Дети степей
Окруженная бесплодными солончаками, скалистыми горами и полноводными реками, раскинулась Великая Степь — травяное море под синим шатром бескрайнего неба. Ветер ласково играет травой, клоня ее то в одну сторону, то в другую. Дикие кони срываются с места и несутся прочь, почуяв крадущуюся рысь. Сокол высматривает добычу, забравшись под самые клоки шерсти, что оставил на небосводе белый небесный баран. А когда небо закрывает шерсть черного небесного барана, грохочет гром, сверкают молнии и потоки воды обрушиваются на землю — все живое забивается в норы, спасаясь от степной грозы. Зимой земля покрывается сверкающим белым покрывалом, и кони нетерпеливо копытят снег, отыскивая осеннюю траву. А весной степь снова наполняется птичьим щебетом и терпко-сладким дурманящим ароматом трав. И ничего не хочется так сильно, как упасть в мягкую зеленую густоту, раскинув руки.
Но терять осторожность в степях опасно — их населяют воинственные кочевники. Среди всех народов выделяются чиуты— лучшие наездники и стрелки из лука, и когда-то другие обитатели боялись, что племена чиутов захватят всю степь. Но этого не происходит — чиуты слишком горды, чтобы объединиться под чьим либо началом, а их племена враждуют между собой: угоняют у соседей скот, воруют женщин и лошадей, устраивают набеги и жестоко мстят друг другу за убийства сородичей. А зачастую нет согласия и внутри отдельных племен.
Чиуты не пашут землю, не строят городов и храмов, не молятся богам (хотя порой бывают суеверны). Они почитают духов предков и Великое Небо, изредка приносят жертвы духам природы. Они живут в шатрах из шкур животных, разводят лошадей и овец, торгуют с другими народами или совершают на них набеги. Главные мужские доблести в глазах чиутов — воинское умение, лихость, удача и мудрость.
Племена чиутов (например, чергиты) лишь изредка собираются в единую орду — в этом случае трава вокруг стойбища слишком быстро выщипывается, приходится часто менять место. Но и в одиночку в степи выжить нелегко, и потому кочевники располагаются куренями — лагерями из нескольких шатров, поставленных поблизости. Глава куреня называется удыргэ. Его юрта стоит в центре, а вокруг него ставят шатры родственники и друзья, а также люди, находящиеся от него в зависимом положении. Иногда несколько удыргэ устраивают стоянки поблизости друг от друга, и тогда курени объединяются в кочевье — так легче и дичь загонять, и от врагов отбиваться, и за скотом присматривать. Во главе таких кочевий обычно стоят нойоны, "князья" — сильные, знатные и уважаемые люди.
В куренях царит жесткая иерархия. На низшей ступени стоят харачу, "черная кость" — простые пастухи или слуги, выполняющие грязную работу. Харачу бедны, часто по много лет ходят в одном халате, бывает, ездят на хозяйском коне, а если у них нет лука, отгоняют волков палкой или плетью. Едят они сушеный хурут, пьют дождевую или ключевую воду. В голодные годы харачу бывает нечем накормить детей. Жена у него одна, да и то если повезет. Жизнь харачу неприглядна и зависит от удыргэ: злой хозяин может прогнать его с глаз долой, выпороть плетью или натравить собак, и никто слова поперек не скажет. Даже, наверное, убить может, хотя такое редко случается: кто тогда работу делать будет? Да и бояться начнут люди такого злого хозяина, откочуют, уйдут к другим удыргэ.
Харачу, выполняющего обязанности в чужой юрте, называют элчиги (элчилу, если это женщина), а раба — болчиги (болчилу). Статус элчиги еще ниже, чем у харачу-пастуха, а у раба и вовсе нет прав — любой нухур может ударить его плетью, если ему покажется, что раб ведет себя вызывающе, а хозяин чуть что повесит на него колодки.
