Сpl. Psychosis v.1.1 Странные сказки на ночь | ходы игроков | 1.2. Спасти мертвый мир

Пальцы Русалочки со всей силой впивались в кожу, разрывая ее, фаланга за фалангой они погружались в мягкие щеки, обагриваясь в густой темно-красно крови, пересеченной черными прожилками. Плоть трещала, разрывалась, послушно расступаясь перед пальцами, оголяя острые выступы черепа, мышцы, через широкую дыру в щеке можно было разглядеть синеватый язык, судорожно прижатый к небу. Казалось, одно движение, резкий рывок и лицо это, полное боли, ужаса и отчаяния, слетит грязным куском плоти на залитый кровью асфальт, оставляя лишь голый череп. Маску смерти, навсегда застывшую в усмешливом оскале, чьи ровные черты никогда не знают морщин, болезненных гримас, глаза, лишенные век всегда смотрят прямо, а лишенные губ уста никогда уже не будут искажены такой мелочью как чувства. Все знали это.

Джек ухмыльнулся, картинно стирая перчаткой каплю крови с театрально бледной щеки. Глаза его были прикованы к раздираемой плоти, а сам плотный поток чувств, проходя через него, заставлял его черты лица сходиться острыми углами в те моменты, когда его челюсти накрепко сомкнулись.

Оловянный Солдатик отвел взгляд. Резким движением глаз, повернув голову, с неимоверной точностью боевой машины он выхватил взглядом рукоятку пистолета одного из своих подчиненных. В глазах его некая мнимая прицельная сетка сомкнулась на ребристых накладках охваченных красной лентой. Семь патронов сорок пятого калибра, снаряженных двадцатиграммовой серебряной пулей с шестью насечками, заставляющими ее раскрываться в плоти металлическим смертоносным цветком, уложенных в однорядный магазин ждали своего часа, чтобы прервать чью-то историю. Рука Оловянного Солдатика сжала оружие. Боевая машина пришла в движение. Легкое движение, и затворная рама с металлическим лязгом досылает патрон в патронник, на мгновение превращая оружие в центр вселенной. Боевая машина совмещает мушку и целик на лбу Русалочки. Боевая машина с большим кровоточащим сердцем.

Джек натягивает перчатку на тонкую аристократично белую ладонь. Лицо его отрешено, но взгляд и хищная улыбка:
- Брось, Стэн, никакого своевольства. Биг Би сказал сбросить эту суку в реку.

Мгновение воцарившегося сугубо мужского молчания разрушила женщина. Люди бойцы во мгновение ока охладели к разыгравшейся драме, расходясь по своим делам. Большинству из них проблемы Персонажей были безразличны. Или они изо всех сил старались так думать.

Прикосновения Красавицы, ее голос и что-то еще, витающее в воздухе и неуловимое для глаз, заставили Русалочку ослабить хватку, руки ее скользнули к запястьям Красавицы, а глаза были прикованы к ее лицу. Буйство агонии и отчаяния отступило, уступая место болезненной апатии и глухой терзающей боли, пронизывающей ее от кончика хвоста до располосованного лица. Слова Веры срывались с алых губ, гипнотизирующих своим танцем обессилевшую, умирающую Русалочку.
- Есть среди нас мудрый и сильный Персонаж, который с радостью поможет тебе. Он примет тебя в нашу небольшую дружную семью. И ты больше не будешь одинока. Никогда. Ты только потерпи, ты сильная. Боль, она пройдет.

Голос за ее спиной. Хлесткий, с легкой хрипотцой, разящий каждым своим словом подобно копью. Сарказм? Ирония? Разрушение надежд? Кощунство? Легко! Обращайтесь:
- Круто. Покажешь мне этого героя?
Биг Би. С его неуловимой человеческой привычкой перевоплощаться. Стоял прямо за ее спиной, в серой форме, окрашенной в черный кровью Имаго, с карабином наперевес и оскалом, настолько хищным, что стоявший рядом Джек казался самым что ни на есть добрячком.

Пальцы Русалочки со всей силой впивались в кожу, разрывая ее, фаланга за фалангой они погружались в мягкие щеки, обагриваясь в густой темно-красно крови, пересеченной черными прожилками. Плоть трещала, разрывалась, послушно расступаясь перед пальцами, оголяя острые выступы черепа, мышцы, через широкую дыру в щеке можно было разглядеть синеватый язык, судорожно прижатый к небу. Казалось, одно движение, резкий рывок и лицо это, полное боли, ужаса и отчаяния, слетит грязным куском плоти на залитый кровью асфальт, оставляя лишь голый череп. Маску смерти, навсегда застывшую в усмешливом оскале, чьи ровные черты никогда не знают морщин, болезненных гримас, глаза, лишенные век всегда смотрят прямо, а лишенные губ уста никогда уже не будут искажены такой мелочью как чувства. Все знали это.

Все. Но никто не пришел на помощь. Взгляд каждого из присутствующих на Русалочку вбивал один тяжелый гвоздь в символический гроб. Конечно, такой шикарный вещи, как гроб у нее и быть не может. Шестиметрового такого громоздкого и непропорционального атрибута тех, по ком все-таки будут скорбеть. Вряд ли кто-то из Персонажей вообще будет заморачиваться такой помпезной пафосной штукой, как похороны. Что же до Русалочки: в лучшем случае Оловянный Солдатик ее застрелит, прекратив тем самым мучения. Тут же ее и закопают, вместе со всеми детенышами и Имаго, как какой-то отброс, изгоя не вписавшегося в жестокое общество, лишенного сочувствия. В худшем- ее просто бросят в таком состоянии мучительно умирать в холодных водах ближайшей реки, без зазрения совести и сожаления. Но. Красавица не была такой. Еще не стала.

Она осторожно подошла к Русалочке, одновременно ужасаясь увиденному и чувствуя себя виноватой. Красавица украдкой огляделась, видя ухмылку Джека и порыв Стэна. Даже солдафону было не по себе. Он собирался сделать то, о чем подумывала даже сама Красавица. И от того становилось лишь еще поганей на душе. Нет, так нельзя.
Мысленно Бель заставила себя смотреть на Русалочку, в какой-то момент ей даже показалось, что она разрыдается. Где-то внутри нее все еще пряталась та беззащитная девушка, что только пришла в замок заколдованного принца. Такая беззащитная и хрупкая в таких огромных владениях Чудовища. Самого что ни есть настоящего. Страх, тогда она впервые поняла, что такое настоящий страх. И его противный червь, небольшой отголосок настоящего животного страха, шевелился где-то внутри нее и сейчас. Он будто заставляет душу гнить изнутри. Именно из-за него она чуть не превратилась в такого же хладнокровного убийцу, каким был сейчас Стэн.

Бель присела рядом с агонизирующей в болевых муках Русалочкой. Она аккуратно коснулась обгоревшей кожи ее рук, местами она обуглилась, местами можно было увидеть уплотнения с явным рисунком темных вен. Оставалось надеяться, что наиболее обгоревшие участки лишились осязательной чувствительности. Бель говорила с Русалочкой мягким успокаивающим голосом, постепенно отводя руки той в стороны. Подальше от лица и от кошмарных последствий.
Чтобы придать убедительности своим словам, Красавице и самой пришлось поверить в свои слова. Она убедила себя в своей правоте, и саму Русалочку.

Прикосновения Красавицы, ее голос и что-то еще, витающее в воздухе и неуловимое для глаз, заставили Русалочку ослабить хватку, руки ее скользнули к запястьям Красавицы, а глаза были прикованы к ее лицу. Буйство агонии и отчаяния отступило, уступая место болезненной апатии и глухой терзающей боли, пронизывающей ее от кончика хвоста до располосованного лица. Слова Веры срывались с алых губ, гипнотизирующих своим танцем обессилевшую, умирающую Русалочку.

Голос за ее спиной. Хлесткий, с легкой хрипотцой, разящий каждым своим словом подобно копью. Сарказм? Ирония? Разрушение надежд? Кощунство? Легко! Обращайтесь:
- Круто. Покажешь мне этого героя?
Биг Би. С его неуловимой человеческой привычкой перевоплощаться. Стоял прямо за ее спиной, в серой форме, окрашенной в черный кровью Имаго, с карабином наперевес и оскалом, настолько хищным, что стоявший рядом Джек казался самым что ни на есть добрячком.
Равнодушный разящий своей прямотой голос Биг Би заставил Красавицу слегка вздрогнуть от неожиданности. Она совсем не ожидала такого поворота, чертов засранец прекрасно видел все происходящего с первого ряда. Нет, черт подери, он даже поучаствовал. Неприятный факт, заставляющий поежиться. От которого становилось не по себе.
Обернувшись Красавица уже улыбалась, уверенно и в то же время ненавязчиво, в своей привычной приятной манере.

