Новые земли II | ходы игроков | На рубеже

К моменту встречи наземных и подземных стальные солдаты уже успели выжечь три хода, ведущих на поверхность, а также сожгли лифт вглубь. Но потом, когда начался диалог, прекратили разрушение – раз выяснилось, что решить дело можно и миром. Так и осталась пещера заросшей мицелием, отрезанная при этом от остальной грибницы.

Придя к первым договоренностям, големы выждали некоторое время для приличия, а может – ждали, начнут ли эльфы обещанную очистку. Те начали. Заявившись через пару недель, големы увидели что часть пещеры уже очищена от плодовых тел, и несколько грибов, прервав работу, кинулись подальше от големов, исчезнув в заново взращенной перепонке лифта.

Следом появились эльфы, уселись на ковриках, которые успели притащить и оставить тролли. Можно было начинать разговаривать.

Перед эльфами встал старый голем - его камень начал давать трещины, а голос звучал слабее, чем у Тиберта. Последний тоже присутствовал в зале, но только как наблюдатель. Вместе с шестью стражами из числа Стальных големов.

- Приветствую вас, - за приветствием следовал медленный поклон, - ... эльфы. Я Гранес. Третичный логик обучения мастера Синериты. Наравне с прочими знатоками я буду говорить с вами о поверхности, как и обязывает меня положение и приказ.

- Земли Тверди разделены между разными государствами, пусть еще и не до конца. Наверное, стоит начать с того, чем являются эти представленные государства, и какую роль играют в мире. Начну я отдаленно, и буду продвигаться не спеша. Можете поднимать руку, когда вам нужно прояснение или замедление.

- Народы Зии-Шо. Эти два в прошлом единых народа сейчас разделены. Они - пример развития в очень разные стороны, и тем не менее, живут не слишком далеко друг от друга. Их земли расположены на северо-востоке от Конфедерации. - Голем поднял руку в предупреждающем жесте сразу же на собственные слова. - Я поясню позже. Рой Зии-Шо представлен... ммм... Единым разумом во всех его телесных проявлениях. А развития его телесных проявлений он рассматривает как инструменты достижения собственной воли. На текущий момент они связаны с возвратом территории, которая им принадлежала до вторжения Червей, и укрепления на ней. Автономия же избрала иной путь и, по всей видимости, сохранила личность каждого входящего в неё Зии-шо. Их изучения, однако, смогли заставить некоторых собственных представителей жить после смерти. Оба этих народа сведущи в знаниях, которые называют Тайной.*

- Семьи Хишшо формируют собственное объединение в пустынных и похожих землях юга и запада Тверди. Эта раса не была представлена в наш первый контакт, и не без причины. Они - четырехрукие прямоходящие ящеры, чья гордость и самостоятельность стали их наиболее известными качествами. Жители республики объединены во властные Семьи, которые контролируют собственные передвижные поселения. Их пути развития и познания включают в себя очень глубокое понимание Тайны наряду с некоторыми прочими исследованиями. Кроме этого о них известно мало - их натура не располагает к общению. Их земли сейчас также подвергаются нападениям Червей. Их война длится долгое время, но они ни разу не просили помощи сами.

- Теперь... наиболее интересный момент. Три значимых государства поверхности объединены в союз, благодаря которому они могут противостоять Врагу с наибольшей эффективностью и помогать в развитии друг другу. Конфедерация Народов Поднебесья включает в себя три государства: Лунную Империю, вотчину наг, наибольшую по территории на Тверди; Республику Потэ-то, пережившую суровый момент в своей истории, и теперь расцветшей ярче прежнего, ну и конечно Империи Големов, под территорией которых вы сейчас и находитесь.

- Республика Потэ-то... не была серьезно развита в традиционных понятиях до вторжения Червей на Твердь. Исконные земли этого народа лежат на юге и востоке, весьма далеко от границ Империи Големов. Сейчас они активно отвоевываются обратно. В прошлом эти земли претерпели существенный удар Врага, но благодаря вмешательству двух Империй народ Потэ смог его пережить и частично переселился на северные части Тверди. Их разумная и законная деятельность оказалась весьма полезна Конфедерации, и сейчас их город в её центре, Нью-Рид-Же, является самым торговым городом в Конфедерации. Их искусство градостроения и зодчества спорит с нашим собственным, а знания в областях познания и изобретения новшеств являются передовыми. Кроме того, они являются признанными мастерами Тайны.

- Лунная Империя. Императрицы наг могут сменяться в своем роду, но неизменной, согласно нашим историкам, остается дружба народов наг и големов. Их земли располагались на востоке и постоянно росли, равно с ними росли торговая мощь и военная сила. Этот народ повидал множество войн. Грибница атаковала один из их городов и почти разрушила; Черви блокировали острова и захватывали побережные поселения. Их ярость и желание защитить собственные земли утверждены временем. Неудивительно, что предложение о создании Конфедерации было их собственного авторства. Хотя в последнее время их интересы начали включать в себя небо. Наги изобрели способы воздухоплавания, а по части прочих диковинок науки они соперничают с Потэ-то. Их Город-Сад является местом сборов участников Конфедерации для принятия совместных решений, и их корабли способны повергать Врага до того, как он высадится на Твердь.

- Империя Големов, конечно, замечательное государство. Но благодаря сотрудничеству с прочими расами оно становится действительно великим. Наши достижения многочисленны. Я полагаю, любая раса имеет их перечень. Но големы стали первыми на Тверди, кто пытается - и применяет - решения, важные для всего континента. Наша столица, Эдем, стала местом сбора всех прочих рас для переговорных и совместных решений, и по сей день такой является. Вмешательство нашего императора позволило превратить одну из грибных угроз в достойного представителя рас Конфедерации. Инициатива еще одного обеспечила выживание расы Потэ-то в разгар вторжения червей и привела к созданию самой Конфедерации. Наши цеха - это металл всей Конфедерации. Наши строения - это образцы наиболее развитой архитектуры, которая известна на этой земли. Наши стальные Строи - защита всей Тверди от Врага, который посмел бросить вызов её народам. И вскоре, я надеюсь, наши действия приведут к замечательным последствиям для вашей собственной расы.

- Про Червей, этого врага всего живого на Тверди, я не могу сказать лучше, чем один мудрец из моих прошлых занятий уже выразился. Если привести его слова дословно... кхм. "Черви - это чума. Они поклоняются Богу Машине, зловредному проявлению стагнации и подавления. Они боятся его и ненавидят, однако сроднились с ним так, что сами стали его продолжением." Большего же знать о них и не стоит, кроме того, что приходят они из-за океана на собственных кораблях из стали.

- У кого-нибудь есть вопросы? - Он оглядел залу с зеленой массой в центре и слушающими эльфами на коврах. - Возможно, пожелания по следующему обращению?

    Перед тем, как старый голем начал своё повествование, один из эльфов что-то произнёс другому, после чего тот стремительно убежал к перепонке лифта и вернулся с группой грибов, нёсших каменные таблички. Во время длинной и неторопливой речи старого Гранеса, один из эльфов быстро чертил на земле иероглифы, а грибы переписывали их на таблички. То, с какой сноровкой и обыденностью это происходило, показывало, что подобное было частым явлением в эльфийском обществе. Как пояснил позднее один из эльфов: "Для библиотеки, огромной пещеры, где мы храним знания. Каждый эльф обязан делать записи об открытиях и новых знаниях. Камни надёжны и вечны: не портятся, не истлевают, не горят".

    Во время одного из перерывов, когда Гранес закончил, один из эльфов поднялся, чтобы держать слово:
    — Элубей, старейшина Морролуна, поселения-что-ведёт-наверх. Народ эльфов в моём лице выражает вам глубокую признательность за ваши мудрые речи, что вселяют в нас оптимизм и веру в лучшее будущее. Описания жизни народов поверхности настолько удивительны для нас, эльфов, настолько поражают воображение, что никого не оставляют равнодушными. Одно только знание того, что сейчас на наших глазах одна веха нашего общества сменяется на другую заставляют наши сердца трепетать, а разум искать лучшие пути для мира и согласия. Для дружбы против общего врага. Для союза на пути приумножения знаний. Скоро Коррозийная Чума будет заперта в глубине и эльфы делом докажут, что достойны.

