[VtM] Грехи Мира: Порочный Майами | ходы игроков | Глава 1.1. На болотах

Юго-восточная часть США, штат Флорида, Майами-Бич, где-то на Оушен-Драйв
Где-то в середине октября 2009-ого, пятница

Музыка для атмосферы:
ссылка

На улице было шумно. До вышедшего из особняка Фабриции Норвуда доносились звуки музыки из расположенных вдоль береговой линии баров и клубов, на дороге сигналили машины, по сторонам слышалась болтовня отдыхающих горожан и гостей Майами, где-то на периферии мерно шумел Атлантический океан, отделяющий город от далёкой Африки.

Ждать такси долго не пришлось. Сейчас как раз был самый разгар бурной пятничной ночи, когда запоздавшие из-за работы или учёбы посетители клубов и ресторанов только приезжают веселиться, а наименее выносливые гости этих же заведений собираются домой. В связи с этим такси на улице было сразу несколько, и поймать одну из жёлтых машин даже не звоня в соответствующую службу Ласомбра смог без труда.

За рулём вполне обычного для американских таксопарков Ford Crown Victoria оказался улыбчивый афроамериканец. В одной руке он держал чашку кофе, а оставшейся довольно уверенно управлялся с рулём. Говорил на английском водитель с характерным французским акцентом, но вполне понятно.

Узнав, куда именно нужно Норвуду, таксист предупредил, что путь, вероятно, займёт пару часов, и что он плохо ориентируется на болотах, но постарается проехать до нужной точки, если дорога будет позволять. Проницательный вампир без труда угадал в рассуждениях таксиста намёк на чаевые за столь нестандартный и не самый простой заказ за пределы города.

Когда такси отъехало от особняка на порядочное расстояние и выехало на Макартур Козуэй, направляясь на материк, водитель обернулся в сторону Норвуда, прищурился и тихонько спросил:
– А вы на болота случайно не за стаффом?

Единственное, что в Майами постоянное - это самые разные шумы, это Норвуд понял еще в первую ночь после прибытия, и океан, который действовал на вампира как-то по-особенному. Размеренные удары волн успокаивали и в то же время придавали уверенности. Кажется Рэд говорил, что их клан появился благодаря мореходу или личности очень плотно связанной с морем и путешествиями, именно поэтому большинство Ласомбр особенно спокойны у морей и океанов.

С такси Брауну также повезло. Встреча кончилась аккуратно к часу пик, когда улицы полны желтых автомобилей. Поймав Ford, Норвуд устроился на заднем сидении и назвал примерное место прибытия. На болотах вампир сам ни разу не был, поэтому он надеялся, что пешей прогулки у него не будет. Бродить одному на незнакомой ему территории очень не хотелось.

К большому разочарованию Брауна таксист тоже не ориентировался на болотах. Неужели вообще никто туда не ходит? На намек афроамериканца вампир улыбнулся, но ничего не сказал. О каких деньгах идет речь, если водитель сам не совсем понимал как ему туда ехать. Видимо придется прочитать документы для гангрела внимательнее, в них наверняка написано где конкретно он должен обитать. Ласомбра включил сзади свет и открыл папку с бумагами, от чтения его отвлек неожиданный вопрос:

– Стаффом? - переспросил Норвуд, поднимая взгляд на водителя, - вы про наркотики что-ли? Ни в коем случае, просто в этом районе живет один знакомый моего учителя, который попросил меня в срочном порядке передать ему кое-какие бумаги. Он очень стар и пока не освоил электронную почту, поэтому приходится ездить к нему лично.

Ответив на вопрос, вампир вернулся к чтению, надеясь найти подобие адреса. Ну или что-то интересное про самого "знакомого".

Документы действительно содержали конкретные указания, как доехать до нужного Брауну бунгало. К счастью, добраться туда на машине было не слишком сложно, в папке даже оказалась бумажная карта, на которой кто-то (чутьё подсказывало Норвуду, что этим кем-то был его собственный Сир) предусмотрительно отметил маршрут карандашом. Дорога, правда, могла занять даже чуть больше пары часов, о которых говорил таксист, но главное, что в конечном счёте добраться до цели Ласомбра должен был без особых проблем.

– О, отлично! – с некоторым облегчением (нельзя сказать, впрочем, подлинным или наигранным) ответил таксист, поспешно отворачиваясь от своего попутчика и возвращая взгляд на дорогу. – Я уж было начал волноваться, что у нас могут возникнуть проблемы с полицией. Сами понимаете, ночами на болотах хватает наркоманов или всяких там барыг.

Таксист попробовал бросить взгляд на Ласомбра в зеркало заднего вида, и на лице водителя отразилось явное замешательство. В свете ламп салона в отражении чётко был виден разлагающийся труп, покрытый характерными пятнами и явно успевший полежать в земле. Нахмурившись, таксист обернулся, непонимающе посмотрел на Брауна, выглядевшего абсолютно нормально, и снова повернулся к зеркалу, в котором вместо человека будто бы отражался зомби.