- Конечно же это ты, кто же еще,- Бель игриво подмигнула суровому смертному, в чьем выражении лица проскальзывала звериная манера скалиться. Так может только он, Биг Би, прячущийся у всех на виду. Красавица произнесла такую простую фразу уверенно и в тоже время голос ее оставался ненавязчив. Она давала понять ему свои намерения, но все еще проявляла уважение, будто говоря "ты здесь босс, дорогуша".- И я не стану разбрасываться такими громкими заявлениями просто так.
Красавица встала, медленно, почти грациозно, откинула небрежные цветные пряди волос с плеча и взглянула Волку прямо в глаза.
- Мы должны помочь Русалочке выжить, она может помочь нам, в свою очередь. К тому же есть способ вернуть ей голос и ноги. Ты просто представь себе лицо Доброй Феи, когда Ариэль лично поможет тебе выдрать ей ее гнусные крылья под корень. Ну, или что ты там пожелаешь,- Красавица улыбалась, немного хитро, немного заигрывая. Ее не пугал оскал Биг Би, хоть каждый разговор с начальником и был неприятен. Каждый раз тот старался поставить ее на место, возможно, даже сломать. Или испытывал, тут уж не поймешь. Он будто наслаждался ролью яростного сучары и одновременно видел себя святым. Крутой трюк. Вон, даже Джек опасался ослушаться прямого приказа.
- А еще, что не менее важно, она знает канализацию, как свои пять пальцев. Знает все опасные места и мелочи, которых на твоей карте нет. Местоположения Имаго, я имею ввиду, разрушенные ходы, тупики, все.- Бель немного помолчала, опасаясь, что ее тирада превратится в нудный рассказ.- Я обещаю позаботиться о Русалочке. Мне важно, чтобы ты если не помог, то хотя бы не мешал.
Последнюю фразу Красавица произнесла без своей доброй улыбочки, на полном серьезе.
- Ну, и ты знаешь, Биг Би, если решишь помочь, я в долгу не останусь,- каждый раз она вглядывалась в эти резкие черты лица, пытаясь запомнить, и все равно... следовало одно и тоже. С раздражающей точностью до противного.

Хищный оскал сошел с лица Биг Би и теперь лишь грозный взгляд сверлил Красавицу, со скрипом пробираясь до самой задней стенки черепа. Слова- слова. Казалось, они сплошным бла-бла потоком пролетали мило его ушей, не оставляя на оных ни единой нити той лапши, которую несла Красавица. Ни единый довод не находил отклика в его суровом лице, ни единое словечко не трогало его маску хищного похуизма. И лишь взгляд, пронизывающий ее мозг в поисках мотивов, желаний, побуждений. Оловянный солдатик перевел взгляд на Красавицу, Биг Би и снова на прицел пистолета.
Момент истины:
- Стэн, бери двух морпехов, медика и хамви и в помощь этой сестре милосердия, - пистолет становится на предохранитель. Еле заметно, Оловянный солдатик выдыхает, отправляя пистолет в один из своих подсумков. Кое-кто из людей выдыхает, Джек высокомерно усмехается.
- На, загрузи ее, чтобы не сдохла от шока, - стандартная стальная капсула с лошадиной дозой фейри-джанка срывается с рук Биг Би и отправляется прямо в руки Красавицы.
Стая Злого Волка оперативно растворяется в Городе. Стрелковые позиции, патрули, транспорт и оперативные группы расползаются по улицам и переулкам, скрывая в бетонном чреве всю ту мощь, которую они способны единовременно обрушить на головы Неугодных.
Оловянный Солдатик отбирает двух человек из числа "серых человечков", медик принимается осматривать тело Русалочки. Массивный бронированный внедорожник останавливается у края котлована.

Тянущиеся вязким гудроном секунды, действующие на нервы и внушающие сомнение. Бель следила за взглядом Биг Би и его реакцией, в то же время удивляясь хищности даже в человеческим облике. Черт бы побрал этот взгляд, ее будто препарируют. Так и хотелось крикнуть: "Ау! Я не лягушонок! Завязывай с этим!" Благо, ей нечего скрывать, а мотивы искренне наивны для окружающих Красавицу персонажей. Но она не была дурой. Добренькой- да, дурой- нет, как минимум, надеялась именно на такой расклад.
Стэн сейчас что, выдохнул? Он тоже переживает за Русалочку? Да ладно...В этот момент Оловянный Солдатик мог уловить взгляд Красавицы, в котором было легкое недоумение. А вот Джек оставался собой с завидным постоянством.
Биг Би отвлек Красавицу актом невиданной щедрости. Она оценила капсулу, в которой, видимо, находился фэйри-джанк. Если верить городским слухам, смесь довольно мощная, ускоряет восстановление и увеличивает живучесть в целом. А еще вызывает дичайшее привыкание, являясь химическим продуктом фабрик всем известной крылатой дряни. Но выбирать особо не из чего.
Пока Волк не передумал, Бель снова наклонилась к Русалочке.
- Потерпи, дорогая, сейчас немного пощипет. Одна такая капсула способна подарить тебе шанс на выживание, так что- терпи,- Бель, как оказалось, дама весьма заботливая. Прежде чем впрыснуть наркотик в одну из вен, она даже обеззаразила участок кожи. Правда, за неимением лучшего, вискарем. Во славу ирландским богам удачи, черт подери.
- Биг Би,- вновь обратилась Бель, пока тот не скрылся вместе со своей стаей.- Я понимаю, что ты сегодня проявил несказанную доброту. Но что на счет моего мужа? Сам понимаешь, его я не брошу. И можешь хоть до самой смерти называть меня сестрой милосердия.

Тело Русалочки на мгновение напряглось, затем напряжение перешло в мелкую дрожь, которое, в свою очередь, сменилось тяжелым наркотическим забытьем. Боль покинула ее тело на некоторое время, а тяжелые токсичные соединения запустили процесс регенерации, давая новоявленной Армии Спасения время транспортировки пострадавшей.
Красавица оглянулась, выискивая глазами Биг Би, но того уже и след простыл: пара простых движений превращали его в самого обычного бойца. Стоило ему просто ссутулиться под весом снаряжения, небрежно закурить или заговорить о погоде с пулеметчиком, как он становился невидим для персонажей. Рядом остался лишь Джек, который, отвесив элегантный поклон вскочил на подножку одного из внедорожников:
- Я прощаюсь с тобой, дорогая Бэлль. Эта ночь еще только начинается и нам предстоит спасти еще одну заблудшую душу. На этот раз, вырвав его из уз главной... - резкий рывок машины чуть смазал момент, заставив Джека повторить элегантный реверанс. Дизельное двигло в полторы сотни лошадей поволокло тушу внедорожника грохоча и извергая плотные облака выхлопного газа. Последняя машина покинула площадь. Среди плотного серого неба мелькнул серебристый диск Луны. Эта ночь обещала быть неимоверно длинной.

Трудно сделать правильный выбор, особенно когда от жертвы разит рыбой, отходами и кровью. Не лучшая жизнь, и уж точно паршивый исход. Но Красавица проявила стоическое терпение и недюжинную долю сострадания. Но так или иначе запах вискаря вызвал легкое облегчение, правда, бедную Русалочку хоть всю поливай. Фэйри, мать его, джанк помог бедолаге забыться. Но наученная горьким опытом Бель предвкушала очередного наркомана по свою душу при лучшем исходе.

- Биг Би,- начала было она, но запнулась, оглянувшись и заметив, что того и след простыл. Растерянность сменилась мрачной задумчивостью. Куда любопытнее был тот факт, что Биг Би все еще мог быть рядом. Попросту среди людей, выбранных Оловянным Солдатиком, хоть это и казалось чем на грани фантастики. Но если есть Сказочные Персонажи, было бы ханжеством отрицать существование хитрожопых пронырливых смертных. Или маскирующихся под них Персонажей.

Небольшое лирическое отступление Джека и был таков. Кого спасать, откуда спасать... в его духе. Красавица загадочно улыбнулась и послала говнюку воздушный поцелуй, не лишне, что уж там. Того гляди и в гости наведается как-нибудь. Может и поведает чего нового.
- Мог бы просто сказать спасибо,- усмехнулась Бель.- Ну, что, за дело?
Четыре фигуры в темноте старательно перетаскивали шестиметровую израненную тушу с рыбьим хвостом, укладывая в грузовой автомобиль. Мешкать было нельзя.