    Просьбу старого голема поднимать руку перед тем, как задать вопрос, эльфы восприняли как довольно забавный ритуал и с улыбкой переглядывались каждый раз, когда поднимали руку, чтобы задать очередной вопрос. А задавали они их часто, подолгу расспрашивая подробности о других расах, известные големам, в особенности о том, как устроена иерархия власти в других обществах. Какие ошибки они совершали на пути и как их исправляли. Было очевидно, что эльфийский народ сейчас переживает бурное становление государственности, и желание сделать "как у них, только лучше", является бурной темой для обсуждений.

    Также были вопросы и про Тайну, и про торговлю, и про столицу Эдем, и про союз трёх рас. Больше уточняющие и проясняющие некоторые непонятные эльфам моменты. В перерывах грибы приносили пищу и воду в кристаллической посуде. Из еды были маленькие сушёные грибы, суп из грибов с приправой из душистых мхов и грибная каша. Глядя на големов, огромных стальных великанов, эльфы не были уверены, что те будут это есть. Что их еда не будет для них ядовита, как некоторые виды спор. Более того, что големам вообще нужна еда. Однако из вежливости предложили и поинтересовались этим. А также вопросом, как обстоят дела с пищей там, на поверхности.

Логик был готов отвечать. Никуда не торопясь, он ненадолго замирал, вспоминая. И потом начинал говорить.
- Все народы имеют небольшие и крупные тайны, знаете ли. Хорошими были бы мы союзниками, коли делились бы этими тайнами без их согласия? Да и сами они куда лучше поведают. - Плечи голема пришли в короткое движение - вверх, вниз. - Сколько помнит история, Лунная Империя ей и оставалась. У императриц всегда были советники, и военные, и более приземленные. О правлении Республики Потэ мне известно еще меньше. Предположительно, их верховное собрание представляет круг старейшин, но при этом главы отдельных поселений именно таковы - главы, одна особь, отвечающая за всех жителей. Уверен, они и сами могут просветить вас по вопросу. Когда же приходит время собраться, как конфедерации, в Городе-Саде проводится совет с посланниками от каждой из трех сторон.

По общественному устройству Империи Големов Гранес знал куда больше.
- А, моя значимая должность в прошлом прошла в Собрании одного из городов. Эта тема мне знакома. У големов всё... достаточно просто, если привыкнуть. Империя состоит из городов, а города - из самых значимых производств. Будь он смешанных направленностей, или же специализированный, им правит Собрание из многих представителей. Каждый из этих представителей - первый мастер крупного цеха. Технический, каменнодельный, оружейный, пастуший... Кроме них Собрание составляют три участника Церкви Сотворения, назначенные из столицы Страж города и Казначей - эти представляют вес Империи в управлении городом.
Логик сделал паузу, чтобы обрисованная структура могла быть представлена более четко. А затем поднял вверх второй палец на каменной руке, и продолжил.
- Это - в городах. - Рука была возвращена на место, а лекция продолжена. - В столице же собирается Совет. По одному представителю от города, - избранному Собранием, и ни в коем случае не его участник - а также служащие Имперской Казны, жречество Церкви Сотворения, некоторые командиры фортов. Формально участником является и сам Император, но его власть простирается дальше воли и желаний Совета, если потребуется. Не раз это позволяло принимать решения, смелые и безрассудные, которые приводили к благоприятным результатам, но были бы отвергнуты Советом при первом же беглом взгляде.

- А вот про ошибки я вам сказать не смогу. И не только потому, что это бросает тень на Империю, нет. Собрания и Советы работают. Время, которое они тратят на подход к задаче и её разбор, в итоге стоят затраченных усилий. Иногда некоторым делам приходится подождать месяцы, чтобы в них не было допущено ошибок - считаете ли вы это ошибкой, а? - Каменное лицо не было способно на улыбку. Но голос совершенно явно подразумевал именно её. - Впрочем, это ваш взгляд. Не мне определять его корни. Но, как последствие одной из таких "ошибок", за оружием и его оборотом в Империи Големов следят внимательно.

- Тайна... - Обладатель голоса впервые проявил неуважение к предмету обсуждения настолько явно, чтобы его можно было расслышать. - Вот уж действительно тема, на которую голем не должен отвечать никому. Мы полагаем, что форма должна соответствовать содержанию. Воины должны быть воинами - и вот у них есть стальная кожа и оружие. Для незнакомых с Тайной её учения отрицают и соответствие, и форму, и содержание, проявляясь множеством неочевидных способов. Большинству големов незнакомы Тайные пути, и большинство же не испытывают приятных чувств к этому виду искусства. В доконфедеративную эпоху она считалась ересью. Сейчас это удел и помощь союзников Конфедерации.

- Крхм. - Вопрос о торговле заставил его задуматься на более долгое время. - Каждый народ хвастается своими собственными диковинками, верно? У големов очень многое связано с металлом и камнем, а также обработкой. Строительство, инструменты, стальные детали, ювелирные изделия, разная мелкая и крупная механика - такие у нас всегда были предложения. Наги предлагали железное сырье и сложные составы, а еще хорошую ткань и тягучее черное вещество, очень упругое и гибкое. Потэ-то любят использовать Тайну в своем производстве, - нам это бесполезно - а кроме того, продают зверей, кожу и книги. У Хишшо бумага уникальная, радужная, на продажу всегда шла, ну и Тайные штучки тоже. А у Зии-Шо в основном сувениры и странности, мало для чего пригодные. - Вроде бы завершив ответ, он добавил спустя десять секунд: - Конечно, я говорю как Логик. Любой торговец в Нью-Рид-Же скажет вам в три раза больше, если туда попадете.

- Эдем? Столица Империи Големов интересует? Это первый големский город на Тверди, исторически говоря, вот только сейчас его вы не сравните с тем, что было. Даже если древние изображения найдете, не выцветшие еще. Его преобразили! - Гордость, которая присуща очевидцу успехов собственного народа, не просто не была скрыта. Голем испытывал удовольствие и делился им, пока рассказывал. - Он на берегу великого, большого озера стоял и развивался, а потом по приказу императора был перестроен с последними знаниями в архитектуре. Массивные сооружения до нескольких этажей - это в наш-то рост! Они такие тяжелые, что уходили бы под любую самую твердую землю, если бы строители не отыскали способы. А в итоге подобных строений на Тверди просто нет еще нигде, но будут. Кроме самого Большого Форума. - Он внезапно остановился, будто забыл, о чем говорил только что. А когда продолжил, говорил о ином. - Тиберт просил меня передать вам, что когда ваши намерения будут поддержаны доказательствами, а знания големского языка будут исправлены, ваша раса сможет там присутствовать наряду со всеми прочими и говорить точно так же. Там говорят о судьбах народов Тверди с самых ранних времен.

- Конфедерация - это тема сложная. Три разных государства объединились после того, как совместно отразили - насколько смогли на тот момент - натиск Врага на земли Республики Потэ-то. Там произошло множество событий. Осада Трех Фортов, которые были последней линией обороны на пути в Лунную Империю, была первым боевым испытанием наших сил в одном строю и одной силе. Там же путями Тайны и силой А-Писа осада была прорвана. А-Пис... он сам по себе отдельная тема. Попытка отбить Разлом, древнее поселение Потэ-то. Там уверенные в превосходстве собственных сил союзники недооценили врага, а мастера Тайны сделали нечто нехорошее. Это место теперь опасное и странное. Лучше вам о нем будет расспросить мастеров Потэ-то напрямую, коли будет желание. Затем... война началась в полную силу. Об объединении первыми заговорили в Лунной Империи, а мы и Потэ думали недолго. Наши правители, конечно же.
Гранес ушел в себя. Перед собой он видел перелистываемые пергаментные страницы с выведенными краской письменами, а те превращались в самые настоящие баталии, пусть и существовавшие только в воображении историка. Он тряхнул головой, выходя из состояния временного ступора.
- Ход войны подробно описан, но не думаю, что он будет вам интересен. Достаточно будет лишь сказать, что жертвы многочисленны. Лучше перейдем к итогам объединения, хорошо? До объединения, да и в самом его начале мы были тремя разными расами. Сейчас же мы связаны через множество путей: одно торговое пространство, одна валюта, очень схожие законные процедуры. Один центр наук - пусть он и не носит единого названия. Големы называют его Логотриум, потэ-то - Кварталом знаний, наги - Академией. Впечатляющее место, пусть и не для слаборазвитых разнорасцев.

