Новые земли II | ходы игроков | Вечное Подземелье

– Дать бессмертие всем? Интересное желание, но уверяю, не новое. Не все способны воспользоваться таким даром, слабохарактерные невежды, которых большинство, уничтожат этот дар, сломают его, разобьют тебе сердце своим небрежением. Стаду нужны пастухи. Однако немногие таланты... такие существуют. Ты этому пример, Псюэль. Но довольно об этом, ты сам это поймешь, если захочешь увидеть. Ключ к твоему желанию в том, чтобы понять связь между любым эльфом и Грибницей. Ты пользуешься этой связью, когда наблюдаешь за своими владениями.

Это действительно было так, но кое-куда Псюэль не мог заглянуть. Пока что. Он мог дотянуться мыслью подводную грибницу около разрушенной Столицы, в далекое северное поселение, даже в некоторые лагеря пленных в землях големов. Однако он чувствовал, что там есть и другие эльфы: кого-то из плененных менталистов мешали увидеть защитные барьеры их тюрем, а кого-то... кто был еще помимо них, просто пока не получалось нащупать, хотя Хозяин Подземелья чувствовал присутствие. В чем было дело, может Псюэль недостаточно старался? Или в чем-то еще? А Ткачиха продолжала:

– Ты способен это сделать в любом уголке мироздания, если твоя воля будет достаточно сильна. Голос плоти не заглушить никакими барьерами. Что мешает вернуть душу эльфа обратно в Грибницу тем же маршрутом? Нужно просто заронить в них знание, крепкую веру в то, что это возможно, привязать их к Грибнице посильней, и они сами найдут дорогу.

– Ты ошибаешься. Стаду... Нужны не пастухи. Народ – это не стадо. Это дети. И если их правильно воспитать – они сохранят этот дар. Спасибо за совет, Ткачиха, – может быть, когда-то Псюэль так и думал. Но не слишком ли схоже с воззрениями Богов? Стадо... Отвратительное слово. Неправильно. Корыстное. Глупое. И слишком эффективное. Действительно, народом можно управлять, как стадом. Но эльфы – это всего лишь дети, которым нужно правильное воспитание.

Но связь... Связь-связь-связь. Действительно, как вообще эльфийский разум зарождает в Грибнице? И в ней ли он зарождается? Как он переходит в тело? Слишком много важных вопросов, на которые нельзя было получить ответы прямо сейчас. С каждым циклом у Псюэля становилось все больше и больше планов – и категорически не хватало тех, кто эти планы способен воплощать. Словно нужен был... Нужен был второй Псюэль. Если понять, как создается душа, как создается разум, можно ли создать её с нуля? Или создать собственную копию? Но пока стоило сосредоточиться на другом. Все эти размышления слишком невероятны.

– Чтож, я буду с интересом следить за твоим прогрессом, Псюэль, – отвечала Ткачиха, – главное помни, что время, это самый ценный ресурс. Его никогда не бывает слишком много.

Она развернулась и отправилась восвояси. Когда она уже покинула пределы грибницы, она добавила напоследок:
– Можешь позвать, если я буду нужна. Полагаю, больше нет необходимости в физических визитах.

Новый псионик отлично показал себя, а Эрранд продолжал набирать армию из настоящих профессионалов. Это было сложным делом, так как всю привычную систему нужно было выстроить заново, на недосягаемо высоком и как будто переусложненном уровне. Но эта сложность была кажущейся, на самом деле этот эльф был настоящим лидером и военным гением, он продумал все досконально. И уже вскоре были обучены первые псионики-офицеры, которым суждено было стать костяком новой армии. Те, кто не обладал значительными талантами, занимали звания ниже, а в рядовые зачисляли сплошь шляпочных. Там эти ребята подвергались жесткой муштре, но грибы все равно шли в армию, так как там давали вдоволь вкусного, богатого питательными веществами бульона. Впрочем, если от грибов отбоя не было, то с офицерским составом была напряженка. Эльфы в принципе размножались куда медленнее своих недалеких старших братьев, а после недавнего сокрушительного поражения в войне с големами многие не были пока готовы рисковать жизнью. Впрочем, постепенно желающие появлялись.

Исследования Эллариона и Саридала двигались примерно в одном направлении. Они изучали возможности симбионтов по повышению боевых способностей эльфов, которые, как известно, не отличались ни ростом ни физическими данными. Да, хорошо обученные шляпочные могли играть роль пушечного мяса, но в современной войне возникала и потребность в элите, четко мыслящих и всесторонне подготовленных бойцах, способных как к ментальным атакам, так и к выполнению вполне физических задач. Как минимум, нужно было уметь за себя постоять в случае неожиданного прорыва обороны! И пока один экспериментировал с различными возможностями подстегивать организм носителя, другой изобрел нечто фантастическое. Рудиментарный грибной организм, освобожденный от всего "лишнего", поначалу был воспринят остальными как химерический уродец, ошибка грибницы, но на самом деле так и было задумано. Не способный к нормальному функционированию сам по себе, он был идеальным дополнением к телу эльфа! Полости внутри позволяли с комфортом расположиться эльфу-водителю, а мощные мускулы подчинялись телепатическим воздействиям, многократно увеличивая силу рук и ног эльфа. Симбионт мог служить в том числе и некоторой защитой, однако пока что лишь номинальной – новых материалов или конструкции брони пока не было представлено. Впрочем, конструкция оставляла большой простор для дальнейших улучшений. Для работы с экзосимбионтом требовались навыки, сходные с приемам управления грибаном-манипулятором, а в свободное от работы время ему требовался минимум питательных веществ и обслуживания.



Илайя была горда собой: компактные но мощные желчеметы оказались очень удачным дополнением к экипировке бойца. Пусть заряда и хватала буквально на пару-тройку выстрелов, фонтан желчи мог остановить даже самого настойчивого атакующего, вселяя в остальных страх от наблюдения корчащихся от боли останков. А там, можно было или разорвать дистанцию, или дождаться помощи, или перезарядиться в укрытии. Или – дела были совсем плохи, и расширенный боезапас все равно не помог бы. На языке наземного противника это называлось "пистолет", но фактически являло собой небольшое грибное существо, способное только жрать, накапливая заряд желчи, тошнить перед собой по ментальному импульсу, или сидеть на руке, вцепившись короткими лапками и обвив хвостом, в ожидании команды.

Не взирая на старания Таулара, идея делать физические действия посредством ментальных усилий не получила широкого распространения. Все-таки ментальное искусство считалось делом высшей эльфийской расы, и даже сейчас немногие таланты способны были впустую расходовать псионическую энергию, для других это было делом утомительным. А зачем тратить силы, когда можно отправить шляпочного подручного, или даже целую их бригаду? Ну или на худой конец воспользоваться грибаном-манипулятором, тот требовал куда меньше концентрации.

Зато Самур нащупал гениальную идею, которую через несколько лет ему помогла развить Люсия, разочаровавшаяся в банальном количественном совершенствовании Двоемыслия. Придя в себя после творческого кризиса, она нашла разработки Самура близкими ее собственной теме, и вскоре вдвоем они представили готовую технику Чертогов Разума, которая позволяла не просто систематизировать содержимое собственной памяти, а еще и моделировать различные задачи, интуитивно находить удачные ассоциативные связи, и еще много чего! Это обещало стать настоящим подспорьем для исследователей и телепатов.