– Чёрт, простите, мистер, что-то мне, кажется, не очень хорошо. Вы не против, если мы ненадолго заедем на заправку?

Информация в папке превзошла все ожидания Брауна. Вампир надеялся найти хотя бы точный адрес, а тут такое сокровище в виде целой карты, так еще и с заранее проложенным маршрутом. Спасибо Рэду. Даже лишний час в пути не мог испортить такую отличную находку.

- Конечно не возникнет никаких проблем, - еще раз успокоил водителя Норвуд, - как я уже говорил, мне надо просто передать бумаги и уехать. Дело пятнадцати минут.

Вампир поймал взгляд водителя в зеркале и слабо улыбнулся. Сир ему также рассказывал, что у их клана есть недостаток связанный с отражением. Почти все ласомбра не отражаются в зеркалах и других отражающих поверхностях, не видны на камерах, фотографиях. Однако везде есть исключения. Норвуду в этом плане "повезло". Вампир отражался везде, но был нюанс, все его видели как мертвое тело, иногда это очень мешает. Джонатан кажется говорил, что у него была парочка знакомых с таким же проклятьем.

Когда водитель повернулся к Брауну, чтобы проверить не показалось ли ему, улыбка вампира все еще была на лице, но в ней уже читался вопрос: "Все ли в порядке?".

- Хорошо, без проблем. Только желательно побыстрее. Не очень хочу затягивать с этими бумагами, - Норвуд закрыл папку и выключил свет. Тень закрыла вампира.

— Да, конечно, мне только зайти в уборную и немного взбодриться, каких-то пять-семь минут, — поспешно ответил водитель, явно довольный тем, что Браун не стал возражать против остановки.

Оставшуюся часть пути до заправки таксист старался лишний раз не смотреть на своего пассажира в зеркало заднего вида, да и разговорчивости у водителя явно поубавилось.

Через какое-то время такси съехало на одну из придорожных заправок. Народу там сейчас было немного. Оставив машину, водитель поспешил внутрь здания магазина.

Если Ласомбра последовал бы за своим спутником, он бы заметил, что первым делом таксист направился в уборную. Проведя там несколько минут, он вышел явно умывшимся и немного посвежевшим. Взяв на кассе двойной эспрессо и убедившись, что внешне его пассажир выглядит нормально, водитель немного выдохнул.

После этого афроамериканец дозаправил машину, выкурил сигарету в специально отведённом месте в отдалении от бензоколонки и вновь сел за руль, чтобы везти Ласомбру дальше, на болота.

Остаток пути водитель с позволения вампира хотел негромко слушать музыку и особых попыток поддерживать разговор не предпринимал. Было видно, что эксцесс с отражением мертвеца оставил на психике смертного свой отпечаток.

Долго ли, коротко ли, но через какое-то время огни ночного Майами остались где-то позади, и Ford, на котором ехали наши герои, свернул на насыпную грунтовую дорогу, ведущую куда-то вглубь пригородных топей. Так Норвуд Браун наконец попал на болота.

Болотистая низина встретила гостей кваканьем лягушек, запахом сладковатого разложения и клубами тумана, окутывающими причудливые силуэты придорожных деревьев и осложняющими видимость. Благо, свет фар автомобиля позволял видеть дорогу впереди, а предусмотрительные заметки Сира Норвуда помогали не сбиться с пути.

Неожиданно таксист затормозил посреди дороги и вскрикнул.

— Боже правый, да там человек на дороге!

Приглядевшись, Браун и вправду мог увидеть силуэт мужчины в кожаной куртке, лежащий посреди дороги раскинув руки. По виду нельзя было точно сказать, живой это человек или мёртвое тело.

Таксист посигналил, но реакции со стороны лежавшего перед автомобилем мужчины не последовало. Водитель потянулся к двери, явно намереваясь выйти из машины.

Норвуд также старался не сильно мелькать в зеркале заднего вида, чтобы не пугать бедолагу. Сбежавший водитель вампиру сейчас был совсем не нужен.

Когда таксист ушел на заправку Браун пересел прямо за сидение водителя, чтобы если его и было видно, то только повернувшись к нему лично.

Дальше разговор не пошел, что было в целом ожидаемо, но ласомбре было по большей части все равно. Им не о чем особо и говорить то. Поэтому Норвуд разрешил афроамериканцу тихо включить музыку и неполностью прикрыл глаза будто он задремал. Иногда только открывая глаза полностью, чтобы подсказать водителю дорогу.

Крик таксиста вывел вампира из своеобразного транса. На дороге было тело, живое оно или нет Норвуд с такого растояния определить не мог, да и зная репутацию этого места не очень то и хотел. Поэтому вампир попытался пресечь рвение таксиста выйти из машины и посмотреть, что там с человеком... и человеком ли вообще.

Положив руку на плечо водителся, Норвуд заговорил:
– Ваше желание помочь очень похвально, но боюсь это может плохо для нас кончиться. Вы как опытный водитель должны знать это древнюю как сам мир схему преступников. Один ложится на дорогу, а остальные прячутся побокам в ожидании любопытной жертвы. Поэтому предлагаю как можно быстрее объехать это тело. Если вам станет проще, можем вызвать полицию на это место, но задерживаться здесь не стоит.

