место, природница, устроившись на последней свободной кровати, какбы невзначай поинтересовалась:
  - Я слыхала, что комнаты не запираются, и иногда старшие девочки наведываются в гости к другим – не с самыми дружественными целями, ясное дело. Но никто не мешает защищаться от таких визитов. Нам бы подумать, как. Каэлира, Морлит?
  - У меня идей нет, - лениво отозвалась со своего места наследница корсаров, - придут – вырежем. Я сплю чутко! Хотя, если есть такое желание, можете в прихожей поселить своих слуг.
  - А ты своих? Бережешь, что ли? – фыркнула Арэсуит.
  - А я и без них справляюсь, - в тон ей ответила Морлит, - у нас не в почете те, кому нужна прислуга для подтирания задниц и тому подобных вещей. Рабы пускай дохнут на тяжелых работах, а на глаза хозяевам пускай не показываются. Вот ты что будешь делать, красотуля, если окажешься без слуг где-то в лесах или пустошах? Помрешь же! Я – нет.
  Арэсуит не стала вступать в полемику, а повернулась снова к тебе:
  - Каэлира, пока что у нас старшая ты, так что интересно узнать твое мнение. Как не крути, а нам троим сейчас надо быть союзницами. Потому что все остальные нам – враги.

Победа над Кадаталь заставила Каэлиру ещё раз призадуматься над тем, какой выбор она сделала. Латкейр определенно похвалила бы её за сегодняшний бой... разве что пожурила бы, что так гулпо подставилась. Но долой эти мысли. Она — чародейка, и жизнь её теперь связана с Ветрами.

<...>

Забравшись на свою кровать, Каэлира поджала ноги и положила подбородок на колени, на минуту задумавшись над ситуацией.

— Держать здесь слуг постоянно бессмысленно, да и не хотелось бы, — поелозила подбородком Душа Тени в задумчивости оттопырив губу. — Но и уповать на то что Морлет услышит и поднимет тревогу тоже опрометчиво. Тенью можно укрыть себя так, что никакой слух не поможет. Да и если мы просто их прогоним, они вероятно придут ещё.

— Я думаю, нам надо сделать засаду, усыпив их бдительность. На дня три-четыре поставим Асгейра, для охраны. Подготовим кукол из тряпья. А на пятую ночь уберём Асгейра, будто мы успокоились, и будем ждать в засаде. Надо задать им такую трёпку, чтобы они поняли: соваться к нам себе дороже. Как вам план?

Поковыряв немного пальцем покрывало под ней, девушка вновь подняла голову и поинтересовалась у соседок:

— А где, кстати, комнаты старших? Кто-нибудь знает? Может, стоит попробовать нанести встречный визит? И кстати, — почувствовав, как тело, выложившись на дуэли на полную, требует теперь подношения, — где нас теперь будут кормить? Я видела подносы в общей зале: еду будут доставлять туда?

— И надо наверное посмотреть, где будут проходить занятия. Чтобы завтра не тыкаться как кротам и не опоздать. Лучше сразу пройтись и осмотреться, — подытожила Душа Тени. — Чем больше узнаем сегодня, тем проще будет завтра.

  - Не хотелось бы, - согласилась с тобой Арэсуит. – Тем более, что моя рабыня мне давно надоела, а новых покупать запрещено. Да и, в конце концов, я ее могу вызывать причесать меня, привести в порядок одежду, подточить ноготки в любое время.
  - Нас, - хмыкнула Морлет, - Нас, дорогуша. Сама же сказала, что нам пока что надо быть союзницами. А, значит, пока все на одном корабле, делиться ресурсами.
  Арэсуит брезгливо дернула уголком губ и отвернулась от корсарки.

  - Каэлира, чтобы ты знала. Я помню, как я тебе помогала на испытаниях, и ценю, что ты не забыла об этом. Ты не выглядишь той эльфийкой, которая будет пытаться давить на своих сторонников, да и во время учебы ты ни к каким кликам не примыкала. Так что пока что мне с тобой по пути – одной будет всяко тяжелее дотянуть до конца учебы. Поэтому я считаю наше сотрудничество взаимовыгодным. Ты со мною согласна?
  Природница ревниво покосилась на Морлет, но та не стала поддерживать ее речь – девушка как лежала, так и лежала, разве что начав насвистывать какую-то мелодию.

  Ты продолжила рассуждать и вынесла на обсуждение свой план.
  Арэсуит, устроившаяся на кровати, скрестив под собой ноги, тебя поддержала:
  - Давай попробуем. А я по дверному проему из лиан сделаю тонкую паутинку. Сорвут ее, а не снимут аккуратно – бутоны на лозе начнут с шумом лопаться. На это-то мы уж точно отреагируем, и найдем, что предпринять в ответ.
  Морлет снова пошла «поперек». Потянулась, пальцами хрустнула и прямо заявила:
  - Любая из нас уже с большой вероятностью сможет незаметно устранить одного мон-кея. И, даже если они сорвут твою лозу, то сразу поймут, что их засекли, и ретируются. Но, самое главное, девочки, - насмешливо обратилась к вам она, - что будем делать, если к нам не будет визитеров… ну, месяц, например? Или до первого конфликта с теми тупыми ящерицами, что к нам полезут? Не спать и сидеть в засаде все эти годы? Вы как хотите, а я так делать не собираюсь!

