Сpl. Psychosis v.1.1 Странные сказки на ночь | ходы игроков | 2.4. Вопрос выбора

- Ой, это все Малыш со своими странными фантазиями и старина Торговец Кошмарами со своими не менее странными идеями, - голос Ведьмы был по-старчески добрым и приятным. Запах сотен неизвестных трав, цветов и зелий окутывал ее, вызывая приятное головокружение и легкую слабость. Мягкие пальцы скользнули вверх, от плеч, по тонкой коже шеи к четко очерченным чертам лица:
- Не переживай за СЕБЯ, детка, все скоро закончится, - в подтверждение ее слов, мощный тельфер принялся мерно вытаскивать двигатель из развороченных ребер Железного Дровосека. Рассеченные несущие конструкции тянулись и переламывались в тех местах, где плотные потоки пропана и кислорода рассекли металл. Огромный механизм судорожно сотрясался, извергая потоки дыма, машинного масла и разлетающихся запчастей. Гидравлическая система с глухим шипением выплевывала струи темной рабочей жидкости. Мощная рука, чудом уцелевшая при разделке в агонии сжималась, разрывая и комкая металлическую решетку на полу. Решетку, сотканную из прутьев размером с запястье Красавицы.
- И лучше бы тебе быть подальше от Эпицентра в этот момент, - Казалось, смерть Дровосека ничуть не тронула рабочих, мерно продолжающих разбор стальной громады.
И бойцов его смерть тоже не особо волновала. По большому счету, он был мертв в тот момент, когда его решили отправить на разделку Большие Воротилы Города. Сколько же Персонажей можно было назвать живыми исходя из этой логики? Хороший вопрос.
Красавица пока еще была жива. Об этом говорили. Нет. Кричали черные дульные срезы крупнокалиберных винтовок. Два слова, обрамленных угловатыми пламегасителями "ПОКА ЕЩЕ".
- Эй, старуха, а ну шаг назад, а ты, на колени, руки за голову, и без глупостей, - сосредоточенное лицо бойца, взирающего на мир через око колиматорного прицела, предельная собранность в осанке и движениях. Ведьма отступила. Звон цепей, скрытых среди мешковатых серых одеяний сказал о многом.

Девушка, что появилась посреди заполненного суетящимися людьми помещения, слушала ведьму внимательно. Она ей не доверяла, это и понятно, но и не сторонилась. Не боялась. Даже дурман неизвестных трав лишь поддразнивал, скорее вызывая интерес. Старуха казалась обманчиво приятной. Обманчиво дружелюбной. Бель внимательно следила за ее выражением лица, за ее действиями. Бель позволяла старухе прикасаться к себе, не считая это оскорблением или чем-то еще. Обыденный жест. Возможно, ведьме просто так было легче общаться. Привычка. У всех свои закидоны, в конце концов.

Грохот работы по разбиранию огромного механизма продолжал оглушительно заполнять помещение. Удивительно, как в такой обстановке можно было общаться. Спасало расстояние от Железного Дровосека, благо, тот больше не мог неистово кричать. Его агония стала теперь бессловесной, облегчая муки совести ее случайных свидетелей. Догадка по поводу Малыша оказалась верна. Оставалось надеяться, что он смог рассмотреть задницу Красавицы как следует. Ибо мелкому ублюдку до нее уже точно не дотянуться.

Мысли не слишком сообразительной, но весьма привлекательной особы, прервал, как полагается, военный. Логично. Она не могла оставаться незамеченной слишком долгое время. Тем более беседуя, как оказалось, с пленницей. Бель подчинилась, все же надеясь, что эти ребята не смогут навредить ей в открытую. Она придержала рукой сумку, чтобы ничего больше не вывалилось, пока садилась на колени. Красавица медленно подняла руки, уводя их, как и велено, за голову. Поврежденная правая рука неприятно отозвалась болью. Казалось, что нервы ее были оголены до самого локтя. Она оглядывала помещение в надежде, что в случае крайне неприятных обстоятельств сможет хотя бы смотаться. Как бы между прочим. Вряд ли у этих наемников могла стоять цель задерживать всех подряд. Или еще чего похуже.
"Вот бы до старины Стэна вовремя дошло, что рация была успешно проебана,"- с грустью подумалось Бель. Оловянный Солдатик дураком не был, но и гением тоже не являлся. Он мог посчитать, что ей некогда ответить, или все идет по плану, раз она не связывается. Может он все-таки подстраховался, решив, что она совсем полоумная дурочка? Сначала закидоны мужа, потом Русалочка, а теперь и на побегушках у какого-то извращенца. Бель вела себя так, будто ей в жизни не хватает адреналина и веселого задорного секса с незнакомцем. Хотя толку? Солдатик вряд ли особо разглядывал схему, куда она направилась. Печаль, в общем.

Бойцы особой учтивостью не отличались, чего нельзя сказать об их выучке. Подобно маленьким деталям огромного механизма, они действовали жестко, выверенно. Секунда. Удар ботинка. Мягкий, совсем даже не болезненный, и лицо Красавицы встречается с металлической решеткой на полу. Умелые руки стягивают ее запястья браслетами наручников, неприятно обхватывая развороченную оголенную плоть, еще две пары рук поспешно выворачивают ее карманы,бесцеремонно выкидывая все их содержимое на пол. Сопротивляться, даже возмущаться нет возможности: необычно крепкая для людей хватка не дает ни единого шанса вырваться. Голова ее прижата коленом, отчего ребра решетки неприятно впиваются в кожу, еще один боец прижимает ее всем своим весом в районе поясницы. Слышится суета и лязг металла над ней.
- Рэй, выбрасывай её на Ноль. Быстрее! - что-то холодное, по ощущениям похожее на дульный срез упирается в ее затылок. Щелчок. И Тьма накрывает ее.

Поток Города шел под ее ногами: улицы, массивы бетонных зданий, переплетения комуникаций, спички фонарных столбов, подсвеченные огоньками холодных неона и теплыми вольфрамовыми нитями ламп накаливания. Внизу суетились люди, редкие машины, подобно малькам шныряли по улицам, мчащимся вперед без остановки. Город сплошным потоком стремился в черную пучину тьмы, вздымаясь вверх огромными безобразными бетонными пиками под аккомпанемент автоматных очередей, чтобы спустя мгновение рухнуть вниз лавиной, влившись обратно в мерный поток. Новое обличие Города завораживало и гипнотизировало своей мощью и своим величием, затягивая Красавицу вниз. Земля под ее ногами уходила. Падение вниз казалось заманчивой идеей. Один шажок.

Две руки, мягкие, с тонкими пальцами, обхватили ее за талию оттаскивая назад. Толстые прутья решетки, казалось, прошли сквозь ее тело и она оказалась внутри клетки. Клетки, в которой была заточена Ведьма. Безобразные лохмотья покрывали сверху свод клети плотной занавеской, скрывая поток Города от глаз Красавицы. Тонкие, нежные руки, прижимали голову Красавицы к пышной груди, покрытой тонкими мягкими тканями. Голос Ведьмы изменился вслед за телом:
- Не смотри, не смотри туда, иначе Город Сведет тебя с ума. Он питается Безумием.

Удивительно, но на усмирение не сопротивляющейся Красавицы понадобилось аж трое наемников. Миленько. Один грубо прижимал голову девушки к металлической решетке, что в общем-то мало волновало. Первая волна боли свела руку, когда ту грубо схватили. Вторая, уже ощутимее, когда скрутили за спину. Нет, скрутили то обе руки. Но болезненно ощущалась лишь правая. Острые приступы боли. Третий наемник выворачивал карманы Бель. И та с грустью представила досаду Стэна и уже с некоторым мрачным предвкушением гнев Снежной Королевы. Опять придется отчитываться и оправдываться. Хоть бы раз ее визит начинался с повода получше. Впрочем, оканчивалось все обычно не так уж плохо.

На какой еще ноль?! Что происходит-то? Бель приготовилась к легкой и быстрой смерти. И последняя мысль предполагалась быть о муже. Но тьма столь быстро накрывшая ее точно так же быстро расступилась. Показывая ей все величие погрязшего в пороке и грязи Город. Давай, говорил он, я жду тебя. Всего один шаг. И она его сделала бы. Посчитав своего рода адом после смерти. Быть может, ее муж где-то там. Вдалеке. Быть может, они еще встретятся.

Она перестала понимать, что происходит. Кто-то заботливо ее приобнял, скрывая от взгляда мрачный пейзаж каменных стен. Огней среди этих громоздких коробок. В них прятались такие же потерянные и несчастные выжившие. И лишь рой смельчаков мельтешил там внизу роем цветных муравьев. Взгляд Бель сфокусировался не сразу. Доброе прикосновение и вовсе казалось чем-то ценным и столь редким. И от того лишь более ценным.
- Не смотреть? Безумием? Что происходит?- голос будто бы и вовсе исказился, придавая Красавицу. Она ощущала мягкость тела столь близкого к ней. Ласковые руки и доброжелательный голос. Что странно, тюрьма из металлических прутьев была покрыта какими-то тряпками. Бель взглянула на ведьму. Она хотела рассмотреть ее. Узнать.