Ну и наконец, Каэлат... не мог особо похвастаться результатами. Его экспериментальные спороуловители работали не слишком быстро, и например, если это нужно было для установки на Съезде, чтобы не мешать остальным не-грибным видам, то это не должно было стать сколько-то эффективным решением. А для чего их улавливать, тоже было не совсем понятно. В общем, задача была поставлена размыто, а сам Каэлат не смог ее творчески домыслить. К сожалению, Псюэлю все еще требовалось внимательно следить за инициативами подчиненных.

Все же, Псюэль не забывал проводить тщательную инвентаризацию своих подданных. Те, которые попадали после смерти в псионические резервуары Грибницы, особенного внимания не требовали, а вот живые были порой непредсказуемыми, им требовался учет. Итак, на данный момент существовало три поселения беженцев на поверхности, на территории Магократии – рядом с заповедником птицеволков, около Арк-О-Мара и в лесах. Под землей неподалеку находился крупный подземный город Врата Пути, ну и стоило упомянуть грибницу около Съезда. Все эти места сообщались между собой удобными подземными тоннелями. На севере же, откуда эльфам пришлось бежать, оставалась лишь отрезанная от прочих территорий подводная грибница и небольшое поселение в холодных подземельях, откуда можно было сообщаться с базой Роя.

Но недавно Псюэль смог "нащупать" тех своих подданных, которых уже считал без вести пропавшими. Судя по всему, големы применили к ним какую-то психологическую обработку, заставив смириться с поражением. Псюэль пока не входил активно с ними в контакт, предпочитая выжидать, и судя по всему лишь часть пленных эльфов согласилась жить по законам мерзких наземников-конфедератов! Судя по обрывкам их эмоций, они были полностью подавлены и смирились со своей участью. Их выпустили из мест заключения в поселения, одно из которых было изменившимся до неузнаваемости Волчьим Садом, а другое... неким северным поселком в горах под названием Ледник. Эльфы никогда бы не захотели по доброй воле жить в такой холодине, но големы предоставили им для обогрева механические устройства, и в итоге существовать там можно было в целом сносно. Помимо пленных, там было достаточно много размножившихся за много много лет эльфов-предателей, судя по всему уже проникнувшихся духом големов. Возможно, поэтому Псюэль не сразу их почувствовал, души их казались одновременно близкими и чуждыми. Странная история...

Посланцы Роя прибыли к жителям холодной северной Грибницы, отрезанной от остальных эльфийских поселений.
– Машина атакует наш улей, мы не успели достаточно укрепить оборону. Ткачиха координирует атаку на другом направлении, она не сможет нам помочь. Мы будем сражаться, но если не удержим Базу, то враг сможет добраться до вашего поселения. Мы предлагаем вам воспользоваться нашим порталом, чтобы эвакуировать вас в безопасное место. Рой успел прикинуть примерную численность вашего населения, мы точно успеем перенести всех эльфов, и какую-то часть грибов. Эвакуация всех грибов не гарантирована.

Условный руководитель поселения, один из инспекторов, достаточно харизматичный и волевой, чтобы взять на себя ответственность, предпочел обсудить свои действия с Хозяином. После небольшого обсуждения было решено последовать совету Роя и начать эвакуацию... Но все солдаты, агенты КГБ и боевые псионики должны были оказать помощь Рою в бою и сдерживать натиск "Машины", пока эльфы, грибы и члены Роя эвакуируются, после чего, если победить не удастся, начать планомерное отступление и самим покинуть поле боя.

Если было бы время остановиться и подумать, эльфы бы поняли, как для наземных варваров выглядели их собственные коридоры грибницы. Точно так же они ощущали тоннели живых ульев Роя – бесконечные кишочные извивы чуждой плоти, странные органы свисающие, пульсирующие и пузырящиеся, потоки маленьких обслуживающих созданий, состоящих из многочисленных лапок... Но времени не было. Поток беженцев двигался по ходам в сторону Роя, в то время как немногие члены ополчения и лучшие из местных псиоников попытались помочь Рою в защите базы.

Это оказалось сложно. Собственно, и сам Рой был жестоко тесним беспрестанными воздушными налетами и бомбардировками врага. Разрушенные ходы заливала желтая вонючая жидкость, где-то негорючая плоть едко тлела, обработанная химической смесью прорвавшихся воинов Машины. Эти нечестивые механизмы до отвращения напоминали големов из будущего – такими они могли стать, если позволить их извращенной расе развиваться. Возможно, под этими доспехами было что-то живое, типа крупного эльфа или тролля, но возможности проверить не предоставилось, да и полученные от Роя сведения гласили, что разрушенные бойцы врага не истекают кровью а, скорее, разваливаются на части. Периодически на Базу падали откуда-то с неба новые десантники, которые с каждой высадкой успевали уничтожить целый сектор обороны Роя. Очевидно было, что инсекты обречены на скорое поражение.



Эльфийскому ополчению командир Роя приказал прикрывать ближайшие к портальным камням тоннели. Сам портал представял собой расставленные кругом большие монолиты, покрытые странными, светящимися символами. Туда заводили группами эльфийских беженцев и те исчезали в мгновенном выплеске энергии. Рой уже отправил куда следует свои наиболее ценные активы, так что оставалось перенести только эльфов. Все остальные частички коллективного Разума были оставлены на обороне Базы.

Примерно треть беженцев – где-то половина эльфов и ни одного гриба – были телепортированы в неизвестном направлении, когда враг прорвался к порталу. Ополчение не успело дать существенного отпора, но перед смертью эльфы успели ощутить жестокое "де-жа-вю", как его называли магократы – картина металлических фигур, выжигающих перед собой живые тоннели из плоти слишком уж напоминала вторжение конфедератов в подземелья Грибницы.

Псюэль почувствовал эхо смертей тех эльфов, что не успели уйти в портал, или добровольно остались, прикрывая уходящих. Кто-то попытался убежать обратным путем к грибнице, но их быстро догнали и либо уничтожили, либо взяли в плен с неизвестными целями. Хозяин Подземелий чувствовал, как его подданные страдают, и ничего не мог сделать. Но хотя бы часть эльфийского населения ледяных пещер успела спастись. Из переместившихся в пространстве еще пара десятков пропала без вести, это Рой без тени смущения объяснил "пространственным сбоем". Остальных вывели через пульсирующий тоннель куда-то в густой ельник.
– Полдня пути в том направлении, – сказал сопровождающий инсект, – и вы попадете к своим. Я вас провожу.

И действительно, к вечеру измученные беженцы добрались до маленькой лесной грибницы, одного из лагерей беженцев в Магократии. С удивлением их встретили соплеменники, сообщив, что прибыли они из той части леса, куда магократы запретили в свое время соваться под страхом возможной гибели.