  …Затем разговор плавно перетек на дела более актуальные. Чтобы получить ответы на них, надо было выйти. Но тебе это было не по чину, Арэсуит подрываться и узнавать тоже не собиралась. Наконец Морлет вздохнула и поднялась на локтях:
  - Про пожрать – это, пожалуй, хорошо. Схожу прогуляюсь, узнаю, что да как. Да и про занятия заодно тоже
  Одернув платье, она вышла. За ней последовала природница, которая, впрочем, практически сразу вернулась с парой апельсинов и большой гроздью черного винограда. Один фрукт она передала тебе, а виноград положила на туалетный столик рядом. Споро очищая второй апельсин, девушка поинтересовалась:
  - Лично я, как доем, собираюсь в купальню – тысячу лет нормально не мылась! Ты со мной? – и внимательно так посмотрела, толи проверяя, толи ожидая реакции.

— ... Согласна, — только и смогла кивнуть опешившая от таких откровений Каэлира. Она уже начинала осваиваться в местном обществе друкхари — в Каэльре всё-таки была своя атмосфера — и такое заявление изрядно контрастировало с принятыми в Башне порядками, да и во всём остальном обществе тёмных эльфов. Но надо признать, слышать такое было приятно.

— Китараи охотнее берегут тех, кто хоть как-то заботится о себе сам, я слышала, — возразила Морлет эльфийка. — От того что мы немного подготовимся, хуже не будет. Конечно дрожать за свою жизнь и не высыпаться ночами я не собираюсь. Тем более что это приведёт нас к гибели вернее, чем какой-то визит от старших учениц. Если план не сработает, то оставим только сигнальную лозу Арэсуит, и всё. Но попытаться, хотя бы поначалу, стоит. Тем более что нам ничего не стоит. Не поспишь одну ночь, ничего с тобой не станется.

Пока её новые соседки ходили по ценным "поручениям" (наконец-то у всей этой нервотрёпки появились свои плюсы!) Каэлира смогла передохнуть, так же раскинувшись на постели и оценив мягкость новых перин. Нежиться долго, впрочем, не получилось, потому что Арэсуит вернулась быстро. Каэлира немедленно потянулась и отцепила тройку виноградин с грозди, начав закидывать их в рот по одной и с чувством давя во рту, чтобы ощутить струящийся по языку сок.

— Купальни для нас тоже будут другие теперь? — поинтересовалась Душа Тени, тоже принимаясь за апельсин. — Впрочем, не важно. Пошли, я, пожалуй, тоже соскучилась по воде.

  Арэсуит толи знала больше, чем ты, толи умудрилась – и когда успела только? – в подобных покоях побывать. Услышав, что ты готова к купанию, девушка легко поднялась и жестом предложила следовать за ней. Открыв дверь, ведущую из обширной общей спальни вглубь помещения, она начала рассказывать:
  - Я скажу тебе больше – купальня у нас теперь своя. И не только она: вот здесь, например, рабочий кабинет.
  Кабинет с высокими стрельчатыми окнами и широким столом, за которым запросто могли поместиться они трое, был и правда шикарен. Здесь были высокие стеллажи с книгами, стопки бумаги и пергамента, чернила разных оттенков и чертежные инструменты для подготовки магических кругов для усиления чар. У стен стояло несколько уютных широких кресел, а в кадках росли неприхотливые растения, соцветия и листья которых можно было использовать в алхимических опытах.
  Из кабинета двери вели в защищенную от случайных взрывов алхимическую лабораторию с одной стороны, и в трапезную с другой. В одном помещении был неплохой запас зелий, в другом, укрытая чарами сохранения, хранилась пища – еще один твой вопрос нашел-таки свой ответ. Также из кабинета была дверь, выводящая на просторный балкон, с которого можно было обозреть и город, и немалую часть прилегающих к нему холодных равнин.

  Вернувшись в спальню, Арэсуит открыла еще одну дверь. За ней оказался небольшой коридор, в который выводили двери из комнатушек для прислуги и небольшой оружейной – замок на последней был явно зачарован. Оканчивался коридор дверью в роскошную купальню – фактически бассейн из черного мрамора. Плавать в нем не получилось бы, но вот лечь, раскинув руки и не доставая до краев – вполне. Освещали помещение свечи, на которых играл бледно-синий огонь. Благодаря ним в помещении оставался приятный манящий полумрак, бывший для тебя, нашедшей свое сродство с Ульгу, самой комфортной средой.
  На шкафчиках нашлись многочисленные купальные принадлежности – от мыла до заколок с драгоценными камнями. Даже по одному состоянию купальни становилось ясно, как значительно с переходом на новый курс поднялся ваш статус. И было понятно, что это только начало – продолжение учебы сулило не только новые знания, но и новые, еще более шикарные условия.

  - Почти как дома! – блаженно заявила Арэсуит, раздеваясь, - О, Китараи, как же я давно ждала этого часа – получить то, чего достойна!
  Нырнув воду, девушка скрылась под ее толщей с головой, а затем, вынырнув, подплыла к краю, где и устроилась с удобством. Тем более, что рядом с ней на серебряном подносе ждали своего часа оплетенная лозой бутыль с вином, сыр и легкие закуски.
  - Здесь все как надо – даже места для отдыха есть!
  За кубками эльфийка идти видно поленилась, поэтому, не чинясь, открыла бутыль и отпила прямо из горла – совершенно не по-аристократически, зато с явным наслаждением.
  - Блаженство! После всех этих ограничений и рабских условий наконец-то отдых!