Плотный саван мягкой светлой ткани скрывал лицо и силуэт Ведьмы, витал полупрозрачным облаком, окружая Красавицу и позволяя ориентироваться лишь на ощупь. Сладковатый, чуть отдающий дымом запах яблока, мяты, вишни и опиума окутывал, подобно дыму, успокаивая и притупляя боль, но где-то в глубине Красавица чувствовала мелкую предательскую дрожь под своими пальцами. Ту самую, которая сопровождает наплыв страха. Того самого, тягучего, который подобно смоле обволакивает, липнет к коже и надолго въедается, оставляя черные пятна безнадеги и боли.
- Не бойся, иначе ОН учует страх и придет, - в голове сам собой возник образ Города живого, вздымающегося над тьмой мироздания бесконечной уродливой Тварью, сплетенной из бетона, арматуры и асфальта, облаченного в сеть проводов.
- Это место - ЕГО мысли, самые потаенные, ЕГО сны, ЕГО мечтания, но даже ОН не способен уследить за всем, что здесь происходит. ЕГО Безумие становится нашей Тюрьмой, но сегодня своды этой Тюрьмы могут обрушиться, погребая тех, кто не сумеет скрыться.

Окружение Красавицы было больше похоже на сон, немного причудливый, немного странный. Полупрозрачная ткань больше напоминала плотную колышущуюся дымку. Будто несколько реальностей здесь сплетались в одну. Ведьма была полуреальна, полуосязаема, словно, находясь не только здесь, но и где-то еще. Ароматы, исходящие от нее пьянили, в то время как тело ощущало слабость. Слабость напоминала об опасности произошедшего и того, что возможно все происходящее лишь сюрреалистичный сон, отголосок реальности.
Был ли то ее страх или страх ведьмы? Красавица вглядывалась в силуэт ведьмы, стараясь сосредоточиться именно на ее образе. Думай о витающих вокруг ароматах. Яблоко, мята, вишня и дурманящий опиум. Думай о них и о том, что ты не одна. Главное- найти в себе крупицу уверенности. Это всего лишь сон. Наваждение.

Но от ведьмы исходил страх, липкий и неприятный. Он наводил Красавицу на мысль о том, что она лжет. Можно ли доверять старой ведьме, обманувшей однажды? И дело ведь не в старых историях о былой жизни. Город меняет. Коверкает. От него не скроешься, не сбежишь. Так или иначе он настигает каждого. Так есть ли смысл бежать? Бель не знала ответа. Она проявила слабость, не поверив образу перед собой. Быть может, это лишь то, что ей хочется видеть. Бель не послушала. Она любопытно обернулась, впуская всю пучину красок и многообразия в свой разум. Где-то внизу копошилось множество суетливых созданий. Взглядом Красавица подсознательно искала уже знакомые фигуры, увязая в полудреме. Она погружалась куда-то вниз, ближе к каменным коробкам и монолитам. Что если она найдет мужа? Что если поймет, что делать дальше? Что если этот странный сон поможет ей определиться с тем, что есть правда среди этого жалкого подобия жизни?

Сознание Красавицы что-то изменило: пол под ней разваливался, а тело падало, нет, скорее спускалось вниз по потоку бетона, кирпича и стали. Пальцы Ведьмы скользнули по рукам Красавицы, пытаясь ее удержать, но тщетно: Город затягивал ее вниз, хаосом, потоками материи, искривляя пространство и отрывая его куски от времени. Город, а вернее, то что было сейчас перед ней был переполнен Тенями. Они двигались, покрывали собой бетон и сталь и, лишь, сосредоточив все внимание на той или иной Тени, она могла различить привычные образы: бродячий пес, крыса, человек...
Сам Город непонятным образом тек, подобно реке, но не было видно ничего, похожего на берега из-за нагромождений бетона и кирпича, да и сама природа движения была... странной. Каждый объект по отдельности оставался на месте, одновременно с этим, меняясь, сталкиваясь и сливаясь с другими. При попытке изучить природу этого движения, систематизировать ее, голова начинала адски болеть: сердце гулко било, отдаваясь до самой крышки черепа, а к горлу подступала тошнота. Бетон под ее ногами сменился металлической решеткой. До боли знакомой. Брызги расплавленного металла и нелепые обрубки толстостенной стали. Сомнений не было, это был фрагмент "цельнометаллической скотобойни". Позади раздался окрик.
- Черт, это засветка, Рэй, Дром, спускайте плоть с цепи.
Уже знакомые ей люди были в пяти метрах позади, внезапно, обретя необычную, для своей породы, резкость и четкость: Красавица Видела и Запоминала каждую мелочь в их лицах, повадках, действиях. Плотно сбитые, обвешанные снаряжением поверх бронежилетов, в форменной одежде и с нашивками с неизвестной аббревиатурой "I.K.T.", они быстро отбросили оружие, оставляя его болтающимся на ремнях, чтобы применить что-то ПО НАСТОЯЩЕМУ опасное. Что-то, что вселяло животный ужас самим фактом свое существования.
Долговязый боец с нашивкой "Дром" выхватил из разгрузки металлический цилиндр, внешне напоминающий обычный термос, но то, что произошло с ним дальше...
Цилиндр звякнул по металлической решетке, влетев под самые ноги Красавицы и с бульканьем изрыгнул черную смолянистую жидкость. В то самое время его напарник достал непонятную и очень футуристичную штуку, направляя ее на Красавицу. Выстрела не последовало. лишь короткое:
- Переброс сигнатуры.
Холодные руки, появившиеся из лужи, обхватили лодыжки Красавицы, лишая ее равновесия.

ссылка

Женские руки по-прежнему отчаянно хватались за Красавицу, пытаясь удержать в безотчетной попытке. Ведьма следовала какой-то своей непонятной логике, страшась города, избегая его безумия. Но Красавица и сама не понимала почему, но оттолкнула от себя старуху. Пусть она и выглядела сейчас иначе. Наверное, сработал некий внутренний инстинкт. Боится- значит лжет. Персонажи сами по себе куда опаснее, чем просто бетон и железо. Пусть даже и изрядно покрытые грязью и провонявшие смрадом смерти. Город пропитан безумством, но питается ли он разумом персонажей, что впускают его в себя?
Полупрозрачный саван остался где-то вдалеке и лишь запах дурманящих трав все еще преследовал. Бель отдалялась от Ведьмы, она шла сквозь Город. Казалось, она видит саму его душу. Его наполняли привычные ей живые существа. И нет, то не душа Города, а лишь Тени душ, навсегда заблудших среди нагромаждений бессердечного истукана. Город. Он будто говорил ей: смотри. И в то же время выжигал мозг при малейшей попытке осмыслить, сосредоточиться. Напоминание, что у всего есть своя цена. Смотри. Чувствуй. Страдай. Ты следующая.

Взгляд Красавицы равнодушно оценивал ситуацию вокруг. Ее взгляд переходил с одного солдатика на другого. Лицо было заплаканным, тени и тушь растеклись по лицу, теперь напоминающему гротескную маску. Равнодушную, отдаленную. Глаза ее сузились, она испытывала и злобу и страх. Скорее даже страх и от того злобу. Она помнила ребят с надписью, теперь намозолившей глаза. Но боялась не ее и даже не обладателей опознавательных нашивок. У них было что-то, что им не принадлежало. То, что не может принадлежать кому-то по определению. Пугающее, опасное, будоражащее, черт подери. Бель наблюдала, изучала поведение и оружие противника. Переброс сигнатуры, значит.
- Ничего не забыли, мальчики?- голос Красавицы звучал искаженно, чуждо, насмешливо. Здоровой рукой она потянулась к поясу. Кое кто оставил ей небольшой подарочек, явно забыв прибрать к рукам, как и все остальное ее имущество. В воздухе послышался угрожающий щелчок хлыста. Предупреждение, подобное пению уже знакомого ей демона. Катитесь в ад, сукины дети. Время игр окончено.
Бель направила первый удар хлыста в сторону Дрома. Первый красавчик, заслуживающий болезненного поцелуя. Цель была, конечно, не заставить того выть от боли, но то оказалось бы приятным бонусом. Красавица желала отнять у его напарника интригующую футуристическую штуку. И соответственно удар предназначался далеко не Дрому, а его напарнику.

Кнут, разлетевшись вороненой спиралью, с треском ударил по бойцу, заставив его отшатнуться, но не более: броня и обилие снаряжения сдержали удар. Красавица круговым движением запустила кнут в сторону, не прерывая движения и этот рывок оправдал ее ожидания на все сто процентов. Кончик кнута сделал несколько оборотов, плотно обхватывая аппаратуру бойца. Рывок. Отчаянный, всем весом, но руки уже крепко сжимают ее щиколотки и она падает на спину. Следом на металлическую решетку летит боец, выпуская из рук добычу Красавицы. Дром с Командиром рванули к Красавице, на ходу вынимая из подсумков какие-то угрожающие инструменты. Времени было в обрез, тем более, что тварь снизу продолжала выползать, удерживая Красавицу за ноги. Вот тонкие, аномально длинные пальцы обхватывают целиком ее бедро. Тощие, костлявые руки неправдоподобно изгибаются в суставах, давая твари вытащить из черной лужи тело. Руки Красавицы спешно перебирают кнут, подтягивая аппарат. Стоил ли он такого риска?
Смыться. Смыться как можно быстрее. Она уже использовала этот трюк, чтобы сбегать от Персонажей. К черту, должно прокатить и здесь. Руки ее дотронулись до холодного рельефного металла. Есть. Теперь, сосредоточиться, прижать к себе эту чертову штуку, провалиться в хрупкую человеческую плоть, подальше от лишних глаз. Небо над Городом было подобно куполу Цирка и она чувствовала, как течение его неспешно несет ее на арену. Плоть перестраивалась, добавляя не самых приятных ощущений. Пальцы уже сжимали ее ребра и, последним, что она увидела, было ее собственное лицо. Неимоверно бледное, на длинной шее, с черными глазами, в которых водоворотом бурлило Безумие...

