[SW] Dark secrets of the history | ходы игроков | -- Трое у лодки, не считая катайца

Тамесса в пределах Каэрлиона не была особенно быстрой рекой. Напротив, она с присущим всему альбионскому достоинством размеренно несла свои воды к морю. Однако, не была она и совсем уж застойной: всё же её глубина позволяла осуществлять грузовое судоходство, а небольшие суда и лодки и вовсе не могли быть абсолютно надёжным средством передвижения, особенно осенью, когда река наполнялась дождями и становилась менее предсказуемой. Шанс проверить это на себе выпал трём мужчинам, неизвестно как оказавшимся в это время на и около относительно небольшой лодке возле правого берега Тамессы, там где располагались причалы для грузовых барж. Четвёртый человек находился на причале, который главным образом служил стоянкой для спасательных лодок: падения в Тамессу были явлением редким, но не настолько, чтобы городское правительство Каэрлиона пренебрегала спасением граждан, оказавшихся в столь плачевном положении.

Однако, человек, стоящий на причале, не собирался никого спасать. Напротив, он держал в руках револьвер, направленный на лодку, в которой находились двое мужчин: один по виду коренной альбионец, а второй — иммигрант с востока, каких в последние лет двацать стало появляться в Каэрлионе всё больше после того как альбионские войска вмешались в конфликт императора Катая с местными вельможами, разумеется исключительно для обеспечения безопасности альбионских предприятий и не преследуя никаких политических интересов. Рядом с лодкой отчаянно барахтался в воде и звал на помощь ещё один человек, но разглядеть его в чёрных ночных водах реки было проблематично, так как он сам был полностью одет в тёмную, почти чёрную одежду.

- Молись своим богам, ускоглазый, — угрожающе произнёс человек с ножом, с отчётливой яростью глядя на Чженя, распростёртого не дне лодки, — тут тебе никто не поможет.

Чжень Шэн не стал тратить время на придумывание остроумного ответа. И уж тем более обращать внимание на "узкоглазого". Слыхал он выражения и покрепче. В том числе и в свой адрес.

Пружинящим движением Чжень вскинул себя на ноги, от чего лодка предательски заходила ходуном, и одними губами улыбнулся Полу. Если ему удастся войти в близкий контакт избежав встречи с ножом, подстрелить его будет гораздо сложнее. И дружба Пола с его товарищем оставшимся на берегу подвергнется серьезному испытанию.

Шэн сцепился с единственным оставшимся в лодке противником, понимая, что в этом кроется главный ключ к тому, чтобы не быть застреленным. Во всяком случае, хотелось бы, чтобы грабители хотя бы немного дорожили жизнями сообщников.

Бандит оказался весьма проворным малым: даже со всем своим умением Чжень не сразу сумел схватить противника, а едва хватил, как тот вновь вывернулся, отчего лодка закачалась ещё сильнее. Оба противника на секунду замерли балансируя, чтобы восстановить равновесие: первая сходка закончилась ничьей. Находившийся на причале грабитель не спешил палить: он внимательно наблюдал за дракой поверх мушки револьвера, ведя дулом за относимой течением лодкой. Так как его цель находилась вплотную к приятелю, промах мог очень дорого обойтись.

Оказавшийся в воде грабитель, между тем кое-как сумел подплыть к лодке и ухватиться за борт, но влезть внутрь, не опрокинув плавсредство, было нетривиальной задачей, поэтому пока он просто продолжал плыть по течению, силясь сделать последний рывок, чтобы оказаться в безопасности.