Выше харачу стоят нухуры. Это воины, объявившие о своей верности нойону, они сражаются за него в его походах, а также защищают его от врагов. У каждого нухура обязательно есть свой конь и свой шатер, лук, иногда другое оружие и броня. Если девушка-харачу выходит замуж за нухура (особенно если он нойонских кровей) — это большая честь для нее и для ее отца (а еще шанс, что зять замолвит словечко перед нойоном в случае чего), поэтому найти невесту нухуру нетрудно. У нухура есть своя отара в несколько десятков, а то и в сотню голов, иногда есть и маленький табун лошадей. Отношения нухура с нойоном могут складываться по-разному — от собачьей преданности до весьма неохотного подчинения, ведь чиуты — народ свободолюбивый. Никаких клятв воины не приносят, и нухура никто не осудит, если в ответ на плохое обращение нойона он откочует прочь. Осудить-то не осудят, но влиятельный враг у него появится, так что лишь самые сильные нухуры вступают в спор с князьями. А в целом им и так неплохо живется, особенно по сравнению с харачу — нухуры пьют кумыс, едят баранину и дичь, спят под одеялами из волчьих шкур, носят хорошо сшитую одежду, а иногда даже спят с женами харачу, если собственная жена надоела. Наиболее преданные и сильные из нухуров образуют кешик, отборный отряд, их называют кешик-нухуры, или кешихуры, то есть, телохранители.
Богатство нойона определяется в первую очередь его отарами и табунами. Сотни овец и десятки лошадей — таков достаток нойона средней руки. У него часто две-три, а то и четыре жены, порой по несколько шатров, дорогая посуда, а в его юрте можно найти иноземные яства и благовония. На войну нойон едет, облаченный в стальные доспехи, с отличным оружием и на лучшем коне. Нойоны могут позволить себе делать дорогие подарки своим нухурам и родственникам. Кстати о родственниках. Родня нойона называется тайджи (братья, дядья, племянники). Сын нойона часто занимает место отца, когда тот умирает. Однако и до смерти отца молодой наследник может, если чувствует за собой силу, откочевать, чтобы жить отдельным куренем — в этом случае он даже может называть себя нойоном, хотя будут ли люди считать таковым — большой вопрос. И все же часть нухуров может уйти вместе с ним, и тогда сила нойона ослабнет. Поэтому нойоны удерживают родню в своем курене кнутом и пряником, или, как говорят чиуты, "хлыстом, вымоченным в кумысе". Да и несмотря на все семейные разногласия, родная кровь — не вода, а братья и сыновья часто оказываются самыми преданными воинами нойона.
Помимо харачу, нухуров и нойонов есть и несколько других названий, обозначающих особый социальный статус чиута.
Багатур — это воин небывалой силы или ловкости, "удалец". Таких воинов больше всего ценят нойоны, задабривают подарками, сватают за них своих дочерей. Багатур пользуется большим уважением — он может возглавить атаку, собрать разбежавшийся отряд, вызвать врага на поединок. Багатуром считают воина, совершившего не менее трех подвигов, или же того, кто сам убил багатура на поединке. Но это — дело не из легких, и честно сразиться с багатуром один-на-один отваживаются только самые горячие головы.
Дархан — это человек, обладающий каким-либо сложным мастерством, например, оружейник, бронник, лучный мастер, знахарь. Если дархан по рождению харачу, его мастерство поднимает его до уровня нухура, ну, может быть, чуточку ниже нухура. У чиутов нет городов и ремесленных кварталов, и потому оружие, особенно хорошее, очень ценится и бережется, передается от отца к сыну, считается ценным подарком. Профессии, в которых высокое мастерство не требуется, такие как простой кузнец, стрельник, сапожник, щитник, плетенщик, гончар или мастер по сбруям, не считаются почетными, таких людей называют дарыму.
Харачу редко бывают в бою. Без хорошего оружия, доспеха и коня на войне найдешь только смерть — любой нухур наскачет и отсечет тебе руку или голову джилдом, и это если стрелу на тебя пожалеет. Да и добычу с похода делит нойон, а нойону нужно уважить нухуров, нужно увеличить свой достаток — где тут найдешь лишнего для каждого харачу? Ну, дадут от щедрот одного барана или дырявый халат, снятый с убитого врага, такого же харачу. И ради этого подставлять грудь под мечи и стрелы? Уж лучше дома, в юрте сидеть — когда хозяина рядом нет, харачу и дышится полегче. Да и сами нойоны не больно-то жаждут брать на войну харачу: те часто обращаются в бегство при первых стрелах, трусливы, неловки — зачем тащить их за собой, зачем доверять дорогое оружие или хороших коней?
