[D&D 5] Divine Love | ходы игроков | Да начнётся резня: Часть третья

  Райла была готова, она помнила какого это быть укушенным, но сейчас всё было по-другому, на много лучше, намного приятнее, Страда говорила про это, а Боспар слегка подтверждала. Спокойствие и блаженство растекались по телу охотницы, она не волновалась и почти не контролировала ситуацию, ей нравилось происходящее, хоть она и понимала что долго нельзя пить кровь, но этот укус так был сладок. Глядя на Шэд и её мысленный вопрос, девушка просто подняла большой палец вверх, показывая что всё хорошо, и так же медленно его опустила. И вот вампирша отпустила её, сладостно шептав нежные слова на ухо, но Райла не ответила, не потому что у неё не было сил, скорее потому что и так было всё понятно. Находясь в объятиях своей сестры, девушка почувствовала давно забытое тепло, тепло любви и заботы, хоть и такой, слегка странной, но приятной.

  Очнувшись, или просто придя в себя, девушка осмотрелась и потрогала место укуса, он зажил, ещё раз подтверждая высокую регенерацию демонического тела.
  — Ох, это было очень необычно, приятно даже, на много приятнее чем было у меня в прошлый раз с Боспар, хотя там наверное была совсем другая ситуация. - сказала Райла поднимаясь на ноги, и подбирала одеяла чтоб прикрыть своё тело - Я на самом деле с вами хотела поговорить так то, я получается исчезла, так, а как долго меня не было? Возможно я знаю в чем причина, в я встретила Шурф, она была заточена в одном подземелье, её призвали и оставили там привязанной к филактерии, я смогла разрушить её, в смысле филактерию, и Шурф покинула то место, мы договаривались встретится уже тут, может вы знаете где она живёт? А ещё взрыв филактерии, не считая того что сломал мой меч, как-то странно на меня повлиял, я словно на мгновение получила огромную силу, подобную той что я чувствую тут, в общем может из-за этого я тут исчезла? Интересно, а пропала ли я в Дээле?
  У Райлы с новыми силами появились и новые вопросы, на которые она хотела получить ответы.

  — М-м, ты даже слаще, чем я ожидала. Почти как... смертная. — Кресцентия, аккуратно прервав объятия, но не спеша прерывать телесный контакт в целом, собрала последние капельки крови с уголков рта и облизала пальцы.
  — Возможно, потому, что она долгое время пробыла в мире людей. Всю сознательную жизнь, если исходить из её слов, и это, наверное, захватывающий опыт. — голос Шэд на секунду стал каким-то мечтательным, а затем она снова обратилась к вампирше, — Ну что, ты успокоилась?
  — Определённо, хи-хи.
  С этого момента нужда продолжать сидеть вот так отпала.
  — Тебя не было действительно долго. Ранее ты просто становилась какая-то... сама не своя, но, тем не менее, присутствовала. А когда исчезла с концами, я, честно говоря, очень волновалась. И, скорее всего, раз так теперь обстоят дела, то в мире смертных ты, по идее, тоже сейчас отсутствуешь. Надеюсь, там не осталось никого, кто мог бы переживать за тебя так же сильно, как я? В любом случае, проклятый дракон точно не оставил без внимания твоё пробуждение, и эта клыкастая падаль, что напала на нас - только начало.
  — Так вот кому я обязана новым поступлением боевых развлечений, хи-хи.
  — Ты встретила Шурф и, получается, освободила её? Тогда мы точно должны встретиться, рано или поздно. Но что значит "филактерия дала тебе силу"? Не понимаю...
  — Всё просто. Райла немного не договаривает, и явно умалчивает о том, что именно из себя представляла филактерия Шурф. — Кресцентия лишь с улыбкой отмахнулась, давая понять, что знает, — Филактерией может быть что-то живое, животворящее или являющееся вместилищем жизни. Осколок души дракона подходит для этих целей как ничто другое, и это именно то, что способно произвести описанный эффект при описанном взаимодействии. Тот, кто использовал драконий камень подобным образом, без сомнения, чрезвычайно толковый смертный. Но вот вопрос: зачем ему понадобилось заточать Шурф подобным образом? Неужели кому-то могла так сильно наступить на мозоль Гильдия Воров, или же он сам решил таким тривиальным образом её возглавить?

  — Немного непривычно что уже не первый раз мне говорят что я вкусная. Хотя, это было даже... Приятно. На удивление.

  — Значит время тут течет примерно одинаково, интересно. - задумчиво сказала Райла - Ну у меня там есть друзья, так что наверное будут волноваться, правду нужно будет решить как объяснить мою пропажу, некоторые уже знают кто я, но всё же...

  — Я не специально, просто. В общем да, там был камешек зелёного цвета, в котором было много силы, душа дракона. Она находилась у Давкула в склепе, его попросил оставить её там человек по имени Гектор, я уже не в первый раз слышу это имя, он инквизитор и даже написал несколько книг в которых описывал демонов и не только, а ещё на всех книгах он рисовал символ Ганнасы. Забавно что его дочь, Страда, решила вернуть Шурф в бездну, однако Давкул её не ругал, он как-то спокойно это принял, но Страда решила двигаться со мной. Как-то так.
  Райла замолчала задумавшись о Гекторе, он был очень странным, похоже старым и могущественным, но почему он это делает.
  — Так, где живёт Шурф? И какая у неё сила?

  — Надеюсь, сказавший подобное был отнюдь не вампиром. — Кресцентия игриво облизнулась, сразу давая понять, что именно она имеет ввиду, — Значит, у тебя есть кое-какой опыт. Это мне нравится.
  — Опыт в чём? Вы о чём толкуете? — а вот по лицу Шэд ясно было видно, что она не очень-то и разбирается.
  — Ой, прости, всё время забываю, какая ты среди всех нас самая большая недотрога.

  — Если твои друзья там, в том мире, знают о твоей истинной сущности, и при этом остаются твоими друзьями, не руководствуясь какими-то меркантильным умыслом, то, думаю, они вправе называться друзьями как никто другой. Обычно среди смертных не любят демонов, боятся их или враждебно гонят, а те, кто этого не делает, в основном только и ждут от них каких-то даров, думая только о своей выгоде. — пояснила Кресцентия, — Давкул, Гектор... давняя история. Но как-будто была вчера. Давненько меня не призывали. Соскучились, поди, или боятся дать отчёт, как думаете?
  — Меня ещё никто ни разу не призывал. — в этом признании краснокожей слышалось явное сожаление.
  — Потому что ты никому не нужна. Говорю же, люди хотят только наши способности, получать дары, не более. А что можешь дать им ты? Пламенные обнимашки? Нет, ну может парочка самоубийц-извращенцев и найдётся, но...
  — Прекрати, пожалуйста.
  — Так вот, Гектор. Гектор-Шмектор, сэр Вальцфайр, чтоб его. Он держал Шурф у Давкула, получается, причём толком не объясняя, зачем. Либо просто Давкул так и не проговорился - вообще-то, это вполне в его духе, мужичок умеет держать обещания. Но почему именно Шурф? Она у нас большая скромница. Её природа - скрываться среди теней, растворяться в ночи, и нет никого, кто справился бы с этой задачей так же легко. Если мы хотим найти её, то лучше будет искать там, где темнее всего. А в Бездне не так уж и много подобных мест, и одно из них - её собственная колыбель, хи-хи.
  — Значит, туда и отправимся.
  — Подожди. Сперва скажи, какие у тебя дела с Ганассой?
  Вопрос сразу же заставил Шэд внутренне встрепенуться. Кресцентия, учуяв это, лишь ещё сильнее воодушевилась, и демонстративно вскинула бровь, ожидая ответа.
  — Я Ганассу... чтобы дать ей увидеться с Андавой. Они ведь любят друг друга.
  — Ну это понятно, что любят, а зачем?
  — Утвердить её на моей стороне.
  — Чтобы что?
  —Чтобы помогла...
  — В чём помогла?
  — Ну, ты знаешь... это сложно объяснить.
  — Нам есть, куда торопиться?
  — Послушай, сестрица, ты всё равно осудишь и раскритикуешь мою идею.
  — Конечно, теперь-то уж точно. — Кресцентия иронично подбоченилась, — Поди, и идея не нова.
  — Не нова...
  — Ты всё ещё хочешь убить Сола?
  — Больше всего на свете.
  — Что же, познакомьтесь. — теперь вампирша обратилась уже к Райле и указала на краснокожую, — Шэд, воплощение мстительного огня, уничтожающего всё на своём пути и сжигающего изнутри. Как думаешь, на её фоне идея окатить огненного дракона ушатом ледяной воды всё ещё выглядит глупой?
  Райла видела игривое паясничество Кресцентии, но также слышала и критиканство в её голосе, пускай и являющееся не более чем забавой. Видела и рогатую, что боролась прямо сейчас сразу с двумя чувствами - сильным смущением и медленно, но верно закипающем внутри негодованием. Причём негодованием не тем, что имеет право быть выражено открыто и по справедливости, а тем, что исподволь, через силу в отношении того, к кому его применять совсем не нужно, но оттого оно не станет менее разрушительным.