Самым разумным было решать проблемы по мере их возникновения. Именно поэтому Чжень проигнорировал грабителя в воде. Течение вообще играла на стороне катайца, так как, помимо прочего, уносило лодку от стрелка, целившегося на берегу. А вот человек с ножом, сумевший стряхнуть Чженя с себя, было самой что ни на есть актуальной проблемой. Е-то и предстояло решить в первую очередь

Первый мощный удар Шэна пришёлся в блок бандита, и был он настолько силён, что заставил того невольно опустить руки — подобным приёмом часто пользовались местные кулачные бойцы, называемые "боксёрами" (видимо, в честь чем-то схожей с ними внешне породы собак): серией мощных ударов они забивали руки оппонента, отчего его защита ослабевала. Так произошло и в этот раз, что позволило Чженю нанести второй, уже результативный удар. Мастер Хун Чжао нашёл бы, за что пожурить своего ученика, всё же связка была исполнена неидеально, но даже один прошедший в корпус удар сбил противнику дыхание, чуть не вышвырнув того из лодки в воду. Грабитель покачнулся, но устоял, кое-как закрываясь от последующих ударов, глубоко вдыхая, чтобы восстановить сбитое дыхание. Но при каждом вдохе он заметно морщился от боли, что несколько затрудняло восстановление, и, как заметил Шэн, до конца оправиться ему не удалось. Воспользовавшись этим замешательством, Чжень сместился чуть в сторону, чтобы его противник прикрыл его от стрелка.

- Да чтоб тебя! — выругался Мэт, видя, что цель опять ускользает от него, — Пригнись, я сказал!
Однако его товарищ был слишком ошеломлён пропущенным ударом, чтобы даже пошевелиться.
- Дьявол! — рявкнул Мэт, видя промедление напарника.
Но желание поквитаться с обидчиком в нём, видимо было столь велико, что в следующую секунду он всё же надавил на спуск. Грохот выстрела эхом заметался над рекой, отражаясь от воды и гранитной облицовки берегов, а полыхнувшую вспышку было видно, наверное, за милю. Пуля просвистела совсем рядом с Шэном и, выбив сноп искр, срикошетила от облицовочного камня на другом берегу реки.

Между тем изрядно вымокший грабитель перевалился через борт, и рухнул на дно лодки, которая от такого манёвра слегка сместилась к середине реки, увлекаемая течением. Теперь она двигалась ещё быстрее, унося дерущихся ещё дальше от оставшегося на причале стрелка.

Не давая возможности выбравшемуся из воды грабителю прийти в себя и отдышаться, Чжень Шэн поступил с ним так же, как поступают с выуженой из воды рыбой. Правда, вместо того, чтобы хватать его за хвост и колотить о борт лодки, катаец, с протяжным криком, нанес два быстрых удара пяткой по распростертому на дне противнику.

Первым ударом Чжень ошеломил и без того потрёпанного грабителя, а вторым отправил его голову на свидание с банкой. Если бы катаец всерьёз хотел убить своего противника, то такой удар легко бы проломил ему череп, однако в планах Шэна было захватить как минимум одного грабителя живьём, а посему он лишь отправил его в глубокий нокаут, как говорили в Альбионе всё те же кулачные бойцы. В непосредственной близости у него остался всего один противник, который уже едва держался на ногах, но подобно раненому зверю кинулся в атаку, вкладывая в рывок последние силы. Их у него, судя по всему, совсем не осталось так как лезвие ножа лишь ковырнуло складку на диковинной куртке Чженя, не причинив самому катайцу никакого вреда. Ещё немного, и он выйдет из схвати победителем! Оставалось лишь надеяться, что течение в скором времени унесёт лодку достаточно далеко от стрелка, который продолжал целиться с берега...

Чжень со значением взглянул на оставшегося на ногах бандита, затем на свою куртку... и снова на бандита. Время и течение все еще работали на него. Но куртку определенно было жаль.

Грабитель вообще проявлял абсолютную бестактность: нагрубил, испортил хорошую куртку и упорно не желал падать. Чжень наносил удар за ударом, но его противник продолжал стоять на ногах. Активно атаковать он уже толком не мог, но пассивное сопротивление продолжал оказывать. С пристани раздался ещё один выстрел, но в этот раз даже не было видно, куда угодила пуля. Чжень продолжал атаковать и, наконец, свалил своего противника, который падая едва не выпал за борт, отчего лодка ещё раз качнулась, зачерпнув воды. Её Чженю уже было почти по середину голени поэтому стоило соблюдать осторожность: ещё пара неаккуратных манёвров, и замочить пришлось бы не только ноги.