- Крхм? - Предложение еды было неожиданностью для Логика. Тот некоторое время созерцал грибы разной степени приготовления, а затем посмотрел на наблюдающего - всегда наблюдающего за разговором представителя Совета.
- На твое усмотрение и твое здоровье, Гранес, - ответил Тиберт.
- Тогда не страшно. Мое Увядание и так не за горами. Принимать дары, однако, не слишком правильно. - Голем-логик повернулся к эльфам, после чего из-под собственного плаща достал кожаный кошель размером с голову. - У меня есть кое-что в ответный дар. Наверху есть множество мест для взращивания еды... и да, мы едим. Наверху. Здесь это было бы просто некультурно, исключая прочие возможности.
Он приоткрыл кошель и начал неспешно перебирать содержимое. Содержимое звякало.
- Мы разводим высоких - высотой с наших воинов - шерстистых зверей, мамонтов, и используем их мясо. Этого, конечно, недостаточно. На поверхности есть место полям, засаженным стеблями с зерновой травой. Зерна потом размалываются и идут в еду разным образом. Но такие предпочитают делать наги и потэ. Среди големов мало способных не вмять землю вглубь, а с ней и такую траву. Мы выращиваем сады - длинные, красивые леса с восходящими плодами - и работаем уже с этими плодами. Засушиваем, и превращаем их иными способами. - Гранес остановил поиск, уставившись в пространство. - Вам стоит увидеть Галерею однажды. Этот древний сад - крупнейший в Империи, и он встроен в окружающую его древнюю архитектуру. Чудо своего времени. Но, возвращаясь к превращению фруктов...
Он извлек небольшой стеклянный сосуд, заткнутый пробкой. В нижней его половине переливалась почти прозрачная темно-красная жидкость.
- Это не еда. Не совсем. Этот напиток способствует отдыху разума, если отмерить немного и пить не спеша. Вам, наверное, пойдет половина сжатого кулака по объему. - Гранес положил стеклянный фиал рядом с предложенными грибными продуктами. - А я буду сегодня заинтересован вот этой массой. И не беспокойтесь за мое здоровье - я и так уже скоро отправлюсь к Творению. Месяцем больше, месяцем меньше. И в лагере я далеко не единственный Логик.
Представитель Совета воздержался от комментария, но демонстративно отвернулся и начал изучать потолок пещеры.

- Вижу, освоение языка идет прямым ходом. Прекрасно. - Гранес кряхтел, как слабая осыпь камней под ногой, но кряхтел удовлетворенно. - Не за горами тот момент, когда вас можно будет представить Форуму. У представителя Тиберта есть ряд вопросов к вам самим, и поверьте моему опыту, это - хороший знак. Но сначала моя очередь.

- Церковь Сотворения. Начать стоит с того, что священники говорят прочим - её нельзя постигнуть, не становясь её прихожанами и не принимая её учений. Это преувеличение, пусть и недалеко уходящее от мысли. Она логична в требуемой степени, чтобы работать на благо рас - не только големов. Средоточие идей в её сердце древнее, но остающееся правильным, а следствия и суждения понятны и ожидаемы. И только потом, как естественный налет, идет пылкая вера в Творение и прочих Титанов, не допускающая иные воззрения дальше диалога о них. Это неизбежно. Почти нет в Империи Големов таких её представителей, которые бы не веровали в Творение.

- Вещатели Церкви попробовали бы донести информацию о религии так, чтобы завлечь в неё. Ну да это не моя задача. Вместо этого я попробую рассказать о ней кратко, но полно. Итак.

- Сердце религии - учение о Титанах. Представьте себе необоримое создание, или непознаваемую сущность. Простейшим было бы представить наше синее светило и трех его спутников - возможно, и оно является таковым. Или же всю землю, внутри которой мы сейчас сидим - и я имею ввиду всю. Представьте её живым созданием. Настолько древним и большим, что она спит многими веками, а её помыслы невозможны. Но когда она шевелится, или когда она совершит действие, все, кто окажутся на ней, испытают великие страдания. Не потому, что она злая. Но потому, что сила не существует без её проявлений. И в случае с такими сущностями проявления их для любого народа колоссальны. В сумме это и есть описание Титана - бытие неизмеримой силы. В старину почитали нескольких. Сейчас на слуху всего два: Творение и Увядание.

- Творение - это жизнь и её привнесение. Когда существо рождается жить, это происходит потому что существует Творение. Проявление воли к жизни есть её суть. Как огонь, который не может не гореть, Творение вечно поддерживает стремление к жизни. И её противоположность, Увядание, есть неизбежный конец всех таких проявлений. Обе важны, и обе вечно существуют и проявляют себя на мир. Тем не менее... случайностью, жестокостью разумных или же движением другого Титана нация может гинуть в забвение, будто бы её и не существовало. Поэтому уподобляться Творению - дело должное. А о том, как это делать, гласят три заповеди. Это правила о том, к чему стоит стремиться... и церковники очень любят их раскладывать по получасу или более. Но я вам этого не говорил. - Он посерьезнел на секунду, а затем начал перечислять Заповеди.

- Первое - живи в мире. Живи - то есть, помышляй о жизни и присутствуй в ней для окружающих тебя. В мире - то есть, поддерживай его и держи в узде жестокость. Спокойное, уверенное времяпровождение соответствует идеалу подобного.
- Второе - сотвори мир. Сложнее, чем кажется - эта говорит о необходимости изменения. Жизнь должна иметь смысл, и этот смысл - в улучшении мира вокруг себя. Стоический и неизменный труд сам по себе приемлем. Но неудовлетворителен. и никак не проявляет выполняющего его в этом мире. Был - и не стало жизнь спустя, и в чем смысл?
- Третье - сохрани мир. Чем бы ни занимался голем в своей жизни, его действия не должны сказаться на старом разрушительно. Увядание приходит за всем, но этот процесс торопить не следует. А тому, что не выживет, требуется даровать новую жизнь - через возможные големам инструменты. Вы увидите. Свитки и, если очень древние, таблички сохраняют в себе знания прошлого. Картины и вот теперь изображения по камню - сохраняют память о давно минувшем, рассказанном или увиденном. Император Занит и вовсе отличился... впрочем, это разговор для другого раза, - спешно заметил логик, увидев на себе тяжелый взгляд представителя Совета.
- Не отвлекайтесь, - вымолвил Тиберт.
- Крхм... собственно, этими тремя заповедями и устанавливается путь любого законопослушного голема в Империи. А также тех наг, потэ и Озаренных, которые решили ему последовать. Кроме этой есть и другие религии - но ни одна из них не имеет слишком надежной позиции в этих землях. Народ Потэ-то проповедует Мессианство - хотите, расспросите их сами. Их старый учитель из времен до конфедерации тоже имеет собственную религию, нацеленную на посмертие. Пусть и распространяется она больше последователями, чем им самим, она тоже набрала определенный вес. О верованиях Зии-Шо я не могу сказать ничего - эти народы, к сожалению, малоизучены. Республика Хишшо... дополняет свои обычные взгляды на окружающий их мир в том числе тем, что поклоняются сущности под названием Мать, а та через это подчеркивает их превосходство над прочими расами.

- Хотелось бы, - представитель совета произнес безэмоционально, - узнать о вас больше. И в этом вопросе. И в иных. Последние наблюдения говорят, что чума прекращается, но их нужно еще подтвердить во времени. Тем временем, о вас нам известно немногое.

