Авторка, ты попала! | ходы игроков |

Сегодня на душе было не спокойно, волнительное предчувствие не давало спать и даже мысли для новых работ не лезли. Пошла погулять. В городской парк. Темный, подозрительный и по-своему опасный. Хотя, если быть честной, ничего вон выходящего, что бы там произошло припомнить не могла.

Приключения не заставили себя ждать. Поднялся туман, становившийся всё гуще и гуще, обволакивающий тело, прячущий звуки, превращающий все вокруг в полутемные кружева, и даже будто лишающий ощущения самого тела, самого факта существования.

Муть чувств прорезал лучик света сверху, что расширялся и расширялся, захватывая пространство. Звуки, ощущения, и картина перед тобой стали проясняться, туман уходить. Лес превратился в поляну у озера. Кроны деревьев образовывали естественный купол. Луч света, падающий не по времени дня яркий, осветил приклонившую у твоих ног колено девушку, с черными как сама ночь волосами. Волнение узнавания пробежало мурашками по спине, когда она подняла голову и ваши взгляды пересеклись. Карие глаза с оттенком темной крови смотрели будто прямо в душу.

— Клянусь в верности Вашему Величеству. Обещаю отдать жизнь за Вас в случае необходимости, и служить интересам Нового Камелота, как рыцарь Круглого Стола, до своего последнего вздоха.

Ее речь из звуков сложилась в слова вассальной присяги, которую ты сама придумывала. Да и сама поляна, рядом с озером Феи Меча, была до жути похожа на твою фантазию из книги. В тенях, по кругу поляны, стояли фигуры, скрытые под плащами. Другие рыцари кругло стола.

Тело ощущалась по-другому. И больше, и центр тяжести другой, и если взглянуть ниже, становилось ясно, что другое всё.

Девушка обнажила свой клинок, и протянула тебе, удерживая в раскрытых ладонях над головой, вновь склонилась пряча взгляд в землю.

А ты её окончательно вспомнила. И себя, в отражение клинка.

Сперва Элис подумала, что это очередной сон. Раньше такое тоже бывало. Вот ты под вечер продумывала какую-то сцену из романа, а вот она тебе уже снится. Иногда даже удавалось поговорить с некоторыми персонажами от лица главной героини. Да, именно так Элис и представляла себе Озеро Миров, соединяющее Авалон и Землю, владения леди Нимуэ, так же известной как Фея Меча. Та самая сцена, где главную героиню, Кэри Рэйвенвуд, после победы над чудовищем и спасения жизни юного короля, посвящают в рыцари, в присутствии других лордов Круглого Стола.

Однако, в этот раз ощущения были уж слишком реалистичными. И непривычными. Почему тело вдруг стало таким тяжёлым? И почему Кэри находится напротив? Обычно, Элис смотрела на мир её глазами!

При взгляде вниз обнаружились золочёные доспехи. А отражение на полированной поверхности меча из "хладного железа" не оставило никаких сомнений. Тело, в котором находилась Элис, принадлежит Артуру Четвёртому, главному антагонисту романа!
В голове заметались панические мысли: "Почему?! За что?! Это какая-то ошибка!". Хотелось кричать и биться в истерике. Но интуитивно Элис чувствовала, что так она сделает только хуже. Нужно сохранять невозмутимость лица, как в покере, и продолжать играть ту роль, которая досталась, пока можно.

Итак, слова клятвы произнесены. Что там было дальше? Его Величество смотрит на Кэри, принимает из её рук меч. На лице юного короля улыбка. Он смотрит на девушку и не может оторвать взгляд, восхищаясь её силой, храбростью и красотой. Ещё бы, ведь час назад она спасла его от ланнан-ши... Ну, вернее это он так думает, а на самом деле тот дух-вампир в облике прекрасной женщины был лишь мороком, насланным феями. А ещё король пока не знает, что перед ним дочь сэра Мордреда и Королевы Мэйв, то есть, его двоюродная сестра, а ещё принцесса и полуфея-подменыш, выросшая на Земле, в современной Англии.