Водитель, уже успевший взяться за ручку двери, замер, когда Норвуд положил ему руку на плечо. Выслушав соображения вампира, смертный отпустил дверь и нахмурился. Доводы Брауна явно возымели желаемый Ласомбра эффект.

— И то верно. Кто его знает, что может творится ночью на болотах, — согласно кивнул водитель. — Пожалуй, и правда лучше тут не задерживаться, давайте-ка объедем этого незнакомца.

Вновь взявшись за руль, таксист повернул в бок, намереваясь объехать лежавшее посреди дороги тело. У него даже получилось сделать это, несмотря на то, что дорога была не слишком широкой, а фигура неизвестно распласталась прямо посередине. Вот только без эксцессов, к сожалению, всё равно не обошлось.

Когда автомобиль, немного съехав на обочину, выполнял объездной манёвр, лежавшее на дороге тело рывком поднялось. Мужчина (а неизвестный оказался мужчиной довольно крепкого телосложения) повернулся лицом к автомобилю, и Браун отчётливо увидел его горящие глаза и ощерившуюся острыми клыками вампира улыбку.

Таксист, похоже, тоже увидел лицо бодотного кровопийцы, поскольку в следующую же секунду вдарил на газ, и машина ринулась вперёд по дороге, оставляя неудавшегося охотника на людей позади. Салон Ford-а наполнили звуки отборного французского мата, хлынувшего изо рта перепуганного водителя, продолжавшего гнать вперёд, вглубь болот.

Тот факт, что водитель прислушался к Брауну, не мог не радовать ласомбру. Возиться с возможным нападением или трупом или что еще хуже живым трупом бывшему полицейскому очень не хотелось.

- Отлично, давайте же продолжим наш путь, - коротко ответил таксисту вампир.

К большому сожалению тело все-таки вскочило. А ведь Норвуд до последнего надеялся, что это просто какой-нибудь мертвый человек. Еще больше его раздосадовал тот факт, что это был живой труп, который явно рассчитывал перекусить бедолагой за рулем.

По ругани водителя Браун догадался, что тот тоже заметил светящиеся глаза и неестественно острые клыки вампира, но не мог этого доказать. Поэтому как только мужчина исчез из поля зрения ласомбры, заговорил:
- Ну что и требовалось доказать, хорошо, что мы решили объехать этого бандита.

Перепуганный таксист успокоился не сразу, а когда наконец немного пришёл в себя, то с благодарностью обернулся на своего пассажира. Не подозревая, что на заднем сидении такси расположился такой же кровопийца, как тот, которого наши герои объехали немногим ранее, водитель от чистого сердца сказал спасибо спасшему его от превращения в чей-то ужин пассажиру. После афроамериканец ещё некоторое время вслух задавался вопросом о том, свидетелями чего вообще стали он и Норвуд, и какая чертовщина ночью творится на этих проклятых болотах. Мужчина даже зарёкся, что сегодняшний его заказ был последним заказом в Эверглейдс, и что здешние наркоманы уже совсем не знают берегов.

К счастью, от Брауна не потребовалось активно отвечать на заданные "в воздух" вопросы водителя. Тот, казалось, и сам не ожидал какого-то вразумительного ответа, а просто пытался проговорить вслух все мучившие его мысли, чтобы хоть как-то отпустить ситуацию. Норвуду достаточно было соглашаться с тем, что случившееся действительно нечто странное и ненормальное, а от всяких отморозков на ночных болотах лучше держаться как можно дальше.

Когда водитель, наконец, выговорился, на что ушло, казалось, целых полчаса, Ford был уже почти у цели. Съехав с основной дороги куда-то в бок, наши герои проехали ещё 5-10 минут по более узкой и ухабистой дорожке, после чего впереди показался свет огней. Несколько бунгало с соломенными крышами стояло на берегу участка болота, больше походившего на реку. Тут же была припаркована пара машин, имелся и небольшой причал на сваях, рядом с которым разместилась пара моторных лодок. Участок был освещён светом из окон дома, а также огнём фонарей и открытым пламенем, горевшим в паре жестяных бочек.

Появление такси было встречено лаем нескольких собак, лежавших на освещённом участке земли около дома и вскочивших на ноги, когда свет фар автомобиля стал виден в темноте мангровых чащоб. Поднялись на встречу гостям и пара смуглых мужчин, дежуривших на скамейке у причала. В руках один из них держал ружьё, у второго оружия видно не было, но наверняка имелся при себе пистолет или как минимум нож.

– Кто идёт? – окликнул Норвуда и водителя мужчина без ружья, когда автомобиль остановился рядом с бунгало.