Но есть пара исключений. Эллун-цус, "горячая кровь" — так называют молодых парней, уже не подростков, но еще не заведших семью. Одно слово используется для всех сословий, в том числе и харачу. Юноши очень хотят показать свою удаль и храбрость, и, может статься, даже сына харачу нойон приметит и даст шанс проявить себя. А если юноша оправдает доверие — может и нухуром стать. Редко, конечно, обычно-то нухурами делают сыновей нухуров. Но если молодой харачу блеснул, да еще и нашелся кто-то, кто замолвил за него словечко перед нойоном, может, ему и удастся ухватить судьбу за гриву и оседлать ее! Поэтому молодые люди стараются обзавестись конем, каким-никаким оружием и отправиться добывать свое счастье. Единицам из них улыбается удача, многие погибают, а большая часть со временем оставляет попытки пробиться в нухуры, особенно после свадьбы, ведь жены харачу всячески стараются не пускать их на войну.
Также бывает, что нойон или богатый нухур берет с собой джэлчи, "боевого слугу", чтобы тот держал запасных коней, ухаживал за доспехами, помогал облачиться в битву. Эти обязанности может исполнять и молодой племянник, и просто юноша из сословия нухуров, но иногда хочется видеть рядом с собой по-настоящему преданного человека, особенно если тот вместе с хозяином прошел через какие-то трудности или невзгоды.
Самый же мудрый из нухуров часто становится тойканом — советником и доверенным лицом нойона или хана. Хан — это глава племени, но чаще всего ханская власть номинальна, и это просто самый богатый и сильный из нойонов. По одиночке никто не может бросить ему вызов, но вместе нойоны одолеют своего хана, поэтому власть его часто бывает ограничена, ведь нойоны — гордые и спесивые люди. Хан старается заручиться поддержкой одних, чтобы запугать других, в результате выстраивается хрупкая сеть альянсов и договоров, подкрепленных обещаниями, подарками и родственными узами. Тойканом же часто становится старый воин, друг покойного отца хана или его дядя. Хотя известны случаи, когда харачу проходил путь от простого пастуха до тойкана, их можно пересчитать по пальцам одной руки.
Нельзя обойти вниманием и шидэ, "знахарей". Это — шаманы, колдуны, прорицатели и травники, которые общаются с потусторонними силами. Их уважают и боятся, и они часто ставят юрту отдельно в каком-нибудь приглянувшемся месте. Обычно в курене вместе с шидэ живут его жены, дети и пара харачу, пасущих небольшую отару. Нельзя сказать что шидэ богаты, скорее не беднее нухура средней руки. Но и не бедствуют — нойоны посылают за ними, когда нужна их помощь, и щедро одаривают за услуги, а к могущественным шидэ приходят сами. Однако отношение к шидэ все же настороженное, и они редко живут в куренях нойонов. Также они не обладают неприкосновенностью — страх защищает их от посягательств разбойников, но если они обидят какого-нибудь нойона, тот может и убить.
Кстати, о разбойниках. Случается, что воинов или пастухов изгоняют из куреней, случается, что по каким-либо причинам они уходят сами (например, бывает, что харачу, не выдержав обид своего удыргэ, крадет коня и лук и бежит куда глаза глядят). По одиночке или в мелких группах скитаются они по степи, промышляя охотой, воровством и грабежом. Их называют аялым, "бродяги". Самые лихие из них становятся эргэ-тэйре, "бешеными псами". Багатуры стараются изловить таких кромешников, чтобы увеличить свою славу. Пойманным эргэ-тэйре грозит лютая смерть — обычно их затаптывают или разрывают конями, чтобы другим аялым было неповадно.