    Эльфы очень внимательно отнеслись к мудрости старого Гранеса и слушали очень внимательно. Грибы тихо приносили и уносили таблички. Наконец, когда уважаемый голем закончил, они по устоявшейся традиции поднимали руки и задавали вопросы. Когда всё стихло и Тиберт задал свои вопросы, отвечать ему вышел Элларион, тот самый представитель эльфов, с которым вели переговоры представители рас поверхности какое-то время назад.

    — Элларион, ныне являюсь я Просветлённым Вечного Подземелья, — представился он своим новым титулом, — Совет Подземелья дозволил мне пояснить для вас некоторые детали о нашей расе, нашем быте и наших возможностях, без полного понимания которых между представителями наших рас могло бы в будущем возникнуть недопонимание.

    Элларион прокашлялся и, заложив руки за спину, начал своё повествование.

    Первые эльфы еще недавно открыли глаза, но с первым слабым лучом света от фосфоресцирующих грибов к ним пришла жажда понимания этого нового чудесного мира. Они жили в пещере. Вокруг было множество грибов - одни гигантские, в которых можно было даже жить, другие совсем маленькие, которые можно было есть. Некоторые из них ходили и казались осмысленными, совсем как эльфы. Первые из нового народа обучались старыми грибами, уже рассыпавшимися на части, из дождем сыпались споры и труха, как будто песок, такие старые были эти мудрецы. Они научили эльфов общаться жестами, затем показали как чертить на камнях и земле особые знаки, каждый из которых что-​то значил. Но ушастые быстро поняли, что им доступно кое-​что еще... Они могли издавать звуки, которые грибы не слышали. Постепенно, эльфы придумали, как могут звучать те или иные штрихи или жесты - сначала это были короткие "кодовые слова", потом речь усложнялась. Эльфам нравилось, что они могут переговариваться по секрету от своих наставников! Игра была веселой, а потом появилось ощущение власти, и новых знаний. Они уже могли больше, чем те, кто их учил!

    Это были приятные ощущения.

    Все умнее становились эльфы, и все теснее им становилось под назойливой опекой старых мудрецов. Тем более что кто-​то из грибных старичков умирал, а новых мудрых не появлялось. Грибы были разрозненны, они не умели действовать слаженно, а эльфы - умели. Они играли в святилищах Знаний среди хрустальных, окаменевших грибов и наблюдали за своими создателями. Большинство из них было довольно тупыми, и они не любили учиться. Яростляне задирали фунгицидлян, а последние предпочитали просто гулять или играть с гремлинами – маленькими шкодливыми существами, еще более глупыми, чем грибы, но послушными и веселыми.

    Некоторые грибы рассказывали другим про ГринГриба. Что это за сущность, было непонятно, но от его имени в хрустальных садах лежали таблички, которые мог прочитать любой, кто умел это делать.

Мать-​земля — единая матушка всех существ, грибов ли, животных ли, растений ли, любит всех чад своих и старается защитить. Наделяет богатством всех, кто хочет получить дар. Однако, коли не добром и ласкою, а злобой и силой крадёт, аки тать поганый, то страдает и болеет кормилица.
Количество душ живых, что кормит родительница, есть постоянная величина. Ибо не может мать дать жизнь большему количеству, без ущерба для себя. Коли одних детей рождается больше, то менее станет прочих.
Все чада земли должны быть едины. Ежели каждый будет чувствовать желания многих, то наступит гармония внутри. Осознание себя частью жизненного цикла мира - есть естественный путь для чад земных.
Все живое что получило благословление Родительницы едино и живёт по одним законам. Яд для одних детей будет ядом для прочих. Коррозия Земли-​​Матушки - коррозия всего живого. Едино, что разума что плоти.
Чада земли и Матушка-​​Земля едины и неразрывны, одно не может жить без другого, каждый из них вносит свой вклад в благополучие другого.

    Грибы рассказывали обрывочные истории про другие народы, которые восставали против Матушки-​Земли, и их требовалось наказать. История были обрывочны и часто противоречили друг другу. Более-​менее конкретно можно было сказать, что какие-​то черви с помощью огня и камня уничтожили еще одну грибницу, которая была не под землей или в воде, но "на земле", что бы это не значило, "во льдах". Лед эльфы знали: он встречался в некоторых пещерах, и был крайне неприятен на ощупь. Да и в те пещеры эльфы старались не соваться - очень уж там было холодно. Грибы, вроде как, могли жить во льду, но мерзкие черви уничтожили их поселение. Но уже мало кто помнил детали.

    Эльфы пытались научиться всему, что знали грибы. Они узнали обрывочные сведения о науке Химерологии. Похоже, что именно так были созданы сами эльфы. Но наука эта была опасна, никто не знал, к чему может привести новая попытка. Ведали грибы умение смешивать различные вещества, это было проще чем ваять живое. Из хрустальных шляпок грибов делали они посуду для кислот и щелочей, смешивали в них химический "бульон", но даже эти знания были не полны. Грибы как будто затвердили старые истины, а для чего их применять - забыли. Например, в укромном уголке нашелся склад ядовитого, мерцающего в темноте вещества, но зачем его туда положили - уже никто не знал.

    Когда стало ясно, что эльфы лучше грибов во всех отношениях, все больше шляпочных стало приходить за советом к ушастым. Большинству яростлян это было не по нраву. Некоторые ушли в далекие пещеры, другие даже стали нападать на фунгицидлян, которые поклялись оборонять эльфов! Из оружия у грибов были палки-​копья да щиты, иные грибы могли плеваться колючками или кислотой, бить молниями или пускать ядовитые газы. В ужасе бежали эльфы, когда из-за них принялись грибы сражаться друг с другом! Но продлилось это недолго, потому что смутьяны были в меньшинстве. И вот уже грибы склонились перед своими новыми правителями, прося у них наставления.

    В те времена появились у эльфов первые лидеры, звали их Ауриэль, Эрранд и Псюлье. Они были умнее и мудрее прочих, и больше всех пеклись о благе Подземелья. Ауриэль, посвятил себя знаниям и создал Библиотеку. Вместе с Эррандом создали они Вечное Подземелье, выстроив иерархию власти и управления. Псюлье же посвятил всего себя исследованию феномена передачи мыслей на расстояние. А ныне же мы составляем Кодекс нашего общества, где прописаны все аспекты нашей жизни, а также процедуры, необходимые для изменения самого Кодекса в будущем. Для нас, эльфов, мир меняется слишком быстро. Мы не стареем. Безусловно, появляются новые эльфы, но большинство застало ещё времена создания нас как расы. И это откладывает свой отпечаток на всё наше общество. Всю жизнь каждый эльф копит знания, навыки, друзей, врагов. И потому, когда эта жизнь обрывается, это огромная потеря для всех нас. Недавно во время исследования океана погибла Элнури, уплыла в пузыре и не вернулась. Её исследования навсегда останутся в нашей Библиотеке.

    Во время долгого рассказа Эллариона, из подземелья вышел один из эльфов и неспешно приблизился и передал эльфам табличку. Те какое-то врема пошептались, и, когда Просвещённый закончил говорить, показали ему табличку. Тот кивнул и обратился к представителю Тиберту:
    — Советник Эрланд приглашает ваших исследователей спуститься вниз исследовать коррозийную чуму вместе с Пота-то, если это возможно. Он полагает, что те камни, на которых она любит произрастать, являются своего рода металлическими камнями, которые выглядят как камни. Мы совсем не разбираемся в металлах, однако, когда в будущем мы наладим торговлю между нашими расами, это может оказаться полезным для вас. Или не оказаться, если прозрение Советника было ошибкой. Такое бывает, это нормально, — Элларион задумчиво посмотрел на табличку и вздохнул, — Также мы строим подземные храмы для вашей, нашей и потэ верований. Совет беспокоит агрессивное распространение потэ своей религии. Мы не исключаем, что для большей убедительности была использована телепатия. Мы не против и возглавим это начинание, чтобы не допустить раскола в Иерархии, однако подобный подход вызывает опасения.