Волна холода и боли захлестнула Красавицу, перебрасывая в Новую Версию Реальности. Мгновения слились в секунды, но ощущения все не проходили. Холод пробирал ее до самых костей, сотрясая крупной дрожью. Куски бетона и арматуры, врезались в ее спину, доставляя целый спектр болезненных ощущений. Живот крутило непривычное ощущение голода. Дикого, безудержного. И еще одно: движение. В ее руках вместо неподвижной стали извивалась черная тварь, окольцованная стальными полосами, она извергала потоки черной слизи. Красавица увидела свои руки: ободранные, с обломанными ногтями и грязные, испещренные тонкими полосами шрамов и морщинами. В них не было силы и тварь норовила вырваться из ее хватки. Мир вокруг нее стал на меньше, но от этого, не менее пугающим: грандиозные стены цехов были меньше, кровля почти везде обвалилась, а стены неспешно разваливались. Где-то за стеной она слышала голоса.
- Дром, Свяжись с Биг Би. Если это его Гротеск, то мы должны знать.
- Сигнатура парная. Скорее всего, Красавица.
- Рэй, вруби радиомаяк и найди Миньона. Эта девка обратилась. Если найдешь ее - убей.
- Есть, сэр.
И еще одни голоса. Где-то совсем недлеко, за стенами. Грозные, отдающие эхом по пустым полуразрушенным цехам:
- Девица пропала и знаешь, что это значит?
- Не спеши с выводами, Карлсон, она полна сюрпризов.

Щелчок. Рывок. Любимое оружие, как всегда, не подвело. Странный механизм в руках у Красавицы, а сама она даже не поморщилась от удара о неровную поверхность бетона и еще какого-то крошева. Но падая Бель продумала свои действия на шаг вперед и уже начала перевоплощаться. Нужно было стать меньше, незаметнее. Слиться с серыми человечками, что шныряют по улицам, будто напуганные тараканы. Среди них выделяются разве что наемники. И то лишь за счет количества и однообразной унылой военной расцветки. Это ведь всего лишь разница в масти. Не важно какого он семейства, он все равно остается тараканом. Вот и Бель пыталась слепить из себя маленькую юркую букашку. Но процесс этот каждый раз проходил так, будто и не по ее воле вовсе. Ее тело болезненно содрогалось, плоть деформировалась. Ее как будто выворачивали наизнанку и лепили заново. Боль, сопровождающаяся холодом. Будто Красавица ступила одной ногой в могилу. И куча еще чертовых недостатков. Несколько секунд, запоминающихся, мучительных.
А тварь все продолжала хвататься за Красавицу, выползать из той дыры, что ее призвали. Она наступала на Красавицу, будто паразит какой. Мгновение. И вот Бель пялиться в собственное мертвенно бледное лицо с черным провалом глазниц. Безумная пустота, тянущаяся к ее разуму. Она стремилась поглотить разум Бель полностью. Темный водоворот безумия.
- Катитесь к чертовой бабушке, больные ублюдки!- зло крикнула напоследок девушка, непонятно каким образом исхитрившись выбраться из объятий Имаго.

Красавица спряталась за одной из громадин, состоявшей из камней, мусора и железа. Она устало привалилась к ней, ощущая новую волну боли. Крепись детка, ведь ты еще жива. Пусть болит, это хорошо. Мир предстал иначе перед ее глазами, правда, что изменилось сказать было трудно. Не до того. Желудок скрутили болезненные спазмы голода. Когда она в последний раз ела, черт побери? О безудержно веселой ситуации напомнило странное движение совсем поблизости. Оно заставило Красавицу вздрогнуть от неожиданности. Так ты и есть малыш-миньон? Странная тварь была похожа на детеныша Имаго и по ней Бель крайне легко найти. И что же она сделала? Оставила малютку здесь, изрыгать темную противную жижу дальше. И рванула дальше, не обременяя себя ношей в виде Имаго-миньона. Пусть хоть весь завод просканируют своим маяком или что там у них?
Бель побежала дальше со всех сил. На поиски Стэна, соображающего порой хуже, чем она сама. Он находился поблизости, в соседнем помещении. И ей, черт подери, нужен был короткий путь туда. Не хватало еще упасть в голодный обморок или еще чего. Эти маленькие существа такие хрупкие.

Новая оболочка оказалась менее функциональной, чем ей показалось на первый взгляд. Хотя, казалось бы, куда уж хуже.
Не малейшей возможности утащить миньона не было. Пришлось его сбросить, на что он ответил скрипучим визгом, извиваясь, он расплескивал черную жижу и пытался заползти под ближайший осколок бетона. Красавица, если, конечно, ее так еще можно было называть, побежала, пытаясь скрыться от преследования. Ее шатало, обломки кирпича и бетонное крошево под ногами предательски выскальзывали, дыхание сбилось уже после пяти метров, а сердце колотилось уже в самой глотке. Но она бежала. Сзади ее подхлестывали быстрые размеренные шаги нового знакомого. Четкие, уверенные. Он бежал не разу не споткнувшись, еле слышно побрякивая снарягой. Холеный, сука, сытый и явно натасканый на выживание, преследование и убийство. Ноги в тяжелых ботинках все более беспорядочно перебирали кучу промышленного мусора под ногами, икры сводило, язык лип к небу, пропитываясь привкусом ржавого железо, а под ребрами сводило болью поджилки. Полсотни метров вверх по бетонному крошеву и плитам. Боль в разбитых коленях, ссадины на пальцах, одышка, боль, но она достигла пролома в стене. Не глядя шагнула в спасительную тьму пролома.
Короткий полет. Удар. Боль по всему телу. Несколько секунд на то, чтобы перевести дыхание. Еще никогда ее дыхание не было столь тяжелым. Через стук сердца она расслышала разговор внизу:
- Не заговаривай мне зубы, Оловянный Болванчик. Девка исчезла, не исполнив свою часть договора, а это значит...
- По большому счету, мы уже получили, то, что нам было нужно...
Еще один голос раздался совсем близко, в паре шагов от Красавицы:
- Эй, Фрэнк, смотри, оборванка какая-то влезла, - Мощный рывок перевернул девушку на спину, открыв перед ней лица новых знакомых: изъеденные угрями и испещренные полосами морщин рожи под толстым слоем щетины и грязи взирали на нее, вылупив глаза. Мясистая рука схватила ее за горло, в то время как вторая беспардонно скользнула по груди, сжимая ее.
- Ну нахер, страшная же.
Слова вырывались из растрескавшихся губ, минуя частокол прогнивших зубов, вонючими брызгами падая на лицо девушки.
- Помолчи. Все милее Эдди-залупы. Не все же на довоенную порнуху дрочить. Оттащим ее в подсобку, а там допросим.
Руки обхватили ворот ее лохмотьев, стягивая их на манер удавки вокруг шеи и мир двинулся в сторону под ее телом.
- Эй, Карлсон! Тут бродяга какая-то вперлась.

Кто может ответить на вопрос: что есть Персонаж? Что делает его таким чертовски сильным, особенным? Кто-нибудь вообще задумывался на эту тему? Вряд ли. Город имеет свои правила, следуя которым у тебя есть шанс выжить. Главное- не увлекайся. Иначе станешь частью Города, а значит потеряешь разум и часть собственной души. Но есть ли она у Персонажа? Вот в чем главный вопрос. Эти свободолюбивые ублюдки, оказавшись среди умирающего города, кишащего смертельными тварями из иного пугающего мира, жестокими, ненасытными... да, что они сделали? Они не стали жалеть слабых маленьких смертных, которые скитались в руинах собственного дома и при этом не имели теперь в нем своего места. Смертные лишились всего. И их никто не пожалел. А что же Персонажи? Эти эгоистичные подонки, выброшенные из собственного мира, начали делить чужой. Вгрызлись друг другу в глотки, подобно диким зверям. И даже не самые жестокие из них были поглощены собственными мелочными заботами. Выживанием.

Бель ни разу о подобном не задумывалась. Она столько раз использовала облик обычного человека, чтобы скрыться, но ни разу ее не посещала мысль, что же такого в этих странных безликих существах? Почему они оказались в этом мире до Персонажей? Вопрос природы Имаго, и тот не задержался в ее голове, чего уж там.
И вот Красавица, нынче пребывая в теле обычной замарашки, бежит, спешит куда-то. В висках пульсирует, кажется что голова вот вот лопнет на куски, как праздничная тыква. Перед глазами уже начинают плыть круги. Легкие жжот от натуги. Желудок стенает в агонии голода. А она все бежит и бежит, спасает свою жизнь. Она не обращает внимание на боль. Она лишь слышит быстрый размеренный бег. Тяжелые военные ботинки отмеряют оставшееся ей время жизни. Каждый шаг будто стук часов. Он настигает. Еще чуть чуть и противник окажется за спиной. Ноги жжот, подкатывает слабость, больно на столько, что уже и не понимаешь, бежишь ли вообще. Красавица будто ополоумела, ее мотыляло из стороны в сторону. Она продолжала бежать, хватая ртом воздух. Не думая. Казалось бы, вот вот тебя настигнет смерть. Но нет. В ее голове не было ни единой мысли. Пустота. И лишь взгляд цепляется за окружающие развалины в поисках спасения. Красавице часто везло. При чем даже в отчаянных ситуациях, в которые она сама же себя и загнала.

