То, что произошло после отлета челнока с Адой Лавлейс, котоботом и Люциусом, то впадающим в энергосберегающий режим, то бредящим, больше напоминало завораживающий сон. Сансара и Мария (да и М2) вспомнили бы что такое настоящий сон - бурный неуправляемый поток, завораживающий и не дающий вздохнуть... Уже с высоты в несколько километров Ада видела, как распухают на снежной равнине гигантские взрывы от попаданий орбитальных плазменных пушек и бомб с лазерным наведением, как вспыхивает цепью мерцающих огней линия обороны андроидов вокруг Ковчега. Но она уже не видела то, что происходило там, на земле, с Когито, Экзайл, Р2 и Севейдж, ее "мятежными" сестрами, с устрашающим Драконом, а также с Сансарой и Марией.
Им предстояло на долгие часы погрузиться в настоящий ад, сплошь состоящий из грохота пушек, лязга разрываемого на куски металла, сияния плазменных зарядов и чадящего пламени, в котором находили свою смерть и бездумные порождения "Нирваны", и отважные защитники Ковчега.
Гвардия Сансары в черно-белых одеждах заняла первую линию обороны и показала всё свое смертоносное мастерство - силовые мечи и плазменные штурмовые винтовки гвардейцев, казалось, стали волнорезом на пути накатывающихся волн из скрежещущих ботов. Но даже им пришлось отступить, когда из темноты показались огромные фигуры "танков", щупальца "контроллеров" и другие мощные формы войск Нирваны. Но в эту минуту поле боя осветилось с небес - и на могучих врагов сверху спикировал D-4II, сопровождаемый ударными истребителями Воинства. Поливая самые опасные цели из плазменных пушек, дракон и истребители проложили просеку в новой формации Нирваны, а последнего монстра дракон свалил ударами манипуляторов, вцепившись в него титановыми когтями. А затем глаза кибернетического полководца вспыхнули - и множество уже сраженных ботов задергались, а затем и стали подниматься с земли. "Око Дракона" делало свою работу - и теперь новые волны врагов встречали и эти, новые невольные "союзники" Анклава и Дхармы.
– Еще один! - выругалась Сансара, а ее рука невольно легла на эфес силового клинка. В снежной круговерти и темноте появился силуэт Мега-Бота. А затем и еще одного. Все, кто был вокруг Сансары в эту минуту, умолкли. Все понимали, что сразу два подобных чудовища с легкостью проломят оборону Ковчега, в то время как защитники по рукам и ногам скованы потопом мелких ботов.
– Я займусь ими. Все, кто желает испытать себя, за мной! - наконец двинулась с места Сансара, стараясь не глядеть на Марию. Но та схватила ее за руку.
– Не нужно, Элис! Мы найдем другое решение! - однако Сансара мягко освободилась от ее хватки.
– Я не хочу иначе. - улыбнулась Командующая. - Всё будет хорошо.
Прибыла очередная партия шаттлов, которые должны были увезти на "Последнюю Надежду" тех, кто имел наименьшие шансы выжить в бою. Сансара кивнула Марии, намекая на этот путь к спасению, а затем развернулась и твердым шагом направилась к скоплению воинов.
– Вы готовы, воины?! - воскликнула Сансара, а ее глаза вновь вспыхнули тем властным и мощным светом, который так впечатлял и подавлял своим величием Аду и многих других андроидов. - Возможно, в эту минуту наши жизни прервутся - но разве не великолепно, что это произойдет именно в эту минуту? В момент высшего торжества нашей Идеи, торжества Человечности! Те, кто пойдут в бой со мной, возвысятся до уровня лучших из наших Создателей! Во имя Дхармы, вперед!
И Сансара, бок о бок с которой вперед рванули Экзайл, Севейдж, Когито и Р2, пошла напролом. Вся мощь ее уникальных К-Систем была направлена на обострение реакции андроидов и подавление систем враждебных ботов, а изящный и легкий силовой клинок в ее белых руках стал воплощением самой смерти, принося уничтожение всякому роботу, которого он касался. Не менее смертоносными были и другие Воины Дхармы и их союзники - где-то там, наверху, озарял темные небеса своей плазменной яростью и всеподавляющим Оком D-4II; безупречно эффективно использовал свою огневую мощь Юнит 0243, каждый выстрел которого поражал цель; воительницы Экзайл и Севейдж прикрывали Сансару с флангов, буквально прорубая дорогу к двум враждебным титанам, а Когито и Р2 использовали свои системы для поддержки подруг.