В гробовой тишине бойцы грузили Русалочку в кузов машины. Затих сам Город, равнодушно взирая черными провалами окон-глазниц на маленькую сценку борьбы жизни со смертью, разыгравшуюся на его черной растрескавшейся ладони. Тысячи глаз взирали на них, сотни раззверзнутых пастей темных подворотен, арок и огромных уродливых дыр. Город молчал, высказывая полное неприятие альтруизма. Никакого раскатистого эха выстрелов, никаких криков, воплей. Лишь мерный рокот двигателя и шум шин по асфальту.
Стен, нахмурившись, молчал. Мощные руки уверенно вели машину вглубь города, проносясь по его пустынным улицам. Сложно было понять, куда он направляется. С каждой минутой все больше казалось, что он просто бесцельно кружит по городу. Но вот, он заговорил:
- Вот какого черта, Бель, - взгляд его был прикован к полотну дороги, а лицо походило на металлическую маску.
- Тебе проблем мало? Или ты вдруг возомнила, что делаешь хорошее дело? - голос абсолютно лишен эмоций. Боевая машина Биг Би уточняет директивы. Наивно со стороны Красавицы было думать, что Оловянный Солдатик возьмет так и сообразит план действий в данной ситуации.

Напряжение чувствовалось практически осязаемо, порой даже по коже бежали мурашки. Молчание. Нестерпимая вонь нечистот, рыбы и паленого мяса. Изувеченное тело Русалочки, забывшейся наркотическим сном. Таким притягательным, обманчивым и в то же время болезненным. Самое страшное будет после того, как пелена забытья пройдет, оставив лишь пустоту где-то внутри, будто зияющую невосполнимую дыру. А вместе с пустотой, новым навязчивым гостем, вернется уже знакомая боль. Боль увечий, утраты и невыносимого одиночества. И лишь надежды и такая сладкая ложь спасут принцессу морей. Ложь- еще один вид наркотика, и неизвестно, который из них хуже.
Город молчал. Полное равнодушие вокруг, грязный полый бетон и покореженный асфальт. Тьма и пустота внутри. Неизвестно, есть ли у Города душа. Но даже если и есть, она порочна и жестока.
- Я не надеюсь на чье-либо понимание, Стэн,- тяжело было собраться с мыслями и заговорить о том, о чем все думают. Думают, но не смеют произнести вслух. Мир людей жесток, в нем нет места жалости и состраданию. Выживает сильнейший. Стань им или умри.

- У тебя нет ощущения, что мы делаем что-то неправильно? Нам будто указывают на звезды, а мы видим лишь палец. Сейчас все то же: мы попали в Город, кишащий людьми и Имаго. Но никто не задается вопросом почему, кто эти Имаго, есть ли между нами какая-то связь,- конечно, Бель начала издалека. Солдатик, скорее всего, терпеть не может этого. Но Красавица не умеет иначе. Не может. Она слишком долго держала все в себе. Пыталась быть сильной.- Вместо этого мы убиваем друг друга. Варимся в собственной крови, в грязи Города. И гордимся этим. Мы похожи на детей, дерущихся за игрушки.
Бель грустно вздохнула.
- Я не записываюсь в чертовы пацифисты. Я сама бы с радостью прибила и Добрую Фею и всю ее кодлу. Будь они прокляты. Но все это неправильно. Что если бы на месте Русалочки был кто-то из нас? Что если бы в беде оказался ты?- Бель замолчала, понимая, что и так сказала слишком много.- Если тебе будет проще, можешь считать меня дурой, альтруисткой, да кем хочешь. Но я видела то, как ты смотрел на Русалочку. Я видела твое облегчение, когда не пришлось стрелять.

Красавица не смотрела на Стэна, она не была уверена в своих поступках. Сейчас она, как никогда, сомневалась. Мысли то и дело возвращались к мужу. Но Русалочка... она не могла ее бросить. Не могла поступить бесчеловечно и жестоко. Они и так принесли ей слишком много боли.
Бель смотрела в окно, заглядывая в пустые окна полуразрушенных зданий в надежде увидеть хоть что-то. Даже сейчас она была женственна, в военном бронежилете и темном кожаном плаще, массивных стиллах. Она сидела закинув ногу на ногу, а из-под раскрытого плаща можно было увидеть округлые женственные бедра туго обтянутые темной кожей. Под слоем косметики, угадывалось молодое привлекательное лицо. Но больше всего запоминались ее глаза, любознательные и не ожесточенные окружающими неудачами.
- Давай, на Завод. Решим все проблемы разом,- устало вздохнула Красавица, приняв для себя какое-то решение.

Грузовик выбрался на широкую улицу, выходящую прямо на территорию завода. Стэн молча выслушивал философские рассуждения Красавицы, не перебивая, сосредоточенно вглядываясь в разбитое дорожное полотно:
- Все эти абстрактные рассуждения не имеют ничего общего с реальной жизнью, - логика его была не сложнее винтовочного патрона и не менее убойной, - У каждого конфликта есть две стороны: по твою сторону прицельной планки и за ней. Это - единственное весомое отличие нас от наших противников...
По странному стечению обстоятельств он никогда не употреблял слово "враг". Красавица знала, что это было частью его философии. Никакой вражды, никакой ненависти, лишь противники, которые оказываются по ту сторону прицельной планки.
- У нее, - он сухо кивнул в сторону кузова, - были весомые основания для подобной жизни, просто обстоятельства поставили ее по ту сторону прицела. А это значит, правильнее было бы ее пристрелить. Не гуманно, но правильно.
Он прятался за своей логикой словно за щитом, отгораживаясь от лишних раздумий, мук выбора и прочей шелухи, которая могла снизить его боевую эффективность или, что более опасно, задеть его Душу.
Машина гулко перескочила через "лежачего полицейского" и въехала между двух огромных ангаров, Стэн достал прибор ночного видения и выключил фары:
- Режим молчания, - коротко закончил он разговор.

Завод был одним из лиц Города, тем, которому не хватило маски. Здесь не было белых растрескавшихся фасадов, здесь не было людей и персонажей, которые играли в мирную жизнь, здесь не светили фонари, не работали бары, здесь никто не спрашивал перед тем, как выстрелить. Через рокот двигателя снаружи доносились крики и одиночные выстрелы, среди ржавых механизмов, в тени зданий двигались размытые силуэты, где-то под землей гулко грохотали огромные механизмы, сотрясая землю, местами из труб вырывались клубы дыма и пара. Грузовик снизил скорость и теперь буквально крался между обвалившимися бетонными плитами и металлоконструкциями. Бойцы в кузове забились по углам, взирая на внешний мир через прицелы винтовок. Где-то совсем рядом, словно из под земли раздался долгий рев Железного Дровосека, сотрясший всю округу и скатившийся в стон, медленно смешавшийся с гулом Завода. Стэн еле заметно усмехнулся.
Грузовик въехал в небольшой ангар и ворота позади него с грохотом закрылись, заставив бойцов выскочить из кузова. Секунда, и машина оказалась в широком луче прожектора. Из темноты на них двинулись тени:
- Не делай резких движений. Это банда Карлсона. Они могут помочь, если мы заплатим. Они контролируют почти все водоснабжение города.
Из теней выделилась одна: массивная, подсвеченная красным жарким сиянием раскаленного железа и окруженная ореолом пара.
- Батюшки-матушки-обосратушки! Да этож ребятки Биг Би, да еще и с нашей бешеной сардинкой. Только што она такая помятая?

Часть города, гордо именуемая "Завод", представляла собой разруху еще большего масштаба. Больше грязи, мусора, здания больше и нелюдимее. И все это перемежалось с остатками человеческой цивилизации, брошенной и никому не нужной. Проезжая мимо можно было с легкостью наткнуться на сломанный патефон, детские игрушки, совсем непригодные рваные тряпки, некогда представлявшие собой одежду. Уныние, время от времени сотрясаемое гулким ревом, умирающего исполина. Железного Дровосека.
Красавица перевела взгляд на Солдатика, разглядывать Город ей надоело. Он, как и всегда, был раздражающе спокоен. В его понимании мир даже не делился на черное и белое, на столько все просто. Возможно, Красавица могла бы у него научиться этой простой логике. Бель, с ее чувствительностью и жалостью, явно не хватало расчетливости. Она либо совсем свихнется, либо умрет мучительной смертью. Хотя кто знает, дуракам, как говорится, везет. Прежде чем Стэн объявил "режим молчания", Красавица успела лишь вставить простую и лишенную для Стэна всякого смысла фразу.
- Убийство не может быть ПРАВИЛЬНЫМ, Стэн,- грустный вздох со стороны девушки, уставшей сидеть на одном месте и ничего не делать. Красавица могла бы начать спор с Оловянным Солдатиком, попробовать переубедить, что мир гораздо сложнее. Но она не стала, она боялась. Боялась, что спокойствие, весь этот метал скрывает слишком многое. А Красавица знала, в груди у Стэна бьется настоящее живое сердце. Как и все Персонажи, он обладает Душой.
Для Бель Солдатик был чем-то вроде шкатулки Пандоры. До истины можно докопаться, можно раскрыть самую суть, пробить тонны защиты. Но что тогда станет со Стэном? Как и в любой нравоучительной истории, любопытство может повлечь за собой трагедию.