  В начале Райла не совсем поняла про какую пробу идёт речь, однако очень быстро всё осознала.
  — Да... В некотором роде. Я бы сказала эльфийской принцессой, хотя я не уверен что она принцесса, но вести высокомерно и по аристократически когда нужно она умеет.

  — Это знает буквально... Два человека, может третий догадывается, но это не точно, а даже если и догадалась, то ничего не скажет,но как по мне это даже и хорошо. Ну и конечно же Боспар и Давкул, однако как ты сама и сказала Давкул умеет хранить секреты, а Боспар... Про неё я не уверена, но почему-то мне кажется что тоже будет молчать, хотя через неё могут и выйти на меня, что не очень хорошо. - ответила Райла.

  — Шэд, не переживай ты так, конечно это тебя не успокоит, но ведь меня тоже не могут призывать. - пробовала как-то успокоить демоницу Райла - К тому же я говорила тебе что если мне удастся, то смогу тебя сводить в Дээл, как разберусь в своих силах и если для тебя это будет безопасно.

  — Так а что за план? Попросить Марси сделать сверхоружие чтоб убить Сола? Я всё ещё считаю что это рисковано, Шэд.

  — Для меня всё ещё это странно звучит, любовь между сестрами. - негромко добавила Райла.

  — Кресцентия перестань, пожалуйста. - спокойно попросила Райла, в туже секунду девушка почувствовала нечто знакомое, словно совсем скоро должно было настать утро, возможно это тоже способности демона, однако оставаться тут нельзя было, так как проснувшись и увидев что охотницы нет, окружающие могли задать вопросы - А ещё мне похоже пора, скоро утро, так что наверное лучше мне вернуться.

  Взяв одеяло и слегка его отряхнув, Райла посмотрела на демонов.
  — Ладно, пойду я. Не ругайтесь, как у нас говорят, вы же сестры, роднее вас у вас никого нет. - помахав рукой и взяв в руки одеяло Райла сосредоточилась на своих силах чтоб переместиться обратно в кровать.

  Райле легко удалось достучаться до Шэд на фоне её закипающего негодования - впрочем, та, скорее, сама позволила легко быть внушаемой, и лишь искала повода успокоиться. То же касалось и Кресцентии, которая, несмотря на все свои слова и выходки, вовсе не намеревалась становиться причиной настоящего раздора.
  — Марси сделает оружие, мы убедим её и добудем необходимые материалы. Точнее, ты добудешь, Райла, потому как они есть только в мире смертных, и только ты можешь принести их извне. Любые магические предметы, артефакты - всё это послужит ресурсом победы. Но это лишь часть плана, а над всем остальным нам ещё предстоит подумать. Уже есть наметки, но их следует обсудить с другими сёстрами и, конечно же, с тобой.

  Когда Райла почувствовала, что ей необходимо вернуться, и сообщила об этом демоницам, те без каких-либо возражений отпустили её, сообщив, что, дабы не терять времени, отправятся на поиски Шурф. Охотница была уверена, что когда решит вернуться в бездну в следующий раз, то вновь окажется рядом с Шэд, где бы та ни находилась к тому моменту. А когда та, сосредоточенная, уже переходила из одного мира в другой, то услышала некие слова, бывшие то ли обрывками мыслей, то ли сказанными вслух.
  — Даже если это риск... я бы хотела уйти... в твой мир...

.

  Райла очнулась в своей кровати, там, где заснула прошедшей ночью. И первым же делом ей на лицо упало одеяло. В нос ударил слегка резковатый на фоне окружающего пространства запах Бездны - ни с чем не спутать теперь. Впрочем, он легко выветрился - в отличие от сонливости охотницы, которая практически не спала всю ночь. Но Райле было не привыкать, и всегда можно было отоспаться в карете по дороге. А ехать им было куда.

  Никто не заметил ночного путешествия охотницы - разве что эльфийка какое-то время подозрительно водила носом, принюхиваясь, но на прямой вопрос так и не решилась. Зато сразу же после завтрака Райлу порадовал дворф, предоставив её полуторный меч, над починкой которого трудился, по его словам, всю ночь, и очень даже не зря. Клинок вновь выглядел как прежде, разве что цвет металла обновился в результате перековки, стал более блестящим, благородным, избавился от сколов и потёртостей. Кузнец уверял, что ему составило удовольствие работать с северянской сталью, так как он находил местные сплавы заслуживающими большого уважения, и в целом нахваливал тот, из которого был сделан меч охотницы. Проверяя оружие, Райла не могла найти отличий от старого меча - возможно, этот даже был более сбалансированным, приёмистым. Словом, отличная работа, и она только прибвила уверенности в том, что и доспех будет не меньшего качества.

  Девушки выдвинулись в Готтик и пару дней провели в пути. По дороге они общались друг с другом на самые разные темы и, в целом, стали ближе. Зиенна, как и обещала, провела для охотницы несколько уроков по магии. По большей части они говорили и занимались эдакой медитацией. Тот факт, что Райла оказалась знающей древний язык, во многом способствовал пониманию, и даже сама Фуриоса удивлялась, насколько большой в ней сокрыт потенциал. Возможно, демоническая натура этому способствовала больше всего, но, так или иначе, эту тему в дороге почти не поднимали - не потому, что опасались чего-то, а просто предпочли обсуждать её в более удобном месте.

  Сёстры Боспар встретили экипаж с большим волнением. Благодаря тому, что они прибыли под вечер, их смогла встретить и Елизаветта тоже. Вид дворянки оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, какие-то более серьёзные последствия ей уже не грозили, и известие о прощении сильно обрадовало женщин. Наталья в очередной раз горячо поблагодарила Райлу за её помощь и терпение. Никто не посмел сомневаться, что дела обстояли как-то иначе, ведь рядом находилась представительница семьи Вансельтранов, и она свидетельствовала, что всё именно так, как сказано, и что она проследит, чтобы впредь подобной ошибки более не повторилось, иначе будет ещё хуже, чем могло быть. Что именно имелось ввиду, Страда не уточнила, но этим словам не стоило придавать важности, так как по итогу дело закончилось удовлетворительно, и Боспар урок усвоили на всю оставшуюся жизнь.
  Грех было отказываться от гостеприимства, когда девушкам предложили побыть какое-то время в поместье на полном содержании. Райда знала, что у всей её компании едва ли найдётся теперь достаточно средств, чтобы обслуживать собственные нужды подобающим образом, так что дворянская кухня и бесплатные апартаменты приходились очень кстати. Особенно эта идея понравилась Ланданиэль, но также ей просто хотелось подольше остаться в месте, где она может заслуженно ходить с гордо поднятой головой, и чтобы перед нею все извинялись. Зиенне тоже такой расклад нравился - сёстры Боспар, к счастью, не были в курсе её нынешнего положения в обществе, поэтому такой приют ей более чем благоволил. Что касается Страды, то та в свою очередь тоже высказалась за то, чтобы недельку-другую задержаться в Готтике. При этом она очень прозрачно, но достаточно явственно для Райлы намекнула, что в этом также есть и другой смысл, ибо оно в ближайшем будущем приведёт к некоему очень приятному сюрпризу.

  Перед отъездом девушка поблагодарила дворфов за уют и оружие что они дали. И отдельно подошла к кузнецу.
  — Я тут пришла извинится за своё поведение. Ну когда мы впервые встретились. Тогда я повела себя немного грубо, не специально, просто... У меня есть очень плохой опыт общения с дворфами и на фоне усталости что-то из меня вырвалось, на самом деле я не хотела тебя обижать как-то. - искренне сказала Райла - Может когда-то я из встречу и решу все проблемы, учитывая что пару раз они словно меня преследовали, так что совсем не удивлюсь, но это может будет в будущем. Кстати, по поводу брони, у меня появилась идея как объяснить что мне нужно, однако мне потребуется время ну и деньги, но как только я разберусь, то обязательно приеду сюда.

  Добравшись до особняка Боспар, и когда все решили остаться там, Райла в основном занималась изучением магии и тренировками с новым мечом, к тому же Страда что-то задумала, но ничего не говорила. Однако в какой-то момент решив что уже достаточно отдохнув, изучив город во время прогулок, девушка подошла к доске объявлений, посмотреть о наличии работы.

  Дворф выслушал Райлу с очень критичным, но, тем не менее, доброжелательным выражением лица. Под конец её речи он задумчиво покивал головой, после чего протянул девушке ладонь. И что-то было в этом рукопожатии такое же твёрдое, как верность по-настоящему близкого человека.
  — Так как, говоришь, их звали? Из рода Дрангбаразинов, значит. Что же, надеюсь, ты с ними больше не пересечёшься. А если и встретишься по какой случайности, то они уже точно не доставят тебе хлопот. Обещаю. — сказал он в завершение.
  Последнее, что видела Райла перед тем, как покинуть дом кузнеца, это то, как он что-то записывал в маленькую книжечку, а, провожая её взглядом, кивал и как бы говорил этим, что никакое из его слов не было сказано попусту.