А в заброшенные грибные тоннели далеко в холодных подземельях вскоре явились вестники машины. Псюэль чувствовал боль грибницы, которую мучали, иссекали и жгли, это было похоже на медленную и жестокую пытку... или попытку изучения.

В итоге, осталось лишь одно эльфийское поселение, оторванное от остальных – это была подводная грибница.

Многочисленные потери при полной беспомощности Псюэля и страдания грибницы... Все это морально выматывало Хозяина куда больше даже очевидных обманов со стороны союзников и тем, что их явно используют в своих целях что Магократия, что Учителя. В последнее время он все чаще стал вспоминать Энелиэ. Её слова про Маски и вечную игру... Как они чертовски оказались верны сейчас, когда он чужими, но такими родными глазами собратьев видел тех же магократов, инсектов Роя или ординариатцев. Они были полны притворства, лицемерия и лжи, скрывая свои настоящие интересы: но не врали напрямую, пусть и, определено, лгали.

С размышлений о некоторой правоте Энелиэ мысли Псюэля перешли на старые, давно забытые чувства. Да, он убил Энелиэ, потому что она раскалывала общества, а её вера требовала повиновения и подчинения: но почему же он чувствовал какую-то особенную печаль? Вряд ли причиной этому служило убийство как таковое. Эта грусть как-то отличалась от той неприятной печали, когда из-за тебя эльфы гибнут сотнями и тысячами. Словно это нечто личное, то, что ты хочешь скрыть от самого себя, не говоря уже о других. Псюэль был эльфом во всем и не мог знать о некоторых гормональных реакциях, нехарактерных для их расы, но характерных для других. Как и о целик философских концепциях: таких, как семья или любовь. А потому – был в тупике.

А потому переключился на не менее метафизическую проблему, связанную с советом Ткачихи. То, что она сказала... Псюэль прекрасно понимал её намек. "Стань богом". Или сделать богом грибницу. Наверняка она имела ввиду именно это, но Хозяин не мог предать свои убеждения, а потому сосредоточился на поиске этой самой связи между Грибницей, Бесконечным Мы и эльфами. Если вера, по-видимому, делает эту связь крепче со стороны "верующего", то почему Псюэль не может укрепить её со своей стороны? Сначала нужно её нащупать (если та вообще существует) и изучить, а после... А после укрепить её, продлить и не оставить душу эльфа в одиночестве. Если бы кто-то знал о мыслях Хозяина, то сказал бы, что это невозможно, но... В конечном счете, единственный признак божественности Псюэля – это псионика. Власть разума над действительным. И эльфы – это коллективный бог, который однажды займет свое место в мире.

В это же время, однако, Таулару был отдан приказ занять своей работой кого-нибудь другого, а ему самому начать просветительски-пропагандистскую программу о том, что такое Бесконечное Мы (жизнь-после-смерти) и том, что эльфы должны быть уверены в том, что они смогут вернуться туда, если погибнут – особенно если сами сильно захотят и используют свои псионические силы для этого. Для чего им это надо будет? Если големы или Машины придут – и пусть Хозяин не допустит этого, но лучше иметь запасной план. На Грибницу надейся – сам не плошай.

Каэлат же был занят качественным совершенствованием инфраструктурного и военного аспекта Вечного Подземелья. Как показала короткая война, у эльфов не было подходящих организмов и материалов, чтобы сопротивляться даже столь незначительным войскам големов, следовательно, требовалось решить эту проблем как можно скорее, выдав на-гора новые сорта грибовины, имитирующие различные свойства металлов и способные сопротивляться различным видам воздействия, а также гораздо более эффективно выполнять лишь определенный круг задач ценой деградации ненужных функций. И пусть в первую очередь новая грибовина разрабатывалась в военных целях, но наверняка отдельные её элементы станут частью строительного комплекса эльфов: новая столица будет требовать новых материалов.

Кстати о ней. В связи с потерей старой столицы и излишне долгим проживанием во "временном жилище", Хозяин принял волевой решение обосноваться тут, на землях Магократии. Эрранду было поручено возвести новую столицу, которую предварительно назвали "Башня". Как и раньше, основной частью города будет её подземелья, тянущиеся глубоко вниз и расширяющиеся в сторону от Арк-о-Мара – чтобы на всякий случай не разрушить городские подземелья магократов. В этот раз планировка должна была стать централизованной – подземные уровни должны были быть в форме закручивающейся вниз спирали с не очень широкими проходами, а дома быть будто выдолбленными в стене – просто закрывая чем-нибудь оставшееся пустое пространство в скале. Фактически, у Башни планировалось три части: наземная, представляющая собой ровные коробки районов, специально расположенные так, чтобы их можно было использовать для защиты входов в подземелье; подземная наружная, расположенная на условном "внешнем круге" города, где и будут проживать большинство эльфов; и подземная внутренняя часть, которая будто "свисает" с "городского потолка" – это часть породы, которая будет укреплена грибовиной, должна быть заселена максимально компактно, ибо это будет условный центр правительства с входом в виде сложной системы платформ и грибных манипуляторов с её нижней части.

В это время Калладор занимался весьма необычным занятием – медитировал. По приказу Хозяина, ему следовать развить свои псионические способности (которые были достаточно неплохи, как и у любого входящего в руководство Вечным Подземельем эльфа) и, одновременно с этим, составить уникальную общую псионическую теорию эльфов и Хранитель приступил. И начал с довольно необычной мысли: будучи тем, что защищает и систематизирует знания, он решил систематизировать свои знания о псионике и магии. Он прекрасно знал, что псионика считается в Магократии лишь разделом магии общей и предполагала собой различные способы и методы управления магической энергией. Но... Что, если эльфийская псионика это действительно что-то другое? Нечто уникальное. Магия предполагала использование природной энергии для воздействия на реальность и её последующего изменения. Псионика делала это за счет внутренних резервов эльфов. Однако... Действительно ли ей требовался этап воздействия на реальность? Почему псионика не может менять реальность напрямую? Фактически, это были лишние затраты ментального труда – эльфы представляли невидимую обычному глазу бурю для разрушения или то, как смотрят другими глазами для ясновидения, но почему бы не отказаться от затрат на визуализацию инструмента и работы с ними, вместо этого перейдя на прямое изменение реальность?

Ауэриль продолжал обучать очередное дарование – юная девушка (пусть эльфы и были бесполыми, но из-за активного взаимодействия с чужаками в обществе возникло такое разделение, что, впрочем, не несло каких-то особых последствий), хорошо себя проявившая. Она была трудолюбивой, но крайне замкнутой, чем немного напоминала Саридала. Оставалось надеяться, что она не пойдет по его пути и не станет слегка тронутой на голову фанаткой различных экспериментов и вмешательств – а заодно посмотривал за Гасаэном, еще одним жизневедом. Меланхоличный, мрачный и совершенно подавленный после войны – но находящий некое спокойствие в работе с самой жизнью. Сам Гасаэн был отправлен, в качестве стажировки и своей первой практической работы, к союзникам, помогать им в разработке химер. Тем более, они, кажется, использовали в собственных модификациях грибные элементы и это явно было достойно внимания... Параллельно плодотворной и конструктивной работе, на которую все же стоило сделать основной упор.