Бель покорно и от того немного глуповато кивнула в ответ на слова Стэна. Мол, поняла, не дура. Карлсон? Да уж, ирония судьбы. Ловко он соскочил с крыши.
- Ну, здравствуй, могу сказать, что тоже рада тебя видеть,- Красавица очаровательно усмехнулась, глядя на тень толстяка с пропеллером.- Ну, или вроде того.
"Наша бешеная сардинка"? Это еще что, блять, за сюрпризы? Бель подавила неприятное удивление, нужно было правильно разыграть карты.
Да, действительно, чего это она такая помятая? Ну, мы сначала поймали ее в сеть крюками, потом оглушили гранатой, на всякий случай. А потом с ней случился Егерь, гад. Запах паленой рыбы и человеческой плоти. Экзотичное вышло блюдо.
Тем временем Красавица замолчала на несколько секунд. После непродолжительного молчания она продолжила:
- Мы планировали выцепить ее из рук Имаго, хах,- Бель прямо поражала ирония происходящего,- а у него действительно руки, как оказалось. Так вот, выцепить и отпустить в реку. Свобода и простор, знаешь ли. И нам и ей хорошо. Но Егерь нам подпортил игру. Видимо, Добрая Фея совсем ему мозг засрала.
Красавица с трудом удержалась, не назвав ту чем-то вроде "крылатой крысы". Метафора ведь тоже, знаете ли.
- Вот, решили исправить, возникший казус, как послы доброй воли,- Бель обаятельно улыбнулась. Красиво получилось. И врать не пришлось. Один фик, каждая собака в Городе в курсе того, что Биг Би нужен проход в канализации. Каждому хорошо известно о боевой операции. Значит нужно оперировать фактами, просто под другим углом.

Карлсон вошел в круг света... Каждое движение его отдавалось механическим звуком шестерен и сервоприводов, подправленное равномерным гулом дизеля. Глядя на него сложно было понять где начинается существо и заканчивается механизм: водяные насосы гнали по медным трубкам кровь, насыщаемую в легких, дополненных небольшой трубиной, прямо из грудины торчали головы цилиндров солидного движка, а целые связки трубок, проводов, газовых и топливных баллонов практически скрывали изъеденную коростой гниющую кожу. Сам же голос исходил из динамиков, закрепленных на нижней половине лица, прямо на месте щек. Нет, рот был на месте и язык тоже. Ощерившись плотным рядом отточенных зубов, он излучал улыбку, а язык, подобно большому сизому червю, скользнул по узким, почти обескровленным гудам. Небольшой механический паразит, скользнул с всклокоченной рыжей шевелюры в боеспорядочную бороду, изобилующую проводами и пластиковыми трубками. Две большие мясистые руки всколыхнулись в театральном жесте ближе к концу рассказа Красавицы. Жизнерадостный, немного скрипучий голос продолжал вещать:
- Да полно те, дела то житейские. Ну завалили, так сбросили бы в коллектор, чего докучать людЯм посреди ночи.
Голос переключился на более размеренный и механический, обращаясь, на этот раз, к Оловянному Солдатику:
- И что, новые солдатики Биг Би настолько крутые? Это они убили Гипер-Имаго?
Стен отвечал взвешенно, пристально глядя на собеседника, так, словно между ними была та самая прицельная планка, о которой он рассуждал не менее, чем пять минут назад:
- Нормально отработали. Осадили Егеря, квадрат отработали идеально, с Имаго разобрались оперативно, операцию по своей части провели ОТ и ДО.
- Ну да, Биг Би не стал бы такой шорох наводить ради мелкой шушеры. Он помнит про наш уговор?
Стен лишь пожал плечами отключая "невидимый прицел", а Карлсон с легким щелчком переключив голос, уставился на Красавицу, пристально изучая ее парой органических глаз, раскрасневщихся и поблескивающих из-под мясистых воспаленных век и более чем десятком светящихся сенсоров.
- Этот Паренек не так прост как кажется. В мыслях у него - лишь подороже продаться Продавцу Кошмаров, - последнее имя, хоть и было неизвестно Красавице, ударило волной холода и оцепенеяющего ужаса, неожиданно, черт подери, для пары пафосных слов.
- Он думает, что сможет всех перехитрить, если соберет под свои знамена Маленьких Серых Людей. Я не претендую на такие мудрости. Хочет - и пусть. Мне главное штобы в канализации порядок был и никто не сувался.

Разговаривать с Карлсоном, чей силуэт оставался практически скрыт в полумраке, казалось немного неестественным и по-своему интригующим. Желтое пятно света равнодушно очерчивало пылинки в воздухе и не слишком чистый пол. Голос его, такой спокойный и чуть шутливый, интриговал, подталкивал к сомнению каждую секунду. Механический звук, тяжелая поступь, будто он и не Персонаж, а робот вовсе- и вот он, во всей красе в кругу тепловатого света. Верно ведь говорят, правда глаза колит.
А глаза Бель сейчас расширились от удивления, от чего выражение ее лица стало совсем кукольным и по-девчачьи наивным. Трудно было сказать, правда она так удивилась или подыгрывала собеседнику. Тем не менее Красавица не отрывая взгляда разглядывала каждый миллиметр толстяка, почти вульгарно пялясь.
Голос Стена привел девушку в чувства и напомнил, что она тут все-таки по делу. Каждое слово Карлсона она ловила и запоминала, все же поддавая сомнению. В Городе любая информация на вес золота, главное- понять, кто и что для какой цели преподносит. И вот, судя по всему, некий уговор с Биг Би- факт. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что уговор касался непосредственно канализации, то есть непосредственной территории нового полумеханического знакомого. Интересно, чего стоила подобная переделка? Местами кожа и плоть подгнивали, напоминая, что железо и пластик инородные материалы. Гниение заживо и волшебное восстановление благодаря живучести Персонажей, коктейль щедро приправленный болью. Больно, дорого, навсегда.

- Ты умеешь заинтриговать,- улыбка слетела с губ Красавицы, будто фирменный знак. Мимолетная милая улыбочка, после чего Бель продолжила чуть более обыденным тоном.- И что же, Продавец Кошмаров- большая шишка? Я о нем раньше не слышала. Что же, он настолько страшен, что о нем даже не сплетничают?
Она не стала юлить и обманывать, ведь, правда же, для нее этот самый продавец оставался на уровне мифа. Ровно как и басни про оживших богов. А Карлсон явно вел свою игру, желая, чтобы Красавица усомнилась в злобном Волке. Так пусть даст ей серьезный повод для размышлений и пояснит загадочный псевдоним интригующей историей. Будто их и так мало. Город кишел слухами, будто червями, постоянно плодящимися и напоминающими о своем существовании как неотъемлемой части Города. И Биг Би многие недолюбливали. Правда, Бель льстило, что Серый ее терпит и даже помогает, не смотря на выкрутасы Чудика.
- Если отвлечься от праздных разговоров, мы здесь по поводу Русалочки,- немного погодя продолжила Бель, подчеркивая очевидный факт.- Мы хотим совершить с тобой сделку. Нам нужна цистерна с водой для нашей общей знакомой и охрана. За определенную плату. Вы ведь ребята сердобольные, не бросите даму в беде?
Бель неутомимо излучала обаяние, разве что не сияя в этой загнивающей дыре. Приятный голос, доброжелательный взгляд и женственные манеры. Что уже в совокупности довольно неплохо.

- Да чего уж там! Дела-то житейские! - громогласный голос Карлсона эхом разносился по ангару, а его вальяжная поступь сотрясала пол. Однако, среди всех этих громогласных звуков и шума механизмов еле слышно звучал другой голос: скрипучий, тихий, слабый:
- ...суку еще не взъебал Город...
Карлсон замер и через массивные линзы очков Красавица увидела безумно расширяющиеся зрачки:
- Опачки, ну вот нежданчик! - жизнерадостный голос из динамиков контрастировал с выражением лица, искаженного в гримасе боли.
- ...когда твои глаза выжрет его Ночь Города ты увидишь Торговца Кошмарами в каждой тени его...
Глухой голос звучал откуда-то из груды механизмов и трубок на боку Карлсона: несколько механических существ, похожих на здоровенных блох копошились над странным куском бледной плоти, оплетенным сетью проводов и трубок.
- Да сам Малыш решил перетереть с тобой за жизнь, - массивные руки бережно и нежно принялись раздвигать панели и массовные механизмы, - Ты, энтого, не пугайся. Паршивая экология дурно сказалась на его здоровьичке и нраве.