На водителя, как показалось Брауну, вскочивший мужчина произвел ну уж больно сильное впечатление. Хорошо, что на все ругательства и вопросы от таксиста ласомбра мог не отвечать, а подумать о более важных вещах. Например, сколько здесь еще таких "бандитов" и насколько они наглые. Также внутри Норвуда теплилась надежда, что у места жительства Мигеля такого не будет происходить. Доминион хоть по слухам и изранен, но все еще представлял огромную урозу для тех, кто его разозлит.

Через некоторое время Браун увидел впереди по дороге нужные ему бунгала и указал на них водителю. Возле этого небольшого поселения оказалось не так даже плохо. Ласомбра думал, что тут вообще ничего не будет, а у них тут и машины, и какой-то причалик они себе организовали. А вот оружие у встречавших их личностей явно было лишнее. Только перестрелки тут не хватало.

Когда водитель остановил машину, Норвуд, открывая дверь и выходя из машины, сказал ему:
- Не стоит ни о чем беспокоится. Говорить буду я. Признаюсь честно, о таком ралушном приеме меня не предупрежлали. А вы, пока я отдаю бумаги и беседую со знакомым моего учителя, разверните машину, - договорив последнее предложение вампир закрыл заднюю дверь.

Выйдя немного перед машиной и приподняв руки с бумагами, показывая, что он безоружен, Норвуд спокойно заговорил:
- Меня зовут Норвуд Браун и я приехал по делу, которое не терпит отлагательств к Мигелю Моралезу. Я должен передать ему кое-что, - Браун указал на документы у него в руках, - не проводите меня к его жилищу?

— Норвуд Браун, значит, — прищурился тот мужчина, у которого при себе не было ружья, словно пытаясь что-то припомнить. — Меня зовут Лало, я работаю на мистера Моралеза. Разрешите взглянуть, что у вас за документы?

Договорив, Лало чуть повернулся к своему спутнику и жестом попросил того опустить ружьё, что и было незамедлительно сделано.

— Прошу прощения за не самый радушный приём, на болотах по ночам лучше быть начеку, сами понимаете.

Лало подошёл ближе к Норвуду и протянул руку к документами, явно выражая намерение взять их и ознакомиться с их содержанием, прежде чем вести своего гостя к боссу.

Таксист, тем временем, следуя указаниям Норвуда развернул машину и немного отъехал, после чего вновь остановился, не заглушая, однако, мотор.

Лаявшие до этого собаки, кажется, немного успокоились, но пара псин продолжала внимательно следить за Брауном и машиной, явно будучи наготове в случае чего вновь разразиться лаем, а то и чего похуже.

- Да-да, все верно, - вежливо подтвердил ласомбра тот факт, что его зовут именно Норвуд Браун, - Птенец и ученик Джонатана Рэда, телохранителя Архиепископа, - уточнил вампир, - возможно, вы что-то про меня слышали, но маловероятно. В любом случае приятно познакомиться Лало.

Ласомбра опустил руки как только напарник его нового знакомого опустил оружие. На попытку же Лало протянуть руки к документам, Норвуд аккуратно прикрыл бумаги свободной рукой. Без резких движений и как можно уважительнее к интересу Лало:
- Боюсь я пока не могу показать этих бумаг. Наш Арихиепископ и ее телохранитель передавали их имеено Доминиону. Поэтому думаю будет правильней, чтобы он ознакомился с ними первым, - Норвуд слабо улыбнулся, - надеюсь на ваше понимание, Лало.

- Однако, я понимаю почему вы нас так встретили, - резко переключился на новую тему Браун, чтобы Лало не смог до конца переварить все сказанное им ранее, - по пути сюда мы встретили сородича, который охотился, притворившись мертвым телом на дороге, Норвуд надеялся что в сознании вампира, хотя кто знает кем был этот Лола, осели только важные слова, например: "Арихиепископ" и "он ознакомился с ними первым".

- Что вообще здесь происходит? - еще раз заговорил Ласомбра и аккуратно начал движение вперед, - как вы уже сказали на болотах бывает опасно, что имеено представляеет эту опасность?

Когда Норвуд прикрыл бумаги рукой, Лало нахмурился, но, выслушав доводы Ласомбра, хмыкнул и кивнул. Кажется, упоминание Архиепископа и Джонатана возымели своё действие, и, пожалуй, Лало подумал, что Доминиона разозлит, если его подчинённые узнают что-то лишнее, не предназначенное для посторонних глаз.

— Что-же, если так, пусть Доминион посмотрит сам. Про то, что у нас здесь происходит, я расскажу вам чуть попозже. А сперва, боюсь, мне всё же придётся вас досмотреть, — с этими словами Лало подошёл ещё ближе. — Разведите руки по сторонам, пожалуйста, и расстегните верхнюю одежду.

Похлопав гостя по бокам и карман и проведя руками вдоль его штанин, Лало удостоверился, что Браун не имеет при себе оружия, которое он мог бы использовать против вампиров Чёрной Руки.

— Теперь следуйте за мной, мистер Браун, — пригласил гостя в дом Лало, после чего обратился уже к своему спутнику, — А ты, Чак, пригляди за машиной.