Элис, как умела, попыталась повторить описанную в собственной книге сцену, от лица Короля. Меч опустился на левое плечо девушки.
– Кхм-кхм... Я, Король Артур Четвёртый из рода Пендрагонов, правитель Авалона, лорд Нового Камелота, Золотой Рыцарь Круглого Стола и воплощение Первого Короля, посвящаю тебя, Кэри из рода Рэйвенвудов, в леди-рыцари Круглого Стола и нарекаю тебя его Алым Рыцарем.
Меч переместился на правое плечо.
– Да будет твоя жизнь, отныне и до последнего вздоха, посвящена преданному служению твоему Королю, лорду Нового Камелота и их законным интересам.
Элис убрала меч, продолжая держать его в руке.
– Встаньте, леди Кэри Рэйвенвуд, Алый Рыцарь Круглого Стола!

Что ж, дело сделано. Далее, по сюжету, все лорды должны разъехаться по своим владениям. Предыдущим Алым Рыцарем как раз и был сэр Мордред, сложивший полномочия сразу после коронации племянника. Так что, Кэри должна отправиться в его бывший замок, на правах его новой хозяйки, и начать там вынашивать коварные, но милые планы по свержению Короля. Разумеется, в романе Артур показан пусть и чертовски обаятельным, но мерзавцем, самовлюблённым нарциссом, сластолюбцем и садистом, интриганом-узурпатором и воплощением худших черт мужского шовинизма. И остальные лорды-рыцари ему под стать. Кроме сэра Мордреда – он строгий, но справедливый и любящий свою дочку папочка, который прощает ей всякое. А как иначе? Главная героиня, совершающая, мягко говоря, сомнительные с точки зрения общепринятой христианской морали поступки, должна выглядеть в глазах читателей представительницей "сил добра", иначе ей не будут сопереживать. Она, как бы, вынужденно совершает нехорошие вещи, руководствуясь принципом "меньшего зла". Поэтому Король, лорды-рыцари Круглого стола, Орден Мерлина и их приспешники должны казаться ещё большим злом.

Стоило порыву ветра дунуть в лицо, обдав приятным ароматом разнотравья, исходившего от Кэри, как всякое волнение словно рукой сняло. Речь полилась уверенным потоком, громкая и яркая, под стать торжественному моменту.

Ощущения такие, словно стаканчик пива приняла на грудь, тайком от родителей. Такова была сила очарования полуфеи, одновременно успокаивающая тревоги, и подстегивающая возбуждение.

Последние слова. Девушка встает под торжественный рев рыцарей, потрясающих вздернутым вверх оружием. Подходят, поздравляют, дают символическую затрещину. Единственный удар в жизни рыцаря, на который он не должен отвечать.

Леди Рэйвенвуд улыбается, отвечает на поздравления, но всегда касается краем зрения тебя, будто держит невидимый натянутый поводок. Доспех из кожи, выкрошенной в алое, юбочка до середины бедра, создают аллюзию на школьную форму, переделанную в обтягивающие тело доспех. Её голос, её движения, её такая похожесть на тебя, и ощущение превосходства во всём. Будто твое тело дали другой, и сейчас устроили живой показ, а как им нужно было правильно пользоваться. Мир будто сузился до неё одной. Её фигуры, шейки, линии губ, игры света в радужке глаз, задницы...

Звук шлепка прерывает наваждение. Сэр Гавейн, в своем духе. Этот бабник и повеса исказил ритуальную затрещину в сочный шлепок по заднице, приковав всё внимание девушки к себе. Сейчас пикируют с друг другом остротами.

А тем временем, в доспехе стало явно теснее. Снизу. Распирает от давления. Эхом лезут в голову мысли о губах, глазах, заднице Кэри. Им вторит тягучие напряжение в паху и сбитый ритм дыхания, будто дышишь чем-то густым.

А Гавейн тем временем уже напросился в гости, помочь подготовить замок к празднику в честь вхождения нового Алого Рыцаря в круг. Да и к себе в имение не преминул возможностью позвать. Направился к тебе.