Малыш был размером с двухлетнего ребенка, необычайно бледен, все тело его было покрыто старческими морщинами и пигментными пятнами, дряблая кожа уродливо свисала складками по всему телу, а нижняя часть туловища уходила в жирный мясистый бок Карлсона, покрытый слоем вонючей грязи, и лишь две тоненькие, почти отрафированые ножки свисали бесполезными обрубками. Целая мириада проводов и трубок пронизывала его глотку и живот.
- ...чего уставилась, сука?...
Он говорил в такт работающему рядом воздушному поршню, загонявшему в его легкие воздух через небольшой ребристый шланг.
- ...на жизнь Русалки мне посрать, но раз уж ты готова... за нее заплатить, то есть некоторое говно... которое не помешало бы разгрести...
Маленькая ручка извлекла из механизма рядом небольшой скомканый листок бумаги:
- ...возьми это... схема проезда. Тут недалеко... но иди одна, на месте ты поймешь что... от тебя требуется...
Стен взял за плечо Красавицу. Жесткой хваткой и аккуратно потянул назад. Довольно громко он прошептал ей на ухо:
- Не вздумай лезть в это дерьмо. Русалка того не стоит.

Голоса эхом отталкивались от стен темного просторного помещения и глухо вторили друг другу. Громкий бас резко контрастировал с тонким слабым скрипучим голосом, и все это сливалось в извращенную пугающую симфонию. Здоровяк, похоже, относился к собственной "опухоли" бережно, все еще узнавая в ней друга. Он возвышался посреди пятна света, аккуратно придерживая края одежды. Их силуэт четко вырисовывался, оголяя каждую уродливую деталь.
...суку еще не взъебал Город...
Предупреждение не помогло. Даже Бель стало не по себе, незаметно для собеседников она инстинктивно сжала руку Стена. Сделала она это неаккуратно, но к своему счастью, ухватилась там, где ткань покрывала горячее железо, не давай обжечься.
- Дааа,- протянула она задумчиво, бросив секундный растерянный взгляд на Оловянного Солдатика,- с экологией жопа полная...
Констатация факта, несвойственная Красавице, лишь для поддержания беседы. А что сказать, она толком не знала. Каждая скрипучая болезненная фраза Малыша загоняла металлический гвоздь в сознание Красавицы, запоминаясь и навевая страх. Маленький мутант не был похож ни на одного встреченного ею ранее монстра или Персонажа. Он сохранял в себе иллюзию жизни, влача жалкое существование в зависти и ненависти к окружающему миру.
...когда твои глаза выжрет его Ночь Города ты увидишь Торговца Кошмарами в каждой тени его...
- Одна?- переспросила она, легкая улыбка коснулась ее губ. Ни то ли ирония, ни то ли недоверие. Это что, завуалированное предложение? Ловушка? Какого черта?!

Громкий шепот Оловянного Солдатика помог немного придти в себя, напоминая, что пока еще Бель не одна. Она взглянула в лицо Стена. Это что: дружеское участие или элементарная практичность? Бель нахмурилась.
-Есть предположения, что это за авантюра?- так же шепотом вторила она Солдатику.
Девушка размышляла над ситуацией, явно наплевав, стоит того Русалочка, по мнению Стена, или нет. Новым знакомым деньги были явно не нужны. Но и если бы хотели, уже убили бы. Выбор оставлял желать лучшего.

- Да ты на его рожу глянь, - Стен метнул довольно таки красноречивый взгляд в сторону Малыша, горячие жесткие пальцы неприятно обжигали кожу Красавицы через ткань плаща, а стальная хватка неприятно выворачивала плечо в суставе.
- Русалка без пяти минут труп. Ее уже списали в число "оправданных потерь", а вот тебе неплохо бы подумать о том, нужны ли тебе новые дыры в теле и не пострадают ли те, которые уже есть.
Малыш начал приходить в движение: из бледного, с синеватым отливом, он превращался в розового с крупными красными пятнами, голос его больше не дрожал в такт движения воздушного цилиндра.
- Эй, ты что передумала? А рыбу Кошмарам можно скармливать? Я даже дам тебе посмотреть на это зрелище. Ты просто будешь течь от вида такой крутотени!
Массивная туша Крлсона завалилась на бок, а механических голос из динамиков все в той же позитивной ноте изрек:
- Спокойствие! Только спокойствие!
Вооруженные тени, остававшиеся за границами освещенной зоны неуверенно двинулись, бойцы Биг Би вскинули оружие. Уверенно вскинули, прижавшись к пластиковым накладками прикладов и прижимая спусковые крючки почти до самой точки невозврата.

- Да что с тобой, Стен?! Отпусти меня, мне больно,- девушка попыталась освободиться из в буквальном смысле металлической хватки Оловянного Солдатика. Она морщилась, косясь на то, как начинает нагреваться кожа ее плаща, еле слышно шипя и дымя тонкой струйкой противно пахнущего дыма. В какой-то момент она поспешно сняла плащ, пока участок рядом с плечом на ее плаще не остынет. Бель аккуратно потерла плечо. Обожглась слегка, не говоря уже о синяках и чуть ли не вывихнутом плече.- И завязывай уже о моих дырках думать, ты меня пугаешь.

Старина Стен- хамло, как и всегда. Ничего не меняется. Но настороженность Оловянного Солдатика не может быть напрасной, уж у кого-кого, а у него думалка хорошо работает. Холодный расчет и железная логика. Разве что забывает иногда, что сам он не из плоти и крови, а горячий металлический солдат. Буквально. Машина убийства. И как ни странно, с плохо скрываемой за грубыми манерами душой.

Красавица несколько секунд помедлила, обеспокоенно глядя на Стена. Выглядела она как никогда беззащитно, неудивительно, что напарник беспокоился за нее. Светлая кожа на спине Бель была покрыта многочисленными синяками и ссадинами, будто муж накануне ее избил. Что было не далеко от правды. И вот она сидит и смотрит на него своими все еще добрыми чуткими глазами, удивленно смотрит и настороженно.
Но Бель все же вспомнила, в каком она состоянии, и поспешно надела свой кожаный плащ обратно.
- Я собираюсь довести дело до конца,- твердо сказала наемница, все еще глядя на Стена. Его реакция ее теперь несколько беспокоила. Вдруг он решит, что она обезумела от горя из-за мужа и нарывается? Ну, как объяснить грубому солдату, что Город еще пока не всех вывернул наизнанку? В былые времена Персонажи держались друг за друга, помогая. Именно отголоски этого драгоценного прошлого Бель пыталась сохранить. Крупицы своей сказки.

Болтовня Малыша едва долетала до ушей Красавицы. Но все же слух зацепился за одну странную и крайне настораживающую деталь. Кошмары? Бель оглянулась на колышущиеся тени. И что же это за существа такие? Заклятие или сделка с дьяволом?
Небольшая деталь, но крайне настораживающая. И делишки у этих друзей ведь соответствующие.
- И думать забудь,- теперь уже наемница разговаривала непосредственно с Малышом. Более уверенно, чем со Стеном.- Я сделаю то, что ты требуешь.

На клочке бумажки была нарисована карта. Не иначе, мелкий выродок сам накорябал ее своими кривыми ручонками. Местности Красавица не знала, но, по виду, было не далеко, да и тропа между ангарами казалась больше похожей на скрытую тропу, Малыш нервно хихикнул, хотя, это больше походило на скрипучий болезненный кашель. Конечной целью ее была небольшая каморка. Что же было нужно? Убить кого-то? Покалечить? Неизвестно.
- Давай, детка, порадуешь меня - я еще тебе и благодарность отгружу, - Малыш проговорил ей вслед, пытаясь дотянуться до ее попы, но уж слишком коротки были ручонки, да и прыти ему явно не хватало.
Солдатик перехватил ее в паре шагов от машины, когда она уже направлялась к выходу. В карман плаща упало что-то тяжелое, объемное. Один из подсумков с жилета Солдатика. С непроницаемой рожей но шепнул ей:
- Там рация, будь на связи, а я на прицеле подержу... это, - глаза его коротко метнулись в сторону Малыша и Карлсона.
Чуть заметно придержал ее за полу плаща:
- Главное, без глупостей и лишней спешки.