Пролом в стене. Не важно куда, лишь бы подальше. Снова падение, боль. Да черт с ним со всем. Разговор ублюдка с пропеллером и Стэна. Кажется, Карлсон спешит списать ее со счетов, нервничает? Что, неужели переживает, что Оловянный хоть и дубоват, но все-таки примется ее искать? И что же он может обнаружить. Толстяк с говорящей опухолью ну пузе и сам не знает.
Ее грубо переворачивают на спину. Оборванку? На Бель пялились, пожалуй, самые уродливые из известных ей созданий. Тут даже гаргулья показалась бы милым другом, по сравнению с этим-то.
- Да вы издеваетесь, блять, что ли?- голос незнакомки под конец фразы прозвучал надломленно. Сквозь злобу и приливающую вновь боль. Простая "оборванка" на глазах у двух уродцев изменилась. Стала той самой Красавицей. Которая весьма агрессивно вскочила на ноги, растолкав в сторону хамоватых типов.- Пшли на хуй.
Вот и попрощалась, молодец.

Из тени прогулочным шагом вышла Бель, помятая, волосы растрепаны. Но шла она спокойным уверенным шагом. Противная полуулыбочка все так же не покидала ее лица, как и при первой встрече с Карлсоном. Псина сдохла не завершив начатое. Да что там, и начав вовсе.
- Девка?- она изобразила грусть и легкое разочарование в голосе.- А я надеялась, что после всех твоих презентов мы наконец-то подружимся. Еще чуть чуть и мы были бы так близки. Ну, или почти... Как тебе моя задница, кстати, ничего так? Хотя не отвечай, я и так поняла, что вдул бы.
Бель подошла к Стэну. Что с ней произошло- не ясно. Казалось, она ни в себе. И лишь кнут на месте. Вся одежда надета небрежно, плащ в крови. Пахнет кровью, противным упоминанием смерти. И даже утонченный парфюм не спасает ситуацию. Но в целом, повреждена лишь рука.
- Ну, и размерчик ты подогнал мне,- девушка присвистнула.- Я оценила иронию. Но возвращаясь к делу. Сделка на счет Русалочки в силе? И что там, с твоими обещаниями?

Всего на несколько секунд Красавица взяла Стэна за руку. Казалось бы, трогательный жест. Мол, ты был прав. Но было что-то еще. Бель несколько секунд не отпускала горячее железо, ощущая новый поток боли. Она закусила губу, болезненно прикрыв глаза. После чего одернула руку и внимательно изучала, как волдыри и ожоги постепенно заживают, рассасываются. Оловянному Солдатику было не понять, но то была своего рода проверка, что Красавица еще не бредит и это действительно он.

- Ах тыж сука, - человек отпустил Красавицу, кинувшись прочь. Не очень то учтиво это было с его стороны. Даже по хамски. Напарник его спешно ткнул ей в лицо дрожащим дулом потертого помпового дробовика: палец, перетянутый серым от грязи пластырем вжал спусковой крючок до упора, но выстрела не последовало. Перенервничал, поторопился, не загнал патрон в патронник и последовал примеру своего напарника, ломанув со всех ног прочь. Как не по-джентельменски. Они скрылись за ближайшей металлической дверью, с той стороны послышалось несколько глухих шлепков и неясный шорох.

Но Красавице до них уже не было дела. Перед ней раскинулась база Карлсона: хитросплетение переходов, подвесных помещений, лестниц, расположенных почти под самым потолком огромного цеха. Было довольно много выходов на крышу, а вот вниз вели лишь редкие канатные лестницы.. Держать оборону в таком месте было довольно удобно. А вот спускаться вниз. Хотя, к черту, она же Персонаж. Легко перемахнув через ограждение, она эффектно приземлилась прямо между Оловянным Солдатиком и Карлсоном, вызвав у последнего просто бурю негодования:
- Ты, высокомерная сука, ты убила мою собаку моего...
- Эй, - Оловянный Солдатик подался вперед, отстранив Красавицу, - Не стоит наезжать на нее. Я же сказал, что мы получили все, что нам нужно было..
Карлсон подался вперед, ощерившись многочисленным механизмами и бронелистами: два пулеметных ствола выползли из месива плоти и механизмов, хищно лязгнув затворами и лишь жизнерадостный голос из динамиков оставался столь же дружелюбным:
- И что же ты такого ценного получил, стоя тут истуканом?!
Оловянный Солдатик сделал еще один шаг вперед. В руке он сжимал пистолет:
- Время..
Мгновение, и ствол поднимается вверх, Карлсон делает рывок в сторону, но это уже мало что решает. Одна за другой три пули бьют в массив механики и электроники, под которыми скрыт Малыш. Ошметки металла, крови и искр летят в разные стороны... Карлсон неуклюже спотыкается, падает на пол и поднимается уже на четыре лапы: с его бока в путанице проводов и механизмов куском бледной окровавленной плоти свисает Малыш. Карлсон издает рев, дергается и пытается соскрести лапой нагромождение механизмов с морды. Где-то сверху люди должны открыть огонь, но лишь одинокий голос доносится из рации Солдатика:
- Сэр, зачистка завершена, контроль над базой установлен.

Тем временем Красавица встала и беспечно начала отряхиваться. Удивительным образом, смертные ее не напугали. Даже толики опасения не внушили. А все-таки стоило бы быть осмотрительнее. Второй уродец ткнул в даму дулом дробовика и со всей силы надавил на спусковой крючок. Бель удивленно нахмурилась, теряясь, что в таких случаях обычно делают. Злятся? Может отнять дробовик? Но тогда придется опять бегать, как сумасшедшая. Только теперь пытаясь догнать, а не скрыться. Вот еще. Вместо этого Красавица гордо и пафосно перепрыгнула через ограждение, спускаясь этажом- парой ниже. Что происходило с теми двумя уродцами для нее уже не имело значения.

Приземлилась Бель удачнее некуда, прямо между Оловянным Солдатиком и Карлсоном. Она поправила растрепавшиеся волосы аккуратным мягким жестом и очаровательно улыбнулась. Но последний отреагировал весьма агрессивно и нездорово. Учитывая тот факт, что его пес пытался надругаться над Бель, направившуюся прямиком в ловушку. Скольких он мог точно так же облапошить? Или ей надо было принять свою участь ради его удовольствия? Миленький расклад. Улыбочка сошла на нет с лица Красавицы, теперь на нем отпечаталось замешательство. Она бы и сама высказала наглецу пару ласковых слов, но за нее вступился Стэн. Оставалось лишь чуть отойти и наблюдать. А события развевались весьма стремительно.

Карлсон обозлился. И стоило только всему пойти наперекосяк, он взялся за оружие. Под бронепластинами скрывались два пулемета. И теперь два металлических дула равнодушно смотрели прямо на Стэна. Бель успела занервничать и хотела было вмешаться, чтобы все уладить, но не успела. Оловянный Солдатик решительно сократил расстояние, сделав еще шаг. Расстояние для стрельбы из пулемета весьма и весьма сомнительное. Непрактичное решение в подобной ситуации. Преимущество оказалось на стороне Стэна. Ровно три точных выстрела. И вот тут-то и настало время удивительных раскладов. Бель опять в ступоре пялилась на происходящее, не зная, что и сказать.

Взгляд Бель вперился в Оловянного Солдатика, ошарашенный и усталый одновременно. Но стоит отметить, Бель немного приободрилась. Наконец-то она в компании кого-то, кто ее не станет избивать, связывать и насиловать. Хотя в этот раз, пожалуй, даже немного жаль... но это в общем-то не так уж важно.
- Спасибо, наверное... Ну, в смысле спасибо. Правда. И... извини, ты был чертовски прав,- Красавица грустно и виновато смотрела на Стэна, она была растеряна, не зная, что еще добавить. Несколько тягостных секунд нерешительности, после которых девушка продолжила.- Все оказалось хуже, чем я думала. Но в целом, обошлось. Наверное. Он так быстро узнал про собаку. Вы все видели?
Бель поморщилась, представляя себе, как они тут наблюдали на каком-нибудь широкоформатном экране происходящее со стороны камеры теперь уже мертвого пса. Да уж, картина маслом: частично связанная Красавица, точнее зафиксированная, поясок, виднеющейся из-под корсажа, чулки на подвязочках, голый зад и никакого нижнего белья. Благо, Стэн не болтливый, а Карлсон теперь мертвый. Точнее Малыш и Его Воображаемый Друг Который Живет На Крыше.