Не успел Шэн порадоваться победе, как грохнул ещё один выстрел, и правое плечо катайца обожгла резкая боль: стрелок на самом пределе разумной дистанции всё же умудрился его зацепить. Бросив быстрый взгляд на рану, Чжень испытал облегчение — это была лишь царапина, но куртка, увы, скорее всего будет безвозвратно испорчена до того момента, как рану удастся обработать.

Между тем, лодку вынесло уже на самую середину реки, и она бодро двигалась вниз по течению. Видя это, стрелок поспешил ретироваться с пристани, а Чжень остался в набравшей воды лодке с двумя бесчувственными телами. Также в его распоряжении осталось только одно весло: второе упало в воду вместе с бандитом, которого Чжень самолично отправил поплавать, и его давно уже унесло течением. Были, однако, и хорошие новости: впереди показался один из многочисленных мостов через Тамессу, а рядом с мостами всегда был спуск к воде, оборудованный небольшой площадкой для спасения утопающих с разным инвентарём, включающим спасательный круг и багор, а также каменной лестницей, ведущей на площадку, находившуюся обычно в двух футах под уровнем воды (если не было паводка), что облегчало выход на берег. Впрочем, к этой площадке ещё надо было суметь причалить...

Шипя и морщась от боли в оцарапанном плече, Чжень потряс головой и сделал несколько коротких дыхательных упражнений, чтобы успокоиться и прийти в себя от горячки боя. Умываться речной водой отчего-то не хотелось.

Потребовалось какое-то время, но восстановив дыхание, катаец все-таки ухватился за весло, с раздражением поглядывая на двух "отдыхающих" пассажиров.

Как оказалось, набравшая воды лодка — не самый удобный для управления водный транспорт. К тому же рассчитана она была на двух гребцов, слаженно работающих вёслами. Чжень же был вынужден обходиться одним и потому никак не мог заставить своё судно двигаться так как нужно. Вот мимо проплыл причал у моста, затем грузовой док, потом ещё один, за ним ещё мост... И каждый раз проклятая посудина не желала слушаться, а Тамесса несла Шэна всё дальше. В какой-то момент грабитель, у которого был нож, начал шевелиться и сдавленно стонать, однако двигаться он толком не мог и, кажется, вообще пока не понимал, что происходит.

Чжень терпеливо грёб, следуя изгибам русла реки, пока, наконец, не достиг дока Дагенхем, где река становилась заметно шире и спокойнее. Док был оборудован волнорезами, заплыв за которые Чжень сумел укрыться от течения и, наконец, доплыть до берега по спокойной воде. Однако, путь длиной в несколько миль занял больше часа, заметно отдалив Шэна от офиса мистера Макхольна. Теперь предстояло крепко подумать о том, как доставить туда два бессознательных тела не привлекая внимания полисменов. По прикидкам Чженя у него ещё была пара часов до того, как местное блёклое осеннее солнце начнёт свой путь по небосводу. Хотя, возможно, в утренней суете будет проще затеряться?

После того, как Чжень и его подопечные покинули лодку, стало ясно, что транспортировать два тела через пол Каэрлиона, задача ничуть не проще, чем убедить эти тела не выпускать тебе кишки и прилечь отдохнуть на дне этой замечательной лодки. Первым делом катаец обыскал карманы грабителей, избавив их от лишнего оружия и всего полезного, что у них могло обнаружиться.
Затем усадил их рядом, так чтобы они не привлекали внимания и связал шнурки левого ботинка одного неудачливого лодочника со шнурками правого ботинка другого. Если знать за что дергать, узел можно было распутать буквально одним движением, но если начать дергать за что попало, проще будет убегать босиком.

Чжень Шэн разогнулся, довольный проделанной работой и осмотрелся по сторонам. Конечно, недурно было бы поймать кэб, но в то, что он сам выпрыгнет на него в портовом районе верилось с трудом. Место где наливали спиртное, тоже пришлось бы кстати. Вот такое в доках вполне могло найтись, нужно же трудовому люду где-то расслабляться после трудового дня. В крайнем случае, ему пригодилась бы хоть какая-то живая душа в качестве источника информации.