Поход в купальню основательно затянулся: всё Каэлире было любопытно, всё в новинку. Она не ожидала, что её положение изменится так сильно — что же будет, когда они поднимутся ещё выше! Уже сейчас условия казались королевскими: не только роскошная спальня, но оказывается и собственная лаборатория, и учебная комната, и купальня, и даже балкон! Всё это привело Душу Тени в неподдельный восторг — если Арэсуит была, похоже, привычна к такому и воспринимала всё как данное, то Каэлира, хоть и не испытывала какой-то нужды в Каэльре, всё-таки запомнила своё детство — которое, казалось, было вечность назад — куда менее избалованным. И теперь всё это вызывало неподдельный интерес и какую-то забытое чувство совершенно детской радости, совсем наверное неположенное друкхии ни по возрасту, ни по статусу, ни даже по расовой принадлежности. Но что поделать? Даже в шестнадцать лет ты в чём-то ещё ребёнок, а дети склонны подчиняться стереотипам ещё меньше, чем самый радикальный анархист.

— Я смотрю, ты быстро осваиваешься, — весело заметила Каэлира, распуская завязи на платье, — смотри, мы ещё не знаем, что нас ждёт в этом году.

Душа Тени опустилась в воду, немного привыкла к ней, поводив руками перед собой, и тоже занырнула вниз, намочив свои густые длинные волосы полностью.

  …Завершив водные процедуры, ты вышла из купальни первой – Арэсуит осталась сушить волосы и думать, во что бы ей переодеться. Как оказалось, спешила ты не зря: Морлет уже вернулась с разведки, и теперь валялась на кровати, шумно грызя яблоко. При виде тебя она даже не сменила позы, и только когда неспешно дожевала кусок, вальяжно рассказала:
  - Насчет кормежки можно не волноваться – нам трижды в сутки будут приносить еду, и еще принесут ингредиенты на кухню, чтобы мы могли сами сделать себе то или иное блюдо. Если, конечно, - она насмешливо хмыкнула, - если всякие белоручки, привыкшие, что за них все делают рабы, это сумеют.
  Занятия начинаются с завтрашнего дня, их расписание на неделю вывесят вечером, и каждые семь дней будут обновлять. Через месяц нас ждет первая практика, а до нее новые наставницы будут знакомиться с нами и выяснять, кто на что способен, и от кого чего ждать. А еще сегодня ночью твоя черно-белая подружка собирается устроить для всех празднование в «общей» комнате… Ну ты поняла, кто придет, тот продемонстрирует, что ее поддерживает и принимает ее право что-то делать для всех. Но должно быть весело, хотя до торжеств на Ковчеге, конечно, не дотянет. Поэтому лично я собираюсь спать вполуха, чтобы никто не решил не присоединившихся навестить.

  Морлет засмеялась, и в это же время в покои вошла Арэсуит, одетая на сей раз в длинное облегающее платье, расширяющееся только от колен. Девушка, продолжая сушить волосы плавным магическим ветерком с ладоней, поинтересовалась, в чем дело, и, выслушав короткие пересказ узнанного, прокомментировала:
  - А я бы попробовала, хотя, может, и не полным составом комнаты. Там будут заключаться первые союзы – что с Кадаталь, что между оппозиционерками. Нам надо не на отшибе быть, а знать расклад постоянно меняющихся сил, чтобы реагировать если не на опережение, то хотя бы симметрично. Самим по себе, - она бросила на Морлет колкий взгляд, - хорошо быть в море, когда никого все равно рядом нет, а в обществе других друхари надо уметь улавливать все течения отношений и настроений. Но, - эльфийка вернула свой взор к тебе, - я предпочту пока делать так, как предложит Каэлира, потому что терки внутри нас будут еще опаснее, чем ссора со всеми другими комнатами.

— Спасибо, — поблагодарила Морлет Каэлира, тоже улёгшись на кровать — ей надо было перевести дух.

Выслушав Арэсуит, Душа Тени прикрыла глаза, собираясь с мыслями и невольно сладко зевнула. Похоже, вино её основательно разморило, но девочка усилием воли заставила себя раскрыть глаза и вернуть мысли в нужное русло. Да, теперь она чуточку лучше понимала, какая тяжесть лежала на плечах кхар Айлинн. В "подчинении" у неё были всего две соплеменницы, и каждая тянула в разные стороны. Так что случай с Каэльдором — к которому Каэлира возвращалась за время взросления в Башне нередко, и успела например понять, что такой проступок можно было при желании использовать и против самой Айлинн — получил очередной пересмотр.

— Я думаю, нам всё же стоит сходить. Я победила Кадаталь на дуэли, так что если у неё возникнут иллюзии по поводу того, что она может нам приказывать, можно будет ей об этом напомнить. Развеяв их вновь, например, — заговорила Каэлира. — Тем не менее дразнить её вызовом, не явившись на вечер, будет глупо. Впрочем, Морлет, можешь остаться: заодно присмотришь за вещами. С другой стороны, вещи-то ладно, но что если старшие воспользуются тем, что ты в меньшинстве? В общем, подумай об этом всём, и прими решение.