- Они. Уже. Начали? - Выполненный из зеленого камня почтенный Тиберт, который всегда держал осанку и позу, никогда не повышал голоса... этот самый Тиберт сейчас прозвучал так, будто сдерживал внутри себя бурю. Наверное, именно поэтому лишь минуту спустя собственных слов он продолжил, и голос его лишь слегка подрагивал.
- Экспедиция вглубь должна собраться в кратчайшие сроки. Ваша культура должна быть засвидетельствована перед тем, как её изменят внешние силы. И, в отличие от религии, язык не заменяет форму мышления, а потому более безопасен. День на сборы, и мы проследуем к изучению. И не забывайте двух вещей.
Он указал Гранесу на выход, и последний, поклонившись на прощание, отбыл чуть ранее необходимого. А посланник Совета продолжил:
- Пусть вы находитесь и под землями Империи Големов, вы все еще под её защитой. И, в нашем праве попросить, ограничить и принудить к преждевременному уходу любого, кто превышает свои полномочия в этой экспедиции. Включая наших собственных союзников. Как только вам покажется, что определенные гости вам мешают ясно мыслить... Не ограничивайте себя.

    Пришло время исследовательской группе големов отправляться вглубь Подземелья. После небольших приготовлений, эльфы пригласили их к перепонке лифта.

    — Так, ещё раз повторяю, для тех, кто отсутствовал. Я Координатор Борроу, и на время вашего пребывания в Подземелье я отвечаю за вашу безопасность, — один из особенно суровых эльфов нахмурил брови, когда его взгляд "свысока" упёрся в коленку одного из големов. Подозвав одного из самых высоких и кряжистых грибов, он приказал ему опуститься и забрался на покрытую шрамами шляпку. Когда гриб встал, эльф почувствовал себя уверенней и прокашлялся, — Кхм... так, о чём это я? Ах да! Что нужно делать, чтобы живым выйти на поверхность? Слушаться меня! Если я говорю "задержите дыхание и не смотрите в тот коридор", вы закрываете свои дыхалки и отворачиваетесь. Если говорю "прыгайте по камням на одной ноге не касаясь пола", вы так и делаете. Если говорю "молчите и улыбайтесь", вы молчите и улыбаетесь, даже если в шаге от вас оскалился гигантский сколопендроморф. Особенно, если рядом действительно оскалился сколопендроморф и его кислотная слюна шипит у вас на плече. И сожри меня Псюлье, если кто-то из вас попросит пощупать жвала или нацедить слюны! Были тут до вас уже щупальщики троллястые, накормили зверя. Не повторяйе их ошибок, на металл у сколопендриков изжога, а грибцам их лечить. Я ясно выражаюсь? Хмм... так, вы большие, заходим по двое. Давайте, не задерживайтесь, быстрей начнём быстрей закончим. Мне ещё отчёты писать!

    Грозно оглядев големов он кивнул группе эльфов неподалёку. Перепонка лифта раскрылась, пропуская в себя исследователей, и с шелестом закрылась. Внутри на упругом потолке росли светящиеся грибы. За гибкими стенами было слышно какое-то урчание и они ходиди волнами. Внезапно пол ухнул куда-то вниз и через какое-то время ударил в ноги. Перепонка с чавкающим звуком открылась, выпуская группу наружу. Здесь их уже поджидала основная группа сопровождения, которую эльфы решили держать на виду. И гигантский улиткоподобный слизень, наподобие того, на котором в своё приехал Элларион. На его бока были приделаны сиденья из какого-то странного материала. Впрочём, тут же приползли ещё несколько слизней, чтобы вместить всю экспедицию.

    — Так, этот уровень безопасен. Относительно. Первым делом посетим строящиеся храмы, — Борроу огляделся и посмотрел в глубину сырого тоннеля. Его стены были покрыты светящимися грибами. По всему выходило, что им пользовались редко. На пути им приходилось несколько раз сворачивать на развилках, подниматься и опускаться. Некоторое время спустя стали попадаться грибы и редкие эльфы. Они провожали делегацию взглядами, показывали пальцами и смеялись, словно на диковинку. Несколько раз в ответвлениях основного тоннеля големы видели огромных членистоногих сколопендроподобных существ, которые провожали их голодным взглядом и скрежетом жвал. Видимо о них предупреждал Борроу. Несколько раз големы могли заметить, группы эльфов и грибов впереди и позади делегации, которые старались не попадаться на глаза. А один раз кто-то заметил, как в каменной стене тоннеля открылся глаз, окинул проводил взглядом и закрылся.

    — Так, сейчас задержали дыхание и закрыли глаза, — скомандовал Борроу, стоило только появиться вполне обычной с виду пещере. Он обеспокоенно посмотрел на големов и подстегнул слизней, которые стали ползти ощутимо быстрее, — Если что-то странное начнете видеть, не реагируйте. И считайте до 100... Всё, дышите. Глаза тоже можно открыть.

    Наконец они достигли промежуточной точки своего путешествия и спустились со слизней. Перед ними раскинулся во всём своём великолепии Сад каменных цветов. Наросты каменных грибов создавали блестящую красоту, а чешуйками разбитых шляпок были вымощены тропинки. Здесь было более оживлённо, чем ранее. Встречались грибы, эльфы и гремлины. Они было более спокойны, чем все, кого они видели до этого. Пройдя вперёд, экспедиции были представлены огромные пещеры храмы. Их одной из них раздавался противный скрежет, заглянув в неё вы увидели, как гигантское нечто с хрустом и кислотным шипением поедало камни, формируя пещеру. Рядом стояли грибы и эльфы, о чём-то общаясь, явно направляя работы этой... этого существа, которое то и дело выстреливало из своего тела щупальца и без видимых усилий со скрежетом слизывало камень. Два храма было готово и даже разукрашено кристаллами, на первый взгляд мало чем отличаясь от кристаллических садов.

    — Располагайтесь, в храмах спор нет, и есть отдельные помещения в боковых частях. Света там тоже нет по понятным причинам. Можете принять пищу и отдохнуть. Здесь в будущем будут жить проповедники ваших с потэ религий. Смотрите не подеритесь, бугога! — Борроу рассмеялся, словно сказал хорошую шутку. Сам рассказал сам и посмеялся,— Ха-ха! Ох... если ваши не испугаются проповедовать у нас конечно. С троллями-то всё понятно, эти везде пролезут. Кхм... так о чём это я? Ах да! Сейчас идём смотреть на один из источников вашей головной боли, на Коррозийную Чуму и на те камни, которые они больше всего любят.

    Пройдя по коридорам и откатив круглый запирающий камень, исследователи заглянули в пещеру, где то тут, то там на камнях росла Коррозийная Чума, подсвечиваемая тусклым грибным цветом.

    — Так, вот оно, изучайте! Внутрь лучше не входить, а то оно вас разъест, а образцы вам предоставят, — Борроу махнул рукой в сторону камней и куда-то засобирался, — А я пойду, мне ещё отчёт составлять. Координатор Лориа меня заменит. Все вопросы и пожелания к ней.

В жизни голема-солдата, со второго своего рождения знавшего только военное ремесло и то, что к нему прилагается, было много возможностей удивиться неожиданному и принять трудности войны. Новые земли, новые расы и их обычаи. Новые орудия уничтожения с обеих сторон конфликта. Но теперь ветеранам, прошедшим по землям большей части Тверди, стальным воинам Первого големского строя пришлось столкнуться с доселе невиданным испытанием.
Они пытались слушать неодетого малорослого эльфа и воспринимать его слова и манеру речи всерьез. Ну или хотя бы не рассмеяться на всю глубину пещеры. Последнему немало способствовало присутствие Тиберта - опозорить собственную выдержку перед инорасовым незнакомцем было делом одним, но перед представителем Совета? С таким же результатом можно было пойти исследовать эти пещеры самостоятельно, без провожатого и оружия.
- Отчеты, действительно, дело важное, - промолвил сухо Тиберт. - Выступаем.

