О том, что происходило в жизни Лии до того, как она поступила в университет имени Фрэнсиса Репцински XI, не знает почти никто. Ясно, что хотя она родом из Ядра, а то и с самой Силеи, ей не довелось родиться в богатой семье, или, по крайней мере, пользоваться её ресурсами и влиянием — если бы не бесплатное жильё в кампусе, то непонятно, где бы ей вообще удалось ютиться в, естественно, крайне дорогостоящей Столице.
Курс девушка выбрала не из простых — Астронавигация. Да, даже тогда многие корабли были оснащены астронавигационными компьютерами, позволявшими сильно упростить расчёты прыжков сквозь пространство, а уж в будущем все прочили, что корабли и вовсе будут делать всё это сами... Но, почти четверть века спустя, этого так и не произошло. Закончить четыре года обучения она смогла с отличием, не столько, впрочем, понимая пройденный материал, сколько просто запоминая его на достаточном уровне, чтобы получить необходимые оценки.
Кажется, что не успев ещё даже снять церемониальные робы, надеваемые при выпуске, она уже стояла в очереди на запись в ряды Имперских Скаутов. «На какую позицию? А какие есть открытые? Курьер? Отлично — туда и пойду», — примерно таким и была её цепочка принятия решения, выстроившего её судьбу на следующие два десятилетия. Опытные рекрутёры знали, что это значит — стремление убраться как можно дальше. Обычно — плохой знак, но никакие проверки ничего не показали, а потому, после краткой подготовки, Лиа вскоре бороздила просторы космоса, так далёкого от Ядра.
Курьеры имеют одну простую роль — доставлять в целости грузы и информацию от точки А в точку В, принимать и передавать её... и не лезть не в свои дела. Важная, но, прямо скажем, не слишком-то увлекательная работа, особенно если неукоснительно придерживаться последнего правила. К счастью для и без того очень быстро осознавшей все негативные стороны проведения 95% времени в прыжках от системы к системе Лии, она этого правила придерживаться не собиралась.
В первый же год работы, когда в её руки попало задание доставить какие-то очередные наглухо запечатанные коробки в систему у чёрта на куличках, не описанную в половине справочников, она решила немного задержаться там после передачи груза. Память не подвела её и в этот раз — одна из лун лазурно-синего газового гиганта, рядом с которым и была назначена встреча, имела пометку о необходимости сбора исследовательских данных, а, по крайне удачному недосмотру, кто-то, кто был ответственен за передачу ей её «Красной Кометы» от прошлого владельца, не позаботился о том, чтобы полностью вычистить все отсеки, включая и грузовой, в котором с того самого времени дребезжали при посадке плохо закреплённые капсулы с дронами-зондами. Ну а Скаут есть Скаут, даже если этот Скаут — всего лишь курьер, не так ли?
Именно в таком плане и проходила её дальнейшая карьера. Каждые несколько лет ей выпадала возможность поучаствовать в чём-то, в чём вечно ворчливое начальство бы отказало ей, будь оно с ней на судне в тот момент, и каждый раз она прыгала на эту возможность не глядя. О трёх таких случаях стоит упомянуть отдельно, впрочем, не в хронологическом порядке, по причине, которая станет очевидной чуть позже...
Примерно на десятом году своей службы, уже достигнув официального звания Скаута, Лиа получила довольно необычное задание — доставить груз. Что в этом было необычного? То, что к грузу оказался прикреплён (в самом буквальном смысле этого слова) человек. Дарен Кхан, даже тогда уже довольно важная шишка из Имперского Флота. Дело обещало быть на редкость тонким, но, как ни странно, за исключением успевших начать действовать на нервы советов ей «груза», бывшего, впрочем, и впрямь куда более опытным пилотом в её категории кораблей, шло гладко...
До самого момента, когда оно, казалось бы, должно было завершиться. Дарен вместе со своим диппакетом был доставлен, документы — подписаны, кредиты — переданы... В другой раз Лиа уже вовсю набирала бы высоту, но задержалась, чтобы немного осмотреться на незнакомой планете, а потому, когда Дарен, с всё ещё не отцепленным от руки титановым дипломатом, под звук шкворчащего под лучами лазеров пластика покрытия стен прибежал обратно в ангар, «Красная Комета» вместе с крайне удивлённым пилотом всё ещё была там. Спорить и убеждать времени не было, впрочем, этого и не потребовалось — выхватив гравированный, явно наградной, лазерный пистолет, девушка прикрыла его на протяжении разделявшей их сотни метров, ну а дальше обшивка «Скаута» могла справиться с этой задачей... если бы не одно но — ворота ангара были закрыты и теперь, по понятным причинам, открывать их никто не спешил. К счастью, на этом их история не закончилась: Кхан, воспользовавшись тем, что система безопасности то ли не успела, то ли забыла разорвать канал с кораблём, умудрился взломать её до того, как торопливо принесённый резак успел вскрыть входной люк.
Этот мир стал вторым, на который она точно не хотела никогда возвращаться.
Другие же две истории из её карьеры курьера, хоть и были разнесены во времени, стоит упомянуть вместе, поскольку они, как ни странно, были связаны одной на первый взгляд маловажной, но, как мы узнаем позже, на самом деле ключевой деталью.
Ах да, а ещё и тем, что это была, по сути, одна и та же история.
Представьте себе такую картину: после вынужденной недельной изоляции от всей остальной вселенной, чуть потёртый, но довольно урчащий двигателями, словно сытый кот, «Скаут» выныривает из джамп-пространства... и, среди всех прочих звуков, начинающих доноситься из до тех пор лишь тихонько шипевших внутренними помехами коммуникатором, тут же получает сигнал бедствия.
