Игры не для нас | ходы игроков | Юджин Аммонг

Новый Год – это весело? Ага-ага. Поймать бы того, кто это сказал, да устроить ему небольшое путешествие to the winter wonderland. Для затравки – подвести к окошку: пусть заценит, как от грохота петард дрожат стёкла. Петарды, кстати, непростые! Каждая – точная (хоть и маленькая) копия всамделишной ракеты SS-35 Sarmat: одной из тех стрел с ядерным наконечником, которыми так гордятся президент Краудер и его друзья из «пятиугольного вигвама»*.

Дальше фаната новогодней романтики лучше всего конвоировать к телевизору. Дать в руку пульт – и хай себе щёлкает каналами. Тут ведь щёлкай, не щёлкай… только и увидишь, что Капитана Америку, зачитывающего с приклеенных к щиту бумажек бородатые анекдоты. Точнее: анекдоты, бывшие бородатыми уже тогда, когда Первый Мститель ещё не принял сыворотку Эрскина**.



Если тараканы могут пережить химическую войну, то что за дрянь в баллончиках от тараканов? Концентрированная ненависть, леди и джентльмены!

Чтобы любитель отплясывать Rock around the Christmas Tree не закис окончательно, скормите ему мандаринчик и отправьте в глобальную сеть: любоваться новогодним контентом. Что там подобрала для нас «Красная Королева» – разрекламированная умная система поиска от Umbrella Corporation? Так, ссылка… Ну, Jingle Bells – это нормально, это классика. Ещё ссылка… Fortunate Son, хит времён Вьетнама?! А, понятно: «Королева» ненавязчиво зазывает нас на ремейк «Зелёных беретов» с Джоном «Дюком» Уэйном – знакомой каждому новогодней комедии о приключениях бравого полковника Кирби, который поехал в отпуск в родной Даллас на родную улицу Рузвельта… а приехал (исключительно по пьяной лавочке) на ту же улицу, но в Ялте***.

И как же хорошо, что лично вам не надо в который уж раз терпеть весь этот маразм – а под завязку падать физиономией в тарелку с салатом коул-слоу! Ведь на сегодняшний вечер и следующую за ним ночь вы запланировали совсем другие развлечения…

$ $ $

Оффи… Чтобы хоть немного сократить поголовье этих ребят (от имени & по поручению которых, кстати, новогодняя программа выглядит именно так уныло), с ними надо повстречаться. В обычный день это было бы непросто… только вот под Новый Год, что ни пожелается – то всегда произойдёт, а мечты сбываются. Сегодня обладатели красивых фуражек и ярких звёздочек на погонах гуляют! А поскольку гулять в штабах, бункерах и на летающих командных пунктах донельзя тоскливо (какая это гулянка, если вокруг совершенно те же рожи, что и на работе?!) – оффи идут в народ. И тем самым дают вам шанс исполнить задуманное.

Ну-ка, что там за окном? Едрит-Мадрид! В аптеке на углу (как удобно, что там стёкла во всю стену) тусуется одинокий оффи. Если напрячь зрение да попробовать считать диалог по губам (а где вы видели успешного журналиста, который так не умеет?), получится примерно следующее:
- Пачку презервативов, мэм.
- Вам какие: английские – длинные и тонкие, или японские – коротенькие и толстые?
- Английские, мэм… но по-японистей!
Вот сразу видно: переоценивает себя человек! Отчего бы не сбить с такого спесь – а там пойдёт-поедет.

С другой стороны, не разумней ли вместо окна заглянуть в программку новогодних торжеств? За окном-то главным образом летёхи да майоры всякие шастают – а вот на мероприятии, глядишь, и генерал попадётся. Кроме того, не бывает крупных ивентов без прессы: стало быть, один удачный удар в генеральскую челюсть мигом превратит вас в известного каждой собаке борца за мир. Ну-с, что там подготовили для добрых горожан отцы города и лично мистер мэр?

Хотя, что бы эти ребята ни подготовили – хороший журналист и сам найдёт, куда завалиться. Известно ведь: предновогодним вечером Первый канал берёт интервью у генерала Фейлора. Юджина туда, понятно, не звали… но пропуск в телецентр у него имеется, поэтому немного похулиганить в прямом эфире никто не помешает.