  Это был погожий, тёплый денёк, возможно, один из последних в этом году, ибо осень что-то затянула с вхождением в свои права, но обещала наверстать упущенное, и даже успела этим утром пройтись лёгкими заморозками. Но ближе к обеду распогодилось, и солнышко на ясном небе продолжило согревать землю.
  Райла стояла перед полупустой доской для объявлений и задумчиво поглаживала подбородок. Больше всего её могло беспокоить количество следов от свежесорванных листовок - складывалось представление, будто на днях Готтик наводнила толпа авантюристов, которая расхватала все мало-мальски интересные задания, оставив только предложения подёргать репу на чьём-то огороде почти задарма. И чем больше охотница разглядывала оставшиеся, тем больше склонялась к мысли, что, возможно, подёргать репу вовсе не такая плохая работа, хотя бы для убийства скуки, как вдруг...
  — Дай-ка мне пройти к доске, большая женщина.
  Райлу потеснил упитанный мужчина с усатыми, выглядящий как зажиточный крестьянин, с листом бумаги в руках. Поскольку девушка и впрямь несколько ограничивала доступ к плоскости, ей пришлось посторониться, и не успела она отойти, как на её глазах мужчина, шмыгая носом, деловито прилепил листок на доску и как следует разгладил. На грубом листе были выведены с некоторыми орфографическими ошибками слова, буквы которых немного расплывались от излишней пропитки клеем, но, в целом, были читаемы. И там чёрным по белому было написано: срочно требуются храбрые мужчины с оружием для уничтожения полевых вредителей. Плата за это дело традиционно была указана договорная.
  — Ну вот, теперь осталось где-то найти кучку крепких бездельников до того, как проклятые жуки сожрут всю оставшуюся картошку. — деловито, но с нескрываемой досадой в голосе пробурчал мужчина себе под нос и разгладил усы перемазанными в клею пальцами - о чём, возможно, скоро пожалеет.

  Хоть девушка и была с севера, но любила тепло, в принципе все его любят, к тому же тепло не жара, жару Райла не сильно любит. Так или иначе, но зима становилась всё ближе и ближе, поэтому стоило ценить тепло что пока что осталось. Райла смотря на доску так же размышляла о том, что стоит делать дальше, с одной стороны отдохнуть, получится магии, что для охотнице всё ещё нечто невероятное, она никогда не думала что у неё есть талант в магии, к тому же демоны вроде не пользуются магией или у них магия особая... Эти размышления прервал мужчина что подошёл к доске и попросил посторониться, что охотница без вопросов и сделала.
  Райла с интересом наблюдала за мужчиной и его объявлением, заказов особо и не было, а тут была возможность подзаработать на свежем деле, к тому же наниматель по виду был при деньгах, вот только работа странная, да и требовалось аж "кучка крепких бездельников". Альтернатива была репа, но жуки звучали интереснее, хотя и не так приятно.
  — Я конечно не бездельник, однако вроде как крепкая, может я смогу помочь? Разве что хочу узнать, а что там за жуки, раз нужно так много людей? - поинтересовалась девушка.

  Мужчина оглянулся так, словно Райла была последней, от кого он ожидал какой-то реакции на свою писанину вообще. Даже на первых секундах чуточку испугался, но быстро пришёл в себя, разгладил усы и деловито подтянул пояс.
  — Эм-м... да, ты могла бы... кхм... Ты вроде ничего, но мне нужны именно крепкие МУЖИКИ, потому как с моей работёнкой только так и можно управиться. Я недавно нанял людей на уборку картофеля, так как холода уже близко, и пора собирать урожая, пока его морозами не побило ко всем чертям. И обычно в это время года всякая погань членистоногая уже в спячке десятый сон видит, так что можно полностью сконцентрироваться на работе. Но каково же было удивление крестьян, когда вчера вечером они обнаружили табун этих тварей, пожравших все клубни, что успели выкопать, и выкапывающих то, что ещё не вырыли. Просто кошмар какой-то на кривых жучиных ножках! Откуда они вдруг повылазили и почему, демон его знает, но этих тварей необходимо срочно всех перебить, и не только снаружи, но найти их гнездо и всё там выскоблить до последней личинки. Так что, при всём уважении к тебе и твоему клинку, большая женщина, одна ты точно не управишься. Но знаешь, мне сейчас не до жиру, скорее бы народ собрать да мерзость эту извести, пока она весь город без картошки на зиму не оставила. Короче...
  И мужчина уже начал было рассказывать, где и как найти место сбора добровольцев, как вдруг из-за спины Райлы неожиданно вышла женщина поменьше, но тоже отнюдь не маленькая и не слабая, и это, как можно было догадаться по умению беззвучно передвигаться, оказалась Страда.
  — А если за дело возьмутся две крепкие женщины? Или у господина фермера какие-то ОСОБЫЕ предпочтения касательно МУЖЧИН? — спросила она с лёгкой ухмылкой.
  Усач опешил. Поначалу он расценил это как попытку задеть его, но затем, видимо, усмотрел в леди Вансельтран какие-то благородные, дворянские черты, и решил не развивать эту тему, дабы не создать себе ещё больше проблем.
  — Нет, ну если вам так ХОЧЕТСЯ, дамы, то милости прошу. Никакой ответственности за ваши жизни я нести не буду. Найдёте и уничтожите гнездо - заплачу как стольким людям, работу скольких вы этим сделаете. Не найдёте - не заплачу. Ну а коли вас самих сожрут и уничтожат...
  Дампирша уверенно посмотрела на Райлу. Чем бы ни были эти жуки по части опасности, но вдвоём с этой женщиной работа, изначально казавшаяся не такой тяжёлой, могла показать ещё проще, а лёгкие деньги - тоже деньги.

  — Тоже решила прогуляться? - спокойно спросила Райла, после чего посмотрела уже на усача - Показывай где твои жуки засели, на место разберёмся.

  По дороге Райла думала о том какими могут быть жуки, возможно они будут большие, но при этом не огромные, потому что тогда они бы распугали всех в округе, да и кучка сильных мужчин возможно бы тоже не захотели сражаться с совсем огромными тварями, без подготовки. Может они размером с собаку? Выглядит это наверное жутко или мерзко, но более логично, такие жуки и урожай сожрать могут и не будут опасностью на которую вызовут небольшую армию с магами. Однако всё это были просто догадки, для начала нужно в принципе прийти туда, а там уже строить планы.

  — А до этого уже появлялись такие монстры? К тому же когда тепло должны же доставлять проблемы. - поинтересовалась Райла у усача.

  — Да, не могу сидеть без дела. — отвечала Страда, — Я отправилась в поездку не для того, чтобы скучать. После расправы над беглыми каторжниками меня переполняет жажда... полезной активности.

  — Хорошо, пойдёмте, покажу, что да как. Но ещё раз повторюсь: если не сдюжите, смельчаков лезть за вами в жучью нору без предварительной договорённости не найдётся, так что пока мы идём, у вас, дамочки, есть ещё возможность отказаться. И я никому не расскажу о том, что вы струсили или что-то подобное, хе-хе.
  Пока они шли, мужчина рассказал, с чем воительницам предстоит иметь дело. Как и представляла Райла, обычный жук был размером со среднюю дворнягу, обладал жвалами, способными прокусить ременную кожу и оттяпать палец-другой. Имели вытянутое тело, чем-то напоминающее тараканье, и передвигались ползком, волоча по земле мягкое брюшко, а когда оборонялись, высоко приподнимали переднюю половину тела, защищённую хитином, и могли из такой позиции прыгнуть на пару метр-другой вперёд. В природе за этими жуками агрессивности замечено не было - их основной рацион составляла растительная пища, но объёмы потребления оной в период наибольшей активности и популяции и делал их главными полевыми вредителями. Найдя место кормления, стая могла напасть на того, кто вздумал бы приблизиться, и на открытом месте имела преимущество. В связи с этим, как ни странно, но самым безопасным местом для сражения с этими тварями были их собственные норы, в проходах которых забравшийся туда человек уже не мог быть окружён. При этом сам человек мог находиться в таком тоннеле, стоя где чуть согнувшись, а где даже во весь рост, так как, несмотря на маленькие размеры обычной особи, жуки рыли проходы, основываясь на размерах матки, что была в несколько раз крупнее и не сидела в гнезде постоянно, а тоже периодически выбиралась наружу для кормления и спаривания.

  — Полевые вредители беспокоят нас примерно раз в три-четыре года. Происходит это обычно во время посевных работ, и мы обычно готовы к подобному. Охотники вычисляют гнездо, дожидаются, когда стая выйдет кормиться, после чего тайком проникают в нору, где остаётся лишь минимальный гарнизон, убивают матку и портят яйца. После этого вернувшиеся жуки покидают гнездо, разбредаются по округе, где их обычно добирает местное зверьё, а нора либо осыпается, либо находит нового хозяина - например, там может обосновать свою берлогу медведь. Но этой весной как-то всё обошлось, жуки не появились, и никто уже не ждал появления жуков в этом году, а тем более осенью. Однако же, какая-то неладная всё-таки привела их, и я очень не хочу, чтобы из-за этой напасти город лишился картофельных запасов. Картошка - это жызнь. Картошка - это наше достояние. Кто на картоху нашу замахивается, тот наш ворог, и того мы знишчаем.
  Усач привёл женщин к краю поля, граничащего с редким лиственным лесом, где отчётливо были видны недавнего визита насекомых. Поломанная ограда, извалянные в земле кусочки недоеденной картошки и повсеместно вытоптанная хитиновыми лапками земля. Очевидно было, с какой стороны пришли вредители, но где именно их гнездо, пока оставалось загадкой. Мужчина лишь указал рукой в и так очевидном направлении, предлагая работницам самим найти его.
  — Так, это что тут такое. А ну брысь с моей земли, мелочь пузатая!
  Мужчина заметил двух мальчишек возле брошенной телеги и прикрикнул на них. Они разбежались без особого энтузиазма и спрятались в кустах, но Райла видела, что те затаились там. А когда усач, объяснив последние детали касательно вредителей, ушёл восвояси, дети, не боясь охотниц, но всё равно подозрительно посматривая в их сторону, вернулись к телеге. Девушка заметила, что на её бортах мелом были нарисованы жуки - не очень красиво, но предельно понятно, что это именно жуки. Дети в свою очередь подбирали с поля мелкие камешки, заряжали их в самодельные пращи и метали в телегу, стараясь попасть по рисункам. Будущие истребители жуков, не иначе, они тут явно не первый день так забавляются.
  — Есть идеи насчёт того, как искать гнездо? — спросила Страда, задумчиво смотря в сторону леса.