Каэлира не пыталась подобными рассуждениями заставить Морлет склонить на какую-то сторону или, чего доброго, запугать её. Просто поделилась пришедшими в голову мыслями, и решила сразу их озвучить, чтобы потом друкхии могла пенять только на себя.

  Морлет предпочла остаться и подремать, будучи уверенной, что магия и два коротких изогнутых меча защитят ее от любой угрозы, и вы пошли вдвоем. Тоже не безоружные, естественно – да и вряд ли на этой встрече будет хоть кто-то не вооруженный. Арэсуит вообще расстаралась – и накрасилась ярко, и волосы острыми шпильками заколола, и даже высокие, до середины бедра, сапоги с заостренными каблуками. Даже изящный пояс с металлическими накладками мог быть использован в качестве оружия – и это не могло не вызвать улыбки, потому что боец из природницы был слабый.
  Как оказалось, Кадаталь действительно расстаралась. Китараи знают, каким способом, но она сумела добыть несколько ящиков ягодного вина, несколько головок острого сыра, и целую россыпь южных фруктов, которые исправно собирались рабами на плантациях в Люстрии. А еще она добыла рабов-музыкантов, которые все время празднества негромко и расслабляюще музицировали. В общем, атмосфера в общей зале была достаточно уютной и располагающей, особенно после того, как «хозяйка вечера» предупредила всех присутствующих, что за драки или использование колдовства она вместе со своей командой нарушительниц будет изгонять, немало не заботясь об их сохранности.

  По итогам, ты смогла очень неплохо отдохнуть – с коварными и не очень предложениями к тебе не подходили, открыто расположения или вражды не выказывали, да и в целом пока что присматривались. Последним особенно характеризовалась сама Кадаталь: ты нет-нет, да ловила на себе ее заинтересованные взгляды. Но и она с разговорами не подходила, за исключением пары десятков ничего не значащих фраз, хотя с некоторыми другими «главами комнат» вела достаточно долгие и оживленные беседы.
  Единственный раз, когда она приблизилась к тебе хоть сколько-нибудь на долгое время, был когда объявили танцы. Первый из них ты протанцевала с гибкой Арэсуит, вполне позволившей тебе вести, а вот на второй тебя пригласила сама Сияние ночи, воспользовавшись тем, что природницу – случайно ли? – окружила стайка девушек, наперебой желающих станцевать именно с ней.
  Танец получился… Необычный. Он предполагал близкий контакт с активными пируэтами условной «партнерши», и вспышки активных па после плавного вальсирования. Кадаталь пыталась вести – ты не позволяла, но также пресекала все попытки крутить ей. В итоге, попримерявшись друг к другу в первой партии, вы остановились на том, что меняли в танце роли на ходу, чередуя, кто кому позволяет чертить вкруг себя узор. В итоге вы смогли не только довести танец до конца, но и сделать его таким быстрым и зажигательным, что сердце потом еще долго колотилось.

  …Тот вечер прошел без проблем, как и следующие десять дней учебы после него. Занятия были выматывающими, и ночью хотелось не спать вполглаза, ожидая засады, а уходить в царство снов без возврата хотя бы часов на шесть. Видимо из-за того, что в таких условиях были и все остальные, никто не пытался сходить на вас в налет. А, может, просто выжидали время, что вы устанете и потеряете бдительность.
  Все случилось на одиннадцатую ночь, когда вы уже отпустили слуг с дежурства. Ты проснулась от надсадного вопля и увидела, как в дверном проеме лианы Арэсуит вцепились в двух неизвестных, закутанных в черное с ног до головы. Судя по звукам и крикам, растения решили, что чужаки – их законная добыча, и вцепились в плоть не хуже волков. Еще с полдесятка «черных» фигур, по комплекции на эльфов не похожих, застряли в прихожей, пытаясь помочь своим. Но основная проблема была в том, что нападающие решили атаковать с нескольких сторон, и еще трое сейчас ворвались в комнату через балкон, явно готовясь к атаке.
  Следовало быстро решить, кого и чем атаковать первой, и стоит ли командовать другими сестрами, или позволить им действовать самостоятельно.

Каэлиру оставил в раздумьях этот танец. Она была несильна в этикете, поскольку практики светской жизни у неё толком не было — в форпосте были свои порядки. Фэйн Каэшари, конечно, проделала большую работу, чтобы Душа Тени не выглядела совсем уж простолюдинкой, но в социальных науках всегда есть предел, который можно постигнуть теорией — а дальше, если ты не живёшь этим всю жизнь, продвинутся сложно или почти невозможно. Так в раздумьях Каэлира и покинула тот вечер, пытаясь понять — какое послание ей оставила Кадаталь, припоминая все уроки Каэшари. Может быть, и не было ничего, а Кадаталь лишь продемонстрировала так свою отходчивость? Но это тоже было бы неплохо в таком случае знать.

<...>

— Арэ, держи проход! — воскликнула Душа Тени, когда затуманенное глубоким сном сознание обработало информацию. Каэлира моргнула — и в следующее мгновение сна как не бывало. Уже знакомый по драке с курон-кеями и Кадаталь боевой жар застучал в виске, требуя немедленно действовать. Но сначала нужно было собрать девочек, чтобы не мешали друг другу. — Мор, трое на балконе — твои!

