ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР "ЖУРАВЛИНЫЙ МОСТ"
На развилке тракта, где дорога из столицы расходится к горным деревням и приморским городкам, стоит двухэтажное строение с просевшей крышей и выцветшей вывеской. Когда-то на ней был нарисован журавль. Сейчас от него осталось лишь бесформенное белое пятно.
Впрочем, вам ли жаловаться — это первое место, где вы сможете перевести дух и наконец заняться сбором Ци. Добыча тут вряд ли будет достойной, но по крайней мере — она будет. А вы уже чувствуете приближение Угасания. Надо спешить, даже крохи силы станут ценнейшим подспорьем.
На первом этаже, или скорее прямо на земле, располагается общий зал. Земляной пол, застеленный соломенными циновками. Четыре низких стола, очаг в центре, над ним закопчённый котёл, в котором всегда что-то булькает. Пахнет варёным дайконом, дымом и мокрым деревом. За стойкой полки с глиняными бутылками: сакэ дешёвое, сакэ совсем дешёвое и сакэ, которое лучше не пробовать.
Наверху четыре комнатки для гостей, разделённые бумажными перегородками. Слышно всё: храп ронина, молитвы паломницы, бряканье монет торговца. Перегородки скрывают от глаз, но не от ушей. И уж точно не от лис.
Позади — двор. Колодец, поленница, навес для лошадей. Тропинка к отхожему месту. Дальше — бамбуковая роща, за которой начинается темнота. Оттуда тянет сыростью и запахом травы. Люди туда не ходят, особенно ночью. Быть может, они чуют: там поселился кто-то, кто жаждет их силы.
Вечером, когда трактирщик зажигает фонарь, а постояльцы собираются поесть, выпить и немного поболтать, самое время явиться сюда и новым, невиданным доселе посетителям — весёлым, хитрым, соблазнительным, страшным.
Наступает время охоты.