С прямым приказом от старшего по званию големы вообще никак не показывали своего отношения и к эльфам, и к их питомцам, и к командирскому тону координатора, а просто исполняли, что должно. Даже обзорные кристаллы - у каждого немного особенные, отличающиеся и по количеству "глаз", и по крупности, и по виду - и те прикрыли руками, когда об этом сказал Борроу. А потом, когда слизни въехали в более обжитые территории, прятать взгляд и не пытались. Вовсю смотрели на тварей невиданных, на кристаллы чудесные, ну и на эльфов, конечно же.

Стражи големов заняли места в храме Творения - только в нем, а подходить к зданию, предназначенному для троллей, не хотели. Если бы кто спросил у них причины подобного, отвечали бы коротко:
- То не для нас.
И продолжали нести дозор. Четверо стоят и ходят по внутреннему помещению, двое что-то делают внутри. Возможно, даже едят. Потом сменяются через короткое время. Представитель Совета же без сопровождения наблюдал за массой, которая непонятным образом разрушала одни структуры и жила и процветала на иных.
Стоял он долго, до самого прихода координатора, и не двигался с места.

- Лориа - так вас зовут? - Получив утвердительный ответ, Тиберт гулко продолжил. - У меня множество вопросов к вам. Начиная с вашей должности. Что должен делать Координатор в вашем обществе?

    Лориа была довольно отрешенной особой, она задумчиво смотрела в пространство пока внезапный вопрос Тиберта не заставил её подпрыгнуть и смущённо ойкнуть. Погрозив кулаком давящим ухмылку подчиненным позади неё, она обернулась к Тиберту и на пару секунд "зависла", смотря на металл големов пустым взглядом. Впрочем, это быстро прошло и она часто-часто закивала.
    — Да, я координатор Лориа, моя группа изучает свойства камней и коррозийной чумы, — она махнула рукой на эльфов позади, которые беззастенчиво рассматривали големов и их инвентарь, - Видимо мой доклад о внутренних свойствах камней показался руководству интересен, раз мне прислали жерт... подоп... да хватит меня толкать! — закричала она на толкавшего её эльфа, тот сделал страшные глаза и что-то зашептал ей на ухо, — Ах... вот оно что, исследователей с поверхности... это многое объясняет. По поводу моей должности, координаторы руководят группами эльфов или грибов, занятых одним занятием. Состав группы может меняться вместе с интересами участников, однако в пределах иерархии координаторы расставляют приоритеты в пределах группы основываясь на собственных знаниях.
    Эльфийка какое-то время рассказывала о структуре их общества и иерархии, в конце-концов картина нарисовалась примерно следующая.
    Иерархия власти была представлена простой и изящной (как всё эльфийское) структурой.

• Совет — элита расы, умнейшие во всём эльфийском мире. Ведут расу к процветанию.
• Просветлённые — эксперты, не такие умные, как эльфы Совета, но чрезвычайно хороши в своей области. Также являются кандидатами на вступление в совет. Подотчётны Совету.
• Старейшины — управляют поселениями и взаимодействуют с грибами. Подотчетны Совету и, в редких случаях, экспертам.
Иерархи — занимаются организацией и разделением труда между малыми сообществами.
• Координаторы — служит под началом иерархов, занимаются координацией деятельности внутри малых групп.
• Жители — обычные эльфы, делают что скажут в меру своей специализации.
• Грибы — самая нижняя ступень эволюции, подчиняются координаторам.

    — Если у вас будут ещё вопросы, спрашивайте. Я здесь, чтобы взаимодействовать с вами в ваших изысканиях. И чтобы изучать вас. Ах да, у нас сейчас назревает что-то вроде телепатического бунта, так что если не можете сопротивляться порабощению сознания, без охраны лучше не разгуливайте. А вы можете? Стоит провести эксп... оп... ладно-ладно, я поняла, — Лориа удрученно посмотрела на Тилберта, словно у неё отобрали конфету, а потом на укоризненно смотрящего эльфа и вздохнула, — Настали интересные времена. Давайте исследовать мир вместе. А, кстати, как там дела с чумой на поверхности? Помощь нужна?

- Последние проявления коррозийной чумы были сведены только к одному пораженному месту: форту Пепельных Шляпок. Новых не появлялось, и я считаю это достаточным доказательством исполнения ваших обязательств. Говоря очень коротко, - Тиберт повернул одну только голову, чтобы поймать собеседника в поле зрения, - Империя Големов принимает вас как самостоятельную расу и самостоятельное государство. Официальное признание состоится позже, на Большом форуме Эдема, но вам не обязательно ждать до того момента.
Только теперь посланник Империи Големов повернулся к собеседнице. А затем сделал пару шагов в сторону от камня с живым разрушением.
- И Форт мы тоже очистили, - продолжил он. - Прямым путем. Следовательно, с этим помощь нам не требуется. Как и с защитой от воздействия на разум. Мы невосприимчивы к подобной подлости. Большинство народов поверхности - нет.
Тиберт слегка склонил голову и посмотрел по сторонам, высматривая ... кого-то.
- Что вы можете сказать про этот "телепатический бунт"? Ваше общество разделено... - Он остановился, прислонился к ближайшей стене пещеры* а потом настолько нейтрально, насколько было возможно очистить собственный голос, как перекатил камнем:
- ... сторонним вмешательством?

    – Нет, что вы, никакого разделения нет. Просто кое-кто назначил себя новым правителем не спросив остальных, игнорируя Иерархию и Кодекс. Такой талант... но ничего, мы проведем с ней беседу и всё наладится. Не думаю, что к этому как-то причастны потэ, всё-таки вопросы религии ей не были затронуты, только власть. А они слишком на ней помешаны.
    Через какое-то время подошёл Элларион с сопровождающими его эльфами.
    — Хорошо, что ситуация с Чумой разрешилась. Мы решили основать посольства на поверхности и пришли к вам с просьбой проводить наших послов в вашу столицу и столицы иных рас, способных вести диалог. Также чуть позже мы хотели бы рассмотреть возможность нашего вступления в Конфедерацию. Что скажете? А ещё нам интересно, чем мы можем с вами торговать. Вам точно-точно не нужна еда?

При упоминании отношении Потэ к своей религии Тиберт невольно кивнул.

- Подготовка вашего путешествия по поверхности займет некоторое время, - продолжил посланник после слов эльфа. - Это в основном вопросы приличий, традиций, охраны и назначенного вам положения в зале Большого Форума. Затруднения технические должны быть решены предварительно. Во-первых, вам подготовят место для расположения вашей собственной делегации. Будучи частью Форума, там вы сможете попросить каждую расу предметно провести ваше посольство к ним, или же пользоваться тем, что дипломатическая столица всей Тверди и так собирает послов всех рас. Решения прочих народов, в том числе в вашем отношении, не устанавливаются нами. Это было бы неправильно.

- Крхм... да. Ложа. Или ячейка. Но это будет подготовлено без вашего участия. Если вы живете под землей, возможно, вы слабо осведомлены о поверхности. Смена дня и ночи, изменения направления и силы ветра, дожди или снега - таких явлений под землей нет. У нас есть защита от подобного, и она же - мерило и показатель статуса.
Голем оправил тяжелый украшенный золотыми вставками плащ.
- У вас... я не наблюдаю такой защиты. А из той, что используется расами Конфедерации и продается, вам подойдут лишь некоторые наряды расы Потэ. Пока что. Или так, - он задумался было, а затем продолжил, - или же мы можем пригласить портных. Они снимут требуемые размеры и мы создадим подходящую по размеру одежду.

- Вопросы же торговли...
Каменная двухметровая статуя попыталась почесать затылок с хрустом.
- Возможно многое. Сейчас над нами должна начинаться стройка поселения внутри ФПШ. С его организацией уже можно будет говорить о торговле более предметно. Сейчас же можете только подготавливаться. Нас интересует еда - ваша явно непривычна, но Гранес до сих пор жив. Значит, есть можно.
Нейтрально-уважительный голос голема не дал понять, было ли это шуткой.
- Кроме того, вы не используете выходы рудных жил, а многие народы поверхности нуждаются в металлах и самоцветах из них. Мы можем отправить геологов к вам, чтобы указать на то, что мы будем готовы приобретать. После же вашего представления Форуму и основания поселения... - Тиберт опять замолк на полминуты. - После этого станут возможны и другие варианты обмена. Более сложные.