Его коллег Саридал был занят разработкой вооружений. В рамках борьбы против крупных големов и машин требовалось оружие с широкой, относительно одного снаряда желчемета, дальностью поражения, но достаточно компактные и мощные. Идею подсказал нерадивый помощник, который разбил емкость с бульоном – и жидкость заляпала треть комнаты. Тогда Саридал и приступил к выращиванию грибов с хрупким прозрачным желудочком, который должен был наполняться еще более едким, чем желчь, токсином, а при повреждении своей структуры вызывать взрывную реакцию в теле, поражая крупную область. Делать это, правда, стоило все аккуратно. С повышенной безопасность. И для начала – со слабой версией токсина.

Эта идея понравилась одной из его знакомых, Люсии, которой поручили разработать новую технику для эффективных сражениях в замкнутых пространствах. Вот только псионическая энергия не была водой и могла самостоятельно расширяться, поражая тело и разум врагов. Но для этого нужно было её запечатать... А перед этим – научиться эффективно запечатывать псионическую энергию и заставлять её "высвобождаться" с определенной задержкой, чтобы метнуть условный камень (или любой другой подходящий для запечатывания пси-энергии предмет) во врага.

Псионик Самур, совместно с новичков Шайялом, были направлены в составе крупно делегации библиотекарей для помощи союзникам. Самур должен был передать Содружеству и Ординариату большинство боевых псионических разработок (кроме двоемыслия) в рамках создания единого общевойскового комплекса и изучить магию партнеров с целью сравнения эффективности и создания аналогов, по необходимости: однако используя лишь псионику. Шайял должен был участвовать в разработке силовых полей для защиты от любых внешних воздействий – если быть точнее, то для того, чтобы сделать их портативными. Пожалуй, пси-печати должны были помочь как временный источник энергии, пополняемый за счет псионических сил пользователя.

Для сокращения будущих потерь, Илайе было поручено добавить нечто новое для личного вооружения солдата и она быстро придумала – "регенератор". Небольшой гриб, имеющий внутри себя особый органический материал, идеально подходящий для восстановления клеток эльфов. Причем даже на теоретической стадии проектирования стало ясно, что основную ценность имеет не гриб сам по себе, которого просто надо обучить реагировать на повреждения тела и заращивать их, а этот самый материал – впрочем, если даже самой Илайе не удастся его разработать, всегда можно использовать уже имеющиеся наработки. Регенератор, конечно, придется "подкармливать" чаще, но это все равно лучше, чем потерять солдата из-за кровотечения, например. К тому же, он замечательно будет работать с повреждениями, которые в гуще боя воин не заметил бы.

Самым важным в этот цикл был занят генерал Эрранд – требовалось срочно собрать едва воссозданную армию, скоординироваться с союзниками и доставить армию на поле боя. Стратегия генерала была следующей – эльфийская армия была мобильной и немногочисленной и не могла занимать определенный участок фронта. Вместо этого предполагалось создать отдельных мобильных групп войск поддержки каждой из наступающих армии. Изначально предполагается, что эльфы также будут сражаться, но в случае неэффективность и крупных потерь следует пересмотреть их роль и сосредоточиться на поддержке войск: псионической, логистической (возможно, подземные пути перемещения будут безопаснее?) и иной другой возможной, не предполагающей прямой бой с врагом. Но это, разумеется, при условии неэффективности эльфов и грибов против войск Машины.

Совместные исследования с союзниками позволили узнать много новых, интересных идей, однако стало быстро очевидно, что в области материаловедения эльфы уступают другим. И даже множество новых, выведенных за это время сортов грибовины – от чрезвычайно легкой до очень прочной (к сожалению, эти свойства не всегда удавалось сочетать) хоть и позволяли создавать предметы недостижимого раньше качества, целью было создание брони против Машины. А в идеале – вообще непробиваемой для всяких там големов и их прихвостней. И тут пока что было куда расти. Начиная от секретов создания броневых костюмов, которые еще предстояло досконально освоить, до возможности получения новых материалов... или придания качественно иных свойств старым. Классические методы химерологии хоть и давали результат, однако химерическая грибовина хоть и превосходила по свойствам даже хваленое волшебное дерево зии-ши, которое иногда попадало в руки эльфов с кочующими торговцами инсектов, и оказывалась не хуже магократских "кристаллических костей", все же уступало насыщенным магией ординариатским материалам. То же можно было сказать о споровой массе – хотя она и оказалась удобным, практически бесплатным материалом, которому легко было придать строительные свойства и превосходящим жидкий хитин, однако на строительстве укреплений лучше подошли бы такие материалы, как биоцемент Роя, наращиваемая кость Магократии или непревзойденная по своим качествам живая кость Ординариата.

Все же, изучение свойств спор в качестве побочного продукта позволили создать "фильтраторы" – специальные дверные мембраны с влажной, немного клейкой поверхностью, на которой снующие туда-сюда шляпочные и эльфы оставляли большую часть своих спор, не давая им особо распространяться по окружающему пространству. Это немного обедняло возможности к диалогу, так как некоторые мысли и эмоции грибные виды привыкли "высказывать" благодаря уникальной споровой связи, но повсеместное развитие псионики позволяло постепенно отказываться от архаичных привычек. И если исконно грибные поселения типа Врат Пути не спешили повсеместно устанавливать новые типы дверных мембран, то в той же Малой Земле фильтрационные перепонки стали обязательными.

Новая эльфийка-жизневед уже закончила обучение у Ауриэля и горела желанием приступать к своим новым проектам. По отзывам учителя, она была необыкновенно талантливой персоной – так ли это, вскоре предстояло увидеть. А вот переназначение Илайи в команду изучения стимуляторов и симбионтов не принесло ожидаемых плодов. Дело в том, что на данный момент у симбиотических технологий были свои сложности, и в частности, не получалось создать такой гриб, который бы успешно заменял своими тканями хозяйские. Все попытки приводили к заболеваниям различной степени тяжести, когда носитель и симбионт начинали конкурировать, и прийти к биосовместимости пока никак не получалось.

Саридал хоть и продвинулся в создании едких бомб, все же ему не удавалось сделать их достаточно стабильными для стрельбы на сколь нибудь большое расстояние, чаще они взрывались при попытке метания. Конечно, для сражения такие не годились. Зато Люсия очень вдумчиво подошла к вопросу запечатывания псионической энергии. Она даже изучила кое-какой опыт у союзников и сравнила энергетическую вместимость различных материалов. Как известно, Рой использовал для хранения магии особый сорт грибов, которые можно было поедать или перетирать в порошок для долгого хранения. Такие грибы восстанавливали псионические силы, но сохраняли энергию не так эффективно, как наш собственный псионический мицелий. Однако энергетические кристаллы, которыми пользовались как хишшо, так и, насколько это было известно, конфедераты, позволяли это делать с еще большей эффективностью. Эльфы без труда могли покупать такие у магократов, хотя конечно это влияло на итоговую стоимость проектов. Как бы то ни было, Люсия изучила эффективные способы запечатывания энергии, назвав подобную методику "созданием энергетической ловушки". К слову, подобные ловушки могли использоваться и при создания наших собственных псионических артефактов, вздумай мы заняться их производством! Ведь энергетическая бомба высвобождала запечатанную в себе энергию фактически наиболее банальным, очевидным образом...