Сама же Каэлира воззвала к Ульгу и попыталась наложить на запутавших в лианах проклятье иссушения, чтобы так удачно попавшие в ловушку Арэсуит вторженцы засели там как можно дольше, мешая остальным прорваться в их опочивальню. Если получится быстро разобраться с теми, кто оказался на балконе: можно было считать, что они отбились. Оставалось надеяться, что хвастовство корсарки имеет под собой веские основания и уж с тремя-то она управится. Или хотя бы задержит их достаточно, чтобы Душа Тени успела придти к ней на помощь.

  - Х-ха! – фыркнула бывшая корсарка, мгновенно просыпаясь и вытаскивая из-под подушки свое оружие – изогнутую короткую саблю и широкий зазубренный кинжал. Теперь у тебя была возможность сравнить стиль боя двух главных любителей парного оружия среди друхари – корсаров и ведьм. И, конечно же, оценить уровень подготовки своей приятельницы.
  Если Латкейр, за чьими тренировками ты не раз наблюдала, словно парила в воздухе, ни на секунду не оставаясь в покое, и наносила удары самыми кончиками ножей, то Морлет, ринувшаяся в бой, в чем мать родила, стояла на полу четко и твердо, а в ударах в первую очередь полагалась на силу и расчет. Ее действия выглядели скупыми и совершенно лишенными изящества, больше напоминая своей четкостью заводной механизм, чем полет чувств и эмоций, но были вполне эффективны.
  В круг стали вокруг обнаженной эльфийки сразу оказались все трое нападавших, каждый из которых не мог пройти мимо, не рискуя получить удара. Казалось, нападающие вполне успешно парируют атаки Морлет, но прямо у тебя на глазах корсарка, улучив момент, вспорола точным ударом кинжала, который она держала обратным хватом, брюхо одного из нападавших. Тот, упал с оглушительным воем, держась за внутренности, а девушка, избежав натиска, распорола еще одному мышцы руки, заставив человека заорать и отшатнуться.

  Пока у балкона кипела схватка, ты вместе с Арэсуит прибегла к магии. И на сей раз переменчивые ветры не стали проверять своих хозяек на прочность, а послушно легли в ладони. Ты видела, как начали наливаться соком лианы, становиться шире и плотнее, а хищные цветочки также прибавив в размере, начали грызть жертв с еще большим остервенением.
  А те уже и активно сопротивляться не могли – их лица осунулись, кожа стала словно высушенной, а дрожь в руках была уже свидетельством не напряжения, а слабости. Оставив их, ты метнулась к балкону, где продолжалась схватка. Первый обмен ударами вышел торопливым, и те не смогла задеть своей цели: человек отбил их своим мечом. В свою очередь, твой враг не успел даже замахнуться – воспользовавшись тем, что он отвлекся, Морлет поразительно сильным ударом разрубила его от плеча до паха, залив кровью и себя, и тебя.

  Оставшийся в одиночестве противник, уже зажимающий свободной рукой располосованную руку, заверещал, как заяц, и ринулся прочь от вас. С воем, больше присталым баньши, корсарка бросилась за ним и, догнав уже на балконе, с яростным смехом перебросила через перила. Искупавшись в крови, ты тоже почувствовала, как в висках застучали маленькие злые молоточки, требующие выплеснуть весь свой гнев наружу, но ты сумела удержать себя в руках и осмотреться.
  Увиденное вряд ли тебе понравилось – враги у двери прикончили своих незадачливых товарищей, и теперь торопливо рубили лианы, проделывая себе проход. Арэсуит пыталась восстанавливать защиту, но не успевала, и проход все ширился. По лбу девушки бежал пот, губа была закушена, но бросать чары она не собиралась, выигрывая время для тебя и Морлет.

— Тьфу! — Каэлира рефлекторно сплюнула попавшую в рот кровь, и оттёрла лицо рукой, превращая алые капли на лице в боевой раскрас. Морлет оправдала своё место в их троице, пожалуй — но ни восхищаться, ни сравнивать с стилем ведьм у Каэлиры подход корсарки времени не было. Пока всё шло по плану Каэлиры — если можно было назвать планом первое, что пришло в голову — но Арэсуит явно держалась из последних сил: это было понятно и с первого взгляда, но Душа Тени ещё и могла вспомнить что похожее выражение лица она когда-то давно видела на лице природницы, когда они проходили вместе испытание.

Зверь внутри требовал крови, бесновался из-за тесно сжатой клетки сознания, но Каэлира усилием воли смогла подавить желание отдаться восхитительному безумию, чтобы станцевать с нападающими танец последнего вздоха. Достаточно в этой комнате одной жаждущей крови убийцы.

— Морлет, они в проходе! Ари, с дороги! — "иначе она чего доброго и тебя зарубит" — пронеслось в мыслях Каэлиры, но говорить так много не позволяла ситуация. Сама Душа Тени вновь воззвала к Ульгу, применив заклинание "Мистифицирующие Миазмы" — в тесноте коридора враг в любом случае не получит численное преимущество, остаётся только помочь Морлет, ослабив нарушителей — расправится она с ними наверняка и сама.