О полезности найденного у бандитов было сложно судить, особенно с учётом сложившейся обстановки. Но помимо ножа, которым был вооружён один из грабителей (кажется, его звали Пол), Чжень стал обладателем револьвера, которым был вооружён другой бандит. Правда, толку от оружия было мало: патроны успели намокнуть и теперь не годились для стрельбы. Также у грабителей обнаружилась с собой весьма весомая сумма наличными: суммарно больше двадцати фунтов, но у того, кто успел искупаться, купюры намокли и вряд ли хоть кого-то можно было бы уговорить их принять, но хотя бы монеты можно было пустить в дело — им вода была не страшна. Зато у крепкого грабителя с кошельком был полный порядок, и Чжень стал счастливым обладателем довольно внушительной суммы почти в одиннадцать фунтов.

Закончив со сбором трофеев, Шэн принял необходимые меры предосторожности, чтобы добытые с таким трудом языки не сбежали, пока он ищет способ доставить их в офис "Макхольн и Кокс". Когда и это было сделано, довольный результатом Чжень отправился на разведку, чтобы попробовать отыскать хоть кого-нибудь на предутренних улицах Каэрлиона. С этим ему повезло меньше: на улицах не было ни души, а все возможные заведения были ещё закрыты, так как в такой час найти посетителей было проблематично.

Уже отчаявшись встретить кого-либо, Чжень вдруг услышал неторопливые шаги, разносящиеся по пустынной улице. Не успел он обрадоваться, как обнаружил, что идущий ему навстречу человек одет в длинный тёмно-серый плащ дождевик и являющийся самым известным атрибутом местной полиции странный высокий шлем с кокардой в виде шестиконечной звезды, увенчанной короной. Вовремя спохватившись, Чжень затаился в тени: неизвестно, как на него отреагирует полицейский, патрулирующий уже давно пустую улицу. Шедший навстречу бобби пока ничего не замечал, не спеша двигаясь по улице и, как показалось Шэну, немного рассеяно глядя по сторонам.

Да, общаться с полицией, особенно имея полные карманы трофейного оружия, Чжень Шэну совсем не улыбалось. Он даже задумался, не выбросить ли все это добро в Тамессу, но решил пока с этим повременить. Нож вполне мог сгодиться в сугубо хозяйственных целях, а пистолет... ну в конце концов пистолет стоил денег. Хотя Чжень и не знал сколько именно.

В голове его понемногу зрел план. Простой и достаточно наивный, но вместе с тем имевший шансы на успех. Для начала ему требовался алкоголь. Бутылка какого-нибудь дешевого пойла должна была полностью удовлетворить потребности катайца. Меньшую часть предполагалась вылить на свое пострадавшее плечо, большую - на головы пленникам. После чего можно будет смело ловить кэб и представляться, слугой, который торопиться вернуться в хозяйский дом, в то время, как двое его товарищей, за время своего единственного выходного набрались так, что не способны сами ходить. В общем, погуляли на славу, то ли дело глупый катаец, который очевидно, совсем не знает толку в хорошей выпивке. Ну не умеют ускоглазые отдыхать.

В крайнем случае бесчувственных и разящих спиртным грабителей заберут в околоток. А Чжень Шэн... он трезвый и на ногах. Какие к нему претензии?

Тем временем полисмен прошёл мимо Чженя дальше по улице, даже не обратив никакого внимания на прячущегося в тени катайца. Выждав для надёжности ещё некторое время, Шэн двинулся дальше по улице в поисках какого-нибудь злачного места из тех, что начинали работать вечером и заканчивали под утро. И если ближе к центру города такие заведения встречались нечасто, то на окраине дело с этим обстояло гораздо лучше. Потратив пару десятков минут на поиски, Чжень обнаружил в одном из переулков слабо светящиеся окна в одном из цокольных этажей. Чутьё не обмануло катайца: спустившись по кое-как сложенным ступеням и пройдя через малопримечательную дверь, он оказлся в средних размеров плохо освещённом помещении с низким потолком, которое в прошлом могло сойти за погреб, но сейчас представляло собой натуральную обитель порока.