Таулар развернул максимальную активность вокруг выданного ему задания, ездил в разные поселения с рассказами, отвечал на вопросы, даже на глупые, типа "а как мне пообщаться с Миртуниэлем, умершим в прошлом году, если мы все попадаем в грибницу". В итоге он отметил, что подобные рассказы падают на, если можно так выразиться, "благодатную почву" в эльфийских головах. И пусть не все могли понять и разделить тонкие философские суждения и отсылки к исследованиям великого Псюэля, даже в самые заскорузлые грибные головы мысль о связи с грибницей попадала легко и усваивалась без проблем. Фактически, это было что-то вроде веры... и пусть Псюэль и жаждал избавить свой народ от рабства, некоторым проще было поверить во что-то, нежели понять. Ну, по крайней мере, пусть верят в Возвращение Домой, чем в какую-нибудь големскую ересь.

Пока же Таулар активно встречался с общественностью, Псюэль пришел к выводу, что психическая связь пусть и не материальна, но вполне существует. Связь разумных существ друг с другом, с местами, предметами и прочими внешними обстоятельствами создает эфемерные психические отпечатки, которые можно при определенной чуткости замечать и использовать для отслеживания или психического наведения. И конечно, сильное напряжение воли могло укрепить эту связь, позволив, например, эльфам возвращаться в Грибницу даже умирая на чужбине. Возможности по наблюдению психической связи или манипуляцией с такими тонкими материями в будущем могли обрести и другие сферы применения.

А вот идеи Калладора встретили в философском сообществе лишь издевки и осуждение. Этот способный, но иногда увлекающийся эльф не смог предоставить убедительных доказательств своих теорий, и необычную идею решено было отвергнуть с негодованием. Даже появился такой термин, как "калладорить", то есть заниматься какой-нибудь несусветной глупостью с серьезным видом.

А из мест постройки будущей столицы эльфы активно начали переезжать в другние, более гостеприимные поселки. Во многом это было связано с тем, что постоянные военные действия на поверхности не добавляли народу энтузиазма – Магократия продолжала воевать с мятежниками в Арк-О-Маре, и вход шла различная тяжелая магия, и земля периодически сотрясалась от взрывов. Также, либо от сотрясения почвы, либо просто от несовместимости материалов и умения строителей с грандиозными замыслами Эллариона, обвалилось несколько крупных пещер, что привело к жертвам. Пусть и не особо многочисленным, но все же...

Тем временем Псюэль с неудовольствием замечал, что общество эльфов захватывают нездоровые тенденции. То ли бегство с родных подземелий и последующие суровые годы подкосили общественную мораль, то ли дело было в тесном контакте с магократами, общество которых переживала не то что не лучшие... наверное, худшие из возможных времена, и в итоге некоторые несознательные эльфы учились у них коррупции, воровству, непочтительности к властям и мятежным устремлениям. Плюс, постройка новых жилищ в пещерах недавних беженцев шла слишком медленно, народ роптал, города переполнялись бездельными грибами, которые не находили себе занятия и это выливалось в периодические стычки друг с другом. Вдобавок, значительная часть продовольственного запаса на случай голода при очередной ревизии.. попросту отсутствовала на складах! Огромное количество биомассы было утилизировано среди родственников и знакомых работников, и как выяснилось, за последние годы воровство приобрело столь массовый характер, что возникла поговорки типа "работа не птицеволк, на поверхность не убежит", и "на работе не сиди, все домой с нее неси", Очевидно, счастье народное на таком нелепом фундаменте сложно построить, но увы, даже службы контроля вместо выявления бездельников и саботажников оказались в доле с преступниками, и потому работали неэффективно.

Несмотря на потери и многочисленных раненых, взаимодействие с союзниками позволило получить ценную информацию относительно общей боевой готовности. Пока что неутешительную, ведь Магократия и Ординариат долгое время сотрудничали вместе, и видимо за счет этого смогли много достичь. Или секрет был в чем-то другом? Могли ли эльфы наверстать упущенное? Возможно, если выбрать правильную экономическую стратегию в ближайшие годы. Ведь пока что на конкретно Подземелье никто не нападал, в отличие от союзников. Ординариат недавно пережил опустошительное вторжение Машины и лишился своей важной святыни, а в Магократии бушевала самая настоящая гражданская война! Торговцы могли иметь дела при желании с обеими сторонами внутреннего конфликта, но пока что предпочитали иметь дело с лоялистами, верными Совету Безопасности с Эфи-Ки-Ной во главе. Говорят, ей стало мало поста Председателя Совета, и она объявила себя Аватаром Матери, фактически божественной фигурой! До чего дойдет эта религиозная истерия, сказать никто не мог. Все же, несмотря на все громкие заявления, мятежники, ведомые торговцами и промышленниками из Духовной Семьи, успешно отражали атаки лоялистов, а уничтожение целого города Арк-О-Мара, где засели не только мятежники, но и хватало мирных жителей, здорово настроило против правительственных сил обычное население, особенно родственных грибнице няшшо и лишшо. Ведь, как известно, в разрушенном городе обитало очень много им подобных.

Чуткая грибница улавливала для Псюэля мощные энергетические колебания с разных сторон. Мир сотрясался в пароксизме войны, и нужно было думать о дальнейших путях как для себя лично, так и для Грибницы в целом, чтобы не остаться на обочине истории...

Если рука поражена гнилью – нужно не "сдерживать" заражение, а ампутировать её. Ауриэль, ставший своего рода вторым лицом Вечного Подземелья (как иронично!), за долгое время правления Псюэля огрубел и стал более прагматичен... Жесток. И когда Псюэль приказал разобраться с преступностью максимально жестоко, у Ауриэля уже был план. Взять несколько надежных эльфов из высших чинов (дополнительно проверив их лояльность с помощью мягкого допроса и чтения мыслей), поручить им найти еще несколько надежных эльфов по такой методики и таким образом организовать временную сетевую организацию в рядах КГБ, армии и иных важных структур, после чего провести массовые аресты и чистки всех этих... Предателей. И, разумеется, чем выше пост – тем жестче наказание. Конечно, на мелкое воровство и не совсем законное использование своего положения можно закрыть глаза (особенно если это все равно привело к выгоде Вечного Подземелья) для низших чинов и обойтись штрафами, но высшие... С властью они получают ответственность. И пусть будут добры ответить за свои поступки.

Сам же Псюэль был занят укреплением той самой связи между Грибницей, эльфами и самим собой. Конечно, его бесила несознательность эльфов и их отказ принимать научную картину мира, а не это божественное шарлатанство, но его народ был сущими детьми... И каждый раз, начиная покровительственно измышлять о Вечном Подземелье, Псюэль останавливался и проклинал себя и собственную власть. Да, он правит эльфами, но... Но он не их бог. Он не какая-то далекая сущность, требующая молитв и жертв в обмен на покровительственный взгляд. Он заботится о благе Вечного Подземелья, но эльфы... Эльфы просто живут, не желая ничего делать на благо своей родины, своей матери. Возможно, побыв без тела они найду время подумать над своим поведением. А если и так не поймут... Что же, возможно, вскоре у эльфов появиться величайшая из казней.