- Я знаю, - Оловянный Солдатик вскинул ствол и всадил четыре пули в тушу Зверя. Обломки металла разлетались вперемешку с кровью и осколками черепа, тяжело взревев, он завалился на бок, истекая кровью. Массивные механизмы заглушили предсмертные судороги, а Оловянный Солдатик направился уверенной походкой к трупу, на ходу перезаряжая магазин пистолета:
- Ничего мы не видели. Как только пропала связь, я отдал бойцам приказ на зачистку базы. Действовать пришлось быстро, связи с Биг Би не было, - говорил он коротко, не отрывая взгляда от туши, распластавшейся на полу в луже крови. Свет фонаря скользнул по остекленевшим зрачкам и только тогда Солдатик убрал оружие в кобуру.
- У нас тут на Заводе работает кое-какая агентура и их нужно было прикрыть при любых раскладах: дело стратегической важности. Малыш и Карлсон оказался слишком неуравновешенным и запросто мог поставить под удар совместные проекты из-за небольшой обиды, - ретиво, со знанием дела, Оловянный Солдатик копошился в механической бочине поверженного монстра. Панель, закрывавшая Малыша с шипением подалась в сторону, и Стен запустил руки в кровавое месиво из плоти и проводов, изувеченное, мертвецки бледное тельце, опутанное кучей проводов, полетело на бетонный пол: голова размозжена прямым попаданием пули, тельце практически перерублено каким-то механизмом, а вся нижняя половина туловища представляет собой клубок из внутренностей, трубок и электроники. Стен вытащил из кучи гаджетов небольшой блок желтого цвета с говорящим названием "Возмездие" и протянул его Красавице:
- Говнюк, успел назначить за твою голову награду, так что, нам нужно поскорее сваливать, - на небольшом мониторе, на черном фоне красовалась фотография Красавицы, краткое ее описание и внушительный список сокровищ, которые должны были перепасть исполнителю заказа. Кнопка "Плэй" включала аудиозапись, позитивный голос Карлсона, вещавший в свойской манере:
- Привет всем Головорезам и Отморозкам Завода, с прискорбием сообщаю, что мы все, подумаешь, дела то житейские. Не потрескать мне больше малинового варенья, не поиграть в мяч с Малышом на черепичных крышах Города. Виной всему - Красавица, которая давеча еще и пристрелила Собаку, в общем, кто завалит ее - тому ништяков полный гараж, патроны ящиками, фейри-джанк бочками. Дерзайте.
А тем временем Оловянный Солдатик продолжал копаться в механическом нутре монстра, перекладывая какие-то блок и жесткие диски в подсумки своего жилета, в последнюю очередь, он снял механическую маску с непропорционально большой головы: Вытянутая крупная морда, ощерившаяся здоровенными клыками, покрытая клочками рыже-бурой шерсти была увенчана рядами электронных имплантов и механизмов, мощные плечи и торс, похожие на человеческие, были практически полностью лишены не только шерсти, но еще и кожи, а мощные мышцы были испещрены рядами электродов и оплетены сотнями проводов, передававших импульсы напрямую, местами, кости были усилены и изменены металлическими вставками, видимо чтобы монстр оставался прямоходячим.

Бель скрестила руки на груди, вспомнив про собственное увечье. Девушка недовольно поморщилась, но уже от вида убитого младенца. Или чем там был этот мелкий засранец? Теперь уже лишь биомусор, весьма подпортивший ей жизнь. Как минимум, на территории Завода.
- Ты прав,- коротко ответила она, в очередной раз мысленно подумывая, что Стэн не такой уж и тугадум. С чего она вообще так решила? Конечно, порой кажется, что у него эмоциональный диапазон табуретки, но это ведь не так на самом-то деле.- Эта штука еще работает?
Красавица указала на прибор, по которому передали послание об охоте на ее тушку. Фотку выбрали не особо, но она тут была вполне узнаваема. Более чем достаточно. Затем взгляд проскользил по тому животному, которое изувечил Малыш, дабы все верили, что Карлсон существует. Весело, ничего не скажешь. Работа схожа по манере с уродством той несчастной собаки, что была вынуждена исполнять приказ там, в коллекторе. И да, Оловянный Солдатик тоже предпочел добить, чтобы существо не мучалось. Вот они и стали на целую ступень ближе к взаимопониманию.
- Если да- берем с собой и уходим. Русалочку оставим на твоих людей. Они справятся?- Бель прекрасно понимала, что дел наворочено тут уже не мало и надо было поспешить. Более того, необходимо было предупредить Стэна о людях ИКТ. Или как их там? Но тот мог быть в курсе событий, ибо общается с Биг Би и тот больше всего доверяет именно ему. Но если нет?

Красавица не заставила себя долго ждать, предпочитая помочь выгрузить Русалочку и сваливать. По ходу объясняя наемникам, что ее нужно поместить в бочку с водой. Оставалось надеяться на ее живучесть. И заодно подумать о своей.

- Не так важно, работает ли она, половина местных подонков уже знают о ней , а это значит, нужно сматываться как можно быстрее, парни позаботятся о Русалке, - в подтверждение его слов откуда-то с верхних ярусов спустилась площадка, а оба бойца занялись погрузкой массивной туши Русалочки. Она постепенно приходила в сознание. Рот ее открывался, но с губ не сорвалось ни звука.
Оловянный Солдатик ударился в довольно обыденную рутину, идеально, с точностью откалиброванного механизма решая тактическую задачу по эвакуации. В одном из контейнеров сбоку, он нашел массивный восьмиколесный броневик , увенчанный крупнокалиберной туррелью.
- Грузимся, - через боковую дверь она попала в обширный десантный отсек, Оловянный Солдатик же уверенно сел на место водителя. Двигатель взревел и бронемашина сорвалась с места. Солдатик очень спешил, осознавая, видимо, оперативность местных пройдох. Бронированную коробку трясло и подкидывало на ухабах, с треском, она разнесла нечто вроде баррикады и в ту же секунду по броне ударил град пуль, звонко отдаваясь во внутренностях машины. Хлопок. Машину дернуло, что-то зашипело в задней ее части, тряска и скрежет металла нарастали, но Солдатик уверенно пер напролом. Еще один удар, разметавший баррикаду на пути броневика, под колесами что-то хрустит и чавкает. Буквально долю секунды, бронетранспортер проскакивает КПП под шквальным огнем. Сотня метров отделяет его от спасительного въезда в улицу. Семьдесят. Пятьдесят. Удар, мощный, внутрь отсека бьет ударная волна, жар, осколки металла. Двигатель надрывно ревет, а Стэн во всю глотку орет ему в унисон:
- ТАЩИТЬ, БЛЯ!!!!
Второй взрыв сносит передние колеса и машина, со скрежетом летит вперед, до глухого удара. На крышу падают с гулом куски кирпича, а пуль продолжают барабанить по броне.

- Кто знает,- непринужденно пожала плечами Бель, хоть все же вид у нее оставался немного встревоженным. Она подобрала своего рода преемник, что ранее был вмонтирован в тушу монстра, которого все привыкли называть Карлсоном. Теперь же это был мертвый ребенок и огромный изуродованный зверь. Да уж, докатились, черт побери.

Красавица отвлеклась от раздумий и помогла им перетащить Русалочку, которая постепенно приходила в себя. Она пыталась что-то сказать, но с ее губ не срывалось ни единого звука. Будто на большую свою часть она была всего лишь рыбой.
- Не переживай, дорогая, худшее уже позади,- попыталась успокоить ее Бель. Она считала, что к ней нужно было отнестись, как минимум, с пониманием и долей заботы. Русалочка еще была жива и вполне имела шансы реабилитироваться.- Эти люди о тебе позаботятся. Нам пришлось вколоть тебе фэйри-джанка, так ты поправишься быстрее. Он ускоряет заживление ран и все такое. А если мне очень повезет, то у тебя появятся шансы вернуть голос и даже ноги.
Красавица взглянула на Русалочку, пытаясь оценить ее состояние и то, на сколько действуют ее слова. Бель, скорее всего, со стороны могла показаться одинокой и отчаявшейся. Как кошатница, стремящаяся позаботиться о каждом бездомном котенке только из чувства жалости. Мотивация примерно одинаковая, разница лишь в масштабах.
- Не забудьте ее покормить. Чем-нибудь нормальным, ладно?- теперь уже слова Бель были обращены к военным.- И если что не так- сообщайте сразу.

Настало время покидать это злополучное место, как и территорию всего Завода. На голову Красавицы здесь теперь объявлена самая что ни есть настоящая охота. Пугающее и в то же время будоражащее обстоятельство. Бель это даже немного льстило. Глупо, можно подумать, у нее и так мало шансов умереть.
Дорога оказалась не самой мягкой и красную ковровую дорожку явно позабыли постелить. Машину жутко трясло, а с разных сторон доносились очередь. Маленькие металлические жала атаковали целым роем несчастную металлическую коробчонку. Стэн спешил, понимая весь риск. Красавица таким знанием была обделена и развлекалась с тем, чтобы позлить местных наемников. Поймай хоть кто-то из них ее изнеженную тушку, все равно- жди беды. Да и жалеть ее никто не станет. Что Город, что Завод такими качествами были обделены.
- Радио Звонкий пропеллер вещает! В гостях приветствуйте мистера Железяку и роковую Красотку Бель. Судя по несмолкающим очередям и залпам, варенья пролито тоннами и должно было хватить на отморозков всей чертовой дыры, что вы называете домом!- Красавица чуть подпрыгнула, смачно ударяясь задом о твердую поверхность бокового сиденья. Машину на чем-то нехило подбросило.- Лохматый дружок Малыша посягнул на частную собственность и сыграл в ящик. Ваш покорнейший слуга Карлсон и его маленький друг отправились за ним следом. Такое случается, когда пытаешься отнять чужое варенье. Поэтому мой вам совет, или становитесь в очередь, или отвалите! Каждый может стать следующим. Помните...
Последняя фраза осталась неоконченной. Машина на всей скорости влетела в стену и Бель уронила чудо-технику, вызывая этим ряд противных помех и оглушительного грохота где-то на другом конце. Сама же она отлетела чуть ли не кубарем в сторону водителя, ударяясь головой.
- Ты как? Уходим,- в конце концов, Красавица хотя бы не пыталась залить дифирамбами самого Оловянного Солдатика. Она решительно не хотела лезть в перестрелку. Даже ее небольшой умишко осознавал, количественное преимущество противника.