Договорив, вампир с болот направился в сторону самого крупного бунгало. Последовав за ним, Норвуд оказался перед входом в двухэтажный бунгало с соломенный крышей, находящийся совсем рядом с причалом. Дверь внутрь была незаперта, и пройдя туда вампиры оказались в прихожей с циновками, гардеробным шкафом и стойкой для оружия, зонтов и прочих предметов. Минуя прихожую наши герои сразу направились вглубь дома и попали в просторную гостиную.

Стены гостиной украшали многочисленные охотничьи трофеи. Здесь были оленьи рога, кабаньи головы с клыками, чучела аллигаторов и каких-то птиц, пара акул и другая живность. Среди прочего Брауну в глаза бросились головы созданий, похожих на помесь волков, пум и каких-то чудовищных тварей из хорроров – видимо это когда-то были оборотни, убитые обитателями дома. А может, и вампира из клана Гангрел, кто знает...

В центре помещения размещалась очень большая круглая грязевая ванна. Поверхность ванны булькала и шла волнами, но каких-либо созданий внутри ванны видно не было. На полу рядом с ванной стояло несколько каки-то бутылей и амфор, рядом дымились ароматические свечи. Пахло травами, ладаном и воском. Около ванной сидела смуглая темноволосая девушка с бинтами на руках (видимо, её кровь добавляли в состав целебной грязи), она негромко играла на струнном музыкальном инструменте типа мандолины, но прекратила это делать, когда в комнату вошли Лало и Норвуд.

— Шеф, к вам гости. Некто Норвуд Браун, утверждает, что он Птенец Джонатана Рэда и прибыл по поручению Архиепископа чтобы передать вам какие-то документы.

Лало замолчал, и грязь в ванне начала булькать ещё сильнее, пузыри на поверхности увеличились в размере, а затем содержимое ванны пошло кругами, и в её центре вырос мощный силуэт крупного мужчины, полностью покрытого грязью. Когда Доминион, а это был именно он, поднялся из ванны, кое-где грязь расплескалась через край.

— Браун, — протяжным гулким голосом произнёс Моралез. — Подойди ближе и покажи, что ты мне принёс.

Норвуд был очень доволен, что Лало решил не усугублять ситуацию и оставил свои попытки узнать содержание бумаг.

На слова своего нового знакомого о досмотре Браун никак особо не отреагировал и просто без лишних вопросов дал ему осмотреть себя на предмет наличия оружия, которого у ласомбры не было. Хотя тут достотачно много теней...

Было ожидаемо, что самое большое бунгало будет принадлежать самому важному вампиру на этих болотах. А расположение строения вблизи водоема лишний раз могло подтверждать, что Доминион охотится в облике аллигатора. Невероятно большое количество голов в следующей комнате подтверждало, что он отличный охотник. Причем не только на обычных зверей.

Ванна в центре комнаты и неизвестная женщина рядом с ней (видимо этобыла та самая ведьма) еще раз подтверждали слухи о восстановлении Мигеля Моралеза. Однако хозяина жилища все еще не было видно.

Но после слов Лало грязь забурлила и перед Норвудом оказался Доминион во плоти. По его виду и не скажешь, что он проходит курс реабилитации. Хотя возможно грязь прячет все увечья.

На слова Мигеля Норвуд молча подошел и протянул бумаги.

Мощная рука, покрытая толстым слоем целебной грязи, приняла кипу документов из рук Норвуда. Там, где пальцы Мигеля прикоснулись к бумаге, закономерно появились тёмно-коричневые липкие пятна. Поднеся документы ближе к своему скрытому за толстым слоем грязи лицу, Моралез бегло просмотрел изложенный там текст.

Жёлтые глаза Гангрела, взгляд которых перемещался от строчки к строчке, казалось идеально подходили охотнику, привыкшему быстро оценивать окружение и подмечать каждое движение своей добычи.

Ознакомившись с содержимым бумаг, Мигель вернул их своему гостю, после чего немного отступил и вновь опустился в целебную грязь. Теперь массивное тело Гангрела скрылось под колеблющейся поверхностью ванны, но голова всё ещё оставалась над колыхающейся грязью.

— Поздравляю тебя и твою Стаю с новыми постами, — гулко произнёс Мигель. — Большая честь, как, впрочем, и большая ответственность. Если вам будет нужна помощь Чёрной Руки, вы её получите. Надеюсь, справедливо и обратное? Архиепископ придерживалась такой политики.

Глядя на массивную фигуру Доминиона, Норвуд неосознанно замер, как молодой волк перед большим и старым волком. Все-таки разница между ласомброй и гангрелом была что в размерах, что в возрасте была действительно колоссальная.

Признание Мигеля новой власти сняло с вампира большой моральный груз. Его поддержка могла действительно помочь стае. Браун принял бумаги о передаче контроля над городом обратно.

- Я и моя стая очень благодарны Вам. И, конечно, вы можете рассчитывать на нашу поддержку. Новый Архиепископ вроде не планирует менять политику своего Сира.