Говоря о казнях... Было решено, что старые законы, написанные еще давным-давно, уже устарели и частично даже противоречат друг другу, непонятны и не всегда очевидны. Калладор решил, по факту, создать новую правовую систему, со своей терминологией и методологией. Помимо раздела общих, "гражданских законов", регламентирующих, что можно, а что нельзя, какая каста какие вещи должна выполнять и все в таком духе, был создан и блок "уголовных законов", которые в большей степени фокусировались на крайне запрещенных действия и санкциях за их нарушение. В идеале, он также хотел внести понятия "ответственности" Вечного Подземелья перед эльфами и грибами, как и их ответственности перед Вечным Подземельем, а также легитимизировать власть Псюэля, но не был уверен, что на столь объемную работу хватит цикла.

А чтобы эльфы соблюдали эти самые законы, было решено из касты воинов создать "отряды охраны" – они должны будут знать новые законы и следить за порядком в государстве, предотвращая нарушения и расследуя, если те были совершены. Если преступление совершено – преступник должен понести соответствующее наказание. В идеале, впрочем, эльф вовсе не должен переступать закон. Наверняка немаловажную роль в структуре полиции сыграют и псионики, способные читать мысли – даже если "подозреваемый" будет отнекиваться, в его разуме наверняка всплывет момент преступления...

Кроме того, отряды охраны пригодятся, когда будет нужно проверять документы торговцев – сообщения из Магократии вынудили Каэлата заняться реформой внешней торговли. Для начала – необходимо выдать лицензии не-эльфам на право торговли в Вечном Подземелье. Это позволит в большей степени понимать, кто торгует и с кем торгует из внешнего мира, а кроме того определить няшшо и хишшо из мятежников – их же можно будет со спокойной душой арестовывать, а имущество направлять на благо Вечного Подземелья. После его анализа на предмет чего-нибудь... Опасного. Разумеется, Каэлат не собирался распугивать торговцев из Магократии и Ординариата. Просто... Нужно поддерживать законную власть и верных союзников, понимаете?

В это же время Элларион продолжал работу над столицей. Мешают взрывы? Увеличьте прочность конструкции. Нет еды? Ожидайте, скоро будет. Чьи-то чертежи оказались провальными? Кажется, нам нужен новый инженер, потому что старый копает землю. Большинство вопросов были абсолютной рутиной, с которой Элларион привык справляться. Новая столица должна быть возведена и стать новым сердцем Вечного Подземелья! В этот раз оно не должно быть вырвано и развеяно по ветру...

Таулар же решил чуть подробнее заняться вопросом молодежи и академий воспитания. Он вполне резонно полагал, что из-за обилия свободного времени у еще молодых эльфов, с несформированным понятием ответственности и верности Вечному Подземелья, те шатаются где попала и заражаются разного рода бунтарскими идеями, не находя иных способов заняться чем-то интересным. Решение вопроса было простым – клубы самодеятельности! Государство помогало им организоваться и заниматься интересным делом – спортом, художеством, псионикой или бог еще знает чем. Главное, чтобы это было хоть относительно полезно и организовывало досуг.

Саридал и Илайю поменяли местами – соответственно, друиду поручили работу над регенератором (впрочем, вскоре выяснилось, что это бюрократическая ошибка и Саридала направили на коллектиные исследования прикладной химерологии, где он бы смог также создать и личный регенератор в качестве элемента химеры), а Илаей работу над бомбами. Его коллега Гасаэн был вынужден превозмогать себя – необщительный эльф был должен при посредничестве одного из членов дипломатической миссии на Съезде получить доступ к союзным технологиями и изучить, что за необычные "Волшебные фермы" они создали и насколько они эффективнее грибных плантаций эльфов. Он не должен был бездумно копировать, нет – необходимо было понять, как работает этот метод и адаптировать его к знаниям и умения эльфов. Если он будет полезен, конечно.

Новый жизневед, чей талант был действительно достоин внимания, трудился над секретным проектом – новым симбиотом. Симбиотом, которые должен был улучшать "качество" связи между эльфом и Грибницей, даже вопреки подавляющим псионику устройство. Он словно создавал новые нити между Псюэлем и использующим симбионта разумным, позволяя тем самым не допускать лишения связи, а самое главное – окончательной гибели. Конечно, вера в возвращение давала схожий эффект, но с каких пор чувства были настолько надежны, чтобы полагаться на них полностью?

Однажды, Самур и Эрранд непринужденно беседовали о будущем войск и в разговоре периодически звучала мысль о том, что эльфы не смогут брать количеством, а потому должны брать качеством. И о том, что стоило бы создать специальный элитный сверхмобильный отряд из псиоников, которые смогли бы выполнять особые задачи, вроде ликвидации вражеского командования, диверсий и тому подобного. Но псионики, сосредоточенные в первую очередь на ментальной силе, даже с костюмами и симбионтами могли быть слабее простых солдат... Но если попытаться подчинить свою собственную плоть и заставить её двигаться вопреки её слабости, при этом в случае повреждения мышц "приказывая" волокнам зарастать... Это могло дать псионикам колоссальное преимущество в физической подготовке.

Люсия занималась решением вопроса отсутствия информации. Псионик должен знать, кто его окружает – поэтому техника пассивного ощущения чужих разумов должна быть доступна каждом из псиоников. При необходимости Вечное Подземелье даже могло обратиться к союзникам, с целью изучить похожие техники для достижения схожего эффекта – обнаружения разумных и не очень существ на расстоянии.

Шайял был назначен на коллективную работу по созданию личных энергетических щитов в рамках Содружества. В союзных направлениях Вечное Подземелье придерживалось теории постепенных шагов – для начало надо было просто создать портативный щит без каких-то требований к числу его использований.

Предстояла большая работа. Выявление деструктивных элементов, чистки, создание полиции, все это требовало больших изменений в устаревших законах Подземелья. Довольно быстро перед Калладором встала конкретная задача: нужно было сразу определиться, что делать с преступниками... скажем так, среднего пошиба. Теми, кому недостаточно было влепить штраф, но и преступления их выглядели не самыми серьезными.

Существование без тела оставляет много времени для медитаций, размышлений в чертогах разума над общей картиной, всеми проблемами подземелья, а также для путешествий вдоль грибницы, наблюдений за своим народом и так далее. Псюэль пришел к выводу, что к задаче укрепления связи между собой, эльфами и грибницей можно подойти с нескольких сторон.

Во-первых, "божественное шарлатанство" хоть и было не совсем корректным с точки зрения самого Псюэля, все же годилось для управления широкими массами. Но что следует поставить во главу угла: Великую Грибницу, мать всех эльфов и средоточие их посмертия, или фигуру Псюэля, правителя и движущую силу всего эльфийского народа?