  Придя на место, Райла начал неспеша осматриваться попутно слушая что говорит хозяин. Было подозрительно и очень странно такое поведение жуков, если всё что говорил мужчина правда, но с другой стороны зачем ему врать? Когда же мужчина ушёл, Райла ответила Страже.
  — По следам, как и обычно, найдём след, придем куда нужно. Вот только не выслеживание меня беспокоит. - охотница посмотрела вдаль, словно пытаясь что-то увидеть - Почему они вылезли именно сейчас? И если из всяких сказок вампиры заводят себе стайку монстров в замке, однако я сильно сомневаюсь что у ближайших есть такие. Я подозреваю что их прогнали из своего логова, они перебрались куда смогли, но так как запасы утеряны, да и рытьё и прочие дела требуют много энергии, она и начали есть всё подряд, пока не наткнулись на поле. Возможно у нас есть преимущество так как они будут слабее и чаще ходить за едой, а значит применить тактику что используют местные охотники будет как нельзя к стати.
  После этих размышлений, девушка стала рассматривать землю для поиска нужных ей следов, чтоб уже по ним отправится к логову. Благо сами следы жуков будут выглядеть уникально, так что спутать из будет сложнее, лапки и пузико что они тянут по земле.
  — Усач сказал что на открытом месте у них преимущество, так как они не могут окружить, вопрос в другом, они быстрые? Если быстрые, то это проблема, к тому же насекомые умеют ползать по стенам, некоторые, так что в туннелях они тоже могут достать проблем. Если же они медленные, но открытая местность может быть для нас удобной, я умею быстро двигаться, да и ты по виду ловкая, но я бы не вступала сейчас в бой без необходимости.

  Отметин на земле было более чем достаточно. Большинство отпечаталось в пределах пашни - земля здесь была рыхлая, сущий чернозём, прополотая от сорняков, и любой шаг любого существа, обладающего достаточной массой, был на ней хорошо виден. Но даже за пределами поля этих следов было предостаточно, ибо жуки, как и следовало ожидать, вовсе не стремились замаскировать пути к логову, двигались стайкой, и оттого траектория их движения была видна даже невооружённым взглядом, а уж опытный следопыт вроде Райлы и вовсе могла идти по ним, безошибочно держа направление до самого логова.
  — Меня также заинтересовал способ охотников, о котором он рассказал, — рассуждала вместе с охотницей Страда, — Они забирались в жучью нору только тогда, когда стая уходила кормиться, и в логове не оставалось почти никого, кто помешал бы им добраться до матки и яиц.
  Тем временем детишки перестали кидать камни в телегу и всё больше стали озираться на женщин. Им явно было интересно, о чём разговаривают две явно не местные особы. В какой-то момент один из ребят подобрал с земли грязный кусок картошки, по всей видимости, недоеденный каким-то жуком, зарядил его в свою пращу и явно начал прицеливаться в девушек. Однако, в последнюю секунду товарищ остановил его хулиганское намерение, и тогда Райла, которая не могла не обратить на их выходку своего внимания, услышала едва разборчивый голос:
  — Лучше не стоит, Вилли. Это от жучар мы убежали, а от этих может и не получится. По жопе надают.

  Пока девушка стояла и рассматривала следы, её внимание привлекли дети что собирались кидаться всякой всячиной, в некотором роде мальчик был прав, они бы не убежали от Райлы, однако это и заинтересовало охотница, от куда они в принципе знали как убегать от жуков, поэтому девушка подошла к ним.
  — Ладно проказники, что вы тут делаете и как так получилось что бегали от жуков? - спросила она, после чего получила рассказ о том как ребята ходили в лес, искали грибы да ягоды и там встретили жуков, вот только оба рассказа противоречили друг другу, и даже самый доверчивый человек понял бы что его обманывают - Давайте так, вы рассказываете всё что было, а я в свою очередь не расскажу что вы бегали от жуков по лесу вашим родителям.
  Райла узнала что ребята нашли логово, в решили туда забраться думая что там будет медведь, однако это было логово жуков что спали, и решили помочь взрослым уничтожив его, вот только собрали мало топлива для огня, от чего логово не сгорело, а просто разбудило жуков, те в свою очередь пошли искать еду. Рассказ удивил охотницу, хотя бы потому что дети в начале искали медведя в логове.
  — Пообещайте что больше подобным глупостям вы не будете заниматься, это опасно, особенно подумайте про своих родителей. Вы молодцы что хотели помочь, но в следующий раз позовите взрослых чтоб вместе с ними уничтожать логово жуков, вместе то больше хвороста найти можно будет. - спокойным и вовсе не давящим голосом сказала девушка - Ладно, спасибо за помощь.
  Отойдя от детей, девушка переговорила со Страдой, после чего решила отправится к норе, попутно думая что делать.
  — Их план был в принципе не плох, разве что реализация хромала, однако я сомневаюсь что нам получится поджечь гнездо в принципе, разве что разве что напустить дыма чтоб жуки задохнулись и выбежали, но мы сами не сможем попасть внутрь, да и не факт что матка помрёт... Возможно придется пробираться вглубь по тактике местных. Хотя без подготовки идея не очень, да и в отличие от тебя я в темноте не вижу, но могу ориентироваться в ней и понимать где есть кто рядом со мной. что скажешь?

  Страда была не против, тем более что инициатива так или иначе исходила от неё не в последнюю очередь. В вопросе об отсутствии света та, немного подумав, заявила, что Райла может положиться на её темновидение, но всё-таки предложила поразмыслить над возможным источником света.
  За этим разговором и рассуждениями девушки вернулись в поместье Боспар с целью подговорить Ланду и Зиенну отправиться вместе с ними. Ланда, поначалу проявившая большой интерес к возможному приключению, резко изменила своё мнение, когда услышала о жуках и о том, что за ними придётся лезть в самое их гнездо, под землю, где будет темно и кишмя кишеть этими тварями. Изобразив брезгливость и отчасти страх, какой нередко отображается на лицах пугливых женщин, увидевших паука, эльфийка отказалась участвовать, предложив Райле поискать занятие поинтереснее, к которому она бы точно присоединилась, но только не связанное с жуками.
  Зиенна выглядела уставшей ещё с самого утра, и до сих пор вид являла собой помятый, даже слегка недовольный. Узнав о предприятии, она сперва отнеслась к этому довольно холодно, из-за чего вопрос об её участии мог показаться априори закрытым и даже не рассматривающимся. Но, услышав, что девушки собираются забраться в жучиные норы и, видимо, предположив, что те будут испытывать сложности в темноте, сперва поинтересовалась, как же те собираются освещать себе путь, сначала просто загорелась интересом к деталям, а потом и вовсе стала предлагать варианты.
  — Ох, дорогая, если бы эти проклятые штуки на спине не сковали намертво мой магический потенциал, я бы организовала вам столько света, что одного только его хватило бы для перманентного ослепления жуков. Но даже этого бы не потребовалось, потому что... ну, без лишнего хвастовства буду честна.... я бы могла выжечь дотла всё гнездо, даже не заходя внутрь, хе-хе. Ну да ладно, теперь это уже совершенно не имеет никакого значения. Эх, а ведь вам явно не помешает лишняя пара рук, способных держать оружие. И что, вот так вдвоём полезете во вражье логово? Может, так оно и удобнее будет, с учётом тесных пространств, но я, знаете ли, в своё время достаточно практиковалась в фехтовании, так что если в этом доме найдётся хотя бы самый завалящий клинок и что-нибудь плотное, что я смогу накинуть на себя вместо нарядного платья, что будет не жалко замарать и что не даст гигантским жвалам сразу же откусить бедняжке Зиенне руки, то я с вами. Надоело чувствовать себя никчёмной и бессильной.
  И подходящий клинок со снаряжением нашлись в доме Боспар, поэтому обратно к гнезда девушки отправились уже втроём.