— Рудные жилы, металлы и самоцветы... звучит разумно. Мы готовы предоставить вашим геологам доступ к нашим недрам, тем более, что это и в наших интересах. Однако взамен у нас будет к вам небольшая просьба. Рядом с поселением на поверхности нам нужен участок земли для организации разведения летающих волков. У нас в подземельях они совсем разучились летать и того гляди вымрут совсем. Плохо, когда труды твоих предшественников теряются впустую всего лишь из-за отсутствия доступа к небу. Грибные деревья будут расти только на этом небольшом участке и не затронут остальные ваши владения. А агрессивной фауне будет дан приказ вести себя смирно.

Голем стоял неподвижно долгое время, почти минуту. Затем кивнул и заговорил с пониманием в голосе.
- А. Думаю, я понимаю. Вам нужен сад. Во внешних пределах Форта найдутся подходящие территории - сам форт уже слишком населен для подобного. Однако, вашим мастерам придется согласиться на надземное житье. И нести ответ равно за границы сада и за действия питомцев. Если мы в согласии, Управление сможет отправить собственных мастеров на шахтные разработки в ваше Подземелье и начать разметку будущего сада.
Он уже собирался разворачиваться и уходить, но остановился.
- Еще одно. Предупреждение. - Тиберт поднял палец, призывая к вниманию, и на время "забыл" о собственной нерасторопности в словах. - Нечто... опасное затронуло Твердь. Наги, тролли, зии-шо и хишшо страдают от разнесшейся эпидемии. Её источник предполагается в местах обитания Хишшо, поскольку они были первыми затронуты бедой, однако, неизвестен. Теперь источником является каждый заболевший. Расы големов, Озаренных и, я полагаю, ваша еще не стали подвержены этой напасти. Природа наших рас хранит нас от участи прочих - пока что. Но она выделяет нас: счастливыми, что не умрут во время напасти. Будьте аккуратны. Отчаяние может толкнуть прочие расы на неблаговидные поступки. Пусть стражи из числа големов и охраняют порядок, они не вездесущи.
Голова повернулась почти на прямой угол влево под тихий хруст шеи, и вернулась обратно. Возможно, посланник просто решил проверить, не стоит ли кто за его спиной.
- За исключением этого неприятного момента, мы можем попытаться торговать в более частном порядке. И увидеть, насколько это получится на благо обеих рас.

  — Спасибо за информацию о болезнях. Мы видели последствия в вашей Столице, весьма неприятное происшествие, — эльф задумчво склонил голову, — Мы согласны допустить ваших мастеров на свою территорию и готовы заключить договор, если вы поделитесь информацией о найденных вами ресурсах.

Связной был молод, непривычно невысок для голема, а еще не до конца покрыт каменной кожей. Тем не менее, свиток, который он протянул стражникам прохода в недры земли, нес на себе самоцветные печати и оттиски герба Империи Големов: белый ограненный самоцветный камень на красном фоне. В отличие от флагов КНП, этот говорил о личной заинтересованности.
"Совету Вечного Подземелья, или его представителю, от Управления Империи Големов," - красовалось рядом с печатью.

Со времен согласия с Тибертом успело пройти время, и теперь, кажется, големы снова приготовились к дипломатическому контакту. Текст внутри свитка сообщал о готовности продолжить общение о добыче ископаемых в Вечном Подземелье и предлагал определиться с местом встречи.

В ответ от эльфов пришло послание на похожем свитке, бумагу и письменные принадлежности для которого эльфы выменяли в столице. В нём был дан ответ о точном месте собрания и темах предстоящего обсуждения со стороны эльфов: "Добыча ископаемых. Рост Волчьего Сада в высоту. Религия."

Встретиться было предложено в наземном поселении рядом с Волчьим Садом, где своевременно было организовано место для переговоров. Оттуда был хорошо виден грибной лес, оплетённый поддерживающей грибницей, в небе над которым то и дело мелькали фигурки летающих волков. На некоторых из них можно было заметить наездников. Границей леса служила линия особых безопасных грибо-деревьев, чьей задачей было не давать случайным спорам распространяться во вне и услаждать взор своим изяществом. Также было заметно, что внутри Сада начался рост череды каких-то парящих образований.

- Приятно видеть, что ваши труды пришли к успеху. Сохранение жизни - одна из главных заповедей Церкви Сотворения. Те же, кто следуют правильному пути всю свою жизнь, часто видят, что и мы следуем с ними одной дорогой. Поэтому я и здесь.
Собеседница была невысоким, по меркам големов, представителем Церкви. Видно было её достойное, качественное одеяние из тканей откуда-то из восточных земель, в глаза бросались тонкие четыре серебряных кольца на пальцах. Общую церемониальность смягчал явно походный плащ с капюшоном поверх каменного тела да переносная сумка с двумя чехлами для свитков. Делегация (все прочие големы) ожидала свою главную персону чуть в стороне от разговаривающих.
- Мое имя - Райдамель, мой статус среди жречества Сотворения - Вестница. Вкупе с оказанным доверием от Имперского Управления мы готовы поговорить о множестве вещей. В первую очередь - более приземленных, дабы они не отнимали времени.

- Если я вас правильно понимаю, то вам требуется расширение этого поселения... вверх. - Её обзорный кристалл-изумруд бликнул, а она сама подняла голову, пытаясь вообразить будущее строение. - Законами Империи воздух и высота не являются чем-то, что можно нарушить незаконной постройкой. Поэтому ваша идея не получит противодействия. Растите выше, если вы можете устоять. В ином случае... что же, это тоже обсуждаемо. - Вестница Сотворения опустила взгляд к эльфам и продолжила. - Однако, в прошлом Грибница своими усилиями заставила летать целый остров. На подобные, кхм, проекты у Империи будет свое видение. Я могу лишь предсказывать, но кажется мне, такой результат не получит большого приветствия в Управлении.

- Добыча. - Ладони сложились одна в другую, а голос Райдамель стал чуть менее глухим. Менее "каменным". - Да, Империя заинтересована в вашем угле! Еще один повод порадоваться мирным отношениям и сотрудничеству. Команды из заинтересованных артелей обязательно придут, как только счетоводы дадут знать об открытых месторождениях. Вашими силами да будет обеспечен их порядок и выживание, ну и отсутствие вреда вам самим! Это - ваша территория.
Она быстро повернула голову к прочим големам, проверяя что-то, известное только ей. Два жреца смотрели на неё со вниманием, но совершенно спокойно. Их отношение к репликам мог бы понять, наверное, только голем.

- Оценка выгод и убытков не являются моим прямым профилем, - продолжила Вестница, - но вот промежуточный итог. Вашим башням дозволено расти ввысь в пределах выданной территории. Наши шахтерские отряды могут и готовы приступить к добыче, как только Совет Подземелья будет к этому благосклонен. И, конечно же, Церковь Сотворения готова нести доброе слово и дело, одним примером своим сплачивая разрозненных. Касательно последнего... желаете ли вы пригласить жрецов к вам, под землю?

– Уважаемая Райдамель, от лица совета Подземелья мы благодарим вас за то, что предоставили возможность экспериментального поселения эльфов на поверхности развиваться в высоту. Совет прислушался к вашим словам и не собираются строить на поверхности летающий остров из прошлого. Это будет высокая экспериментальная конструкция, построенная на тех же принципах, однако с соблюдением беспрецедентных условий безопасности, чтобы ни один житель поверхности не пострадал. Да, теоретически оно может летать автономно, и в какой-то момент мы это проверим, однако вся конструкция останется надежно зафиксированной на одном месте. Восстановление утраченных технологий и использование их в мирных целях – вот наша цель.