  Арэсуит, не будь дурой, послушалась тебя, и прямо с кровати нырнула на пол: кто знает, не сочтет ли ее, оказавшуюся рядом, Морлет одной из жертв. Из-под кровати тут же послышалось бормотание, и сквозь темно-фиолетовые простыни проступило ядовито-зеленое свечение. Девушка, хотя снова быстро вымоталась, на сей раз не растерялась, и продолжила колдовать, найдя новое подходящее заклинание.
  В свою очередь ты, натравив весело скалящую зубы корсарку на противников, снова попросила Улгу о помощи. Твое заклинание и чары природницы ударили по врагам практически одновременно: сначала коридор заполнил легкий серый туман, заставивший людей закашляться и судорожно прикрыть носы рукавами, а вслед за ними из-пола, разбивая замазку между плитами, полезли похожие на зеленые щупальца древесные корни, начавшие хватать противников за ноги. Упругие и вьющиеся, они неплохо сопротивлялись даже топорам, продолжая тянуться вверх.

  Магии хватило для того, чтобы отвлечь нападающих и не дать им вырваться из теснины коридора. С задорным воплем девушка ринулась на врага, ничуть не смущаясь того, что вовсе не защищена, и окажется одна против пятерых. Она хотела крови и азарта боя, желала чувствовать биение сердца на кончике клинка и видеть ужас в глазах врага – и это желание влекло ее сильнее всех прочих. Впрочем, на расчетливый стиль боя Морлет это не подействовало – билась она по-прежнему четко и выверено.
  Дело было толи в ярости, толи в скученности, толи в вашей помощи, а, скорее всего, во всем одновременно. За несколько ударов сердца трое ближайших мон-кеев разлетелись в сторону тряпичными куклами, а оставшиеся двое вяло отмахивались, больше пытаясь вырваться из захвата корней и сбежать, чем атаковать хохочущую фурию. Это их и погубило – еще несколько ударов, и все было кончено.

  Облизнув кончик клинка, довольно улыбающаяся Морлет, выглядящая так, словно приняла кровавый душ, выглянула в коридор и грудным, подрагивающим на низких нотах голосом заметила:
  - Кажется, не у нас одних проблемы! Может быть, - она облизнулась, страстно блеснув глазами, - поможем сестрам повеселиться? Лично мне недостаточно веселья! Да и китараи будут счастливы от новых подношений!
  Кажется, она была права - откуда-то с той стороны действительно доносились звуки боя.

  Из-под кровати поднялась Арэсуит, поправляющая белое ночное платье, все ажурное и изящное, и осторожно протянула:
  - Я бы попробовала… Это будет выгодной демонстрацией нашей силы всем остальным.
  - Моей! – с вызовом бросила Морлет.
  - Нашей, - упрямо покачала головой природница. - Нашей совместной.
  - Да плевать! – задорно ответила корсарка. - Так что, потанцуем? Пускай добыча жалкая, но ее достаточно много для того, чтобы пощекотать нервишки!

Кровавая пелена, затягивающая глаза, постепенно спадала — Морлет справилась с остатками нападавших в одиночку. Не без помощи Каэлиры с Ари, конечно, но, по крайней мере, не требовалось марать руки. Душа Тени уже была готова скомандовать отбой, но в уже раскрывшую рот друкхари самым непочтительным образом прервал чей-то вопль. Раздражённо цокнув языком — выспаться, похоже, сегодня не выйдет! — эльфийка остановила кинжалы на полпути в ножны.

— Нашей, — подвела черту в споре своих соратниц Каэлира. Если она что-то из рассказов Айлинн и уяснила, так это то что подопечным не нужно потакать в мнении, что они слишком важны. От этого у них заводятся самые нехорошие мысли и думы. — Пошли! Мор первая, Ари, ты замыкаешь.

— И сначала посмотрим, не уловка ли это — может нас так хотят выманить из насиженного места, — спохватилась Каэлира, едва шагнула к двери.

Конечно, это были определённые риски. Но оно того стоило. Должников потом можно было использовать... да и всё равно сейчас пришлось бы вытаскивать тела как минимум в коридор, а не запереться и уснуть. Просто лечь спать среди побоища Душа Тени брезговала. Значит, можно было хотя бы посмотреть, что там происходит.

  Морлет только рассмеялась и, подойдя к тебе, резко наклонилась вперед, словно собиралась поцеловать или клюнуть. Но все оказалось проще и сложнее одновременно – чколдунья только слизнула каплю крови с твоей щеки и, довольно облизнувшись, кошачьей походкой пошла в коридор. Ты отправилась за ней, а Арэсуит, закутанная в простыню, как в хитон, торопливо замкнула ваш строй.
  - Держи, - природница сунула тебе в руку округлую стеклянную баночку, - надо восстановить силы, чтобы снова взывать к Ветрам. Я уже выпила, и скоро буду готова продолжать колдовать.

  В самой центральной зале, куда выходили двери всех комнат, лежали два тела нападающих, похожих на тех, кого вы только что уничтожили, а еще минимум из трех дверей доносились звуки боя. Осторожно вы двинулись к той, где крики были самыми яростными, а сталь пела громче всего. Выломанная дверь висела на одной петле, и Морлет споро занырнула внутрь, перепрыгнув через еще одно тело. Ты последовала за ней, и чуть не врезалась в спину корсарки, невесть почему замершей.
  - Ну ничего себе, - с удивлением присвистнула твоя напарница, почему-то не стремясь бросаться в бой.