  Троица уверенно вышла на след жуков. Он долго вёл их в том же направлении, которое указали дети, и в конечном итоге всё сошлось идеально - женщины набрели на гнездо. При обычных условиях его было бы сложно обнаружить рядовому человеку - просто холмик в лесу, каких много, никаких признаков активности, легко пройти мимо, собирая грибы-ягоды, и ничего не заподозрить. Райла, как опытный охотник, могла бы обнаружить вход, будь она знакома с жуками и их повадками ранее. Но сейчас этого даже и не требовалось. Вытоптанная насекомыми почва вела точно ко входу, вокруг которого были разбросаны комки земли, а под ними в свою очередь прослеживались следы неудачного поджога, устроенного детьми. С виду казалось, что в логове никого нет, но только для того, кто мысленно пытался проводить параллели со всеми известными муравьями, ибо в муравейниках и снаружи чуть ли не круглые сутки наблюдается активность, а тут всё подозрительно тихо.
  — Итак, как действуем? — спросила Страда одной из первых.
  — Ну, дорогие, вам виднее, как поступать. — ответила Зиенна, но, подумав немного, добавила, — Я тут подумала кое о чём, вдруг сработает. Райла, помнишь наши маленькие практики в волшебном деле? Не уверена, что ты на гора сможешь выдать то, чему я пыталась тебя научить, но последний раз у тебя начало что-то получаться. Времени закреплять результат прямо сейчас у нас нет, но можно попробовать кое-что другое, и оно может решить проблему подземной темноты.

  — План у меня один, пробираемся к матке и убиваем её. Но для начала неплохо было бы понять где находятся жуки, было бы не очень приятно попасться на стражников, двигаться будем тихо и вместе, а если нас обнаружат то пробуем убивать жуков. - сказала Райла смотря в глубь пещеры - Главное чтоб они нас не окружили, мы в принципе быстрее.

  Возможно план был прост и недостаточно проработан, однако иногда этого хватает, единственное что беспокоило Райлу было освещение, в темноте ей сражаться сложно, однако в этом дала подсказку Зиенна.
  — Ну можно попробовать, вдруг получится что-то. - девушка сосредоточилась, смысле вспомнила все тренировки и начала творить, Райла чувствовала огонь внутри себя, и прямо сейчас она формировала этот огонь в руке, но просто так оставлять горящую руку было неудобно, поэтому она попыталась перенести огонь на свой меч, пройдясь по лезвию рукой, не сразу осознав это, охотница увидела как её меч стал пылать - Ого! Получилось! Смотрите.
  Теперь у неё был свет, а ещё возможно предмет чтоб отпугивать жуков, поэтому нужно было действовать.
  — Давайте так, Страда, ты или первой, из нас всех ты самая скрытая, я иду следом, Зиенна за мной. Если на Страду нападают, мы подходим, а ещё будем отмечать свой путь, предлагаю стрелки и кружки, так не будет шанса того что жуки случайно сделают символ, из-за которого мы потеряемся. Согласны?

  — Поразительно. — воскликнула Фуриоса, увидев манипуляции Райлы с магическим огнём и в особенности инициативу привязывания того к оружию, — Без проговаривания заклинания вслух, практически моментально, и всё за такой короткий срок обучения: если можно вообще назвать обучением мои жалкие потуги, ведь я никогда не преподавала прежде. Воистину, обладал бы человек, а не демон, такими навыками - ему была бы уготована великая судьба.
  Но восхищения восхищениями, а делу время. И прежде, чем троица взялась за него, Страда напомнила об одной детали, что могла стать очень важной.
  — Помните, что говорил тот мужчина о тактике прежних охотников? Они дожидались, пока основной рой уйдёт, отправившись на поиски пищи, и только тогда атаковали слабозащищённое гнездо. Нам ведь тоже совсем не обязательно встречаться лицом к лицо со всеми жуками сразу, наша цель - матка и яйца.
  Комментарий был справедливым, и исходящее из него предложение дельным. Но как только охотницы закончили об этом говорить, как по земле пошла вибрация. Поняв, что это может быть, девушки тотчас спряталась как можно лучше и дальше от гнезда и стали наблюдать за входом. А уже через минуту из него полезли первые жуки. Рой выходил на охоту, и это было то ещё зрелище. Огромные, неприятные на вид жуки, что-то среднее между тараканом и медведкой, с толстыми брюшками, крепкими лапами и ещё более крепкими жвалами. Райла сбилась со счёта, когда видимое число превысило несколько десятков, и каждый из них был размером не меньше средней дворняги, а ведь были и те, что полтора и даже два раза больше. Молодые особи, особи по-старше - охотница различила как минимум два класса, отличавшие жуков друг от друга помимо возраста. Рабочие и воины, прямо как у муравьёв. Попадаться второму типу хотелось меньше всего - их жвала были крупнее, острее, и весь их вид был грозен и намекал на готовность быстрой расправы с любым, кто будет угрожать рою. Да и первых тоже стоило остерегаться, так как их было больше, и даже их маленькие жвала и передние лапки, имевшие лопатообразную форму чтобы легче копать землю и вырывать еду, могли нанести серьёзные травмы.
  К счастью, охотницы выбрали удачное место, и их не заметили. Слегка рассредоточившись, жуки довольно организованной колонной поползли в одном единственном направлении, и становилось понятно, что они отправились вновь кормиться на поле. Лишь только когда последний из них скрылся за самыми дальними кустами, женщины покинули укрытие и вернулись ко входу в нору. Им предстояла та ещё работёнка.

  Темная пещера веяла опасностью, однако работа есть работа, поэтому им нужно было туда двигаться. Но просто так идти было глупо, поэтому по заранее подготовленному плану, или скорее идее, Страда отправилась первой, за ней уже двигалась Райла и Зиенна. Продвигались они скрытно, неспеша и самое главное тихо. Райла держалась на некотором расстоянии от Страды, чтоб та могла незаметно, под покровом темноты двигаться впереди, не отвлекаясь на мешающие факторы. По дороге девушка обнаружила крутой спуск, где судя по следам останавливались жуки, чтоб что-то сбросить, возможно еду, а возможно мусор, посмотрев вниз и поняв что там глубоко, девушка решила идти дальше продвигаясь чуть глубже по туннелю. Пока не услышала условный знак что дала ей Страда, погасив пламя на мече и взяв Зиенну за руку, девушка пошла вдоль стены к дампирше, ориентируясь на своё чутьё. Подойдя к подруге, она получила следующую информацию, что впереди был жук, хоть скорее всего не он представлял угрозы, однако он мог поднять тревогу, поэтому было решено попытаться его тихо устранить, Страда достала свой арбалет что компактно был спрятан и сделала выстрел, однако болт не настиг свою цель, но отвлёк жука, из-за чего он пошёл прямо к месту попадания. Страда тем временем сделал ещё один выстрел уже успешный, однако жук оказался крепче чем можно было представить, он разозлился и начал пищать, поэтому Страда рывков подбежала ближе, чтоб попытаться заткнуть монстра и рапира вонзилась точно в цель, но рук не собирался просто так умирать, поэтому покрыв свой клинок вновь, уже Райла двинулась к в сражение, разрубив мелкого вредителя.
  — Они значит крепче чем могли казаться... Но благо медленные и слабые, идём дальше? - получив подтверждение, девушки отправились дальше.
  В какой-то момент группа почувствовала некоторую сырость, и сопоставив с тем что прошлый жук был слегка мокрый, стало ясно что впереди их ждёт подземное озеро или река, поэтому пройдясь дальше, девушки и обнаружили скопление воды, а так же новых жуков.
  В вихре стали и скорости, Райла со Страдой разрубали и пронзали монстров, не оставляя им шанса хоть на какое-то сопротивление. Зиенна же держалась позади, тоже время от времени участвуя в бою, но выполняя больше поддерживающую функцию. С новой партией жуков было покончено, и выбравшись из воду, девушки увидели гораздо большего, крепкого и точно более опасного жука солдата, подобных монстров они уже видели на выходе из пещеры, а теперь им нужно было сразится с ним. Жук угрожающе клацал, и всячески запугивая группу, но ему не повезло что перед ними были не крестьяне, а охотники, сжав в руках оружие покрепче, девушки приняли бой. Первой как самой быстрой в поединок вступила Страда, показывая блестящие навыки владения рапирой, практически изколов всего монстра, следом как эффект неожиданности и поддержки атаковала Зиенна, и уже после волшебницы в бой вступила Райла, всячески пользуясь своим опытом охотника. Жук был крепок и совсем не собирался сдаваться без боя, своими клешнями он отбивался, и что более неожиданной для группы оказалась ещё одна атака, в виде выстрела кислотой. Однако группа смогла одолеть его, после чего стала думать как двигаться дальше.
  — Это похоже жук защитник, а значит мы стали ближе к цели, опасный противник. - сказала Райла восстанавливая дыхание и вытирая кислоту и пол - Страда, проверь тот проход, а мы с Зиенной тот, далеко не уходи.
  Однако Райла и Зиенна не смогли проверить второй проход, ведь Страда подала сигнал что она что-то обнаружила, а ещё жуки в свою очередь подали свой сигнал, поэтому девушки быстро направились дампирше на подмогу. Ведь впереди их ждали три жука-стража, что неспеша двигались в их сторону, готовые к сражению.
  — Ого, да тут их целая толпа... - сказала Райла после чего прикинула что можно сделать, не очень широкий коридор, если и отступать, то только назад. Однако вспомнив старый охотничий прием скомандовал следующее.
  — Вместе, навалился на жуков, атакуем по одной целе, Зиенна приколы нас сзади. - после этих слов девушка подняла оружие и ринулась в бой, ведь иногда, самый лучший путь, это на пролом.
  Так они и поступили, прикрывая друг друга, рубя и коля монстров, один за другим, но и монстры вовсе не собирались просто стоять, хоть они и не о дали большим интернетом, но были достаточно сильными и крепкими что не могло давать им некоторое преимущество, однако в часть идеи Райлы входило и то, что все вместе жуки не смогут атаковать группу. Страда первой нанесла удар, раз за разом пробивая оборону жука, нанося точные колющие удары по слабым местам, Райла же занимала позицию сбоку, чтоб было больше возможностей для замаха, так один монстр пал, но другие набросились на девушек, они кусали и подевались кислотой, в таком месте было тяжело уворачиваться, поэтому время от времени едкая и жгучая кислота наносила урон, больше всех пострадала Райла, и не меньше пострадала Страда, но у же от клешней монстров. Бой был тяжёлым, но второй жук вскоре тоже пал на землю, остался третий и последний жук. Но один жук уже был менее опасным, хоть и в бою Райла и Страда получили прилично урона, они ещё были готовы сражаться, а уже привыкнув к атакам и приемам друг друга в одном вихре разрубили последнего жука солдата. После победы над противниками, девушка быстро пошла в сторону воды, чтоб смыть с себя эту гадость.
  — Проклятие, больно. - прорычала Райла умываясь - Похоже мы практически пришли, мы у матки... Не представляю как бы кучка мужиков с этим справлялись, без оружия и подготовки они бы просто погибли.
  Зиенна обеспокоенная ранением подруг, достала из сумки зелья лечения и протянула девушкам, те выпив их стали чувствовать себя лучше. Райла же обратила внимание на заслон из камней и какой-то кислоты, что сдерживало воду, а в стиле она так же заметила небольшие струи воды, что сочились сквозь камни.
  — Смотрите, мы можем обвалить камни чтоб затопить логово. - предложила Райла, её спутницы так же осмотрев стену добавили что возможно воды будет недостаточно много чтоб быстро затопить логово, а возможно воды будет слишком много, из-за чего стоит уже их, решив что план слишком рискованный они двинулись дальше.
  Страда используя свою магию слегка укрепила тела спутниц, после чего скрыв в тенях группу, отправились как они предполагали к матке, и через некоторое время они увидели её, точнее увидела только Страда, так как ради скрытности, клинок что полыхал огнём пришлось потушить. Большая и жуткая матка, с крепкой бронёй и массивным телом лениво лежала в своём логове, а рядом с ней бегали небольшие жуки что группа видела до этого, Страда смогла насчитать 6 штук, решив что без плана просто так нет смысла атаковать, девушки отошли не ного назад для переговоров.
  — У нас хорошо получалось сражаться с прошлыми жуками, но тут... Была бы она одна, то было бы проще, но с мелкими жуками может получить большое преимущество. Нам нужно их разделить, так чтоб сначала разобраться с мелкими, а потом уже с маткой, надеюсь она не слишком быстрая, либо заставить её сражаться в проходе, она большая, так что через неё жуки не смогут пройти. Хотя знаете что... - тут у Райлы появилась идея, возможно сейчас есть смысл созвать к корням её сущности - У меня есть план, но рискованный, слегка. Выманиваем мелких жуков, убиваем из, и идём сражаться с маткой, я призову силы демона, и буду на передовой, Страда поможешь мне сбоку, нужно стать так, чтоб нас не обдало кислотой, а мы могли атаковать матку вместе, может тебе стоит обойти её по потолку, Страда, вампиры же ходят по стенам. Зиенна, у тебя будет самая важная задача, бери мой меч, когтями мне будет проще сражаться, а вот без света будет совсем худо, да и мой клинок будет лучше чем короткий. Главное не бойтесь, я вас не укушу, а вот матка...
  Сообщив свой план, Райла стала готовится к бою, отдав горящий меч Зиенне, она сдала пару вздохов и выдохов, приготовившись стать демоном. Грядет резня.