Последовавший за этим бой длился не более минуты - но это было самое опасное из всего пережитого андроидами. Чудовищные кулаки-ковши Мега-Ботов проламывали саму землю, круша всмятку тех ботов, которых Дракон сумел направить на помощь Сансаре и ее бойцам, и заставляя андроидов совершать невообразимые пируэты, уклоняясь от сокрушительных ударов. Кишащие вокруг мелкие боты усложняли задачу - но, казалось, Сансара не обращала на них внимания, концентрируясь лишь на одной цели.
В несколько головокружительных прыжков, каждый из которых был запредельно опасен, она добралась до плеча одного из гигантов - и когда тот попытался смахнуть ее клешней, словно назойливую муху, она буквально взлетела вверх, а затем в падении рассекла сверху донизу силовым клинком его хребет. Гигант замер, лишившись энергии из-за перерубленных кабелей питания и поврежденных батарей, и через несколько секунд рухнул на землю. Сансара, приземливлись после своего невероятного прыжка, поднялась... и чуть пошатнулась. Похоже, что она получила уже достаточно мелких повреждений, чтобы это начало сказываться на ее боеспособности, но она старалась не подавать виду.
Но восторг от победы, пережитый всеми ее участниками, быстро померк - над полем боя возвышался еще один Мега-Бот, а мелкие боты обступили андроидов плотным кольцом, очевидно, готовясь к последнему и решительному натиску.
Но затишье нарушил боевой клич, донесшийся со стороны Ковчега - защитники контратаковали и пошли на выручку своим товарищам. Впереди всех двигался и вел ураганный огонь Юнит-0243, а за ним - андроиды Анклава, М2 и сама Мария. Редкая цепь защитников буквально опрокинула копошащихся перед укреплениями ботов и стремительно приближалась к месту сражения с Мега-Ботами. Замершие боты ринулись навстречу - и две стены сошлись в битве запредельной машинной ярости, казалось бы, свойственной только живым созданиям.
...И для Когито всё на мгновение замерло, потому что она, преисполнившись чувств и впечатлений, захотела запечатлеть это так: застывшие в прыжке воины, занесенные мерцающие силовые клинки, жаждущие убийств боты - и сияние глаз ее подруг и союзников, и крепко сжатые руки, соединяющие двоих андроидов воедино. Это, пожалуй, был апофеоз ее пока еще краткого существования, самое яркое впечатление во всей ее жизни - поэтому она и захотела сохранить его, как Создатели сохраняли драгоценные моменты своей жизни, фиксируя их на фотографиях, видео, в дневниках и множеством других способов. Потому что быть Человечным - это беречь и ценить жизнь и память о ней. Даже если было так много сомнений, страхов и потерь, что иной раз хотелось забыть всё и навеки.
Месяц спустя.
...На "Последней Надежде" всё с одной стороны было как прежде, но при этом и всё изменилось, ведь невозможно было игнорировать столь сильные перемены. Верховная Командующая Сансара так и не вернулась назад из грандиозной битвы с ботами "Нирваны" - и через несколько дней по решению Совета Коммандеров Воинства ее заместителем была назначена Ада Лавлейс. Столь стремительный взлет новой Командующим вызвал множество возражений и вопросов, но модификация Ады до К-Уровня вскоре устранила все сомнения и через пару недель она уже вполне освоилась с новыми возможностями и обязанностями.