С другой стороны, это может быть хорошим временем, чтобы начать отказываться от пресловутого "шарлатанства". Нужно четко сформулировать тезисы общей народной цели, создать какой-то смысловой базис, связывающий в умах живых их собственную судьбу с перспективой посмертного существования в виде своего рода "духовного архива" где-то в недрах Грибницы. Альтернативно, можно закреплять в быту какие-то связанные с Грибницей привычки, своего рода ритуалы. Только не религиозные, а призванные сфокусировать сознание эльфа на определенной идее, вбить ему в голову неизбежность возвращения в грибницу. Этого вполне можно было добиться повседневными, повторяющимися рутинными действиями.

Наконец, можно было исследовать дальнейшие возможности телепатической связи. Судя по всему у тех же Магократов была какая-то своя разновидность, ментальной связи, названная "гиперпространственной". Может, стоит поучиться у союзников, или самостоятельно предпринять какие-то шаги в этом направлении?

Вечное Подземелье не могло позволить себе лишних расходов на содержание голодных ртов. Как и не могло позволить себе уничтожать души провинившихся – это было слишком жесток даже по меркам Псюэля. Поэтому выбор был очевиден – труд на благо Вечного Подземелья должен был компенсировать вред, который они ему нанесли. Впрочем... Во второй раз такого снисхождения Хозяин Подземелий не собирался проявлять – поэтому в следующий раз они должны будут исчезнуть, как однозначно дисгармоничные и деструктивные элементы.

А что касается новой идеи... Все старое – это хорошо забытое новое. Смысл существования эльфов – обеспечивать гармонию между Грибницей, Твердью и расами, что проживают на Тверди. Как единственная раса, достигшая подобного симбиоза, как бессмертные хранители истории, эльфы должны избавить мир от враждебных и деструктивных элементов, которые разрушают Природу и саму Твердь. Как Машины... Или как големы. Смерть эльфа в этой системе – лишь его переход в иное качественное состояние. Он теряет тело, но его разум остается с Вечным Подземельем и когда потребуется, то он вернутся в мир. И, разумеется, они должны стать объединяющим элементом всех рас, не допуская, тем самым, рождение отвратительных идей разрушения жизни ради не-жизни.

Рабочих рук действительно не хватало. Например, многих преступников отправили возвращать долг обществу на постройку грандиозного проекта, огромного нового подземного города неподалеку от выжженных руин Арк-О-Мара. Конечно, глубоко в толще скал подобные неприглядные картины не смущали никого из эльфов, хотя кое-кто находил ироничным, что на руинах города чужаков вырастает новый побег молодой и сильной цивилизации эльфов. А росла грибница здесь знатно. После решения всех накопившихся проблем удалось укрепить своды и росту грибовины ничто не мешало. Хоть по сравнению с грандиозными зданиями наземников грибные структуры и казались... довольно неказистыми, будем честны, зато город наконец-то начал неудержимо прирастать улицами, площадями, каменными садами и коллекторами питательного бульона. Народ воспрял, видя возвращение великой столицы, которую кое-кто из более удачливых бессмертных застал еще воочию. А пропаганда, как водится, раструбила историю успеха во все концы Вечного Подземелья. Даже в далекие подводные грибницы была, благодаря успехам телепатической связи, передана благая весть. А скромный Элларион, не выпячивающий своих заслуг перед народом, все же смог дополнительно отличиться, написав новый трактат, на этот раз уже по городскому планированию. Текст написан был понятным языком, чтобы в других поселках как можно быстрее приняли его наработки к сведению.



Все же, оставался один нерешенный вопрос. А как же назвать растущий как на дрожжах новый город? Столица? Уже была. Новая Столица? Звучит как-то очень странно. Кто-то предлагал увековечить имя Псюэля в названии, кто-то выдавал перлы типа Велподславов (Великое Подземелье Славься Вовеки), в общем, тут явно было необходимо вмешательство высочайшей воли.

Проект "Башня" был практически завершен – и ему осталось лишь даровать название. Каждый из высших чинов Подземелья предложил свои варианты: Элларион предложил его назвать "Большой землей", Каэлат выдал название "Пусть крепнет единство народов Тверди" с сокращением до "Пукренат", от Эрранда послышалось простое "Гиф", Калладор остановился на "Черной Библиотеке", а Ауриэль выдвинул на обсуждение вариант "Вечный Город". И последний пришелся по вкус Хозяину Подземелья – хотя потеря новой столицы могла невероятно навредить имиджу...

...но в итоге столицу назвали Бесконечной Жизнью. Странное название для города, но воплощающее чаяния всех верных Вечному Подземелью эльфов.

Жители подводной грибницы старались держаться тише воды, ниже травы. Сверху поверхность воды бороздили здоровенные каменные плоты наземников, и те подводные жители, что еще помнили, как их бомбили в ходы древней войны, строго настрого наказывали грибам не шалить, а молодым держать ухо востро, еще вострее! Так что патрулирование границ велось со всей серьезностью, ведь живем на отшибе, столица далеко, ментальная связь частенько барахлит, а присутствие государя Псюэля ощущается наподобие проплывающего мимо громадного кашалота: и есть он, и где-то там, далеко.

Благодаря этой разумной осторожности удалось заранее засечь при помощи сенсорных узлов, усиливающих напряжение психической активности разведчика-телепата, какие-то подозрительные брожения умов довольно далеко от грибных поселений, аж в районе древних развалин, где когда-то уничтожили дикарских наг. Бдительный телепат позвал коллег, вместе они сосредоточились, и одному из них удалось на короткое мгновение украсть чувства одного из вторгшихся. Отряд был вроде бы некрупным, но в нем присутствовали странные существа: одни из них выглядели как дельфины, но излучали необычную психическую активность, другие были необычными мерцающими рыбами, о существовании таких ходили байки среди грибов, но увидеть их доподлинно не удавалось. А еще среди них были странные пародии на инсектов, состоящие из темной древесины и кораллов зии-шо. Похожие очень редко забредали к эльфам, торговать волшебным деревом и тлиным молоком. Так как жители Конклава были безобидными, и в Конфедерации не состояли, то торговля с ними не запрещалась. И вот благодаря таким визитам было известно, что инсекты практикуют извращенное искусство замены своих тел зачарованными конструктами.

Поселение выжило чудом – а потому не следовало осложнять его положение еще больше. Потому следовало лишь наблюдать за пришельцами, не пытаясь вступить в контакт. Впрочем, если те направятся к поселению, то стоило начать с ними диалог, всегда ожидая подвоха и готовясь перебить неизвестных... Хотя в идеале следовало достичь мира.

Предполагаемые разведчики Конклава облазили подводные руины, проплыли до острова на западе а затем вернулись тем же путем, куда-то на восток, во льды. Наблюдения они, вероятно, не заметили. Кто знает, вернутся ли они еще? По крайней мере здесь подводную грибницу не трогали даже постоянно плавающие на поверхности конфедераты, хотя у них несколько раз были замечены подводные суда, здоровенные твердые бревноподобные объекты, с шумом проплывающие в толще воды. Местных жителей тревожило только то, что они были оторваны от остальных...