По сюжету, как попадет в лапки Кэри, так и переиграет она его на собственном поле. В постели он хорош, и даже больше, но способности Кэри умеют помогать приручать мужчин, даже таких. Вспоминаешь, как фантазировала постельные сцены: касания его нежных рук, ласкающих тело; губ, берущих в плен соски. От тех грез, жар внизу живота разгорался медленно, распространяясь увеличивающейся чувствительностью всего тела, нарастая и нарастая, пока снизу не становилось влажно и горячо. Сейчас всё было по-другому, более грубо. Будто, бах, и врубили тупое напряжение. Никакой тонкости чувств, снизу будто било в барабан, требуя освободиться от этой муки. Благо начало потихоньку отпускать.

— С удачной охотой, Арти, — шепнул Гавейн, подмигнув в сторону отвлеченой чужим вниманием Кэр, — Мне повезло не так сильно, но подарочек для тебя попался интересный. Доставят к дому.

Далеко, на краю рощи, стояла клетка, закрытая тканью. Гавейн был известным любителем девушек, в том числе и не людского происхождения. Он частенько браконьерствовал в лесах фей отлавливая девиц-нелюдей. Втравил в эту авантюру и Артура. Досталась за проделки, как обычно не ему, а кому-то другому.

— Жалко, конечно, что вы не скрутили эту ланнан-ши, — грустно выдохнул, намереваясь уже отходить.

Как это собирался сделать Гавейн с духом-вампиром, был еще тот авторский вопрос. И кстати... если происходящее сейчас с Кэри роман покрывал, то вот на суету вокруг Артура текста не нашлось.

Из кучки рыцарей отделилась еще одна фигура, и направилась к тебе. Гигант возвышался на добрую голову над тобой, а Алый Рыцарь на его фоне вообще была крохотной девочкой. Нужно отметить, девушку он лишь слегка погладил по спинке, как щеночка какого-то.

Снял шлем-череп. Серый Рыцарь. Любитель кровавых гладиаторских боев на смерть и маленьких детей. Точнее по второму пункту, в перерывах между расчленением кого-нибудь в честной схватке, он любил делать разные свистелки из костей павших противников и дарить их детям. Особенно из костей их собственных родителей. Считал музыка стимулирует быть сильнее. Была у него дудочка и из костей собственных отца и матери.

В его землях была крупнейшая арена. Туда свозили провинившихся в чем либо, выбивать свободу в схватке, а также разное зверье. Гигант молчал, проворачивая мысль в голове.

— Приходи биться, — задумался, поскреб шею, — Духов нету. Есть львы.

Спасение жизни Алым Рыцарем стало для Артура началом конца. Это упавшая доминошка, показала его слабость, закрутив движение вокруг него. Для лорда-гиганта сила была всем. И хитрым планом, феи практически одним ударом, получили двух союзников в круге против короля. Почти получили... Осталось чуть-чуть.

Поехать отдыхать домой следуя сюжету?.. Спасти Гавейна из цепких лапок Кэри?.. Доказать свою силу Серому Рыцарю?..

Этот внезапный спинофф романа за короля Артура явно не намечался быть скучным.

"Так вот, значит, как мужчины чувствуют возбуждение, – думала Элис, прислушиваясь к новым для себя ощущениям. – Никогда бы не подумала, что меня может возбудить чужое женское тело. Хотя, почему чужое? Кэри – моя копия. Да, как ни горько признавать, значительно улучшенная. И от того ещё более желанная. Чудовищно несправедливо и обидно, что я не могу быть ею. Но, по крайней мере, я всё ещё могу ею обладать".