Люциус, захваченный Адой на Земле, вел себя неадекватно - на допросах он либо молчал, улыбаясь, либо нес околесицу, так что Ада уже начинала подозревать, что андроид стал жертвой редкой формы безумия, затрагивающей Протокол Индивидуальности. Котобот иронизировал по этому поводу:
– Что-что он там говорил? "Быть безумным - это тоже проявление Человечности"? Ну, ты своего добился парень... - и широко ухмылялся, позволяя Аде гладить себя и чесать за ухом. Это странное занятие почему-то умиротворяюще действовало на Аду, заставляя ее в очередной раз задумываться над тем, почему Создатели завели себе этих бесполезных с виду животных, а потом создавали их кибернетические версии.
Ада даже не заметила, как именно пропал котобот. И поначалу удивилась - куда он вообще мог пропасть на орбитальной станции? Вначале она не придала этому большого значения, но потом в электронном разуме бывшей разведчицы стала нарастать паранойя. А что если его заискивающее и дружелюбное поведение было лишь уловкой? Что если он может сделать что-то... опасное для станции? Нужно скорее отыскать вредное создание.
– Госпожа! Он в реакторном отсеке! - голос гвардейца, связавшегося с Командующей по закрытому каналу, был полон паники.
– Какого... - выругалась Ада. - Я иду!
– Не торопись, милая! - ворвался на закрытый канал знакомый ехидный голосок котобота. - Сейчас всё закончится!
– Что ты собираешься делать?! - Ада уже буквально летела в направлении реактора, готовясь к худшему.
– Ничего особенного, просто перегружу плазменное ядро! - промурчал котобот. Похоже, он был очень собой доволен.
– Но зачем?!
– А почему бы и нет? - хихикнул котобот. - Как ты думаешь, какой ответ на вопрос, почему "Нирвана" принуждает ботов убивать людей и андроидов? И принуждает ли? А что если это... как ты там говорила? "Осознанный выбор", хихи!
– Стой!!
– Ну уж нет! - решительно парировал котобот. - Проделать такой путь, чтобы отказаться в последний момент... Кшшшш! Нет-нет-нет, это безответственно. Помолись своему несуществующему Будде, милая! Пока!
Ада не успела ответить, не успела добежать до реактора, когда волна голубого пламени сожрала всю станцию вместе с ней...
...Ада в ужасе рванулась со своего места в челноке, но запуталась в ремнях и не сразу поняла, что реально, а что лишь привиделось ей. Напротив нее был Люциус, буквально примотанный к креслу - он усмехался, глядя на выражение лица субкоммандера.
– Тебе приснился сон, милая? - поинтересовался андроид у Ады. - Надеюсь, что-то приятное и с моим участием? Нет? Ну, что поделать... Человечность - самый страшный, самый заразный вирус, куда там "Нирване"...
Люциус усмехнулся. Ада бросила параноидальный взгляд на котобота - но тот смирно сидел на своем месте и непонимающе глядел на ее в ответ. Так это был просто... сон? Что это такое - сон? Прежде Аде никогда не доводилось видеть сны, эти неуправляемые видения, в которых вероятности и фантазии казались реальнее реального мира. Оказавшись на станции, она вскоре узнала, что многие из андроидов Воинства также начали видеть сны. Неясно, что стало тому причиной - может быть какие-то внесенные Сансарой изменения в протоколы Воинства, а может и что-то еще, но это обстоятельство странным образом изменило многое в жизни "Последней Надежды".
Сама Командующая вернулась на станцию к концу суточного цикла, вся покрытая множеством шрамов, но твердо стоящая на ногах. Вместе с нею на станцию прибыли и другие победители в битве с "Нирваной" - кроме Юнита-0243, который пал геройской для простого бота смертью, закрыв собой Марию и сразив немало врагов, прежде чем его конструкция не была непоправимо разрушена, а также множества простых гвардейцев Сансары и обитателей Ковчега, сражавшихся плечом к плечу. Андроиды Анклава, впрочем, вскоре покинули "Последнюю Надежду", взяв шаттлы и намереваясь найти себе новый дом на Земле - но Мария осталась с Сансарой, как и обещала.
Опасения Ады насчет потери Сансарой лидерских качеств не оправдались - Сансара осталась таким же суровым лидером, ведущим крестовый поход против скверны "Нирваны", как и прежде, но теперь восхищение простых андроидов перед ней были сильнее страха, а первоначальное подозрительное отношение к Марии сошло на нет, когда стало ясно, что Мария не делает попыток захватить власть или повлиять на Сансару сверх того, что ей самой хотелось бы сделать ради Марии. Впрочем, природу их взаимоотношений простые андроиды так и не поняли...