Вампир еще раз осмотрел убранное бунгало:
- Кстати, вы не можете рассказать, что происходит на этих болотах. Я слышал тут творится что-то неправильное и опасное. А, и еще... по пути сюда я встретил еще одного сородича, который охотился, притворившись трупом. Это нормальная тут практика?

Жёлтые глаза Доминиона, пристально смотрящие на собеседника, начали отсвечивать красноватым, предавая затаившемуся под толщей целебной грязи вампиру ещё большее сходство с подстерегающим добычу аллигатором. Наблюдать за мимикой на покрытом грязью лице Гангрела было сложно, но, кажется, услышав ответ Норвуда о готовности Стаи содействовать Чёрной Руке при необходимости, Мигель остался доволен и слабо улыбнулся.

– Если бы я сам толком знал, что именно происходит на этих болотах... – гулко произнёс Моралез. — Охотящиеся на дорогах вампиры это пустяки. Проблема в другом. Последние ночи здесь неспокойно. То, что чаще стали пропадать люди, можно было бы списать на других каинитов или криминалитет, но не так давно бесследно исчезло двое моих вампиров. Вдобавок, в воздухе витает какая-то злая древняя сила. Животные хорошо её чувствуют и, кажется, боятся. А ещё иногда даже тут слышны звуки песнопений на неведомых языках и стук барабанов. Мы подозреваем, что за всем этим может стоять культ демонопоклонников или какой-то колдовской ковен, но знать наверняка не можем. Мои подчинённые и я сам пробовали искать ответы, но... Все концы уходят в воду.

Мигель ненадолго замолчал, погрузившись куда-то в свои мысли, а затем вновь заговорил:
– Если ты и в правду хочешь помочь мне разобраться, что здесь происходит, Амели может кое-что тебе показать.

Услышав своё имя смуглая девушка, сидевшая рядом с ванной, отложила свой музыкальный инструмент и повернулась к Норвуду. Похоже, догадки Ласомбра оказались верны, и это и в правду была та самая ведьма, о которой ходило так много слухов. Девушка, похоже, была креолкой с французскими корнями, и, как это часто бывает с людьми со сложным происхождением, обладала весьма привлекательной внешностью. Но было в этой молодой на вид колдунье кое-что, что сразу выдавало сложную судьбу и большой жизненный опыт. Имея молодое красивое тело, Амели смотрела на Норвуда взглядом мудрой старухи, который больше бы подходил вампиру, нежели смертной.

Не говоря ни слова и не вставая с места, креолка вытянула правую руку в сторону Норвуда, как бы приглашая того взяться за её ладонь. На лице ведьмы застыла горькая улыбка.

То что даже сам Доминион не знал, что толком здесь происходит немного разочаровало Норвуда. Только информация о странных звуках и песнях из болот немного дополняли картину, но толком ничего не проясняли. Что печально, вампир надеялся получить чуть больше полезных знаний от Мигеля лично.

Предложение гангрела посмотреть видения, которые покажет ему ведьма, уже больше воодушевило ласомбру, но Браун не мог сейчас углубляться в этот вопрос. Все-таки его помощь может понадобиться в самом городе сейчас.

– Да, я крайне заинтересован этой загадкой, но прямо сейчас, к сожалению, не могу остаться здесь. Моя помощь также нужна стае в городе. Сами понимаете, новая власть и кто-то может воспользоваться нестабильным положением для подрыва порядков. Поэтому, с вашего позволения я пока отлучусь, но обязательно вернусь после того, как новый Сир полностью возьмет нити власти в свои руки.

Чутьё подсказало Норвуду, что если на болотах происходит что-то, что так сильно влияет на природу и энергетику вокруг, это может быть связано не только с демонами или колдунами, но и с другой дикой силой, судя по трофеям в комнате водившейся в здешних краях, а именно с оборотнями. Это могли быть даже не гару, оборачивающиеся в волков, а какие-то более экзотические создания, корни происхождения которых могли уходить к коренным народам этих мест, индейским племенам.

Обширные познания Ласомбра в области оккультизма даже навели его на мысли о каких-то древних существах, обращавших в водных змеев и прочих рептилий. Кто знает, может быть, на болотах начал активничать культ, поклоняющийся древнему оборотню Змею или иному чудищу, спящему где-то в глубинах болот? А может быть, всё это как-то было связано с древним Вирмом, которого маги и оборотни считали олицетворением разрушительной силы и энтропии? Если всё это было правдой, возможно, стоило активнее вмешаться в происходящее на болотах, чтобы не допустить пробуждения Древнего Зла в этих местах.

Впрочем, заниматься этим прямо сейчас Норвуд был не готов. Если даже Доминион толком пока не понимал, что тут происходит, Норвуд в одиночку вряд ли смог бы помочь разобраться с проблемой на месте, да и своей Стае он был нужен.

– Как знаешь, – ответил вампиру Моралес. – Твоя помощь и помочь твоей Стае пригодятся нам здесь. Возвращайся, когда решишь неотложные дела в городе. Война с Камарильей итак занимает много ресурсов, поэтому мне будут кстати любые лишние руки.