Феи – существа, сотканные из магической энергии, преобразованной в материю. Она так и называется – "тонкая материя". Она незримо присутствует в каждой фее и является основой их души. Они будто духи в оболочках из плоти, которая подчиняется их воле. Поэтому феи всегда выглядят молодо и прекрасно, обладают могущественной магией и живут очень-очень долго, не старея. Однако, у них есть два существенных недостатка. Первый – это "хладное железо". Оно разрывает "тонкую материю" и впитывает в себя магическую энергию. Раны, нанесённые фее оружием из этого металла, заживают даже медленнее, чем у людей. Даже простое прикосновение вызывает потерю сил. А при длительном воздействии фея начинает постепенно терять силу и чахнуть. Второй недостаток – неспособность лгать. Как и у призраков. Поэтому интриги превратились у фей в целое искусство из уходов от прямых ответов, умолчаний, недомолвок, туманных намёков и преподнесения правды наиболее выгодным для себя образом. В разговоре с ними, очень редко можно услышать прямые "да" или "нет", их речь почти всегда многословна и витиевата. Правда, бывают и исключения. Существует легенда о фее, которая, длительное время пожив рядом с людьми, после длительных тренировок, однажды всё-таки сумела пересилить себя и солгала. Однако, это привело к тому, что "тонкая материя", из которой состоял её дух, стала разлагаться. Фея начала быстро чахнуть, потом потеряла сознание и вскоре умерла.

Вот зачем нужны полукровки. Пусть они далеко не так сильны в фейской магии из-за отсутствия "тонкой материи", но зато им и "хладное железо" не страшнее обычного, и лгать они умеют. Идеальные исполнители для "грязной" работы.

Гавейн уже почти попался на "крючок" Кэри. Что, конечно же, вызвало жгучую зависть и ревность.

– Сэр Гавейн, задержитесь ненадолго, – произнесла Элис соответствующим Королю Артуру официально-деловым тоном, обращаясь к Серебряному Рыцарю. – У меня есть для Вас ответственное поручение. Я должен знать, откуда здесь появилась ланнан-ши. Они никогда здесь раньше не водились. Раз уж это владения Феи Меча, отправляйтесь к ней и попытайтесь узнать хоть что-нибудь. Вы – самый красноречивый рыцарь Круглого Стола, я в Вас верю. С леди Рэйвенвуд я всё улажу. А за подарок – спасибо. Пусть доставят в мой зверинец.

С Серым Рыцарем было немного сложнее. Это самый настоящий психопат.

"Биться? – в панике подумала Элис. – Да я о фехтовании знаю только в теории! Если только вместе с телом мне не передались и соответствующие навыки. Надо тянуть время!"

– Львы? – скучающим тоном произнёс Артур. – С хищниками, которые среди простого люда традиционно ассоциируются с королевской властью? Я же теперь Король! Как, по-твоему, это будет выглядеть? К тому же, с животными вечная проблема – они не всегда воспринимают тебя как добычу. В глазах людей, мы – их защита от чудовищ. Налови по окрестным лесам бугул-нозов. Эти зверолюды похожи на уродливых волков и крестьяне их до ужаса боятся. Самое то для представления. Думаю, за неделю справишься. Тогда и позовёшь.

Элис не знала, действительно ли происходящее является воплощением придуманной ею истории или же её история оказалась лишь отражением некой иной реальности. На первый взгляд, всё указывает на первую версию. Однако, некоторые сцены и диалоги в романе точно не описывались. Возможно, дело не только в изменении фокального персонажа. Если бы это было так, то вне поля зрения Кэри мир просто становился бы статичным, а то и вовсе персонажи внезапно перемещались бы в новую локацию с одними лишь воспоминаниями о проведённом времени. Но уже очевидно, что следование каноничному сюжету ни к чему хорошему для Артура не приведёт. А погибать вместе с ним очень не хочется.

– Леди Рэйвенвуд! – окликнул Король Артур в исполнении Элис своего нового рыцаря. Мужчина подходил не спеша, обаятельно улыбаясь, держа руки за спиной, будто на прогулке. – У сэра Гавейна внезапно возникло неотложное дело. Не беспокойтесь, я лично сопровожу Вас в Алый Замок. Мой долг – убедиться, что передача дел и обязанностей Алого Рыцаря состоится как положено. Заодно, и дядю Мордреда навещу, давно его не видел. А ещё мне было бы любопытно узнать о Вас чуть больше. Откуда Вы? Кто Ваши родители? И как Вам удалось одолеть ланнан-ши? Да, понятно, что меч из "хладного железа", но ведь духа-вампира способны узрить только потенциальные жертвы, а для окружающих они невидимы.