Завод одеялом покореженой тьмы обхватил Красавицу, затягивая ее в свое бетонное нутро. Расстояния здесь были несколько иными: маленькие квадратики на карте вырастали в цеха размером с целый квартал, снаружи не переставая кипела жизнь. Слышался рев механихмов, передвижение людей, одиночные выстрелы и другие, более глухие механические удары. Но волшебная тропа Малыша, идущая нитью отчуждения через черное бетонное месиво неизменно уводила ее в сторону от всех опасностей Завода. Глухие удары сменились мерным гулом, неуловимо знакомым. Земля чуть дрожала и била стеной тепла, но, лишь когда мерный гул разразился болезненным ревом, Красавица узнала в нем Железного Дровосека. Последний узкий переход закончился тупиком с одной единственной бронированной дверью: в черном провале виднелось что-то похожее на ручку сейфа. Бессловесные феи, огоньками витавшие вокруг Красавицы почему-то нервно крутились вокруг этой самой ручки, оставляя за собой красный светящийся след: предупреждение об опасности.

Миниатюрная фигура Красавицы красовалась на фоне огромной туши механизированного Карлсона, из которого доносился легкий гул, будто от работающего механизма. Время от времени из различных трубок вырывался пар с легкий шипением. Бель не обращала внимания, небрежно держа мятый листок за края. Взгляд ее опустился куда-то вниз, видимо, на Малыша. Она взглянула на него вопросительно, мол, издеваешься или серьезно. На бумажке были какие-то схематичные каракули от руки, по-детски корявые и весьма по-взрослому издевающиеся. Бель заметила, что шаловливые ручонки даже будучи прикованы к уродливому громоздкому телу тянулись в ее сторону. Малыш норовил потрогать ее то за одно, то за другое.
"Неудивительно, что он такой мерзкий и озлобленный,"- пронеслась мысль в голове Красавицы, после чего она развернулась и направилась прочь, так и не предоставив шанс к себе прикоснуться. Остановилась она лишь на пару секунд у машины, бронетехники двух преданных человечков и наемника.
- Я бы даже поцеловала тебя на прощание, Стэн. Но ты уж больно горячий для меня мужчина,- еле слышно ответила Красавица, стараясь говорить так, чтобы слышал лишь Оловянный Солдатик. После чего направилась прочь. И лишь на выходе она послала тому воздушный поцелуй в полуобороте. Бель не знала, как расценит это сам Стэн. Дразнит она его? Подшучивает? Или все же проявляет благодарность в своей своеобразной манере? Немного шутливо и немного небрежно, как обычно.

Бель было приятно, что Стэн беспокоится за нее, хоть и не знала стоит ли вообще воспринимать Солдатика всерьез. Хотя что там. Нет, конечно, у нее же есть муж. О котором она старалась не думать, мысли о Чудовище грозили превратить ее жизнь в трагедию. И сущее самоубийство. Что крайне глупо, учитывая смертность Персонажей в Городе. В одном она могла быть солидарна с Биг Би точно: свою жизнь стоит продать подороже. Иногда, совсем в плохом настроении, Бель даже задумывалась о том, как было бы здорово расчленить всю банду Доброй Феи по одиночке и отправлять их ей в подарочной упаковке. Одного за другим. С методичностью маньяка, разгуливающего среди смертных. Но то случалось редко. В дни мрачного одиночества среди холодных стен, которые были покинуты ее мужем. Брошены, словно она была лишь очередной вещью в его доме. В его замке. Вещь, развлечение, прислуга. История повторялась, сводя ее с ума. Порой от горя. Порой от злости. Порой от похоти.

Стены бетонных коробок Завода в отличии от Города были полны жизни внутри. Пульс каждого из зданий будто норовил заглушить сердцебиение другого. Удивительно, но Бель могла пройти мимо множества перепалок в черте рваной аорты, загрязненной щебнем, железом и прочим мусором. Стрельба неизменно слышалась где-то вдалеке и не настигала Красавицу, старательно крадущуюся и понапрасну осторожничающую. Крики боли Железного Дровосека заставляли кровь застывать в жилах, напоминая, что смерть не худший из исходов.

И вот волшебный тупик, ведущий к заветной дверце. И что же это перед ней? Вовсе не лестница на чердак. И не вход в кухню с заветным вареньем. На что же сейчас подсел хитроумный толстячок с пропеллером? Он явно вырос из того, чтобы изображать полтергейста, распугивая округу. Но Бель могла поклясться он и так может многих спугнуть.
Ручка сейфа? Ловушка. За кем же отправили ее? Бель перехватила помповый дробовик поудобнее и зарядила его. Ей всегда хотелось попробовать пострелять по мишеням. Кто же знал, что удастся сделать это в такой ситуации.

Феи оживленно крутились вокруг ручки, что не могло не насторожить Красавицу, но подробный осмотр не дал не каких результатов: никаких чар, никаких плотных прутьев капканов. Она даже пару раз ткнула стволом дробовика, проверяя наличие опасных механизмов, но, как бы то ни было, ничего опасного не нашлось.
Рука ее легла на грубую поверхность металла, с усилием проворачивая ручку по часовой стрелке. Механизмы под толстой металлической плитой натужно скрипели, пока не раздался звонкий щелчок...
Белоснежка не успела даже вздрогнуть как плотный стальной трос резким рывком обхватил ее запястье, подобно тряпичной кукле мощь механизмов завода швырнула ее вверх, об стену, увлекая за неукротимым движением троса. Доли секунды растягивались, образуя обманчивое ощущение опасного полета. Острый край металлической конструкции ударился об ее бок, а стальной трос протащил ее внутри вентиляционной трубы. Неглубоко. Метра два. На этой глубине вторая незатейливая петля из стального троса обхватила ее поясницу, установив шаткое равновесие и остановив движение. Теперь силы натяжения закрепленного троса, гравитации и противовеса уравновешивали ее, растягивая в причудливой позе. Она даже не успела оценить всю глубину той жопы, в которой оказалась, как увидела, нет, скорее ощутила движение: сзади кто-то вползал в трубу, мелькая черным силуэтом на фоне светлого прогала. Кто-то не очень большой, но очень осторожный. Красавица слышала его мягкие шаги по тонкому металлу и прерывистое дыхание...
Тьма окружала ее с одной стороны она видела прямоугольный выход трубы, а с другой бездна неизвестности взирала на нее безучастным миганием красного маломощного светодиода..

Всего за несколько секунд Красавица успела пожалеть о собственной затее. Разглядеть куда и как она летит было почти невозможно. Полутьма, механизмы, тросы. Полная дезориентация.
В конце концов, Бель отделалась легким испугом. "Ну, и гостеприимство",- мелькнуло в голове у той. Наемница невозмутимо достала дробовик, предпочитая не дожидаться, пока кто-то подойдет к ней вплотную. Мало ли чего он там задумал. Перехватив оружие свободной рукой девушка прицелилась и дала залп по тени.
Лучшая защита- это нападение.

Стальное тело троса впивалось в тонкое запястья до самой кости, содрав тонкую нежную кожу и спрессовав ее неаккуратными рваными складками на обнажившихся костях кисти. Кровь сочилась из ужасной раны, а боль, хоть и запоздало, расползалась по руке в такт ударам сердца. Машинально тело пыталось втянуть поврежденную конечность, сжаться вокруг раны, но вторая петля силка надежно стягивала Красавицу в районе талии, благо там корсет и броня надежно защищали ее тело от плетеной нити троса.
Но боль отошла на второй план, когда существо позади двинулось в сторону Красавицы. И очень скоро она почувствовала его приближение. Жопой почувствовала, да... Судорожно, в панике и спешке, она принялась искать оружие: несколько гранат в рюкзаке, но сам рюкзак практически порвало на части во время столь необычного полета и теперь его содержимое с грохотом вываливалось на тонкий металл трубы, дробовик, который висел у нее на плече болтался теперь в районе талии. Ухватиться левой рукой за него и подтянуть ближе..
Тонкие холодные пальцы, покрытые тонкой шерстью втиснулись за пояс ее штанов, с силой стаскивая их. Пальцы в судорожной спешке отказывались слушаться. Спусковой крючок поддался чересчур легко, но выстрела не последовало, а существо позади тем временем упорно продолжало рывками стягивать с нее одежду, благо плотный кожаный ремень не позволял сделать это слишком быстро. В полной темноте пальцы Красавицы нащупали рифленое цевье, рывок. Нервный, поспешный. Дробовик натягивается на ремне и с глухим металлическим лязгом досылает патрон в патронник. Доли секунды, и весь мир, мысли и побуждения Красавицы кружатся вокруг этого орудия убийства. Холодные пальцы твари, горячее вонючее дыхание, бьющее по ее крестцу и какие-то, слюни, блядь, чтоли, капающие на ее белую кожу, все это просто не может не вызывать бурю гнева, возмущения, замешанного на страхе и бурлящая смесь эта дает свои плодотворные всходы: одним движением она вскидывает дробовик, протискивая его между своих обнаженных бедер, пока ствол не упирается в тонкую прослойку плоти, покрывающую кости.
Выстрел. Всполох пламени на доли секунды освещает тварь, скроенную из собаки, тощего человека и ебаной мирковолновки, и, провожая заряд картечи уходящий прямо под разинутую зубастую пасть, растворяется в брызгах крови, которая горячим потоком обдает Красавицу почти до самого затылка, плотная струя иссякает за доли секунды, сменяясь плотными потоками, с бульканьем выходящими в такт сердцебиению через разорванную гортань. Тварь впивается когтями в кожу Красавицы, оседая бесполезным мешком мяса на одной из стен вентиляционной шахты. В глухой изолированной трубе в дэт-метальном темпе барабаном стучит сердце Красавицы, и второе, затихающее под мерзкое булькающее хрипение. И еще один звук: мерное жужжание над ее головой.

