Нечто с болот вынудило Маарка отправится в опасную экспедицию на запад по оставленной в обломках черепа карте. По продуваемой и просматриваемой осенней степи, прячась от людей на лошадях днем и отбиваясь ночью от волков они добрались до курганов, где в древнем могильнике их ждал мертвый царь. Отвага вождя помогла ему победить чары древнего трупа, и голова мумии с вплавленой в кость золотой короной отправилась в мешок.
Ржавые мечи и секиры, остатки кольчуг и зерцал, блестящие кубки, браслеты и шейные гривны стали добычей ватаги.
По пути назад встретив следы других гоблинов, ватага отыскала в холмах несколько групп. Жалкие, истощеные и напуганные, они без колебаний присоединились к преуспевшей ватаге, увеличив втрое общую ее численгость. Кто-то из бывших лидеров затаил злобу, но выступить против сверкающего злым взглядом вождя с длинным мечом в железном доспехе не посмел.
В путешествии назад выросшая бестолковая группа всеже была обнаруженна человеческим патрулем. Кто-то погиб от длинных темных стрел с совиным опереньем, прочим пришлось бежать назад в болота.
Людив болота не лезли, но постоянные дозоры по окраинам не позволяли выбраться гоблинам дальше ночного перехода.
Нечто с болот было довольно головой, но продолжало требовать дань в виде съестного и дров, а так же запрещала гоблинам грабить контрабандистов, чью тропу на востоке болот они обнаружили недавно.
Зажатое с трех сторон выросшее племя вновь стало голодать и вождь, не слушая отговорок шамана собрав отвагу решил проверить, какого цвета кишки у существа, которое требует дров и еды. Выследив потерявшее осторожность существо он напал на него, и сбив с головы ветвистые рога под мшистыми покровами и черой дерюгой он увидел испуганное грязное лицо человеческой самки и ходули, заканчивающиеся копытами.
Теперь болотной ведьме пришлось служить гоблинам, а контрабандистам - платить им дань. Племя оделось в меха под начинающим идти снегом и сделало новые запасы еды.
Вот только болото скоро замерзнет и копыта человеческих всадников из форта на юго-западе, в сверкающих шлемах и темных кожаных доспехах, с колчанами полными стрел с совиным оперением перестанут проваливаться в топь.
Зима близко.