На официально-деловой тон в твоем исполнение, Гавейн аж замер изумленно глядя.

— До сих пор дуешься, да? — тихо прошептал, отмирая.

Но длилось его оторопь не долго.

— Озерная фея, — подумал вслух про себя, что-то решая, затем выпрямился, стукнув по груди.

— Всегда готов, Ваше Величество, к великому делу. Нельзя допустить ходу нечисти во владения прекрасных фей. Жизнь положу, но узнаю всю правду, — выдал на пафосе, будто десятерых драконов собрался убивать.

Поклонился, подмигнул, так чтобы видела только ты.

— За одно и возможность оценить Феи Меча мой клинок будет, — сообщил с пахабной улыбочкой.

Взглянув на Кэри, вздохнул печально, и насвистывая веселую мелодию отправился к коню.


— Бугул-нозы… — поскреб подбородок Серый, — по здоровее... по больше... Сильное племя.

Кивнул своим мыслям.

— Будут. Знатная битва выйдет.

Развернулся и пошел.

Два из трех дел было улажено. Последний бастион тоже пал без боя перед властью Короля.

— Буду благодарна за заботу, Ваше Величество, — ответила леди Рэйвенвуд, — Для меня самой всё происходящие столь ново и внезапно, что опора на крепкое плечо рядом придает сил, — промурлыкала что-то девушка. Когда она говорила смысл слов будто отделялся и шел где-то фоном.

К вам подвели лошадей. Пажи привстали на коленях, давая опору ладонями для восхождения. Леди взлетела ласточкой, размещая свою пятую точку в седле. Атлетам, покоряющим спортивные снаряды, оставалось только завидовать её грации.

Что до тебя? Стоило расслабиться и дать телу идти будто по рельсам, как бах, и уже в седле. Здесь работала правило, чем меньше думаешь, как оно работает, тем лучше получается.

— Вы всё верно отметили, Выше Величество. Ваш ум и проницательность поражают. Рада буду услышать вашу догадку о том, кто я и откуда, — перевесила на тебя часть вопросов, — Но дам подсказку..., — облизнула губки,— Вы не первый, кто повстречал призрака в этих местах, чужих для него. Моя дорогая воспитательница поручила выследить угрозу, что беспокоила её земли. А увидеть ланнан-ши могут не только жертвы, но и охотники, — показала феничку на руке, - подготовившиеся заранее.

Льет в уши мед как дышит, и вроде даже, совсем прям ни солгала нигде.

— На перегонки? — приподняла игриво бровь, предлагая "размяться" в дороге, явно зная куда нужно двигаться.

А что там впереди? Не убьешься на кочках? Где тут ремень пристегнуть?

– Вот такой настрой мне в Вас и нравится, сэр Гавейн! – похвалил Король Артур Серебряного Рыцаря.
И добавил так, чтобы слышал только он:
– Будь осторожен. Следи за клинком и ножнами и всегда держи их при себе. Только "хладное железо" может защитить тебя от чар. Помни, что феям доверять нельзя.
С этим напутствием, Элис отправила своего любимого, если не считать Кэри, персонажа на встречу с хозяйкой Озера. С сэром Гавейном всё будет в порядке. "Хладное железо" защитит его от чар. Да и Фее Меча нет смысла вредить Серебряному Рыцарю. Ведь подозрение сразу же падёт на неё. Ну, а то, что он легкомысленный бабник... Что ж, Элис для того его таким и создала, чтобы потом "перевоспитать" по ходу сюжета. Ничего не поделаешь, всегда приходится чем-то жертвовать.

С Серым Рыцарем же оставалось только надеяться, что зачарованные полуфеей львы, так же как и в романе, растерзают этого маньяка раньше, чем состоится обещаный бой с бугул-нозами. Элис слишком любит животных, чтобы биться с ними на арене даже на страницах книги.