  Но Райла, чьи глаза уже горели демоническим огнём, когда они убили парочку привлечённых бросками камней жуков, внезапно призвала всех обождать. В её голове созрела идея о том, что, в теории, можно попробовать договориться с монстрами.
  Страда и Зиенна переглянулись, недоумевая. Договориться с монстром? Это было неслыханно. Но Райла уже сделала шаг вперёд. Её демоническая сущность проявлялась в каждом движении. Она вышла на открытое пространство перед маткой, окутанная таинственной аурой.

  — О, великая матка. – начала Райла, её голос был уверенный, наполненным силой, — Я не хочу убивать тебя и твой выводок, если в этом не будет крайней нужды. Покинь эти земли, и мы не причиним тебе вреда.
  Матка жуков, что ещё секунды назад готова была натравить своих чад на вторженцев и сама приложить лапу к их уничтожению, казалось, прислушалась. Её огромные, фасеточные глаза уставились на воительницу, и в них промелькнуло что-то похожее на понимание. Она издавала странные, щелкающие звуки, которые, казалось, были попыткой ответить. Райла продолжала говорить, её слова были полны убеждения, и на мгновение показалось, что она действительно смогла достучаться до проявлявшего чудеса разумности существа.
  Но в последний момент что-то изменилось. Неудачный жест, неправильный довод, просто кривой взгляд - неизвестно, что оказало решающее значение. Глаза матки будто вспыхнули яростью, и она издала оглушительный рёв, сотрясая землю. Её массивные ноги застучали по полу пещеры, вызывая жуткую тряску. Земляные своды норы начали трескаться и осыпаться, угрожая обвалом.
  —Она не хочет договариваться! – крикнула Страда, выхватывая меч.

  Начался бой. Райла, приняв свою демоническую форму, превратилась в ужасающее существо с острыми когтями и шипастым хвостом. Она бросилась на громадного, окутанная энергией Бездны и яростью. Страда молниеносно парировала атаки мелких жуков и наносила точные выпады, убивая их один за другим, а когда те закончились, включилась в схватку с главным противником. Фуриоса выпускала стрелы из арбалета, и многие из них находили свои цели, пусть даже те пребывали по большей части во мраке.

  Битва была долгой и изнурительной. Пещера сотрясалась от яростных атак. Хитиновые осколки разлетались во все стороны, смешиваясь с кровью и слизью. Матка жуков, несмотря на свои размеры, размахивала лапами с удивительной скоростью, её жвалы щелкали, пытаясь схватить одну из девушек. Райла в своей демонической форме была воплощением ярости, её когти рвали плоть монстра, а хвост хлестал, сбивая с ног мелких жуков, пытавшихся защитить свою королеву. Страда, словно танцуя на грани смерти, уворачивалась от атак, её клинок оставлял глубокие раны на теле монстра. Зиенна, сохраняя хладнокровие, методично расстреливала насекомых.
  Время текло, и силы девушек начали иссякать. Но и матка жуков была изранена. Её движения стали медленнее, а рёв – слабее. В один момент, когда монстр попытался нанести сокрушительный удар Райле, дампирша, собрав все свои силы, метнулась вперёд и вонзила меч так глубоко в плоть чудовища, что, кажется, поразила его в самое сердце. Матка издала последний, предсмертный хрип, и её огромное тело рухнуло на землю, заставив пещеру содрогнуться в последний раз.

  — Ох... ого... ого-го. Мы сделали это! – выдохнула ведьма, тяжело выдыхая и опираясь на арбалет как трость, что уже незачем было перезаряжать.
  —Забираем голову и уходим – добавила Страда, уже направляясь к поверженному существу.
  Они быстро отделили голову матки. Её огромные фасеточные глаза теперь были тусклыми и безжизненными. Но едва они собрались уходить, как из глубины норы послышался нарастающий шум. Сначала это был тихий гул, затем он превратился в грохот, а потом – в рёв. Девушки замерли, прислушиваясь.
  — Что это?
  —Вода, кажется... Вода! Подземная река! Она прорвалась!
  —Нам нужно выбираться!
  Шум усиливался, и вскоре они увидели, как из одного из дальних проходов хлынул поток воды. Он был мощным и неумолимым, быстро заполняя пещеру.
  Выход был только один. Из логова матки вёл ещё один туннель, и когда троица нырнула в него, то практически сразу стало понятно, куда он ведёт.
  Девушки напоролись на отвесную стену, перед которой темнела яма, заполненная слизью, грязью, прелой картошкой с полей и отходами жизнедеятельности жуков. Взглянув вверх, Райла увидела, что вверх уходит проход, забраться по которому мог лишь обладатель специального снаряжения, либо кто-то вроде Страды. В принципе, она могла и сама закогтиться, покуда ещё не вышла из демонической формы, и дело казалось почти решённым, если бы не одно "но" - с ними была Зиенна, женщина в возрасте и точно не готовая к подобным восхождениям. А за спинами уже шумела вода, заполнявшая пространство, где только что закончилось побоище.
  Тогда в голове демоницы созрел план, который имел определённый риск, но без которого всё равно кто-то был обречён на погибель. И, искренне желая, чтобы этим человеком не оказалась никто из её спутниц, Райла быстро поделилась идеей.
  Страда ловко вскарабкалась по стенам до того места, где тоннель переставал быть отвесным, где она могла стоять крепко. Райла спустилась в яму и, борясь с отвращением и густой жижей, затягивающей её ноги подобно болоту, встала у самой стенки спиной к ней, сложив перед собой руки в форме ступеньки. Всё что оставалось сделать Зиенне - разбежаться, спрыгнуть в яму и угодить на эту ступеньку ногами так, чтобы демоница могла её подбросить. Подобный приём был уместен среди ярмарочных шутов и гимнастов-трюкачей, но сейчас он мог спасти чью-то жизнь.
  И Зиенне удалось это сделать. Крякнув в прыжке, она угодила ногами точно в руки воительницы, а та собрала все свои силы и рванула колдунью кверху. Та закричала от испуга и волнения - казалось, прыжок был недостаточно высок, и та сейчас полетит обратно. Но в последний миг её руки поймала дампирша и утащила за собой, вывода на устойчивую поверхность. Получилось. Теперь очередь Райлы, и...
  Девушка поняла, что, когда Фуриоса прыгнула на неё как на опору, то тем самым погрузила её в вязкую топь почти по пояс. Стоило невероятных усилий, чтобы выбраться из неё, и пока она это делала, в тоннеле появились бурные водные потоки. Они были настолько сильными, что вместе с грязью и камнями несли с собой мёртвую тушу матки. Даже если бы Райла не захлебнулась водой, даже если бы справилась с потоком, её бы придавило тело врага, словно совершив возмездие из мира мёртвых. Взвыв от осознания мысли, что её жизнь может оборваться в столь гадком месте столь нелепым образом, и от приложенного усилия, демоница изо всех сил рванула вверх, и лишь в самый последний момент ей удалось освободиться от оков грязи, вцепиться когтями рук и ног в земляные своды и выползти наверх.