Ответа из передатчика не последовало, да и плотность огня от этого меньше не стала. Более того, неподвижным бронетранспортер стал еще более легкой добычей для гранатометчиков: один за другим заряды долбили в корму, пока едкий дым не стал заволакивать десантный отсек. Открыв ударом ноги боковой люк, Солдатик высунулся наружу, отстреливая длинными очередями весь магазин винтовки. Его, чересчур тривиальные методы не очень то помогали: он слишком много общался с людьми и порядком подрастерял веру в Чудеса. Глаза Красавицы засветились, взывая к силам, затаившимся в Городе и в ней: воздух наполнился легким свечением и десятками линий искр, скользящих волнами в воздухе. Маленькие, размером с ладонь, фейри рассекали воздух, помогая сплетать иллюзию из света. Глухой разрыв гранаты разметал с пронзительным вскриком десяток из них, но это не могло остановить зарождение нематериального Кошмара: ощетинившись рогами, клыками и массивными наростами, огромная червеподобная тварь скользнула сквозь сквозь броневик, устремляясь на укрепления Завода в ореоле десятков фейри, шквал огня мгновенно перескочил на голову иллюзии, давая возможность Персонажам покинуть горящую бронемашину: десять метров отделяли их от спасительной темноты дверного проема. Где-то за их спиной десятками гибли маленькие магические фейри-искорки под градом пуль и плотными ударами взрывных волн, отчего иллюзия становилась все менее убедительной и четкой.

Две минуты, и все стихло: мрачная заброшенная квартира на окраине стала их временным убежищем. По коридорам дома бродили мрачные серые тени людей, искоса поглядывая на Персонажей и спешно скрываясь в ближайших дверных проемах. Где-то ближе к центру Промзоны слышались звуки боя: треск очередей, глухие разрывы. Горячая ночка ждала многих сегодня, ничего не скажешь. Оловянный Солдатик тяжело опустился на потертый диван, неспешно меняя пустой магазин винтовки:
- И что дальше? - глухо спросил он.

ссылка

Всего пару минут, и все стихло. Красавица без зазрения совести послала на смерть сотни маленьких крылатых бестий, напоминающих ей о той части себя, что она так сильно ненавидела. Но перед смертью они должны были если не напугать нападавших наемников, но хотя бы удивить. Как бы вы отреагировали на нечто с жутким жужжанием, роем напавшим, будто осиный рой наделенный своим собственным разумом? Жуткая сверкающая иллюзия обозленной пастью заслонившая собой почти весь мир, постепенно превращающаяся в кровавый дождь. Бель этого уже не видела, находясь далеко от места конфликта. Как и сам Оловянный Солдатик. Но крови пролилось ужасающе много.

Стэн сидел на потертом диване и выглядел чертовски уставшим. Красавица же выглядела так, будто была немного на взводе: растрепанные волосы, запыхалась и крайне довольная тем фактом, что выжила, выбравшись из весьма дурацкой ситуации. Странно, но Оловянный Солдатик таким мелочам, похоже, уже давно перестал радоваться. По нему вообще можно было сказать, что он предпочитал бы и не влезать в них, действую тактически. Бель стояла прислонившись к стене и видела перед собой взгрустнувшего вояку. Она наспех пошарилась в карманах кожаного плаща, а, да черт с ним со всем.

- И что дальше?- еще более дурацкий вопрос, который задавался явно не тому человеку и не в самой подходящей ситуации.
- У меня есть вариант,- весело усмехнулась Бель, она скинула с себя уже изрядно запачканный надоевший плащ и отстегнула бронежилет, в котором было чертовски жарко и неудобно.
Прежде чем Стэн успел опомниться Бель была уже почти раздета. Она стояла в паре метров от него лишь в кожаном корсаже, да чулочках, что держались на небольших ремешочках от небольшого изысканного пояска. Она приблизилась к нему, спокойная и уверенная в свои действиях. Мягким движением она отложила его винтовку. Оловянный Солдатик наконец поднял на нее свой задумчивый взгляд.
Бель оказалась весьма хорошо сложена, подтянутые бедра, полная округлая грудь и аккуратные небольшие соски. Она поцеловала Стэна, нежно и аккуратно. И весьма на контрасте начала его требовательно раздевать, не обращая внимания на окружавшие их мрачные стены.
- Ты же не откажешь даме?

Застать опытного бойца врасплох? Нет, не в этом мире. Два бронежилета с гулким стуком толстых металлических пластин упали на пол почти одновременно. Он восседал перед ней на проваленном обшарпанном диване со статью античного изваяния: каждая мышца торса, рук, шеи очерчена, словно резцом умелого скульптора и испещрена выбоинами от пуль и осколков. Воплощение воинственной стати и мощи, он отличался от всех тех небрежных мужских персонажей, которые обитали в Промзоне, а его манеры... Идеальное сочетание механической боевой расчетливости, напористости и внимания. Тяжесть боевого оружия лишь на мгновение обременила руки Красавицы, после чего, под его уверенным руководством, ствол перекочевал на пол, точно на расстояние вытянутой руки. Он прикоснулся к ней и жар его мощных, жестких рук, слегка обжигал кожу. Дурацкие пуговицы на армейского покроя штанах не поддались даже столь опытным пальцам Белль, но эту мелочь он взял на себя, усадив свою боевую подругу себе на колени: горячие губы коснулись ее кожи чуть выше левой груди, словно улавливая биение сердца. Руки его скользнули от ее колен, по бедрам, и выше, оставляя след из тепла, согревая в этой неуютной заброшенной халупе. Одно легкое движение, подобно пушинке, он поднимает Красавицу, но движение это не в пример нежное и аккуратное, он укладывает ее на потертое грязное ложе: металлические пружины впиваются в ее спину, но эти мелочи мгновенно теряются, когда над ней оказывается мощная громада из металла, пышущая жаром страсти и аурой несокрушимости...

Бель приближалась медленно, грациозно. И все же рядом с ним она ощущала себя всего лишь избалованной девчонкой. Когда Оловянный Солдатик замирал, казалось, он и вовсе неживой. Всего лишь иллюзия, галлюцинация исстрадавшегося от одиночества разума. Она аккуратно присела на коленях у Стэна, он мог слышать ее учащенное сердцебиение. Оно выдавало волнение девушки перед ним, что сохраняла спокойствие на лице. Она рассматривала его, то был взгляд из-под полуопущенных ресниц. Будто Бель стеснялась чего-то. Прохладные женские руки коснулись лица, чуть смелее ласково опустились, на шею, плечи и дальше. Она касалась металлического тела, касалась каждого шрама, осколка, следа от пуль и царапины. И лишь потом мягкие женские губы коснулись его. Она поцеловала его в шею нежно, трепетно. Она коснулась его скулы и лишь потом поцеловала в губы. Руки ее снова опустились на торс мужчины, в то время как Бель продолжала целовать его, растягивая момент. Возможно, Красавица действительно волновалась, но ширинка армейских штанов никак не поддавалась. Стэн лишь усадил ее поудобнее и сам сгладил неловкий момент.
Мгновение растерянности. Бель наблюдает за движениями мужчины, его спокойствием, будто весь мир мог подождать, застыв будто холст на стене. С каждым новым прикосновением кожу девушки все больше покрывают мурашки.
Стэн уже не обжигающе горяч, но каждое прикосновение напоминает о тепле его тела. Оно согревает, и в то же время помещение явно продувают холодные ночные сквозняки, заставляющие живое тело Бель замерзать.
Стэн осторожен и мягок, не смотря на то, что выкован из самого что ни на есть настоящего металла. Он мог чувствовать мягкую кожу Бель под своими пальцами, ту жизнь, что переполняла ее. Красавица кажется такой хрупкой, ранимой и бесконечно одинокой. Ее хочется касаться. Слегка затуманенный взгляд, ее переполняют эмоции, мысли, воспоминания. Мягкие волнистые кудри обрамляют ее лицо, спадают по плечам. Некоторые пряди чуть прикрывают грудь.
Уродливый шрам на левом плече, столь неосторожно обнаженном, напоминает о том, кто есть девушка прямо перед Стэном. Шрам, оставленной огромной звериной когтистой лапой. Когда-то это должно быть была жуткая рана.
Его руки мягко поднимаются выше. Каждое движение заводит ее еще больше, она прикрывает глаза, что-то себе представляя. Стэну не потребовалось никакого усилия, чтобы оказаться сверху. Бель встревоженно смотрит на него, оказавшись на старом изношенном временем диване. Всего секунда. Красавица требовательно обняла мужчину ногами за талию, притягивая к себе. Она продолжала целовать Стэна, лаская его, казалось бы, бесчувственное тело. Но Бель знала правду. Теперь знала. И ненавидела всем сердцем.