С Алым Рыцарем получилось вполне ожидаемо. Сперва лесть, а потом предложение дать ответ на вопрос самостоятельно. До чего ж знакомый способ уйти от прямого ответа... Вот только Кэри ещё не знает, с кем связалась!
– Рад, что Вы заметили мои несомненные достоинства, – с улыбкой ответил Король. – Очевидно, что родились Вы не на Авалоне. Намекаете, что являетесь воспитанницей Озёрной Феи. Однако, я довольно часто бывал в этих местах, ещё с детства, вместе с отцом. И отчего-то ни разу не замечал здесь красивой девочки с волосами цвета воронова крыла и алыми глазами, как у меня. О, я бы эту встречу запомнил на всю жизнь! Да, феи хорошо умеют хранить свои секреты. Но не настолько же! Впрочем, в каждой девушке должна оставаться какая-то загадка, не так ли? Думаю, у нас ещё будет время узнать друг друга получше. Возможно, между нами даже больше общего, чем может показаться на первый взгляд...

Предложение устроить скачки наперегонки было встречено хоть и с опаской, но также и с пониманием. Элис узнавала в Кэри себя даже в таких мелочах. Стремление бросить вызов сильному сопернику, устроить состязание, стать победительницей! Получить свою порцию адреналина, эндорфинов и дофамина! Главное – не думать о том, как удержаться в седле. Тело само найдёт оптимальный баланс!

На словах о похожести, глазки девушки сузились полумесяцами, внимательно тебя изучая.

— Смотрю вы частый гость в этих местах... — усмехнулась алоглазка, — А может я подобно ланнан-ши, видна лишь своим жертвам, и до этого момента, не собиралась устраивать охоты на вас? — хищно оскалилась, облизнув губки.

Прошлась по краю с откровенностью, приоткрывая себя. По спине аж мурашки пробежали от её тона, живая суть почувствовала неявную угрозу себе.

— Ха!

И рванула вскачь. Озорно вскрикнув, и встав в стременах, совсем не по рыцарски отпячивая задницу, открывая тебе хороший вид.

***

На автомате надеть протянутый пажом шлем оказалось хорошей идей. Дороги, вменяемой от озера до земель Алого Замка, не оказалось, и в погоне за девицей, ветками по голове настучало знатно. В скачках участвовал скорее твой конь, чем ты. На что хватало телесных навыков, так это не особо мешать ему. Кэри явно игралась с тобой, поддерживая дистанцию, то давая почти её нагнать, поравняться вровень, то рвалась вперед, оставляя пыль перед глазами.

Закончилась погоня у границ домена Алого Рыцаря. Девушка ждала тебя у дуба, на котором весели личности крайне разбойничьего вида, а к самому дереву была прибита доска с надписью "Не шалите".

Вглубь земель Алого Рыцаря вела багровая дорога, мощенная камнем добытым из местной каменоломни. О состояниях дорог Мордред заботился справно, как и о порядке внутри уже бывших владениях.

— Если бы не доспехи, Ваше Величество, результат мог быть совсем другой, — утешила тебя довольная леди Рэйвенвуд, словно виляя хвостиком.

— Вы расскажите мне больше об этих землях и нравах местных жителей? Честно я теряюсь от одной мысли о том, чтобы принять на себя подобную ответственность, — робко призналась девушка, вдруг становясь похожей на беззащитную маленькую девочку, которую хотелось окружить защитой, — Надеюсь на вашу заботу и опеку, Ваше Величество.

Посмотрела на тебя из-под бровей, скромно-скромно, словно с другим человеком говоришь, а не той озорницей задницу которой ты разглядывала всю дорогу.