Липкая волна страха дала о себе знать в самый неожиданны момент, подталкивая к сознанию ту самую сокровенную мысль: тебе же говорили. Но то ли альтруизм в Красавице не давал успокоиться бренному тела, кидая во всякие приключения, ни то ли она и вправду совсем идиотка. Еще и с заскоками.Страх пришел вместе с этой явно запаздывающей мыслью. Страх. Боль. Второе чувство нахлынуло еще во время странного полета следом за уцепившимся жестким тросом. И если корсет защищал тело девушке, лишь сдавливая и затрудняя дыхание, то руку жгло адски. Взгляд осторожно скользнул вслед источнику теплой растекающейся крови. Ее крови. На руку было жутко смотреть. Жутко осознавать, что это именно твоя рука. Чертов ад, полный боли среди металлических равнодушных стен.

Сзади послышались тихие шаги. Кажется, некий герой настигал ее со скоростью маньяка из фильма ужасов. Неторопливо, привычно и зная, что именно нужно делать. Вот и новый сюжет для истории с расчлененкой. А может еще и с изнасилованием. Вторая мысль как-то вдруг напугала девушку, в кровь прилил адреналин. Спасительное вещество чудом помогло забыть о чертовой боли. Кажется, этот самый герой истории с щекотливыми подробностями решил стянуть с дамы штаны. На что дама заспешила, перерывая остатки содержимого сумки. Граната? Нет, слишком рискованно. Гарпун? Явно, не к месту. Дробовик? Вот уж не подумала бы. Красавица действовала одной рукой, мешкая и поминая мудрости старого доброго вояки. Надо будет расцеловать Стэна потом. Если выберется. И впредь слушать мудрые советы старины Стэна. Красавица старалась не думать о теплом дыхании, находящемся в опасной близости.

Выстрел. Прогремел весьма убедительно, отталкивая незнакомую тварь и разбрызгивая фонтаны крови. Бел оказалась весьма гибкой. При чем кстати. Она и сама не поняла, как умудрилась извернуться, зажав ногами дробовик и к тому же выстрелить. Ловко, ничего не скажешь. Вот, наверное, бедолага был удивлен. Возможно, даже ни чуть не менее, чем сама Бель, когда ее нежнейшая часть тела показалась на свет из темной облегающей кожи. Надо будет на ремень еще что-нибудь повесить. На такие случаи.

Бель дернула дробовик, раскрывая его ствол и весьма неловко и поспешно вываливая из него едва дымящиеся гильзы. Девушка чувствовала, как сильно колотится ее сердце. Как же она была зла и напугана одновременно. Еще несколько мгновений Красавица пыталась повторить процедуру, запихивая патрону в ружье. А уж освободив вторую руку можно будет и штаны натянуть. Второй залп был нацелен по металлическому тросу, стягивающую раненую руку.
Все наладится,- мысленно говорила себе Бель, целясь.- Все обязательно наладится. Главное целиться подальше от руки.

UPD. Освободилась. Гордо натянула штаны одной рукой. И затянула пояс ПОТУЖЕ. Обезболиваю, обеззараживаю и перевязываю руку. Вроде, был перевязочный пакет. Даже два. Один от Биг Би, другой от Оловянного Солдатика. И оглядываюсь. Интересно, кто же пыталась подкрасться сзади и живо ли оно.

Трос, стягивающий запястье ослаб и Красавице все-таки удалось выпутаться из силка стального троса. Позади все еще ощущалось движение: тварь агонизировала, видимо. Когти скребли по листовому металлу, гулко достигая раз за разом стены. Бом. Неспешно так. Бом.
Красавица нашарила в темноте подсумок, который дал ей Оловянный солдатик, вцепилась зубами в бумажную обертку перевязочного пакета. Бом. Тварь все еще шевелилась, хотя и не могла сдвинуться с места. Высыпать все сыпучее и вылить все жидкое на рану. Пожалуй, единственное решение, которое может прийти в полной темноте. Черт подери, какая адская боль. Каждое движение кистью, даже случайное, отзывалось волной боли до самого локтя. Трос рассек кожу по всей окружности запястья, разорвал связки и впился в сустав, размолотив мягкий хрящ.
Бом.
Кровь быстро остывала в ночной прохладе, превращаясь в липкую холодную грязь, которая покрывала сейчас Красавицу от затылка до самой жопы. Рука болела дьявольски, отдавая волнами боли в такт ударам сердца, а оперировать одной левой в столь узком пространстве было не очень-то удобно. В итоге, кое-как натянутые поперек жопы штаны почти не стесняют движения.
Бом. А если прислушаться, то слышно еще бульканье крови в простреленной гортани.
В темноте щелкает зажигалка: единственный, пожалуй способ разглядеть тварь поближе. И да. Дилема: брать в руку зажигалку или оружие.
Бом.
Желтый огонек пляшет на пропитанном бензином фитиле, вырывая из тьмы кусок Твари: крупная собачья лапа скользит по луже крови от центра трубы до стенки.
Бом.
Отходит назад в поисках хотя бы какой-то опоры. Черная короткая шерсть опалена в тех местах, где в мышцы вонзаются куски стали с подведенными проводами. Пес довольно крупный. Самую малость меньше Красавицы. Пляшущий огонек дюйм за дюймом вливает в голову Красавицы образ Твари: механизмы оплетают кости, мышцы, связки, словно вплавленные.
Бом.
Спину венчают два сложенных пропеллера с защитными кожухами. Их силовая установка входит прямо между лопаток в плоть и дальше огромный кусок сплетенных механизмов замещает половину организма. Четыре механических руки, две из которых оплетены мышцами, словно вырванными из живого тела. На груди, среди всего прочего он видит младенца. Игра теней играет свое черное дело и на мгновение Красавице он кажется настоящим. Дешевая резина, скроенная посредством ножа, шуруповерта и пары болтов. Половину головы занимает видеокамера, мерно жужжащая и подмигивающая красным огоньком "передача данных". Нижней части у куклы нет. Ее заменяет практически гротескный фалоимитатор. Предназначенный не иначе как для крупного рогатого скота.
От этой части огонек уходит рывком, погружая на мгновение трубу во тьму, чтобы вырвать из нее голову Твари: Большая собачья голова. Черная масть. Беззлобные, полные боли глаза неотрывно следят за огоньком, который выхватывает из тьмы лицо Красавицы. Нижняя челюсть буквально снесена плотным потоком картечи до самой глотки, а из огромных размеров дыры все еще льется кровь, расползаясь крупными пузырями. Израненые уши прижаты к голове, бок, все еще обтянутый шкурой еле заметно вздымается, а в черной зеркальной поверхности глаз Красавица видит свое лицо, перепачканое в крови.

Девушка, ощущая острую боль в одной руке, другой пыталась хоть как-то себе помочь. Красавица осознавала, что находиться в темноте и делать все неудобно. Щурься- не щурься, толку особо никакого. Глаза с трудом привыкали к темноте. Еще и ее новый приятель шумит. Металлический грохот заставлял ее вздрагивать. Что же за тварь чуть не лишила ее девственности? Ну, не в первый раз она свою девственность того, конечно... но не суть же.
Что с рукой, думать не хотелось. Плохо дело. Девушка постанывала от боли периодически, сопровождая охи-вздохи отборнейшим матом. Говорили ей. Половину сыпучего, конечно, мимо. Но по тому как боль разрывала руку на части до самого локтя- определенно часть попала. И то неплохо. Жидкое. И перебинтовываем. Стук продолжал отдаваться от стен помещения, напоминая, что Бел совсем не одна.
-Ну, ничего, дружище. Сейчас я закончу. Погоди, не убегай далеко,- почти прошипела от боли и злости Красавица. Как все хорошо начиналось для нее. И вот теперь, в самый нужный момент, удача отвернулась.