Зато и проблемы основных поселений по большей части их миновали. Большая Чистка затронула многих должностных лиц, большинство лишились должностей или получили штрафы, кто-то отправился отбывать наказание, работая на благо Подземелье, а кого-то показательно казнили. Это сильно охладило тех, кто думал, что на несоблюдении закона можно обогащаться, таким мерам поспособствовали и введение специально тренированной псионической полиции, которую в народе не совсем дружелюбно назвали "жандармы мысли", и организация таможни, что позволило пресечь контрабанду недозволенного или просто подозрительного хлама из-за границы.

Проблема была только в том, что Калладор погряз в работе, заставил кучу своих подчиненных работать и переписывать законы, но в итоге ни одна версия нового законодательства не казалась ему достаточно совершенной. По его задумке, Законодательство должно быть четким, стройным... а некоторые законы за время существования подземелья противоречили друг другу, иные были слишком туманны, где-то наоборот оказывались старомодно строгими (ну кому какое дело, носят ли эльфы татуировки на видных местах, есть масса более серьезных нарушений), в общем, разгрести это пока не получалось, а дергать Псюэля за советом по каждому чиху было как-то неправильно. Впрочем, выносить на широкое обсуждение законы Калладор тоже не хотел: а то всякие там грибы насоветуют.

Зато работа эстета Таулара, которого магократские коллеги почему-то называли "пропагандистом", дала плоды. Многочисленные ячейки одобренного правительством досуга для молодежи позволяло не только находить юным балбесам полезное занятие, но и учили тех социально полезным навыкам, готовили к труду и обороне, развивали психическую составляющую, да и общество приняло это начинание "на ура". Ведь занятия спонсировались государством и, фактически, были для населения почти бесплатными! Ну, не считая того, что оплачивались из их налогов.

Чтобы повышать психические возможности лучших менталистов Подземелья, Самур создал специальные экспериментальные костюмы для тренировки их сверхъестественных способностей. Но вскоре пришел к выводу, что настоящий гигант мысли не нуждается в подпорках: специальные практики позволят псионику преодолеть пределы бренного тела, выйти за рамки дозволенного обычному слабому эльфу. В конце концов, костюм может поломаться, его можно отдать в стирку или просто забыть дома, и только собственное сознание всегда остается с эльфом! Костюмы впрочем остались для того, чтобы избранные члены эльфийского общества, умудренные опытом и столетиями столпы познания всегда были заметны для окружающих. Подобное почтение - суть часть эльфийской культуры. Да и в обычной жизни нет смысла тратить собственную энергию только для того, чтобы взять кружку с другого конца комнаты, можно обойтись и запасенной. А вот в бою надо будет мобилизовать все резервы, для того и нужны постоянные тренировки.

Таинственная эльфийка, предпочитавшая скрывать свое лицо и работающая самостоятельно над порученным ей проектом, через своего учителя Ауриэля представила общению новый симбионт, мутацию мицелия, до того считавшегося нервным паразитом. Дешевый в кормлении, он требовал только проверки на чистоту линии, ибо периодически случавшиеся в культуре мутации могли приводить к разнообразным болезненным состояниям, забывчивости и припадкам у носителя. Зато эффект так называемого "псионического сродства" приводил к возникновению особой ауры у носителя эльфа, которая развивалась за примерно три недели ношения и вызывала эффект фоновой синхронизации с биоритмами грибницы. Это позволяло почти полное копирование личности эльфа после смерти! Чистота переноса не зависела от психических способностей эльфа или его концентрации на предмете. Небольшим побочным эффектом можно было назвать повышенную склонность к конформизму у постоянных носителей но... разве ж это плохо, когда общество мыслит едиными категориями? Фермерам предстояло размножать "синаптические гифы" до полного насыщения среди эльфийского населения, а на опыты по вживлению синапсов грибам и, может быть, близкородственным видам няшшо и лишшо, магократских торговцев, часто посещавших грибницу, пока ни времени ни ресурсов уже не было.

Постепенно разбираясь с неизбежными противоречиями, эльфийское общество набиралось внутренних сил и совершенствовалось. В народе постепенно крепла мысль об избранности, об особом эльфийском пути, однако такая идеология была еще слишком хрупка, требовала подпитки и наблюдения со стороны как лидеров, так и в целом - общественности.

Нельзя было забывать и об армии, даже в относительно мирное время. Готовились новые офицеры, в чье ведение должна была перейти штабная работа, а у Илайи наконец-то удалось закончить испытания мощных медленных грибов-бомбометов, чьи едкие снаряды должны были принести немалое разочарование и много боли скоплениям возможного противника. И это не говоря о сотрудничестве по линии Съезда, где как раз заканчивали разрабатывать новую технологию экзоскелетов и жуткие селекционные линии боевых химер, огромных бронированных грибных тварей, способных к размножению в грибных прудах и плюющихся едкими жидкостями

Гаэсан много ездил по магократским волшебным садам (по крайней мере там, где контроль держали лоялисты, ведь гражданская война в этой стране не прекращалась). К сожалению, по большей части наземники выращивали зеленые культуры, которые не выдерживали конкуренции с высокоразвитыми грибными формами жизни. Однако воплотив в реальность некоторые практические советы, которые дала ему одна знакомая эльфийка-жизневед, пожелавшая остаться неназванной, он смог добиться адаптации грибных культур Конклава для роста на территории Подземелья. Эти грибы уже были склонны к накоплению магии, а магократская биомантия позволила раскрыть дремлющий в этих милых маленьких синеватых вешенках потенциал. А еще они были очень вкусными (магократы издавна были известны своей тягой к напитыванию еды энергией, и временами это действительно имело смысл).

Все же, это не позволяло закрыть сто процентов потребности в пище, все равно приходилось закупать на стороне. На случай экстренной необходимости в Подземелье из Магократии приехала небольшая партия магически стабилизированного продовольствия – с незнакомым вкусом, но вполне питательная провизия. Как бы то ни было, непосредственный голод в ближайшее время Подземелью не грозил, впрочем это не значило, что проблемы вовсе не существовало.

Чем дальше, тем больше с годами Псюэль чувствовал присутствие Грибницы где-то на землях между Магократией (основным пристанищем бывших беженцев) и подводной грибницей, небольшим периферийным анклавом, с трудом пытающимся угнаться за достижениями эльфийской метрополии. Под чутким руководством эльфийского диктатора грибное развитие ушло далеко и уже с трудом воспринимало своих собратьев... но они все же оставались теми же наследниками, генетическими и духовными, канувшей в лето грибной цивилизации. Их присутствие ощущалось лучше всего в гигантском городе наземников рядом с подводной грибницей. К ними можно было, при желании, прислушаться. Воззвать. Это требовало усилий и внимания, столь драгоценного, и возможно не стоило того. В конце концов, кто мог остаться на загрязненных големской тиранией землях? Несчастные осколки былого, забывшие прошлое величие? Беспринципные конформисты, продавшие души ложным богам? Кто бы они ни были их... кажется, становилось все больше. По крайней мере они смогли найти свою нишу в новой жизни, какой бы она ни была.

Стоило ли Псюэлю тратить на них свое время - мог решить только он.