Подъезжая к дубу, Король снял шлем и придирчиво его осмотрел со всех сторон на наличие вмятин.
– Вы совершенно правы, леди Рэйвенвуд. Действительно, если бы не доспехи, результат мог бы быть совсем другой... Как бы там ни было, в этом состязании признаю победу за Вами. Ну, ничего. Нельзя же всегда и во всём быть первыми...
"Собрала все низкие ветки лбом, – недовольно подумала про себя Элис. – Надо бы запомнить на будущее, что во время скачек следует пригинаться пониже!"
Взгляд скользнул по висельникам и табличке.
– О, я смотрю, рив этого шира* – тот ещё шутник. Очевидно, "шалость" не удалась. Впрочем, это вполне в духе моего дорогого дядюшки Мордреда. Ко всякому отребью, преступившему Закон, он беспощаден.
Внимание вновь переключилось на Алого Рыцаря.
– Леди Рэйвенвуд, неужели, Вы никогда не покидали владения Озёрной Феи? – изобразил удивление Король. – Странно. А мне показалось, что Вы эту дорогу хорошо знаете...
Тут Элис выдержала небольшую паузу, исподволь изучая реакцию Кэри. Вот на таких "мелочах" плутовка и попадается. "Ещё посмотрим, кто тут охотник, а кто – добыча!", – мстительно подумала девушка.
– Что ж, в любом случае, – как ни в чём ни бывало, продолжал Король, – именно для того я и здесь – чтобы помочь своему рыцарю освоиться на новом месте. Прекрасно понимаю, каково Вам сейчас. Вместе с касаниями меча, я взвалил на Ваши плечи и огромную ответственность.
Мужчина оглянулся и, убедившись, что свита ещё довольно далеко, перешёл на доверительный тон.
– Признаться, сразу после коронации я тоже чувствовал неуверенность. Боялся, что не справлюсь с этой ношей. Она стала для меня полной неожиданностью. Всегда думал, что Королём станет брат отца. Но судьба распорядилась иначе и именно я вытащил меч из камня. С тех пор дядя меня ненавидит. Считает, будто бы я недостоин короны и каким-то образом сжульничал. Какой вздор! А я... Я же просто пытаюсь быть хорошим правителем для своих подданных, их надеждой в трудные времена, защитником от чудовищ и достойным продолжателем дела своего отца.
Сказав это, Элис намеренно посеяла в душе Кэри семена сомнений. Возможно, когда те дадут всходы, можно будет переманить девушку на свою сторону и заговор рассыплется, толком не начавшись. А пока что – небольшая экскурсия. Побудем в роли гида.
– Хорошо, давайте начнём. Видите, дорога дальше раздваивается? Справа – уходит вниз, к порту, а слева – идёт к Алому Замку. Грузы на повозках перевозят туда-сюда. Казалось бы, почему нельзя было сразу построить город в низине? И хлопот бы не знали. Но нет, нельзя было. Раньше эта местность просто кишела чудовищами. Те же бугул-нозы устраивали регулярные набеги, убивали всех, кто пытался оказать сопротивление, грабили амбары и крали скот. Людей отсюда просто выживали. Но они не сдавались. Однако, долгое время единственной защитой селян была деревянная крепость на Цветущем утёсе. Для обороны место удобное, расположено на возвышенности, защищённое с трёх сторон естественной преградой. А с четвёртой - тремя рядами стен. Этого было достаточно для обороны. Но не для длительной осады. Однако, люди не сдавались. Рыжие холмы оказались богаты железом и прочным камнем, а окрестные луга – полезными травами. Каменщики строили укрепления, кузнецы ковали оружие и доспехи, механики построили подъёмник, позволяющий доставлять наиболее важные грузы из порта и обратно напрямую, лекари готовили целебные зелья и отравляющие яды, а воины – сражались. Жители Алого шира быстро учились и развивались, ибо от этого зависела их жизнь. В конце концов, они достигли достаточного мастерства в своём деле, чтобы перебить всех чудовищ и прогнать бугул-нозов. Теперь эти места относительно спокойны. Но прошлое оставило на этих людях свой отпечаток. Они очень трудолюбивы и выносливы, а также стойки к различным тяготам и лишениям. Они редко улыбаются, так что, поначалу, могут показаться мрачными и грубыми. Но когда Вы их узнаете получше, то поймёте, что и им не чуждо веселье. Уж поверьте, местные умеют развлекаться. По принципу "хорошо поработал – хорошо отдохнул". Просто делают это не напоказ и в меру, чтобы чудовища или бугул-нозы не могли застать их врасплох. И хотя сейчас опасности почти нет, традиция сохранять бдительность в любой ситуации осталась.

На шлеме не было и царапины, лишь в свете солнца поблескивали знаки рун нанесенные советом магов, для усиления королевских доспехов.