Ненавидела за то, что он так сильно напоминал ей сейчас о том, чего она теперь уже лишилась, скорее всего, навсегда. Хотя то была не настоящая ненависть. Скорее вспышка. Сильная эмоция, подталкиваемая болью и горечью. Стэн напоминал о том, каким ласковым и внимательным когда-то был ее муж. Ее возлюбленный. Раньше ее сердце переполняли радость и трепет перед каждым мгновением, проведенным рядом с ним. Теперь же он разорвал его в клочья, бросив среди пустых стен того, что они называли домом. Оставил. И возвращался каждый раз, когда ему это было удобно. Брал свое и вновь уходил. Чудовище твердил и твердил что-то об их благе, будущем и воссоединении. На деле же он просто оставил ее одну. И теперь Бель искала утешения в ком-то, кто казался ей заслуживающим доверия. Таковой оказалась Снежная Королева. Таковым она видела Оловянного Солдатика. Правильного до мозга костей, выстроенного из простой логики. Прячущего в глубине металлического панциря и работающих механизмов чуткое доброе сердце. Но вряд ли он по-настоящему понимал ее.

На глазах Красавицы проступили слезы. Но прежде чем Стэн успел хоть что-то предпринять, она грубо спихнула его с себя. На это понадобились почти все ее силы.
- Будь грубым, черт тебя дери!- она вновь оказалась сверху, отнюдь не прерывая процесс. А для острастки, чтобы Стэн понял всю серьезность ее требования, еще и влепила пощечину. Красавица просто попыталась разозлить Солдатика.- Давай же!
И все же чутье подсказывало Стэну, что дело вовсе не в том, что что-то было не так. Скорее совсем наоборот. Он мог догадаться по тому, как сильно билось ее сердце. По тому, как Бель иногда облизывала пересохшие губы. По ее затуманенному взгляду. Она и сама не понимала, как просто раскусить ее по таким вот мелочам. И все же она не остановила Стэна, а наоборот предпочла довести дело до конца.

Стэн мог понять, должен был, черт подери. Не мог он быть просто бездумной машиной. Слишком банально. Где-то там, внутри...
Мощный удар обрушивается в солнечное сплетение Красавицы. Кулак, обладающий мощью кувалды вышибает весь воздух из ее легких. Перед глазами плывут темные круги, размытые выступившими на глазах слезами. Резкий рывок. Четкий и выверенный. Красавица оказывается перевернутой. Колени скользят по засаленной ткани дивана, а силы рук не хватает для того, чтобы хоть чуточку приподняться. В ее горло упирается подлокотник, перекрывая кислород и все, что происходит дальше - становится самым болезненным и профессиональным изнасилованием, которое только переносила ее шкура. Удушье, обжигающая плоть Оловянного Солдатика, оставляющая болезненные ожоги, стальная хватка и жесткие резкие движения, больше всего похожие на удары. Сложно сказать сколько это продолжается, минуту, пять, двадцать, но это заканчивается. Толчком в спину. Трухлявое дерево дивана трещит и он разваливается на части, Красавица, подобно ненужной кукле летит на пол, в кучу пыли.
Стэн изменился. Очертания стали более резкими, мощными, над бровями двумя симметричными бугорками выступили практически дьявольские рога, а по всему телу проступили красные рунические символы. Из Игрушечного Солдатика Биг Би он превратился в яростную и устрашающую машину. Даже голос стал более холодным, скрипучим, резким.
- Собирай манатки, шлюха, у нас мало времени. Нужно еще успеть убить этот чертов Город.

О сколько нам открытий чудных... Бель не успела уловить тот самый момент, когда в Солдатике произошли столь коренные изменения. Боль была ей ответом на дерзкий поступок. Боль и явная нехватка кислорода. Что уж и говорить Оловянный Солдатик умеет выбить дух так, что начинаешь жалеть его врагов. Красавица о них в общем-то и не думала в этот злополучный момент. Она пыталась уловить хоть малейший глоток воздуха. Мир потерял четкость, слезы и боль. И лишь бессвязные попытки продохнуть. Ни то чтобы что-то сказать Стэну.

Пытка окончилась тем, что мебель не выдержала натиска. Дерево с болезненно надрывным стоном треснула, высвобождая Красавицу. Она упала куда-то в сторону и вперед, упав небрежно, не заботясь об окружающей грязи. Несколько секунд понадобилось, чтобы отдышаться. Да в Стэну вселился сам дьявол. Нет, черт побери, он и есть сам дьявол.
В ответ на выкрик машины убийства напротив Бель, та лишь рассмеялась. Ее состояние сейчас было довольно трудно описать. По тело разливалась боль, тягучими неспешными и в то же время неравномерными волнами. Ожоги полыхали, суставы ныли, а воздух пьянил лучше любого вина. Секс? Да, черт подери, у нее создавалось впечатление, что ее избили по почкам.
И все же до тела доходились запоздалые волны наслаждения. Одна за другой. Они сливались в изменчивый и такой обманчивый коктейль наряду с болью. Любому адекватному человеку такое состояние весьма трудно описать. Даже представить. Но Бель не нормальный, она нимфоманка.

Красавица посмеялась в лицо Оловянному Солдатику. Она свое получилась, хоть и не тем образом, каким рассчитывала. Но еще одна завеса приоткрылась для нее. Быть может, лучшая часть Стэна еще когда-нибудь извиниться. Если переживет эту ночь. Если Солдатик придет в себя. Если Бель еще продержится хоть сколько-то, учитывая ее заскоки. Если, если, если...

Красавица встала и отряхнулась от пыли. Руки ее чуть подрагивали из-за пережитого. Мысленно же она пожалела, что виски утеряно где-то вдалеке на территории Завода. Напиться. Напиться бы до беспамятства.
Одну за другой она подбирала свои вещи и надевала. Стэну она не сказала ровным счетом ничего. И не спросила. Лишь поглядывала краем глаза. Бывает же, однако.
Отдышавшись Бель направилась вперед, вдоль обшарпанных стен помещения. Время от времени она поглядывала в окна, чтобы понять, что там за перестрелка. Но воинственная ипостась Оловянного Солдатика мешала мыслить трезво и сосредоточиться. Будто сам черт за тобой гонится и дышит прямо в затылок жарким обжигающим дыханием. В одном из узких проемов Красавица юркнула в темный проход и дала деру, что есть мочи. Подальше от той машины убийств, которой стал Стэн.

Короткая очередь сотрясла здание, отозвавшись шипением на противоположной стороне улицы. В коридоре звякнули стрелянные гильзы и раздался обезумевший голос Солдатика:
- Эй, Шлюха, ты рискуешь пропустить самое интересное! - короткая очередь, и шипение перешло в натуженный рев, словно по струнам, в воздухе скользнул стон, колыхание, которое всегда рождается, когда в движение приходит Имаго. И, если голубки, фантомы и тени оставляли лишь легкий след из дрожи, то тварь, которую разворошил Оловянный Солдатик, заставляла сотрясаться все здание. Инстинкты, придя в полное согласие со здравым разумом выдавали лишь единственный план действий "Бежать!". Через выбитое окно, на пожарную лестницу, соскочить вниз, перевернув с грохотом мусорный бак, а дальше - прямо по узкому проулку, вглубь квартала, чувствуя, как за спиной, под ногами, вздымается само тело Города, сочась черными потоками всполошенных Имаго, взрываясь ужасом бегущих прочь людей. Короткий взгляд через плечо, и Красавица видит, как здание разъедает черный поток и посреди всей этой Тьмы красной лампочкой светит разъяренный Оловянный Солдатик. Голос его, начинает звучать уже внутри ее головы, болезненно отдаваясь по стенкам черепа:
- Эй, Шлюха, не стоит бежать! Все же идет по плану! - Бег. Асфальт, бетон и кучи мусора проскальзывают под ее ногами, уводя ее внутрь зигзагами темных проулков и так, до тех пор, пока напряжение в воздухе не сошло на нет, пока странный союз Имаго и Солдатика не остался позади...
Свет, струящийся из больших окон на мгновение загипнотизировал Красавицу. Вырвал ее сознание из Тьмы и страха, на мгновение расчистив ее разум. Уют. Горячий кофе и пончики. Стеклянная дверь с легким скрипом поддается под плечом беглянки, отзываясь пронзительным звоном колокольчика. Откуда-то из угла звучит угрюмый, помрачневший голос:
- Херовая погодка, не правда ли? Я так чую, Город смоет к чертям собачьим.
Секундное замешательство, какую-то долю секунды сознание натягивает новую картину на шоры Персонажа, буквально доли секунды. Снаружи по окнам барабанят тугие струи дождя, сливаясь в монотонный шум и скрывая от глаз даже стены домов напротив. Сырость, холод, медленно пронизывают ее кожу, по мере того, как тело, разгоряченное бегом, остывает.
- Не обращай внимания, на этого тощего зануду, - Троллиха Пэнни появляется за стойкой, - Если бы дамочки знали, какие зануды эти прекрасные принцы, то... Хотя кому я это рассказываю...
Она усмехается и ставит на стойку большой стакан, до краев наполненный горячим кофе с молоком. Фирменным. Неимоверно горячим.
- Как там твое домашнее Чудовище? Все так же шляется по помойкам? Будь он домашним котом, я бы предложила его кастрировать, уж без обид, - и она засмеялась. Откровенно и беззлобно.