  До выхода оставалось совсем немного, когда нахлынувшая вода вынесла всех трёх девушек наружу. Но там её сила уже иссякала, и, брошенные на грунт, женщины более не испытали на себе силу стихии и обстоятельств. Израненные, измотанные физически и эмоционально - но живые.
  — Проклятье, это было... ух! — воскликнула Зиенна, когда выплюнула всю грязь, что набилась ей в рот и ноздри, — Ох, Страда, кажется, я потеряла твой арба... а, нет, вот он, целенький.
  — Тьфу, тьфу... С финансовой точки зрения... эта миссия - сущее разочарование. И если бы ещё оружие потерялось или сломалось бы... Что же, голова всё ещё у меня, это отличное доказательство. Конечно, мы должны были ещё уничтожить личинки, но, думаю, грунтовые воды справились с этим за нас. Смотрите-ка, всё ещё хлещет из норы. Райла, возвращаю тебе твой клинок. Он чудесен, кузнец постарался на славу... Райла?
  Леди Вансельтран поднесла потухший меч демонице, но уже в тот момент её лицо, равно как и лицо ведьмы, исказилось в удивлении. И дело было вовсе не в образе воительницы, что всё ещё имела вид создания Бездны, не совсем в этом.

  — Райла, что с тобой?

  Райла ощущала себя очень странно. Странно и, пожалуй, плохо. Дело было вовсе не в полученных ранах, хотя и в них тоже. Что-то, что было связано с тем, в каком она состоянии, в каком виде. Она смотрела на себя, на свою когтистую лапу, и её взгляд то на секунду, то на две мутнел, заменяясь серым пятном, в котором, казалось, она видела своё тело полностью состоящим из огня, объятым пламенем. А в те моменты, когда видела нормально, замечала, что от её промокшей до нитки одежды и кожи, идут испарения. Тогда она обратилась к своим внутренним чувствам и вдруг осознала, что уже испытывала нечто подобное раньше. Но эти чувства были не из приятных. В ушах зародился шум, нарастающее шипение, в котором с каждой секундой всё больше прослеживались какие-то голоса, отдельные слова. И тогда, повинуясь инстинкту, предостерегающему её об опасности, охотница подняла голову к небу. Там, на голубом своде на неё смотрел яркий солнечный диск, который могли одинаково видеть и Страда, и Зиенна, и любой живущий на земле. Но в короткий миг взгляд Райлы вновь затуманила серая, пепельная мгла, и вместо солнца она увидела глаз, огромный огненный глаз, смотрящий прямо на неё.

  ... Я... нашёл... тебя...

  — Райла! Райла!!! — услышала девушка сквозь шелест голосов, галдящих что-то на древних языках, но эти голоса уже отзывались гулким эхом и уносились куда-то прочь.

.

  Объятая пламенем, демоница была брошена на покрытый сажей каменный пол. Огонь сразу же погас, но девушка видела и чувствовала, как тлеет её собственная плоть, тлеет изнутри, и это было очень больно. Ей хватало сил, чтобы тотчас встать хотя бы на коленях, на локтях, и немного осмотреться. Она оказалась посреди огромной площади, словно в центре арены, вокруг которой стеной рычали огненные столбы. Жар стоял нестерпимый, было очень светло, но пепельная мгла застилала взор, а в растрескавшемся камне мерцали раскалённые искры. Демоница могла собрать силы и встать, но ей было очень тяжело дышать этим раскалённым воздухом. Любой бы умер в таких условиях, но они будто бы и были созданы так, чтобы только Райла могла в них выжить. Созданы тем, кто притащил её сюда, вырвал из мира смертных своими когтистыми драконьими лапами и бросил в этот очаг.

  — РАЙЛА! — раздался глас, подобный грому и раскату извергающегося вулкана одновременно.
  В небе, сплошь затянутом чадом, объявилась огромная голова дракона, исполненная огненных очертаний, словно сотканная из раскалённых стальных прутьев и потоков лавы. Его лик был ослепителен, и лишь с большим трудом и болью в глазах демоница могла взирать на него. Это был Сол, настоящий дракон, бог, как-будто во плоти, ибо никто в мире не мог предстать в подобном образе.
  — Райла... — рокочущий голос стал чуть тише, и будто бы вместе с этим спала жара, а столбы огня подутихли, — Наконец-то... нашёл тебя...

  — Да... Да... - хотела было добавить Райла - Мы молодцы. Спасибо, Страда, что спасла, то так бы и сгинула в той яме.
  Однако долго радоваться ей не получилось, так как неприятные ощущения накрыли её с головой, ощущения которые нельзя было скрыть или как-то от них спрятаться, и девушка понимала источник, понимала причину, и это ей совсем не нравилось, ведь в голове зазвучал знакомый голос, тот голос который она не хотела слышать.
  — Опять... - с трудом проговорила девушка.

  Попавши в иное место, Райла на мгновение сжалась от боли, будь она в человеческой форме боль могла бы быть ещё сильнее, но думать об этом не было времени,попытавшись осмотреться и понять где она в принципе, Райла увидела его. Величественный и яркий, дракон что в прошлый раз был другим, не настоящим, сейчас выглядел более живо и сильнее. Гул и рёв начинал проходить из ушей девушки, от чего она сжала свои зубы и приложив усилие кое как поднялась, с каждым разом это становилось легче, но девушка ещё не отошла от такой внезапной встречи.
  — Ты... Опять ты... - прорычала Райла - Что тебе нужно? По-моему в прошлый раз мы достаточно поговорили чтоб не встречаться больше.
  Девушка осмотрелась по сторонам, в попытках обнаружить кого-то ещё, или какую-то новую подлянку или испытание со стороны дракона.
  — А если ты пришел... Снова меня переманивать на свою сторону... То можешь возвращаться меня обратно. - уже с меньшим усилием сказала девушка, к тому же огонь уже не обжигал её, а дышать становилось проще.

  Голова дракона стала больше. Он немного приблизился, и воздух, и без того раскалённый, наполнился ещё более сильным жаром, сведя на нет все усилия воли девушки по противостоянию ему.
  — Райла, дочь моя! Зачем ты бежишь от меня? Зачем отворачиваешься от меня? Зачем отрицаешь своё родство?
  Столбы пламени закрутились, образуя смерчи, тянущиеся от каменного пола и утопающие в затянутой чёрным пеплом вершине.
  — Посмотри на себя., Райла. Загляни в себя. Плоть от плоти, кровь от крови. Пресмыкаться и прятаться - не для того ты рождена, Райла! Узри же свою суть!
  Площадь залило таким ярким светом, что сквозь него сложно было что-то разглядеть. Демоница чувствовала, как иссыхает и растрескивается её кожа, облетает шелухой и падает рассыпаясь в прах. Но на её месте тотчас появлялась новая, как-будто пламя, жар и свет обладали настолько же сильными целительными свойствами для неё, насколько и разрушительными. И, безо всякого сомнения, в этом можно было усмотреть некую подсказку, намёк, сигнал - что-то, что давало ответ на пока ещё не заданный вопрос.
  — Узри же своё ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ!

  Жар что был повсюду, жуткий и противный жар, ещё больший чем в первую их встречу, если та была первой встречей. Райла из-за всех сил пыталась выстоять перед этим пламенем, превозмочь.
  — Потому что ты... Сол... Каждый раз только и делаешь что сжигаешь мою плоть... - через силу отвечала, практически крича пытаясь быть громче дракона, Райла - Предлагаешь мне "силу" и ещё что-то... А потом избавишься... Как от Шэд, как от других... Называешься моим отцом, а потом просто издеваешься. Но тебе меня не сломить! Я та... Кем являюсь...