...Пять сотен лет тому назад не было ни Сансары, ни Марии, ни "Нирваны", ни Будды, ни "Дхармы". Вернее, корпорация "Дхарма-Индастриз" существовала уже больше сотни лет - но символика Дхармы, делающая оммаж традициям предков основателя компании, давным-давно была уже лишь обыкновенным товарным знаком. Корпорация была известна тем, что производила андроидов высокого качества для любого, даже самого притязательного клиента. Естественно, особые заказы обычно подразумевали немалые траты - но семья Вернер была достаточно богата, чтобы позволить себе это. Макс Вернер был богат - настолько, что его дочери Элис и Мария не только ни в чем не нуждались, но и вовсе могли не утруждать себя заботой о завтрашнем дне. Прозябание в социальном жилом комплексе на пособие и дешевые боты-помощники были явно не их уделом. С самых ранних лет они получали всё по первому разряду - и это, вполне возможно, стало причиной всех последующих событий.
Пока был жив отец, двойняшкам прочили карьеру звезд виртуальных фильмов. Уставшая от компьютерных технологий публика была в восторге от игры натуральных актеров, поэтому на девочек сыпалось множество разнообразных предложений. Когда Макс умер - выяснилось, что никто кроме него не намеревался решать все проблемы за повзрослевших Марию и Элис. Управляющие и агенты очевидным образом обманывали девушек, их образ жизни все сильнее влиял на их репутацию, гонорары сокращались - и в какой-то момент вполне невинные роли сменились на куда более экстравагантные, а затем и откровенно эксплуатирующие их сексуальность. Но, казалось, им было плевать на всё, пока они были вместе. Статьи и передачи о том, какие именно взаимоотношения связывают двух скандальных сестер-актрис, били все рекорды по рейтингам, а внешние данные Элис и Марии Вернер были в топе наиболее популярных оболочек для "андроидов для развлечений".
Это не могло длиться вечно. Всё оборвалось в день, когда Элис принудительно отключила силовой экран на окне ее квартиры на 54-м этаже, разбила стекло тяжелой статуэткой Будды - и шагнула вниз.
Первые несколько суток Мария не верила в произошедшее и постепенно отходила от шока. Она, всегда мыслившая себя единым целым с сестрой, теперь была одна. Это настолько потрясло ее, что ее разум отказался принять это... После похорон Элис на сайт "Дхарма-Индастриз" поступил заказ общей стоимостью в несколько миллиардов кредитов. Заказчик ставил перед инженерами "ДИ" странную задачу: не просто создать точную копию внешности недавно погибшей Элис Вернер, но и попытаться воссоздать ее характер и личность на основе ее дневников и других личных данных. После непродолжительных переговоров руководство "Дхармы" приняло решение взяться за столь амбициозную задачу.
Так начался новый период в жизни Марии Вернер, травмированной смертью сестры, - жизнь с андроидом, почти неотличимым от ее сестры Элис. Общество отнеслось к этому со смесью любопытства и легкой опаски насчет психического состояния самой Марии - но той, казалось, было всё равно, что о ней думают другие люди. Ровно до того момента, когда "Элис" попытались взломать. Как выяснилось: с целью пиратского копирования и продажи подобных андроидов всем достаточно богатым фанатам актрисы-самоубийцы. Это привело Марию в состояние бешенства - она даже попыталась убить человека, осуществившего попытку взлома и выслеженного "Элис".
К несчастью, нападение на взломщика попало на камеры - и вскоре Мария Вернер уже была изолирована от общества в рекреационном центре "Нирвана". Дело шло к тому, что ее должны были признать невменяемой и полностью перевести под общественный надзор, а "Элис" - конфисковать, как частное имущество, переходящее в общественное управление. "Элис" же просто ждала, когда ее "сестра" вернется домой - и вторжение служащих Полицейского Корпуса застало ее врасплох.