Как мы уже знаем, курьеров инструктируют придерживаться своей основной задачи, и, на самом деле, тому есть много хороших причин — например, за таким сигналом, столь удачно пойманным прямо на одной из «остановок» перед следующим прыжком, может стоять засада. В обычных условиях далеко не каждый корабль сможет догнать «Скаута», если он снова уйдёт в джамп, но если его пилот, вместо расчёта астрокоординат, будет занят поисками не-пойми-чего в космической пустоте? Тогда шансы на успешный перехват ценного груза или информации стремительно растут вверх...
Но, как мы уже знаем, Лиа не слишком-то следовала этому правилу.
И вот, двигатели чуть потёртого «Скаута» набирают обороты, переходя от довольного урчания к жутковатому для не слышавшего его ранее вою, и корабль приближается к почерневшему от огня энергетического оружия и медленно теряющему воздух через наспех заделанные «пластырями» пробоины Свободному Торговцу.
Ослепительное сияние резака. Удар выходящего воздуха, чуть не отбросивший её назад. В запасе — меньше тридцати минут. На большее просто не рассчитан костюм, он не создан для вакуума. Мерцающее освещение от умирающего генератора. Всё, что она слышит, — собственные шаги, шорох «на 99% герметичного» материала, и дыхание. Вдох... выдох. Вдох... выдох. Темнота. Еле заметная дрожь под подошвами прекратилась. Энергии больше нет... А вместе с ней ушёл и ощутимый вес. Фонарик отблескивает от полированных стен. То слишком темно, то слишком светло, слепит глаза... Закрытая дверь в отсек... Кают-компания. Через металл, если приложить к нему стекло шлема, слышны звуки. Внутри кто-то есть. Кто-то, и что-то: воздух. Если открыть двери сейчас...
Вдох... выдох. Вдох... выдох.
Другой коридор. Магнитные подошвы отказали в самый неподходящий момент: теперь, она, кажется, вниз головой. Нужно сориентироваться. Вспомнить план корабля. Она знала его. Видела раньше. Отсюда нужно... налево. Нет, теперь, выходит, направо. Густой чёрный дым, освещаемый сполохами искр, настолько едкий, что ей кажется, что она чувствует его запах даже сквозь костюм. В невесомости плавают уже застывшие капельки металла... Вот он. Попадание было сюда... поверхностное! Его можно восстановить!
Свет. Тяжесть. Шипение вокруг. Закрыть этот отсек... генератор не протянет долго, но должен выдержать... достаточно. Жужжание мотора двери. Лица людей... напуганные, но полные надежды. Есть раненые. Кратко объяснить... Два, четыре, восемь... Мужчина средних лет со шрамом на лбу. Что-то в нём... Нет, нет времени. Дрожь под ногами нарастает. Последние заносят истекающую кровью женщину. Нужно отстыковываться. Гул из генераторной прервался. Плохой зн...
Вспышка. Боль. Костюм выдержал удар, но визор разбит. Глаза залиты кровью, ничего не видно. Звон в ушах — не слышно тоже ничего...
Кто-то хватает её за руку. Помогает подняться на ноги, торопит в нужном направлении. Она успевает поймать один момент, когда ей удаётся проморгаться. Шрам на лбу...
А теперь представьте, что эта история, кроме, разве что, последней её части, повторяется почти дословно несколько лет спустя. Вот так-то Лиа Кий и познакомилась с Леном Беккетом... тогда, впрочем, она ещё не понимала, что это знакомство будет значить, а сам он не слишком-то, кажется, желал пояснить, почему он оказался на атакованном неизвестными и брошенном в космосе корабле дважды, лишь отшучиваясь и уводя разговор в сторону.
Впрочем, спустя ещё несколько лет, она получила первые плоды от их крайне мимолётного знакомства.
Лие и раньше доводилось слышать про Скорпио Терра (имя которого для неё явно звучало как продукт юношеского «звучит круто», только не говорите ему об этом), впрочем, к тому моменту даже в отдалённых уголках галактики про него уже были наслышаны, а потому ничего особенно удивительного в самом этом факте не было. Удивительным было то, что в один прекрасный день она получила запрос от него: каким-то образом он смог раскопать весьма мало кому известный факт о ней — да-да, те самые годы до поступления в университет имени Фрэнсиса Репцински XI, о которых эта история умалчивает. Как журналист, он хотел взять у неё интервью о них. Лиа, как раз покинувшая Службу Скаутов (нужно было понемногу задумываться а будущем, а ведь ей, кроме наградного пистолета, никакой пенсии не полагалось), могла потратить на это некоторое время, но тут ей пришла в голову одна идея: это была ещё одна...
Возможность. С большой буквы «В».
Скорпио, какими бы ни были его методы, просто обязан был обрасти за свою по-своему почётную карьеру связями и доступом к источникам, которой у неё никогда не было и быть не могло. Это был шанс пролить свет на то, что грызло её изнутри многие годы, то, от чего она когда-то отправилась бороздить космические захолустья... Но самое неожиданное? Терра ухватился за эту загадку так, будто ждал, когда же кто-то позволит ему заняться ей.
Впрочем, эти ответы, если она вообще когда-нибудь их получит, пришлось отложить до лучших времён. Когда они только начали свои поиски, и Скорпио, и, по какой-то причине, которую она сама не могла назвать, ей пришли сообщения о скоропостижной кончине Лена Беккета, приходившегося, оказывается, прославленному журналисту родным дядей. Всё это сплеталось в какой-то странный, запутанный клубок... Клубок, который ни она, ни он, не могли оставить в стороне.