Ладно, пока "приятель" агонизирует, можно и посмотреть, что он из себя представляет. Красавица буквально запихала дробовик в сумку, лишь бы тот не вывалился и почти дрожащими руками зажгла огонек зажигалки. Секунда. Глаза вновь привыкли к какому-никакому свету.
- Мать моя, честная,- невольно выдохнула девушка по мере продвижения небольшого огонька. Злость как-то постепенно улетучилась. Над существом жутко поиздевались, дабы показать всем приходящим, что хозяин думает о Карлсоне и Малыше. То была жуткая карикатура, переделка из живого существа. Но зачем насиловать? Что за извращение? Да еще и ЭТИМ?
В кои-то веке Красавица решила поступить по методу Стэна. В конце концов, именно Оловянный Солдатик действует наиболее эффективно в боевых и нестандартных ситуациях. Иными словами Бель решила добить несчастную тварь, чтобы та не мучилась. Вряд ли она теперь выживет. А умрет она нескоро, как и потеряет сознание. Персонажи живучи.
Бель принялась перезаряжать дробовик. Она шумно пыхтела от напряжения. Но минуты трудов дали свои плоды. Зажав дробовик подмышкой она перепроверила расположение твари. И после этого уже выстрелила, целясь в голову. Покойся с миром, бедолага. Встретимся в аду. После чего Бель выбросила дробовик. С одной рукой такое оружие неэффективно. Она приготовила нечто более эффективное. Нечто особенное.

Вспышка пламени на мгновение вырвала из тьмы оскал пасти, прежде чем стереть его плотным потоком пламени и картечи. Движение затихло. С глухим металлическим стуком дробовик упал на пол, потяжелев на еще одну жизнь.
Дальнейший путь по темному вентиляционному каналу все больше походил на испытание: к изнуряющей пульсирующей боли в руке добавилась неимоверная жара и духота. Двигаться приходилось наугад и, что не удивительно, в определенный момент вентиляционный канал соединился с вертикальной шахтой. Пальцы Красавицы скользнули по гладкому металлу, но это не помогло удержать равновесие: два метра полета в узком пространстве, и металлическая решетка смягчает падение, прогибается, с металлическим скрежетом выскальзывает из пазов и падение, хоть и недолгое продолжается. Остатки барахла валятся на ее голову, соприкосновение с бетонным полом вызывает волну резкой боли по всему телу.
Горячий воздух обжигает на мгновение глотку...
Огромный цех, кажется, даже не замечает появления незваной гостьи. Люди суетятся, перетаскивают провода, таскают баллоны, с устрашающим шипением работают автогены, вгрызаясь в толстый листовой металл, клокочут цепные лебедки, выдирая куски стали. С глухими хлопками капли расплавленного металла обрушиваются на пол, разлетаясь снопом искр. Железный Дровосек издает рев боли и отчаяния, сотрясая все здание, но плотный поток расплавленной стали превращает его в гулкое бульканье. Челюсти, мгновенно переливаясь из бордового в ярко-желтый цвет, деформируются под действием разваливающихся механизмов. Двигатель, огромный, работающий на всем, что только горит, судорожно клокочет, в то время как человек взрезает его стенки плотной смесью ацетилена с кислородом.
Он был огромен. Ужасен. Но даже его ультимативная жестокость меркла с той механической жестокостью, с которой его разделывали маленькие куски мяса. Три дня упорной работы оставили от Дровосека стальной остов, обмотанный вокруг боли, отчаяния и неимоверной тяги к жизни.
Однако, появление Красавицы не осталось совсем уж незамеченным: уверенной походкой к ней двинулись несколько вооруженных людей. В серой однотипной форме, такой же, как у новых людей Биг Би. Какой бы то ни было опасности они в ней не видели, да и что она могла сделать...
Голос. По старчески скрипучий и довольно мерзкий раздался позади:
- Я ждала тебя, маленькая прыткая девчушка.
Ведьма, чей силуэт был скрыт серой мешковатой мантией, возникла за ее спиной: тонкие аномально длинные пальцы, испещренные сетью морщин и пигментных пятен, оканчивающиеся длинными острыми когтями легли на плечи Красавицы, оградив ее от жары раскаленного металла могильной сыростью.

Колышущееся пламя огонька осветила темные животные глаза, отразившись в них последними проблесками жизни. Стук металла, громкий, оглушающий в тишине коллектора, давящий на разум неминуемым принятием решения. Выстрел. Губительный хлопок, выстреливающий смертельной волной пороха. Послышался звук рвущихся тканей, хруст переломанных костей. И еще один звук, который больше ассоциировался с небрежным шлепком красок на мольберт. Вместе с последней вспышкой угасла еще одна жизнь. Красавица бросила оружие, понимая, что больше не сможет сделать ни одного выстрела из дробовика. И ведь кажется, хватит! Но это лишь начало ночи. Ей еще многих предстоит встретить, и черт его знает что еще произойдет.

Бель постояла несколько секунд раздумывая. В тесной металлической коробке непереносимо воняло псиной, гниением и кровью. Ну вот, теперь и она убийца. Странная мысль, давшаяся с такой же странной легкостью. Нужно было проверить вещи и двигаться дальше. Бежать от совершенного преступления. Удивительно, но обшаривая вслепую остатки вещей, Красавица не нашла рацию Стэна. Она еще не раздумывала о последствиях своих действий, просто пошла прочь. Подальше отсюда.

Продвигаясь вперед, Бель претерпевала зудящую боль в руке. И как на зло, казалось, что она усиливается с каждым метром. А еще она, дабы отвлечься, мысленно пыталась вспомнить, сколько и какие именно вещи потеряла. К концу пути, бессмысленное перечисление прервало падение. Красавица не успела закричать. Сначала она ударилась о решетку, так и не сообразив хвататься за больную руку или решетку, продолжила глупое падение. Красавица упала на бетонный пол, прижимая больную руку и беспомощно сжавшись под градом, казалось бы, ненужных вещей. Хотя скорее вывалилась из коллектора непонятной массой. И лишь копна перепачканных волос и развевающийся кожаный плащ напоминал о том, что это все еще Красавица.

Подобно марионетке Бель села на бетонном полу, пытаясь отдышаться и придти в себя. Глаза ее расширились от изумления. Зрелище, что предстало ей, было по-своему грандиозным и зловещим. Мало кто понимал в Городе, что именно из себя представляет Железный Дровосек. И вот они тонны железа, расходящиеся на зап.части. Металл просто напросто переплавляли- самый простой и удобный способ разобраться с этой машиной убийства в рекордные сроки. Трудно представить себе, но этот Персонаж испытывает на себе мучения пыток уже очень долгое время. Происходящее было сродни извращенным человеческим пыткам маньяка, когда тебе отрубают кусочек тела за кусочком и потом прижигают. Чтобы жертва не скончалась от потери крови. Вот Дровосек лишился челюсти, захлебываясь собственной жидкой тягучей кровью. Его рот и глотка теперь нелепо оголены, подставляя взгляду внутренности. С той разницей, что для него то был жидкой металл и куча механизмов. Да уж, теперь Бель могла по-настоящему оценить методы своего босса.

Собственно, теперь только до нее дошло, что здесь же снуют эти милые солдатики. Скорее всего, наемники. И им определенно на нее наплевать. Ох уж этот скользкий мелкий выродок Карлсона. Какую игру он ведет? Бель поспешно, на сколько могла, собрала остатки вещей и побросала их в порванную сумку за неимением ничего лучшего. Когда дряблая рука внезапно коснулась ее плеча, девушка пыталась судорожно сообразить, как это все дело закрепить.
Бель не закричала, но было близко. Вдох-выдох. Сердце предательски быстро колотится, отбивая уже знакомый ритм.
Но Красавица улыбнулась на замечание ведьмы, почти радушно повернувшись в ее сторону.
- Я так и думала,- девушка какое-то время пыталась сообразить, что сказать. Наверное, следовало бы пошутить на тему гостеприимства. Но, как ни странно, вспоминая громадный бычий член, ей было ни разу не смешно. Слава, блять, богу, искусственный и слава, блять, богу так и не добравшийся до нее.- Твой милый песик успел уже меня поприветствовать.

Что? И все? Надо сказать что-то еще. Но слова застревают поперек глотки. Неясно, что за дела у Биг Би с ведьмой. Но доподлинно известно, что он приложил свою лапу к смерти Железного Дровосека. А значит с ведьмой лучше не ссориться. Пока дела не закончены. И Карлсон с Малышом вместе могут сунуть свои дела себе прямо промеж общих булок. "На месте ты поймешь, что нужно сделать". Угу, конечно. Они что, совместное порно на любителя снимают? Хорошо хоть эти два извращенца в одном теле лично не явились.