Договорив, Доминион медленно опустился на дно грязевой ванны. Когда голова вампира скрылась под поверхностью купальни, грязь ещё какое-то время шла рябью, а затем стала спокойна.

Ведьма, представленная Брауну как Амели, вновь взяла в руки свой музыкальный инструмент, и, словно потеряв к гостю интерес, отвернулась от него и заиграла на своей лютне (или на чём-то, очень на лютню похожем).

Лало выжидающе посмотрел на Норвуда, готовый проводить гостя обратно к машине.

- Еще раз благодарю за понимание, - сказал Норвуд, глядя как Доминион заново погружается на дно ванны. Ласобра развернулся к своему проводнику и жестом показал, что он готов следовать обратно к транспорту.

На обратном пути ласомбра решил повспоминать, что еще он слышал от Сира или вычитал из старинных книг об сверхъестественных тварях и тех, кто им в теории может поклонятся. Почему-то в его сознании отчетливо всплыла мысль об оборотнях. Возможно это было связано с парочкой трофеев Мигеля, хотя они выглядели достаточно экзотично для "классических" оборотней. Также вампира не покидало чувство, что за всем этим стоит явно нечто большее, чем просто какое-то сборище возможных культистов или оборотней. На этих болотах явно живет что-то более древнее и злое, но Браун пока никак это не мог доказать.

Ладно этим вопросом он займется позже. Интересно как дела у его стаи. Вампир надеялся, что его коллеги справились со своим заданием и удачно провели переговоры с остальными важными персонами города.

Лало вывел гостя из бунгало на свежий воздух. Ночь была в самом разгаре, языки пламени в бочках по-прежнему ярко трепетали, а вот ещё недавно шумевшие собаки, кажется, успокоились, и теперь лежали на земле ни на кого не кидаясь. Звёздное небо здесь, на болотах, было видно куда лучше чем в городе, и глядя на космические дали можно было невольно задуматься о том, сколько ещё тайн хранит от кучки любопытных вампиров необъятная вселенная.

Вооружённый ружьём приятель Лало (кажется, Лало называл его Чак) прогуливался по причалу, вглядываясь в тёмные воды болота и насвистывая себе под нос какую-то мелодию. Заметив, что Норвуд и Лало вышли из дома, Чак подошёл к ним, явно ожидая от Лало каких-то дальнейших указаний. Видимо, из этих двоих главным был именно Лало.

– Шеф и мистер Браун побеседовали, всё нормально, – кратко ввёл своего товарища в курс дела Лало. – Теперь, похоже, наш гость собирается обратно в город.

Чак кивнул. Норвуд поймал себя на мысли, что за всё это время этот вампир не проронил не единого слова. Интересно, это потому что он по характеру был не слишком многословен, или по каким-то другим причинам?

Такси, на котором Браун приехал на болота, стояло там же, куда его отогнал шофёр ещё до ухода Норвуда в дом. Двигатель в машине то ли снова включили, то ли он так всё это время и работал. Сам водитель сидел внутри, не решаясь, видимо, лишний раз высовываться из автомобиля. Что же, не уехал без своего пассажира, и на том спасибо.

– Аккуратнее на дорогах, – предупредил Норвуда Лало. – Шляющиеся по округе вампиры сейчас не единственная из проблем, которые могут угрожать ночным путникам. Лучше лишний раз не останавливайтесь, пока не вернётесь в город. И в более спокойные времена в этих местах хватало тварей, охочих до нашей с вами крови, а сейчас ещё и животина ведёт себя не так, как обычно, могут кидаться под колёса, да и что похуже вытворять.

Лало вздохнул, а затем протянул Норвуду руку:
– А так рад был знакомству, мистер Браун, думаю, ещё поработаем с вами вместе.

Таксист так и не стал выходить наружу и терпеливо ждал Норвуда в машине, а как только тот сел внутрь, сразу поспешил выехать на дорогу и направиться обратно в город.

– Чёрт, мистер, чтобы я ещё раз среди ночи поехал в грёбаный Эверглейдс, – уже не в первый раз за ночь произнёс водитель. Судя по запаху в салоне, в ожидании Брауна он уже успел выкупить парочку сигарет, но спокойствия это ему не придало. – Хрен знает что тут творится!

Кусок пути по узкой дороге машина проехала без происшествий, но вот когда такси выехало на ту широкую грунтовую дорогу, по которой наши герои и заезжали на болота, через несколько минут езды в сторону города из окна автомобиля можно было пронаблюдать не самую приятную картину.

На обочине дороги догорал перевёрнутый джип, в салоне которого лежал мертвец, чья кровь уже успела подсохнуть. Увидев это, таксист лишь крепче сжал зубы и сильнее нажал на газ. Всю оставшуюся дорогу до Майами он уже даже не пытался заговорить, а на все возможные замечания или вопросы Брауны реагировал лишь хмыканьем.

Впрочем, Брауна куда больше обеспокоило не поведение таксиста, а то, что когда он проезжал мимо перевёрнутого автомобиля, ему почудилось, что труп в автомобиле обвивает какая-то змея, а в ушах у него на долю секунды раздалось шипение и женский шёпот, произносивший какие-то слова на неведомом Норвуду наречии...

