Эта история началась более 20 лет назад. Когда в развивающийся городок Хакодате на южном побережье Хоккайдо пришёл умудрёный годами и сединой старик, ведущий с собой неприметного мальчишку. Переселенцами в этих краях никого было не удивить. Хоккайдо был тихой глушью на отшибе Японии, в которую мало кто стремился лезть, даже не смотря на все условия, которые давала местная земля. Именно поэтому старик и мальчишка осели в предместьях Хакодате, где и прожили все последующие 20 лет.
Хоккайдо было самобытным местом со своими порядками и обычаями. Всё-таки фронтир освоенных земель - самое что ни на есть пограничье. Да и Сегунат далековато, чтобы контролировать каждый чих местных. Прибавьте к этому соседей айнов - коренных жителей Хоккайдо - и всё станет ещё страньше. А ведь были ещё торговцы-гайдзины со своими кораблями о чёрных парусах, которые довольно часто проплывали мимо и с которыми очень активно торговали наместники Хоккайдо. Иными словами... Места эти были теми ещё. Жить было "весело", жить было интересно.
В таких условиях смешения множества культур жил и рос молодой ещё Ямато Мататаби. Во всяком случае так мальчика называл старик Такеути.
Ямато почти не помнил своего детства и прошлого. Слишком мал он был, когда старик привёз его в эти дальние земли. Смутные образы больших и красивых домов, похожие на родовые поместья знати. Лица улыбающихся мужчины и женщины, смотревшие на него. Куда более живое и наполненное жизнью лицо старика Такеути. И подобных воспоминаний были десятки, если не сотни. Но ни одно из них не давало сколько-нибудь внятных ответов.
Впрочем... Ямато не искал их. Не до того было. Нужно было как-то жить и выживать. Немногочисленные сбережения, оказавшиеся в карманах старика Такеути, ушли на покупку халупы в предместьях Хакодате. А дальше... Дальше пришлось быстро взрослеть и привыкать к ежедневной тяжёлой работе.
Не то, чтобы работа была действительно тяжёлой и непосильной. Нет... Просто в те дни Ямато точно осознал, что раньше жил далеко не в крестьянской семье. Именно поэтому первое время ему было очень тяжело. Однако... Со временем он привык и к тяжестям нового образа жизни и к лишениям нового статуса.
На самом деле первые лет пять весь быт на себе тащил старик Такеути, который, не смотря на свои седины, всё ещё был ого-го. Он не был дряхлой развалиной, каким казался на первый взгляд. Скорее старик походил на побитого и уставшего пса, доживающего свой век. Его глаза все ещё ясно взирали на мир, но огонька в этом взгляде уже не было.
Ямато списывал это на "то самое", из-за чего старик вместе с ним и притащился сюда. Однако мальчик не лез к Такеути с вопросами. Не до того было, да и очень уж парень сомневался, что получит хоть какой-то ясный ответ.
Вообще Такеути любил поговорить. Особенно когда выпьет. Он часто рассказывал маленькому мальчику байки из своей жизни. И, кажется, даже в его глазах вновь появлялась жизнь и огонь, когда Ямато с восхищением комментировал ту или иную историю. Однако... Старик никогда не рассказывал о "том самом".
Так прошло несколько лет. Ямато рос и помогал Такеути. Сам старик пытался на свой манер выучить и подготовить мальчика к самостоятельной жизни. Он даже выточил ему деревянный меч для упражнений в фехтовании. Тогда-то Ямато окончательно уверился, что Такеути был далеко не простым дедом, а самым настоящим самураем (пусть и бывшим).
Впрочем, помимо умения работать руками и защищать себя, старик учил мальчика и другим вещам, в меру своих сил. Базовой грамоте и счёту. Немного времени было уделено географии, политике и истории. Ну, и само собой старик вдалбливал в мальчика эти знания так, чтобы тот мог выживать самостоятельно.
Так Ямато и жил. Пробуждение, завтра, работа (самая разная), отдых, учёба у Такеути, ужин, сон. Дни сливались в недели и месяцы. Шли годы. Ямато креп и мужал, превратившись в статного и могучего на вид юношу. Старик Такеути же, наоборот, чах и старел всё больше. Пока, наконец, не мог больше работать самостоятельно. Из рук ушла была сила. Ноги хоть и держали, но передвигаться старик стал очень редко и медленно. Теперь он всё больше сидел на небольшой лавочке и глядел вдаль, то ли о чём-то размышляя, то ли вспоминая былые времена.
Ямато и Такеути прожили в Хакодате 13 лет, когда старик всё же слёг с болезнью и оказался на смертном одре. Он ничего так и не рассказал. И Ямато, и Такеути понимали, что смысла в этом не было. Они понимали друг друга без слов. А посыл тот был, что не стоит ворошить прошлое. Ничего хорошего из этого не выйдет. Впрочем, старик всё же не стал уносить все тайны с собой в могилу. Он отдал Ямато небольшую деревянную коробку, замотанную в холщовую ткань. Последним наказом старого самурая стало открыть эту коробку, но только тогда, когда Ямато всё основательно обдумает и твёрдо решит. Старик предостерегал парня, что прошлое и ответы не принесут тому ни счастья, ни спокойствия.
Парень внял словам своего... кого? Отца? Наставника? Старик Такеути был для Ямато единственным родным и близким человеком. А потому после похорон парень забрал то, с чем можно путешествовать налегке, распродал всё имущество и двинулся в путь. Ему, действительно, требовалось всё хорошо обдумать, прежде чем пытаться ворошить прошлое. Да и твёрдо встать на ноги было бы неплохо.
Последующие годы Ямато Мататаби путешествовал по Хоккайдо, подрабатывая разной чёрной работой. Иногда обстоятельства заставляли рыбачить на побережье или в горных реках и спать практически на голой земле. Иногда, особенно во время посещения поселений айнов, быт и жизнь, наоборот, были довольно комфортными. Несколько раз даже удавалось пообщаться с гайдзинами - с одним проповедником и несколькими торговцами. Ямато был терпим к этим странным белым людям, хоть и не стремился становиться с теми закадычными приятелями. Не было времени. Путешественников, вроде Ямато, кормили сильные руки и выносливые ноги, но никак не длинный язык.
А затем...
Наступил 1551 год, а Ямато обнаружил себя в старых добрых предместьях Хакодате, откуда ушёл много лет назад. Одет он был в видавшую виды изношенную одежду; на ногах были истёртые деревянные гэта; а за плечом висел самодельный мешок из куска холщовой ткани, в котором хранились немногочисленные пожитки.
В тот день, остановившись в небольшом и дешёвом питейном заведении, Ямато всё-таки решился узнать тайну своего происхождения. Он вынул из мешка старый свёрток, отданный ему стариком Такеути, развернул его, открывая взору простенькую деревянную коробочку с несколькими резными узорами. Наступал момент истины...
Ямато открыл коробочку и... Осмотрел весьма удивившие его содержимое. Короткий клинок - танто - в красивых ножнах из красного дерева. Но не это было самым главным. А небольшой, едва заметный геральдический символ. Знак рода или семьи в виде белого цветка с пятью лепестками. Оставалась лишь одна проблема. Найти тех, кому это знак что-то может сказать. Впрочем, легче сказать, чем сделать... Путь к истине оказался дорогой, заросшей терновником. Старик Такеути был прав. Счастья или спокойствия на этом пути найти будет трудно. Но для себя Ямато уже всё решил.
Он пройдёт по этому пути до самого конца или погибнет пытаясь.