  Ты выглянула из-за ее плеча и увидела, как в центре обширной комнаты яростно сражаются друг с другом… Шестеро из нападающих. Окровавленные, некоторые уже даже лишившиеся конечностей, они продолжали бросаться друг на друга, злобно рыча и пытаясь убить своих недавних соратников максимально жестоким способом. Ни на вас, ни на окружающую обстановку они, занятые исключительно друг другом, внимания не обращали.
  А из противоположного угла комнаты за этим наблюдали вольготно расположившиеся зрительницы, ведущие себя так, словно сидят в ложе на гладиаторской арене – ты слыхала, что в больших городах нередки подобные развлечения, когда перед тысячами взглядов бьются рабы, пленники, звери и те из друхари, которые решили таким способом обратить на себя внимание власть имущих.
  Все три кровати были сдвинуты, образовав одно большое ложе, где в центре, облокотившись на гору подушек, восседала Кадаталь, явно поддерживающая какое-то заклинание. По обе стороны от девушки устроились ее приятельницы – единственная на весь ваш выпуск властительница Гур – ветра Зверя, и колдунья Шаиш – ветра Смерти. Судя по ее довольному виду, охватившая нападающих ярость была делом рук хозяйки зверей, и та сейчас откровенно наслаждалась проделанной работой.

  И вот эльфийки-то на вас сразу обратили внимание. Улыбнувшись одними губами, Кадаталь помахала тебе рукой:
  - Каэлира? Ты решила в гости зайти, или ожидала от кого-то вестей, и теперь пришла разбираться сама? Если первое – добро пожаловать, если второе, - усмехнувшись, девушка потянулась всем телом, - то можно и потанцевать.
  Скорее первое, - сухо ответила ей "шаишитка", чьи волосы были выкрашены в цвет ее ветра - аметистовый, - иначе бы они не были залиты чьей-то кровью, и не пахли мертвыми мон-кеями.
  Возможно! - весело ответила ей Кадаталь. - Но мне интереснее узнать ее мнение.

Душа Тени приподняла бровь в удивлённом жесте, когда Морлет к ней подскочила, и даже вытянулась как струна, не ожидав такой реакции. На счастье, во всей этой суматохе о таком выражении одобрения (или угрозы? Кто этих корсаров поймёт) думать было некогда.

— Спасибо, — кратко поблагодарила Арэсуит Каэлира, опрокинув в себя баночку резким движением. На большее времени не было. Накинув на себя полупрозрачный ночной халат, эльфийка двинулась вслед за Морлет, которая успела ускакать далеко вперёд. Вот ведь дикая коза, хоть на поводок её сажай. Хотя тут скорее цепь понадобится, кожу она порвёт, даже дублёную.

Но, как оказалось, спешили они зря. Крики оказались элементом представления, которое устроила себе Кадаталь со своей компанией. Окинув взглядом импровизированный ринг, Каэлира безразлично пожала плечами, совершенно не чувствуя к сражающимся былой ненависти и тем более сочувствия: они сами выбрали свою судьбу. Интереса к гладиаторским боям, впрочем, тоже у неё не было. Да и компания была не самая располагающая. Честно говоря, пойми она заранее, что кричат из комнаты Кадаталь, она бы пожалуй ещё подумала, прежде чем отправиться на помощь. Увы, в ночной неразберихе она поняла это только когда увидела перед собой друкхари.

— Морлет услышала крики, — ответила Каэлира. — Я решила, что стоит совместить приятное с полезным, раз уж со своими мы расправились. Но, похоже, наша помощь здесь не требуется. А напросившейся гостьей быть как-то не хочется. Пожалуй, мы пройдёмся по этажу, чтобы убедиться, что опасность ушла. Заодно позовём слуг, чтобы убрали тела. К утру оно уже может начать смердеть.

— Но мне приятно, — полуулыбка скользнула по лицу эльфийки, — что ты не считаешь, что я бы соврала на такой вопрос. Такое доверие нынче редкость.

— Но прежде чем вы их прикончите, узнайте хоть, кто их послал и кому стоит сказать потом "спасибо". Наши, увы, отправились на тот свет слишком быстро, — бросила Душа Тени через плечо. — Может быть если к моменту нашего обхода вы не наиграетесь, я всё же решусь погостить. Послушать их историю может быть занимательно.

  Вы вышли в коридор и проверили другие комнаты. Только в одной вы сумели оказать помощь, добив в спины трех оставшихся нападавших, прячущихся за перевернутыми кроватями от магических ударов обитательниц покоев. Учитывая, что к вам присоединилось еще несколько эльфиек, отбившихся от своих нападающих, труда это совершенно не составило. В итоге ночь не стала последней ни для одной друхари, хотя трое учениц были ранены с разной степенью серьезности. Все вместе вы уничтожили сотню с лишним нападавших – крайне нерациональная трата рабских ресурсов, как высказалась в сердцах одна из твоих соучениц.
  Узнать, кто за этим стоял, так и не удалось – пленники как один твердили о «прекрасной госпоже», которая собрала их и предложила развеять ее скуку кровавыми танцами. Лишь спустя несколько дней Кадаталь сообщила тебе, как бы невзначай, что неделю назад Башня купила оптовую партию мон-кейских мужчин,где-то на пространстве шпиля и растворившихся. Не надо было обладать пророческим даром, чтобы связать эти два факта воедино, спорить можно было только с трактовкой: сама Кадаталь считала, что это сделано по наущению наставниц, а та же Морлет, например, полагала, что это кто-то из «старших сестричек» решил устроить новеньким своеобразное испытание.