Ну а по дороге к выбранной цели грех не завернуть на расположенную в паре кварталов от вашего жилища почту. Чего ради? Так ведь час тому назад вам в мессенджер упало загадочное сообщение: «Посылка по адресу… Забери. Славной охоты!» Чья-то дурацкая шутка? Может, конечно, и так… но за спрос денег не берут, правда? Заехать на почту, спросить посылку – а там видно будет.



* – жаргонное название Пентагона.
** – то есть все капитанские приколы безнадёжно устарели уже к 1940 году.
*** – можете не верить, но такая улица в Ялте есть.

В теории, думалось Юджину, шагавшему от кровати до дивана, со смытым пледом, хорошо иногда бы было быть медведем. Спишь, и не просыпаешься до времени совсем уж серьёзных проблем. А тут, и руки чешутся от раздраженья – и понимаешь, что зачем оно надо? Всё же Новый год – интернациональный праздник, празднуемый даже бонопартийцами из стран невыигравшего социализма. Сочинить что-то про мировой империализм в эти времена сложно... Да и вроде бы не создаст эффекта. Но... Вся эта обстановка уже накалена до предела. Недавно поднявший лёгшего было поспать журналюгу сон вряд ли приснился только ему. И вряд ли ему первому.

Да, посетить Фейлора – это было бы неплохо. Если уж бить оффи – то массово. Всем народом. А тот самый народ, что должен чувствовать свою угнетённость, устало жуёт новогоднюю жвачку. Усталый везде, да! Уставший от бестолковых последователей Сталина и решившего, видимо, выполнить и перевыполнить его программу со своей стороны океана Краудера, ото всей этой игры в чехарду с прикреплёнными на спины ядерными минами... "Засилье на улицах людей, что подвесили над нашей жизнью дамоклов меч – прекрасная показать Пентагону, что думает народ об этх пиявках!" - уже сами собой в голове рождались фразы.

Накинув на рубашку в полоску, обтянутую подтяжками от бурого цвета брюк, пиджак и пальто поверх него, Аммонг зашёл в лифт и спустился, закрыв клетку древнего аппарата, поставленного ещё при Трумэне. Древний дом, который всё никак не признают ветхим. Дешёвый, да и не надолго.

Выйдя на улицу и направившись в сторону отделения почты, журналист думал, чем же ему так подцепить население города – а лучше шата, а лучше страны – бить оффи побольнее. А за оффи получит полиция... Нет. Сначала – почта. Затем – Генерал. Затем – обращение. А там и конец всему этому параноидальному пиру...

- Чёртов ветер, прямо в лицо! -поглубже закутался в воротник мистер Аммонг - Уже даже и ветер импортируют из этой... Колоды? Коломны? Коляды?... Короче, очень тоталитарный ветер!

Известность – хорошо это или плохо? На первый взгляд, хорошо. Приходишь ты, к примеру, в федеральный телецентр – а на проходной и в голову никому не приходит спросить, за каким ты чёртом явился. Знают служивые: идёт журналист; а куда журналисту ходить, если не в храм экстренных новостей? Заглядывает охрана в пропуск, киваете тебе – хэллоу, дескать, мистер Аммонг – да возвращается к своим кофе-пончикам-порнухе. А ты шагаешь себе туда, куда тебя, в общем-то, никто и не звал.

Но это на первый взгляд. А вот ежели к вопросу присмотреться… всплывают малоприятные детали. Известного человека не одни ведь поклонники в лицо знают – недоброжелателям его физиономия тоже может быть знакома. Так что известный человек должен быть готов к тому, что не каждый встречный к нему за автографом полезет: кто-то может и сам расписаться захотеть. Точнёхонько у известного человека под глазом.

$ $ $

Добраться до почты без приключений у Юджина не вышло. Не прошёл журналист и полпути, на тротуар перед ним из магазина товаров для хобби Games Workshop выкатилась троица оффи. Что они там забыли? Наверное, ходили прикупить свежих миниатюр: Гражданская ведь давным-давно закончилась – и картошку для моделирования возникающих на поле боя ситуаций уже не применяют*. Или допытывались у консультанта, когда поступит в продажу «Zетополия» – добрая старая «Монополия», в которой богатого дядюшку Пеннибэгса обещали заменить героиней популярных комиксов Мисс Z.