Красавица бежала по городу, постоянно оглядываясь. Солдафон совсем съехал с катушек решив, что ему все абсолютно по плечу. Даже свора Имаго, изголодавшихся по свежей крови. Вот и пусть развлекается, псих. А ей хватило этого дерьма. Может стоит притормозить, попытаться вернуть старого доброго адекватного Стэна? Вряд ли ей это по зубам. Неприятности прямо по пятам следуют за Бель, вот и в этот раз вышло, как всегда. Да что он заладил, шлюха, шлюха. Денег бы дал сначала, придурок. Оказывай знаки внимания после этого. Больно он нужен ей, пусть катится прямиком в ад, откуда вышел. Пусть вон Биг Би с ним разбирается. Он же спец в манипулировании такими как Джек и этот самый Солдафон Смерти, вышедший на тропу войны.
А за задумчивого и взвешенного Стэна было все равно обидно.

Бель вошла в поток тепловатого света. Здесь была ее последняя инстанция, дальше прямиком в ад за шальным муженьком и сволотой БигБи. Затишье перед бурей.
Красавица одарила говорившего хмурым взглядом. Вид у нее был прямо-таки шальной. На шее обрисовался страшный синяк, будто ее душили. Помада чуть побледнела, а волосы были растрепаны. Она была готова ответить колкостью, но Пэнни смягчила обстановка. Как и всегда.
Бель выпивает кофе с молоком почти одним залпом. Она тяжело дышит и бессознательно держится за живот одной рукой. Боль, будто ее хорошенько отпинали по почкам, так и не прошла. Что уж там, каждый шаг отдавался болью, ожоги саднило. А сейчас ее прямо-таки пробирал неприятный озноб.
- Спасибо,- выдавила из себя Красавица через силу. Голос ее отдавал хрипотцой, а взгляд оставался каким-то ошалелым. Шарящим по сторонам.- Можешь еще двойной виски сообразить? Пожалуйста.
При упоминании мужа девушка вспомнила, зачем пришла. Устало вздохнула, поправила волосы. Достала зеркальце, поправила макияж. И все это быстро, привычными выверенными движениями. Будто за ней сам черт гнался.
- Ничего,- отмахнулась на шутку она. Так же просто и беззлобно. Пэнни- последняя, на кого вообще стоит дуться.- Он лучше, чем кажется. хоть и наворотил делов. Теперь уже и не разберешь, кто прав. Но Пэнни. Я тут по делу.
В ход пошло виски. Красавица на несколько секунд замолчала, смакуя первые пару глотков и щурясь от удовольствия. Тяжелый вздох. И только после этого остатки обжигающей жидкости она допивает на манер обычной водки. Нет времени. Совсем не осталось его.
- Мне нужно, чтобы ты помогла мне помочь Русалочке,- Бель поморщилась от неудачной фразы, в которую вмешалась тавтология. Ну, разве так следует разговаривать? Будто лает вовсе. Но времена другие настали. Всем плевать на такие мелочи.- Я знаю, ты одна из немногих, кто сочувствовал ей. Она до сих пор жива лишь из-за меня. И находится на территории Завода. Мне же туда путь заказан.
Взгляд ее изучающе коснулся принца. Прекрасного Принца. Его Высочество Распрекраснейший. Тот, что разбил столько сердец. Красавица вновь взглянула на Пэнни.
- Понятия не имею, чем могу отплатить. У меня есть немного денег. И не так много времени. Но ты должна мне помочь. Мне жаль Русалочку. И тебе тоже. Каждый из нас стоит того, чтобы жить,- Бель тактично умолчала смерть Карлсона. Точнее Малыша. Жирдяй с пропеллером даже не был рожден во плоти. Да и жестокий ребенок в ее глазах заслуживал смерти. Такого не перевоспитаешь ведь.- Мне нужно, чтобы ты сходила к ведьме. Она знает, как вернуть голос и ноги нашей распрекрасной знакомой. Ведьма на территории там же, где и Железный Дровосек. Но опасайся людей в форме. Туда нужно проникнуть незаметно. Черт подери, я понятия не имею, как это провернуть. У меня не вышло. Я облажалась. Но ты должна помочь вернуть Русалочке ноги и голос. Это даст ей шансы выжить.
Красавица поморщилась. Правда ей не нравилась. Город и его психованные жители успели ей за эту ночь прямо-таки осатанеть.
- Прости, что вот так прямо. Времени совсем нет. Мне еще нужно по поводу мужа разузнать. А там как повезет.
В голосе ее чувствовалась усталость. Красавица то и дело поглядывала в окно или на дверь.

Пэнни нахмурилась, услышав просьбу о крепком алкоголе, нехотя поморщилась, но все-таки извлекла откуда-то из-под прилавка квадратную массивную бутылку паршивенького бурбона, небрежно плеснув соточку в стакан из под сока. В остальном троллиха внимательно слушала, вникала и, казалось, пыталась прочесть мысли Красавицы:
- Я уже знаю первую часть этой вашей истории. Да и каждая собака уже в округе знает. То, что устраивает ваша шайка - форменное безобразие, беспредел, но не это самое страшное. Самое страшное в том, что за все нужно платить, а в этой игре ставки не оглашают до самого конца и ты еще не знаешь, во что выльется твое "милосердие", Торговец Кошмарами не знает кому достанется Джокер, Биг Би не знает что делать с грядущей бурей, даже Город не знает, чем обернется эта игра. Только старушка Пэнни, да хитрые мелкие люди могут знать ставку. Это вроде как правила игры...
Речь троллихи действовала на манер гипноза, выдергивая Красавицу из теплой забегаловки в холод произошедших событий: налет на Русалочку, убийство Малыша, столкновение с людьми ИКТ и Иным лицом Города. И тут, с долей беспардонного сарказма, в стол въезжает толстое стекло стакана, прерывая хозяйку заведения. Заплетающимся языком, откинувшись на спинку дешевого диванчика Прекрасный Принц вальяжно начал свое "вещание":
- Да, господи, Пэнни, к чему такие страсти то!? Мы ж спать не будем! - он извлек из внутреннего кармана потертого комзола бутылку дешевого пойла и пригубил ее, разбрызгивая капли желто-золотистой жидкости по столу, воротнику комзола, спутавшимся светлым волосам:
- Если вокруг настолько...
Мел с шуршанием скользнул по доске перечеркивая долговую запись Прекрасного Принца, до неприличия длинную, растянувшуюся на недели, а может и месяцы и массивные стопки золотых. И в унисон шуршанию мела раздался еще один шаркающий звук: сползающее под стол тело, без признаков разумной жизни. Стук упавшей бутылки и размеренное бульканье растекающейся жидкости.
- Я, конечно, не люблю такие вещи, но я помогу тебе, за чисто символическую плату: пусть это будет то, что ты потеряла навсегда. По рукам? - мелок неспешно выводил на доске "Бэлль", среди записей Доброй Феи, Стэна, Белоснежки, Красной Шапочки и Торговца Кошмарами...

- И мы все заслуживаем эти последствия,- зло усмехнулась в ответ Красавица.- Что ж, пусть будет сюрприз, раз так. Надеюсь, Чудик выживет во всей этой заварушке.
Она вздохнула, от усталости не осталось и следа. Лишь какая-то злая усмешка и отголоски надежды в глазах. Хоть и таящей с каждым днем. Она все еще переживала за своего мужа, хоть вполне могло и статься, что он того не заслуживал. Но их свела судьба. Какой тут уж выбор.

Резкий громкий звук. Красавица вздрогнула от неожиданности. Можно было поклясться, она была готова вмазать Принцу. Да так, что мало не показалось бы. Но вовремя опомнилась, что это всего лишь пьяный некогда Прекрасный Принц дебоширил и пытался высказать едва уловимую мысль. Сарказм. Неверие в грядущие последствия. Да уж, он просто не видел, что на улице происходит. Благо, пьяница уснул, не закончив фразу. Красавица аккуратным жестом подняла флягу, из которой хлестала пахучая жидкость. Поморщилась от запашка. А ведь казалось, она низко пала. Она закрыла флягу, поставила на стол и перевела взгляд на доску со списком должников.
- Я порой поражаюсь, какие могут быть скрыты козыри у таких вот тихоней,- и снова усмешка. Она помолчала, несколько секунд раздумывая.- Что ж, по рукам. Интересная у тебя клиентура, однако. Персона весьма широких взглядов, да?

Красавица встала из-за барной стойки, засобиралась, проверила, на месте ли кнут. В последний раз поправила макияж.
- Спасибо, Пэнни. Береги себя.
Она оглянулась всего один раз, когда стояла в дверях. А потом шагнула прочь, дальше в мрак и холод. Под хлесткий холодный дождь. Еще одна быстрая пробежка по городу.