  Потянулись насыщенные дни учебы, а через месяц вам объявили о начале первой внешней практики. Фактически, это было еще одно испытание умений вас не только как будущих колдуний, но и как эльфиек, способных действовать самостоятельно и принимать нетривиальные решения. Наставницы давали вам возможность выбора, куда направиться, но во всех случаях задача была едина – доставить из напоенного магией места тот или иной артефакт, на котором лежит печать энергий именно данной территории. В этом году выбор стоял между следующими местами:
      Черный Шпиль – расположенный восточнее огромный обсидиановый монолит, вырастающий из земли, к которому складывают свои требы прорывающиеся сквозь заслоны Башен хаоситы.
      Замерзший город - расположенный еще восточнее таинственный заброшенный город, созданный, по легендам, самой Морати изо льда и обсидиана.
      Крагротовы бездны – цепь горных озер на западе, янтарь с берегов которых является хорошим магическим накопителем.
      Руины Башни Кларак – расположенные еще западнее руины, ранее контролировавшие одни из крупнейших врат в Подземное Море.
      Святилище Ладриэль – сокрытое южнее, в гранитных Холмах, священное место одной из немногих Кадаи, которых уважают и друхари. Ладриэль, Леди Туманов, покровительствует всему тайному и сокрытому, и найти ее храм дано не каждому.
      Логово Далдраха – расположенное южнее, на окраине Леса Теней, логово одного из первых Черных Драконов, до сих пор эманирующее силами своего покойного хозяина.

По мнению самой Каэлиры это было не так уж важно в целом — что наставницы, что старшие находились вне досягаемости. Мстить кому-то из наставниц было полным безумием, старшим ученицам — безумием меньшим, но настолько же бессмысленным. Они показали, что к ним лучше не лезть, и этот статус-кво, пожалуй, был для них наилучшим из всех.

<...>

Когда пришло время выбирать, куда отправиться на практику, Каэлира собрала небольшой совет в покоях, где последовательно и вслух разобрала все варианты, которые им были предложены.

— Шпиль — наверное самый понятный из вариантов. Хаоситы, возможно демоны, аномалии, созданные варпом.
— Город — холодно, наверняка ещё держащиеся проклятия и дикие твари.
— Крагротовы бездны — наверняка возле озёр собирается что-то дикое и злое, иначе бы давно уже ходили караваны.
— Руины Кларак — далеко, и одной Морати известно, что нас там может ждать.
— Святилище — похоже, сильно зависит от того, признает ли нас леди Туманов достойными.
— Логово — прелестно! Драконы, Лес Теней, сохранившаяся воля хозяина.

— Из всего этого я делаю вывод, что нам стоит отправится... к святилищу, — поймав удивлённый взгляд Каэлира усмехнулась, и вернула прядь смоляных волос за ухо. — Посудите сами. Все остальные места, кроме разве что Башни Кларак, хорошо разведаны. Уверена, там будет полно конкуренток, решивших выбрать что-то знакомое и понятное. Кто-то лучше чувствует себя возле воды, кто-то легко переносит холод... в итоге на тройке очевидных вариантов будет не протолкнуться. Да, Морлет, я уже знаю, что ты хочешь сказать. Конечно можно перебить и искалечить всех, кто встанет на пути, но мы едем на практику, а не играть в царя горы. Я совершенно не хочу завалить задание только потому что вместо него мы развернём там партизанскую войну.

— А вот Святилище наверняка будет в списке самых непопулярных! Во-первых, она принадлежит к пантеону Кадаи и Китараи*, а значит неприязнь к нашим слабосильынм сородичам кого-то да оттолкнёт, во-вторых, наверняка оттолкнёт тот факт, что не всякому дано увидеть её храм. Но я уверена, перед нами она откроет свои двери — и мы сможем добыть там больше, чем где-либо ещё, ни с кем не делясь. Ну, как вам план?

Каэлира похлопала в ладоши, взяв паузу и собираясь с мыслью. Было ещё одно дело, которое надо было решить. Всё это время ей было как-то не до этого — вихрь учёбы и событий совсем закрутил, и возвращалась она в комнаты уже по привычке только чтобы поспать, да подкрепиться. Но скоро им вновь придётся выживать как тогда, в лесу — и нельзя чтобы внутренние раздоры поставили под угрозу их выживание. Впрочем, все эти умные мысли ей пришли в голову после того как она попыталась подобрать аргументы к тому, что собиралась заявить и потребовать: а по правде говоря импульсом к этому послужила банальная усталость и раздражение от того что Арэсуит и Морлет вечно собачатся.

— И ещё: Ари, Мор. В ту ночь мы выжили, потому что действовали вместе. Потому что я прислушалась к Ари и разрешила ей оставить путы на дверях. То что мы проснулись вовремя — её заслуга. Ты взяла на себя большую часть убийц. Поэтому сейчас, — сверкнули фиолетовые глаза друкхари, — я хочу чтобы вы пожали друг другу руки. И признали, что без друг друга мы не справимся. Нам нужно быть вместе, — с нажимом произнесла последнее слово Каэлира. — Так что давайте, вперёд.

— Кстати, Морлет... я никогда не спрашивала, а ты не рассказывала. Как ты прошла то испытание, последнее? Не помню, появилась ли ты раньше или позже.