Когда герои въехали в город, такси остановилось на первой же заправке, и водитель наконец заговорил. Выдавив из себя какие-то извинения, он предложил Брауну рассчитаться здесь и попросил отпустить его домой. Вид у мужика был довольно несчастный.

Встреча прошла как нельзя лучше. Доминион признал их власть и пообещал свою поддержку при необходимости, что много кратно повышало статус их стаи. Жаль не удалось разузнать про чертовщину на болотах чуть побольше, но это, справедливости ради, и не было пока основной задачей. Правда что-то Брауну подсказывало, что очень скоро это болото станет их головной болью. И возможно не только головной.

Лало вполне любезно проводил ласомбру до автомобиля такси. Все-таки он оказался не таким уж и плохим парнем, как это казалось в самом начале. Ну или просто это первые плоды признания их Доминионом. Все-таки Норвуд резко вырос в статусе всего за каких-то минут 20.

– Я даже думаю, что работать начнем мы очень скоро, - пожимаю руку Лало, ответил Браун, –до скорой встречи.

Таксист, видимо, вообще старался не делать лишних телодвижений, чтобы не дай бог не вызвать на себя что-то. Даже двигаль не заглушил.

– Да, творится здесь явно что-то ужасное. Поэтому давайте поскорее покинем это место.

Поездка проходила в полной тишине, Браун не разговаривал с водителем, чтобы тот еще раз не увидел в зеркале заднего вида гниющий труп и совсем не потерял рассудок. По виду он был близок к нервному срыву. И перевернутый, горящий джип с трупом внутри явно не ободрил попутчика вампира. А самого вампира не ободрило такое пламя, странная змея на трупе и шепот, который на миг появился внутри его головы. Поэтому Норвуд был рад, что таксист прибавил скорости. Благо до города ничего странного не произошло.

Остановившись на первой же по пути заправке, водитель стал просить Брауна отпустить его. Что вампир и сделал. Когда желтая машина выехала на проезжую часть, ласомбра начал искать нового водителя, который довезет его до дома Майка.

Поиски нового водителя заняли некоторое время, но в итоге Норвуд смог без проблем найти замену итак настравшемуся за ночь водителю. Новый шофёр вампира на вид был довольно спокойным и флегматичным. Это оказался зрелый мужчина европеоидной внешности в немного потрёпанном костюме из тех, которые обычно носят офисные служащие. Он был немного полным и слушал какую-то негромкую попсовую музыку, которую тут же приглушил, когда Браун сел к нему в автомобиль. Поприветствовав пассажира, мужчина поинтересовался, куда нужно ехать.

Итак, теперь, когда с разведывательной вылазкой на болота и знакомством с Доминионом было покончено, Норвуду нужно было решать, что делать дальше. Похоже, пришло время связаться с остальными членами Стаи и обменяться с ними новостями. Возможно, подробности относительно происходящего на болотах заставят Майка и других немного скорректировать предварительные планы. А может быть, сейчас в городе обнаружатся какие-то другие дела и проблемы, требующие оперативной реакции нового руководства. По всей видимости, пришло время воссоединяться со своими. Можно было связаться со ними каким-то обыденным для смертных способом, можно было довериться силе уз крови.

Так или иначе, куда бы Норвуд не направился и чтобы не делал дальше, начало было положено. И Браун чувствовал даже некоторую гордость за то, что справился со своим первым самостоятельным заданием в новом амплуа и в отсутствие в городе своего Сира. Без сомнения, тот был бы доволен работой своего Птенца. Но впереди, конечно, ещё было много работы. И после первых шагов в расследовании на болотах Норвуд даже чувствовал, как начинает раскрываться в новой роли — не просто патрульного, соглядатая или глашатая, но детектива.

Побродив по заправке туда-сюда, Норвуд таки справился с поиском нового такси. Новый водитель оказался спокойней прошлого, что понравилось Брауну. Поприветствовав мужчину в ответ, вампир сел на переднее кресло. Почему он не сел туда же с первым водителем навсегда останется для него загадкой. Теперь смертный не должен увидеть его ужасное отражение.

– Мне на Оушен-Драйв, - сказал адрес ласомбра, а сам взял телефон и начал писать сообщение Майку

"Доминион признал нашу власть и мы можем рассчитывать на поддержку с его стороны. Также на самих болотах все еще происходит что-то странное. Никто из местных не в курсе, что там творится. Подробности, которые мне удалось узнать расскажу при встрече. Кстати я уже еду к нашему штабу. "

Норвуд без приключений добрался до штаба под аккомпанемент ритмичной молодёжной музыки. На контрасте с недавней поездкой на болота, непродолжительная поездка по полному жизни прибрежному городу приятно успокаивала, а дувший со стороны океана ветер словно уносил все дурные мысли и страхи, обещая возвращавшиеся на базу Брауну в будущем красоту и силу, ниспосланные на берег водной стихией.