— Просто я хорошая девочка и всегда делаю домашние задание, Выше Величество. Такое, например, как изучение карт с дорогами соседних регионов, — отмазалась девушка будто оправдываясь, однако в последний момент хитро улыбнулась

— А если быть чуточку серьезнее, — надула губки, — то одно дело въезжать сюда обывателем, а другое лордом. Теперь это место не узнать с высоты того места, куда я забралась, — закончила без игр в голосе.

Кэри дала тебе подхватить её историю дальше, рассказывая о переменнах, что настигли юного короля. Внимательно тебя слушала и, кажется, даже не ерничала, как обычно, пуская искорки усмешки в уголках глаз.

Правда на "защитниках от чудовищ" губы девушки предательски дрогнули на пол мгновения будто собираясь в улыбку, или это только показалось... если вглядываться в её собранное лицо.

Вы двинулись по дороге из красного камня, девушка внимательно слушала твой рассказ. За поворотом повстречали крестьянина с тачкой, что собирал разнотравье. Рожа кирпичом, мускл не шевельнуться, будто только и думает, как вскрыть вам глотки. Бандиты на деревьях в петлях и то, выглядели более дружелюбными ребятами. Алый Рыцарь подняла ладонь в приветствие. Крестьянин поклонился вам.

Перекинулась парой слов цепляясь за темы. Урожай, бандиты, праздник. Рассмеялась звонко над каким-то словом. Кирпич треснул, на нем появилась трещинка, в форме робкой улыбки, мужик поскреб макушку. Спросила, из какой тот деревни, обещалась заехать, так и не раскрыв своего статуса.

— А вы хорошо знаете свой народ, Ваше Величество, — сказала леди, когда вы отъехали, от вернувшегося к работе человека.

Цокот копыт по камню давал ей время для размышления.

— А теперь, когда судьба повернулась так, что меч избрал Вас, какой вызов вы видите первым для себя? Что требуется для защиты подданых в первую очередь сейчас?

Темы конфликта за трон Артура с дядей, девушка осторожно не касалась.

– Для защиты подданных, полагаю, мне потребуются охотники вроде Вас, леди Рэйвенвуд. – с улыбкой ответил Король. – Впрочем, в последнее время, угроза со стороны чудовищ уже не столь велика, как раньше. Отщепенцы рода человеческого могут представлять не меньшую угрозу, чем богул-нозы. И тут можно, конечно, порассуждать о личном нравственном выборе каждого между путями порока и благочестия. О недопустимости преступления и необходимости наказания. Однако, уверен, те висельники встали на тропу разбоя не от хорошей жизни, а от нужды. На самом деле, сейчас мне больше нужны толковые лорды... и леди, ни в чём не уступающие им, – Король вновь улыбнулся глядя на Кэри. – Сильные не столько телом, сколько умом. Овладеть мечом проще, чем наукой об управлении хозяйством. Люди готовы мириться с любыми тяготами и лишениями, пока речь идёт о выживании. Но когда чудовищ поблизости нет, подданные начинают задаваться вопросами о пользе аристократии. И иногда даже сомневаться, не слишком ли много налогов та собирает на собственное содержание. А это уже может привести к бунтам. Это вызов для всех нас. Пока не поздно, пора бы уже вплотную заняться повышением довольства и достатка простых людей. Снизить налоги, развивать науки, ремёсла и искусства, предоставить больше развлечений. Как только подданные почувствуют, что мы о них заботимся, что их жизнь улучшается, то отплатят нам своей лояльностью. Вот что на самом деле мне нужно от Вас, леди Рэйвенвуд, в деле управления Алым широм. Сделать всё, чтобы этот край процветал, а его жители были счастливы. Понимаете? И чем скорее Вы решите эту задачу – тем лучше.

Расчёт Элис был прост. Едва став наместником Короля на этой территории, Кэри придётся посвятить всё своё время сначала принятию обязанностей, затем вниканию в состояние дел, изучению реальной обстановки, а затем и политэкономическим реформам. А это непросто и очень долго. На плетение интриг времени не останется совсем.