Рядом со входом располагалась небольшая стойка, за которой угрюмо сидело с полдюжины человек в грязной серовато-коричневой одежде рабочих, сосредоточенно отхлёбывая из пинтовых кружек. Парочка из посетителей уже проиграла свою битву с зелёным змием: головы их покоились на столах, а изо рта вырывался надсадный храп, какой бывает только у вусмерть пьяных людей. Чуть поотдаль располагалось несколько отдельных закрытых холщёвыми перегородками кабинок, из которых по всему подвалу распространялся чуть сладковатый запах, который ни с чем нельзя было перепутать. Там явно курили опиум, и густое марево уже успело собраться под потолком, проникая даже в самые дальние уголки заведения.

Сидевший на табуреточке у входа здоровенный коротко стриженый амбал с ушами борца и искривлённым переломами носом смерил вошедшего Чженя оценивающим взглядом, после чего лениво проговорил:
- Не буянь тута, и всё будет пучком. Я слежу за тобой.
После чего, казалось, потерял к посетителю всякий интерес.

Чжень направился к стойке, за которой со скучающим видом стоял невысокий крепкий пожилой мужчина. Лицо его имело ярко выраженный красный оттенок, а на голове точрали во все стороны космы сильно тронутых сединой волос, которые дополняли такие же косматые бакенбарды. Одет он был в клетчатую красно-зелёную шерстяную рубаху, поверх которой был надет засаленный коричневый жилет. Его взгляд с хитрым прищуром скользнул по испачканному кровью плечу Чженя, но бармен, видимо, не счёл нужным никак это комментировать, а лишь спросил неприятным скрежещущим голосом:
- Что, тяжёлый день выдался, да? Что будешь пить, приятель?
Услышав, что Чженю нужна целая бутылка самого крепкого пойла, которое только у него найдётся, бармен весело осклабился, продемонстрировав свои не самые здоровые зубы, и сказал:
- Добро, только смотри не наблюй мне тут на пол, уборщик уволился три недели назад, и нового удастся найти ещё нескоро. С тебя три шилинга, друг.
Так Чжень стал обладателем большой бутыли какой-то мутной жидкости, один запах которой мог свалить с ног неподготовленного человека.

Чжень вежливо улыбнулся бармену и расплатился за выпивку. Теперь ему предстояло поспешить обратно, к телам (если те, конечно, не успели улизнуть из назначенного им укромного местечка) и, как следует спрыснуть их алкоголем.
По дороге катаец пристально поглядывал по сторонам, в поисках подходящего транспорта. Его неожиданно посетила мысль, о том, что искать именно кэб совсем не обязательно. Ему вполне подойдет и обычная грузовая телега, если удастся сторговаться с возницей. У него имелись деньги, да и с пол бутылки крепкого, могло стать вполне неплохим аргументом.

Спустя довольно продолжительное время Чженю всё же улыбнулась удача: потрёпанного вида "водитель телеги", неизвестно куда направлявшийся в столь не то очень подзнний, не то очень ранний час, согласился подвести катайца и "его друзей". Изрядно побитые, те были не в лучшем виде, а благодаря местной бормотухе пахло спиртным от них за десять ярдов — ни дать ни взять пострадавшие в драке по пьяной лавочке. Погрузка их в телегу тоже отняла какое-то время, а потом выяснилось, что призванная тянуть эту самую телегу кляча обладает очень размеренным шагом, отчего путешествие по каэрлионским улицам также изрядно затянулось. Прибыл к офису "Макхольн и Кокс" Чжень уже довольно поздним утром, когда большинство обычных людей уже направлялось на работу, а кое-кто, вполне вероятно, уже трудился во всю.

Сгрузив своих "знакомых" с телеги и расплатившись с возницей, Чжень наконец-то мог выдохнуть: он проделал большую работу и проделал её как всегда хорошо.