– По поводу религии: мы с радостью примем жрецов… когда-нибудь потом. В настоящее время из-за избыточного количества фанатиков наше общество откатилось к полному запрету всех религий, несмотря на имеющуюся культурную ценность. Доступ к Великой Пещере Четырёх Храмов сейчас невозможен, к тому же мы беспокоимся о безопасности нахождения там ваших жрецов. Мы предлагаем вернуться к этому вопросу чуть позднее, сезонов через десять, когда всё успокоится.

– Мы с радостью открываем вам доступ к недрам, как и было обещано. Все волнения, что происходят в нашем обществе, не коснутся ваших добытчиков, мы позаботимся о вашей безопасности.

– Я так сильно должна извиниться перед вами за прошедшее! Молчаливый уход в себя, а затем и вовсе из диалога недостоин посланника Управления. Но вы – ваши представители, конечно – действительно оставили меня в расстроенных чувствах. Мне в прямом смысле тогда казалось, что я потратила две недели путешествия впустую.
В этот раз Райдамель решила посетить дипломатическую палату эльфов в Эдеме. Её кристалл светился энтузиазмом снова, будто того не слишком удачного раза (для Вестницы Сотворения) и не было. Из её походной ручной сумки выглядывал свернутый свиток.
– Думаю, вы знаете и иную причину моего визита. Во время последних беспокойств в Вечном Подземелье я была... рядом. Кому-то следовало уговаривать жрецов Сотворения покинуть ваше обиталище. Даже после того, как вы – конечно, временно – ограничили почитание божеств и распространение религии, они были готовы остаться просто для того, чтобы помочь. Так и я осталась, чтобы помочь им. Но вот наиболее яркие новости мне довелось услышать уже в столице.
Она сложила руки вместе и слегка склонилась вперед. Два декоративных "рога" покачнули серебряными серьгами с хризолитом.
– Наши шахтеры... пострадали в Вечном Подземелье. Те самые добытчики угля, которых эльфы обязались охранять от проблем и не смогли выполнить свои обещания. Вам не пришлось столкнуться с реакцией Императора лишь потому, что это было внутреннее совещание в Управлении, без посторонних. И кроме того, ваш уголь всё еще необходим Империи Големов.
После этих слов сумочка была раскрыта, а свиток разложен перед глазами эльфийского посольства. Содержащееся в нем было резолюцией по DCLIX собранию Имперского Управления. Эту резолюцию и озвучила Райдамель.
– Его Рубиновое Превосходство ныне распоряжается, чтобы направить войска в Порт Пепельных Шляпок, и далее вниз. Это произойдет в любом случае, этого жеста ожидают властные фигуры государства. Нашей с вами задачей поэтому становится сделать так, чтобы Первый Строй понял, что официальная власть эльфов целиком на их стороне и готова помочь принудить своих мятежников к повиновению. А, возможно, еще и договориться о большем? У меня лично есть значимое расширение к уже существующему предложению.

– Извините, но рекомендую отозвать ваших солдат, иначе наши отношения значительно осложнятся, – ответил представитель эльфов, неулыбчивая девушка с коротко стриженными волосами.
– Совет приносит свои искренние извинения за инцидент, но это была форс-мажорная ситуация. Дальнейшее обсуждение данного вопроса нас не интересует, – кажется, Вечное Подземелье действительно не собиралось что-то делать.
– Мы сделали все возможное для того, чтобы предотвратить несчастные случаи и в последущем они не должны будут повторяться. Надеимся на понимание, – в холодном тоне не было ни грамма сочувствия или дружелюбия.

- И почему же..? - Каменная леди замерла, оценивая заявление эльфийки, но позже чуть кивнула вперед. - О! Я поняла. Вы думаете, что нам нужно захватить ваши земли? Подавить ваш авторитет собственным? Ошибка типичная, но встречается часто. Военные силы, на что они вообще, кроме этого, пригодны, верно? На многое. Вы, думаю, в курсе, что вся Твердь сейчас пострадала от эпидемии? В Конфедерации Народов Поднебесья всему населению пришлось тяжко, за исключением двух народных групп. Големы были и остаются наибольшей такой группой, следовательно, в Империи Големов силы сохранились более всего. И поэтому решением Управления и Императора было помочь союзным народам не потерять их собственные государства - введя на их территорию войска. Ужас! Кошмар! Ну, на самом деле, кошмар случился бы как раз без вмешательства и был предотвращен.

- Строи помогли порядку выстоять и просуществовать в самые тяжелые дни, - продолжила Вестница наслаждение звуком собственного голоса. - Их старанием были спасены многие жизни, и в том числе жизни тех, кто просто боялся выступить против стальных воинов. Что самое главное, командиры строя поддерживали текущую правящую власть и действовали с ней в договоренности. Всё потому, что нам не требовался свой порядок на территориях под нашей защитой. Необходим был их собственный, которому в трудную минуту понадобилось удержаться, с чем наши силы и помогли. Учитывая это и нашу исторически закрепленную роль Защитников Тверди, ваш случай кажется - и является - лишь одним примером из множества. Ваши люди разрознены и ополчены друг на друга. Вам необходимо единение, а Империи необходимо, чтобы ни одна часть на Тверди не была слаба. Могу ошибаться, но беспокойство в Вечном Подземелье началось еще со времен первых контактов наших народов. И длится оно до сих пор, что значит - вы не справляетесь собственными силами.

- Теперь, к главному.
Она сложила ладони с легким хлопком.
- Ваш Совет, будь он готов к диалогу с Первым Строем, получит возможность направлять его усилия. Будь то защита, оцепление, обеспечение логистики или любое другое действие, офицеры не отдадут приказа, не проговорив всю операцию с главами Подземелья. Надеюсь, вы понимаете, что вам, даже не прямому союзнику Империи, сейчас предоставляется возможность воспользоваться её мощью, чтобы помочь самим себе? Никому в Империи не требуется ваше подчинение, но вот порядочное общество - дело другое. Как договариваться с партнером, который не соблюл договор? Вместо запроса извинений, ресурсов, поисков мести за убитых, големы увидели проблему и помогают вам её решить.

- Есть, разумеется, и еще один вариант, - заметила она под конец. - Вы можете пустить к себе ограниченное число наблюдателей. Тех големов, которые убедятся вашим примером и собственными обзорными кристаллами, что вы замечательно справляетесь сами. Между нами - тоже неплохой исход, пусть он и не потешит самолюбие праймов и прим.

– Нам крайне интересно послушать о ваших отношения в Конфедерации, но, как вы верно сказали, мы даже не член вашего союза, поэтому ваше предложение для нас звучит с весьма негативным подтекстом. Кроме того, мы вынуждены заметить, что не-эльфы не могут разбираться в нашем обществе и впредь просим не оскорблять наши устои и традиции, – все так же неприязненно-равнодушно ответила девушка.
– Что касается договора, то, как мы уже ответили, это форс-мажор. Никто не мог предположить, что у нас начнется гражданская война. Мы еще раз приносим вам свои извинения, – разумеется, ни капли сочувствия в словах не было. Возможно, она всегда такая.
– Так или иначе, для Вечного Подземелья будет оптимален вариант некоторого числа наблюдателей. Правда, сразу предупреждаем – мы, разумеется, предпримем все силы для защиты ваших граждан, но в данный момент ситуация продолжает быть нестабильной и возможны проявления отрицательных эмоций к чужакам.

– Вы стабилизируете её. По крайней мере, так вы говорите. Я передам Управлению небольшие корректировки, но прошу вас учесть: вы наш близкий сосед, если не по отношениям, то по территории уж точно. Если по докладам наших големов проблемы у вас заслуживают внешней помощи, а Совет Подземелья будет настаивать на невмешательстве... Как я уже говорила, подобные случаи зафиксированы в истории, как и ответ государства големов. – Никакой угрозы в словах не чувствовалось, будто Вестница говорила о вещах совершенно обыденных. – Но давайте надеяться на положительный исход! Вы приложите усилия, а наши наблюдатели это заметят. Тогда и поговорим снова.
С чем посланница и покинула ложу эльфов, спешно направившись передавать их ответ дальше по цепи командования.