  Жар и свет слепил и сжигал, не в силах сопротивляться ему, девушка пыталась хотя бы не упасть, в голове был гул, мысли словно спрятались в недрах мозга пытаясь найти любую зацепку как выбраться, как вырваться, как спастись. Но Райла так же чувствовала и другое ощущение, исцеление, перерождение, как огненная птица что сгорает и возвращается каждый раз. Райла не кричала, она не чувствовала боль, хотя она была, девушка не чувствовала страха, но он же и сковывал её, не давал свободно двигаться. Предназначение... Что же это за предназначение?

  — Ты та... Ты действительно та, кем являешься... Кем была всегда...
  И, будто бы этого было мало, голова дракона вдруг резко опустилась вниз, словно желая высказать всё Райле в лицо... либо окончательно обратить её в пепел.
  — ХВАТИТ УБЕГАТЬ ОТ МЕНЯ КАЖДЫЙ РАЗ!
  Раскалённый камень под ногами демоницы вспыхнул, и её кожа вместе с ним. Но в тот же миг противостоящая целительная сила сообразно усилилась. Райла перестала чувствовать боль, но толком пошевелиться не могла. К счастью, бог решил отодвинуть свою морду, и будто бы немного успокоился, но говорить не перестал.
  — Тебе незачем убегать! Ты была рождена, чтобы править миром! Властвовать безраздельно! Быть ЕДИНОЙ!
  Воительница увидела, как перед нею образовалась женская фигура, сотканная из языков пламени. За её спиной распахнулись пернатые крылья, и та, будучи воплощением чего-то знакомого, но в то же время неузнаваемого, стала приближаться к Райле. Нутром та понимала, что фигура сия - не то, о чём, вероятно, говорит Сол, но демонстрирует некий образ.
  — Это не моя сила, но твоя! Сила всего мира! Этому миру нужен бог! Ему нужна ТЫ!
  Фигура прильнула к демонице, заключила в объятия. Райла их не почувствовала, но ощутила нечто другое. В её груди зародился странный свет, и она услышала голос, что звал её откуда-то. Влёк куда-то. Куда-то, где определённо лучше, чем здесь, в этом огненном чистилище.
  — Не смей снова! НЕ СМЕЙ! ТЫ ДОЛЖНА СТАТЬ С НЕЙ ЕДИНОЙ! ДОЛЖНА СТАТЬ БОГОМ! НЕТ!
  Оглушительный рёв и поднявшийся вместе с ним жар не смог прогнать нарастающее в груди чувство освобождения. И когда дракон вновь опустил голову даже разинул пасть, собираясь не то удержать ею Райлу, не то вовсе съесть, та ощутила, как неведомо откуда взявшиеся ветра, исполненные прохлады и покоя, понесли её куда-то. Куда-то далеко, где не было ни пепла, ни боли, и где не слышен был глас дракона.

.

  Райла резко распахнула глаза и вдохнула полную грудь воздуха. Не выжигающего лёгкие изнутри не слепящие глаза, а обычного, чуть прохладного воздуха, и даже наполненного лёгким ароматов цветов. Но осознание этого пришло чуть позже, пока девушка приходила в себя. Под нею был каменный пол, но не раскалённый и не являвшийся уже частью инфернальной площади, а прохладный, с проросшим сквозь трещины травинками. Когда глаза Райлы привыкли к новому освещению, она поняла, что находится под открытым небом. Ночным, усеянный звёздами. Сколько времени прошло? Где она?
  Ушей донёсся шелест листвы. Райла опустила взгляд и вмиг увидела, что находится среди зарослей каких-то растений и цветов, каких она раньше никогда не видела. Большие, экзотические соцветия, необычные разрезы листьев, слишком крупные для северных широт. Она находилась посреди каких-то развалин - вокруг возвышались каменные столбы, увитые ползучими лианами, а на выглядывающих частях камня едва прослеживалась какая-то резьба. Девушка провела когтистой рукой по каменному полу и нащупала на нём какие-то рисунки. Они окружали её, будто ритуальный круг, и сделаны были совсем недавно.
  Блеск огня заставил демоницу судорожно дёрнуться прочь, как рефлекс на только что происходившие с нею и Солом события. Но на этот раз бояться было нечего - это было лишь пламя свечки в маленьком подсвечнике, который держала перед собой, освещая пространство, незнакомая зверолюдка со смуглой кожей, светлыми, почти белыми волосами средней длины и горящие загадочным голубым светом глазами. На ней было тёмное платье с причудливым меховым воротом, а в другой руке та держала волшебный посох. В том, что это какая-то волшебница, не могло быть сомнений, но насколько она дружелюбна? Ответ на это могли дать её приветственные слова и взволнованный, но всё равно мягкий, успокаивающий голос.
  — Не думала, что у меня получится, но глаза меня точно не обманывают. Проверим, обманут ли уши. — зверолюдка подошла ближе, и между ними осталось порядка трёх шагов, — Назови своё имя, призванная Сестра.

  — Что ты несёшь?!... Я ничего... Не понимаю... - через скорее фантомную боль протянула Райла.
  Вид крылатой фигуры ещё больше засыпало девушку вопросами, хотя сейчас она просто хотела вернуться куда-нибудь, где меньше огня и рева, и словно услышав её мысленное желание, девушка почувствовала что некто забирает её, уносит, демоница не сопротивлялась, но могли ли она это делать.

  Открыв глаза и вдохнув воздух, Райла стала осматриваться, словно ища хоть что-то, но тут явно было что-то не то, она была не в бездне, не в том месте от куда она переместилась, где же тогда? Холодок ласкал тело девушки, от чего она осмотрела себя и поняла что сейчас полностью голая и в ожогах, а так же то что в ней, нечто изменилось.
  — Опять я голая и непонятно где... Чертов дракон... - пробормотала девушка себе под нос - И где я?
  Однако внезапно она увидела огненную вспышку, а после и фигуру, девушка ни разу не видела зверолюдей, и тут перед ней появилась девушка кошка, от удивления она потеряла дар речи, и забыла что сейчас находится непонятно где в ожогах. Но удивление моментально прошло когда женщина заговорила.
  — Ничего себе. Ты... Кто ты такая? - однако собравшись и услышав вопрос Райла уже чувствовала себя понятнее - А, извини, я Райла, а ты...
  Мгновенное осознание отрезвило до конца, и девушка поняла что её буквально призвали.
  — Стоп, ты меня призвала? - после этих слов она стала рассматривать окружение, круг и прочее - Но... Зачем и как? Слушай, я может покажусь странной, для демона, но скорее всего я не так кого ты хотела призвать. И у меня вопрос, я далеко от Нордмара? На самом деле у меня много вопросов, но дай мне хотя бы понять где я. У меня был сумасшедший денёк...

  Райлу уже не смущал свой обнаженный вид, точнее у неё не было уже сил смущаться, только что она сражалась с маткой жуков под землёй, чуть не погибла под завалом и водой, потом оказалась где-то у Сола, в очередной раз она сгорела и сейчас оказалась неизвестно где, встретив зверолюда что её призвала.
  — И это... В некотором роде спасибо, ты мне помогла... Наверное. Ну или хотя бы я теперь не горю.

  — Моё имя Ю'Штола, я из рода Мико'те, но ты можешь звать меня так, как будет удобнее твоему языку. — представилась зверолюдка, когда убедилась, что демоница внимает ей со всей уверенностью, — Райла. Значит, всё-таки Райла. Маголская версия перевода оказалась верной.
  Женщина, увидев, как охотница странно смотрит на огонь в её руках, поставила свечку на землю и только тогда подступила ещё ближе. Агрессии в её движениях не было никакой, страха - тоже. А вот любопытства, причём такого, почти научного, было хоть отбавляй, и на секунду под её всматривающимся взглядом Райла ощутила себя чуть ли не подопытным животным. Но лишь на секунду, потому что на деле это было вовсе не так.
  — Должно быть, в последний раз ты была в северных широтах. Но сейчас это совершенно другой край света. Мы краю пустынь, Топасе, в развалинах старой Шахерезады.
  Теперь, успокоившись сильнее и придя в себя, Райла осмотрелась получше. Она и впрямь находилась посреди каких-то развалин, поросших экзотическими, но на вид действительно дикими растениями. Лишь вблизи пространство выглядело мало-мальски прибранным, но дальше начиналось самое настоящее поле руин. Как-будто тут когда-то стоял город, но был разрушен, и с тех пор прошло много веков.
  — Похоже, и впрямь сумасшедший денёк. — Ю'Штола улыбнулась, — Ну, раз уж я умудрилась помочь тебе, то хотя бы поясни, чем именно. Буду признательна, если расскажешь мне больше деталей о тех местах, где ты побывала, и что там происходило. Поэтому, если тебе неудобно говорить прямо здесь, я приглашаю тебя зайти внутрь.
  Зверолюдка указала на хижину, что находилась позади неё в паре десятков шагов, сложенная из подручных материалов, но на вид уютная, хорошо обжитая, и явно находящаяся здесь не первый день.