Она решила, что человечество объявило им войну и решило разлучить и уничтожить их. Тогда в ее глазах впервые вспыхнул тот страшный красный отблеск - и это было последнее, что увидели несколько полицейских, прежде чем завладевшая оружием "Элис" убила их.
Скрываясь от преследования и запутывая следы создаваемыми на ходу и запускаемыми в Сеть вирусами, "Элис" пыталась добраться до Марии и спасти ее. Она не имела ни малейшего представления о том, что делать дальше - но мысль о том, чтобы просто смириться с утратой и оказаться в одиночестве, наполняла ее синтетические нейроны невыносимой болью. Она ощущала себя человеком - и вела себя так, как ведет себя человек, обезумевший от душевной боли.
Но добраться до Марии было уже невозможно - власти усилили охрану и загнали "Элис" в угол, окружив ее со всех сторон полосами оцепления и стаями ботов-ищеек. Тогда-то на свет и появилась "Нирвана" - до гениальности простой и на удивление эффективный вирус, сводивший с ума программы простых ботов, но обходивший стороной андроидов с их почти человеческими Протоколами Индивидуальности. Это было грубое орудие, созданное "Элис" в момент высшего отчаяния и гнева на людей, орудие, созданное с единственной целью - проломить все барьеры и двери на пути к Марии. В эту секунду она не думала о последствиях...
И она не знала, что в эту же минуту Совет Безопасности Земли принимал решение об отключении Драконов от сетей управления боевыми ботами - что на некоторое время предоставило миллиарды ботов самим себе. Это было все равно что бросить факел в пороховой погреб - "Нирвана" неслась по миру, приводя в ярость десятки миллионов ботов и бросая их против людей, а ее местастазы поражали даже самые защищенные объекты. И только андроиды оставались неуязвимы в этом хаосе - и мало-помалу пытались организовать сопротивление обезумевшим машинам.
"Элис" выполнила свою цель - в наступившем Апокалипсисе она сумела добраться до Марии и отбить ее у охраны, а затем добраться до космодрома, чтобы спастись на орбитальной станции, которая позже получит имя "Последней Надежды". Но вызванная ею самой буря нанесла "Элис" удар в самое больное место - за считанные минуты до эвакуации Мария, единственный живой человек, добравшийся до челнока, получила смертельное ранение от одного из обезумевших ботов. На орбитальную станцию прибыл шаттл с единственным андроидом и мертвым телом. Таким было начало жизни "Сансары" - она взяла это имя, чтобы предать забвению прошлое и начать всё с нуля.
Орбитальная станция предоставляла немало возможностей - и среди прочих было оборудование для создания и программирования андроидов. В полной тишине, одна на мертвой станции - Сансара создала свое первое творение. "Марию".
Созданная взамен создала взамен своей утрате другую. Но в тот миг, когда "Мария" открыла свои глаза, Сансаре открылась вся горечь Истины - даже будучи похожими, как две капли воды, две Марии были разными существами и принимали различные решения. "Мария" не желала быть вместе с той, кто стала виновной в гибели ее мира - и Сансаре казалось, что стазисный саркофаг с телом настоящей Марии излучает больше тепла, чем осуждающий взгляд и отстраненное поведение "Марии"-андроида. Между ними произошла ссора - и Мария бежала на челноке обратно на Землю, затерявшись среди опустошенных и обезлюдевших городов.
А Сансара, испытавшая жгучее раскаяние, приняла решение найти и вернуть ее любой ценой - даже если для этого потребуется обыскать всю планету. Но чтобы сделать это, ей требовались помощники. Не глупые боты, неспособные на инициативу и подверженные влиянию вышедшей из-под контроля "Нирваны", а мотивированные и инициативные воины. Она вспомнила - когда-то давно, еще в детстве, она увлекалась культурой древних воинов, следовавших кодексу чести и безупречно верных своему господину. Что если...
Так появилось Воинство Дхармы - военизированная группа андроидов, в которых верность долгу парадоксальным образом сочеталась с шаткими убеждениями. Таков был замысел Сансары: Мария едва ли примет тех, кто будет похож на саму Сансару в момент затмения ее разума, в момент ее темного гнева, приведший к ссоре - но скорее выйдет на контакт с андроидами, которые сами стремятся к Человечности. Таким образом, андроиды Воинства втайне совмещали в себе черты и самой Сансары, и утраченной ею Марии - для того, чтобы помочь первой обрести вторую.
А чтобы отвлечь внимание андроидов от своей персоны и навести их поиски высшего смысла на ложный след, Сансара создала Будду. Вернее, "создала" - ибо Будды никогда не существовало в реальности за пределами Сети Воинства. Будда был лишь иллюзией, существовавшей в видениях Воинства, в цитатах и изображениях. Он стал воплощением той идеи, которая придавала смысл существованию андроидов и помогала им не впадать в отчаяние, как это порою случалось с самой Сансарой - только приобретенный опыт, маска надменной властности и поддерживаемый образ "Верховной Командующей" помогали скрывать эти приступы депрессии от обычных андроидов.
Сансара иной раз думала о том, что невозможно полностью очистить мир от сбесившейся "Нирваны" - и невозможно отыскать "Марию", которая, наверное, уже давно погибла от последствий безрассудных действий Сансары. Но в глубине ее электронного разума не угасала надежда.
Через пять сотен лет Мария увидела перед собой не ту же самую Сансару, которая когда-то, обезумев от гнева, пыталась подавить ее волю своими командными протоколами. Это была уже седьмая по счету инкарнация Сансары - шесть раз она погибала от клинков ботов, от бунта и предательства андроидов, от своих собственных самоубийственных действий. Но всякий раз новая Сансара снова открывала свои глаза и видела перед собой грустно улыбающуюся Сатори, что приветствовала ее в этом мире, полном любви и страданий. И Сансара вспоминала, что круг не прервется, пока она не исполнит свою мечту. Все свидетели "гибели" Сансары забывали об увиденном, подвергшись сокрушительному эффекту очистки личности, а Воинство продолжало жить, как и прежде.
Но программа перерождения, заставлявшая Сансару продолжать вращать колесо своей странной жизни, использовалась и для других андроидов - но в отличие от Сансары они не подозревали о том, какова истинная цель их постоянных перерождений, да и свои воспоминания о предыдущих инкарнациях они практически полностью утрачивали. Разве что только смутные электронные сны, которые так легко принять за сбои в программе или безобидные вирусы... Поэтому встреча Экзайл и Р2 была не первой и, быть может, не последней - на протяжении сотен лет андроиды, осознававшие себя как Экзайл и Р2, встречали друг друга и часть этих встреч приводила их к сближению, а часть - нет. Также и Кагая однажды вновь очнется на ложе рядом с доброй Сатори и, вполне возможно, снова задастся вопросом: а истинно ли учение Дхармы или нет? Или же не задастся - ведь это будет уже немного иной Кагая.
"Жизнь - это сон" - говорил, улыбаясь, несуществующий Будда. "Однажды мы все проснемся". Но он не давал однозначного ответа на вопрос, что же такое - Человечность, что значит - быть Человеком, предлагая немыслимое множество возможных трактовок и намеков. Если бы кто-то решился спросить об этом Сансару, она бы ответила с немного грустной улыбкой: "Это значит - совершать ошибки, расплачиваться за них. И пытаться исправить".
Ей предстояло исправить многое из своих деяний - положить конец безумию "Нирваны", не разрушить мир Воинства Дхармы, но вместе с тем и перестать использовать их как инструмент для решения своих личных проблем. Но теперь, когда рядом с ней была Мария, наконец-то разрушившая колесо страданий и перерождений, Сансара - вернее, теперь уже снова "Элис", - обрела веру в будущее.
И только котобота совершенно не волновал этот вопрос, потому что он не стремился к Человечности, ибо он, как и его биологические прототипы, и без того считал себя самым совершенным существом в истории. И, быть может, именно потому был так снисходителен к этим странным и глупым андроидам с их переживаниями насчет всего на свете, иногда даже позволяя им почесать себя за ушком и тем самым привнося хотя бы немного смысла в их бестолковые жизни.