Возможно, лицо Аммонга и не глядело на мир с каждой газетной передовицы – но нельзя быть человеком публичной профессии и не оставить своих фотографий хоть где-нибудь. А если фотографии где-нибудь да есть – всегда найдётся тот, кто вспомнит их при встрече с оригиналом.

- В рот мне ноги, ребята! Это ж… как его… – несмотря на лучшую, чем у приятелей, память, узнавший Юджина оффи, похоже, не помнил, как того зовут. – В общем, тот самый козёл, который нас баблососами называет!

Недовольство оффи, судя по всему, вызвала одна из статей Аммонга, в которой он – вполне тактично, не называя никого «сосами» – констатировал, что изрядную часть армейского бюджета можно перенаправить на социальные нужды без какого-либо ущерба для обороноспособности государства.

- Козёл, говоришь? – поинтересовался другой оффи. Количество и размер звёздочек на погонах позволяли уверенно определить его как старшего из трёх богатырей. – Раз козёл, то надо валить.

Причём валить ребята собирались явно не «куда», а «кого». Юджина они валить собирались. Ничего страшного тут, в принципе, не было (что это за угроза – три лейтенантика?)… но драка была чревата приездом полиции. А о том, что правоохранители в таких ситуациях неизменно встают на сторону оффи, журналист Аммонг если и не писал сам – уж точно читал у заслуживающих доверия коллег по цеху. И прости тогда прощай шанс заявиться на интервью с Фейлором через парадное: тех, возле чьей фамилии в Единой Информационной Базе стоит отметка о проблемах с полицией, в федеральный телецентр, конечно, пускают – но только сверившись со списком приглашённых на конкретное мероприятие. А Юджина на интервью не звали.

Словом, известному человеку предстояло ответить на поистине шекспировский вопрос. Бить? Или не бить?



* – ссылка на сеанс моделирования с применением картошки.

Пригнувшись, Юджин поспешил на почту. Палиться перед законом ему было совсем ни к чему. А то не отдадут ему ещё заказ...

Точнее, не его заказ. Но это сути не меняет. А меняет суть то, что его там ждёт. Это мистер Аммонг, очень бы хотел узнать, особенно когда обстоятельства перестали требовать от него бежать трусцой.

В посылке (которую мистеру Аммонгу выдали без каких-либо проблем: даже приятных праздников пожелали) оказалась чёртова дюжина миниатюрных шприцов с хорошим универсальным стимулятором – да бумажный квадратик из отрывного блока для записей, на котором печатными буквами нашкорябана была длинная ссылка. Реши Юджин последовать нацарапанному на обратной стороне бумажки игривому призову («Пройди в меня!») и открыть ссылку на своём карманном гаджете, он, пожалуй, имел бы все основания считать себя доблестным рыцарем Галахадом. Ну, или Индианой Джонсом: потому как в руках у него оказался настоящий Грааль. Настоящий Святой Грааль для журналиста.

Ссылка привела бы Юджина в ничем не примечательный каталог из десятка видюх. В профиле автора – ноль персональных данных; многим видюхам – десяток лет в обед… словом, никому не нужное добро, какого пруд пруди на бескрайних просторах BoobTub’а. Именно эта нарочитая мусорность доступного по ссылке контента, пожалуй, только и могла объяснить: как такое сокровище до сих пор не угодило ни в руки коллегам Аммонга – ни в Единый реестр запрещённых материалов. Ведь в коротких роликах, замаскированных под нарезку из не первой свежести фильмов-ужасняков, демонстрировались ужасы совсем иного рода.

Принято считать, что подопечные Краудера ведут войну исключительно по-джентльменски. Не снимая белых перчаток, отважные джи-ай наводят свои высокоточные огневые системы – разят наповал исключительно плохих парней, а затем принимают благодарности освобождённого населения и галантно флиртуют с туземными красотками. Так утверждают из каждого утюга – и люди верят: просто потому, что доказательств обратного никто пока не представил. Точнее, не представил никто, кому есть смысл доверять: к борзописцам из враждебных-то стран какое может быть доверие?

Так вот, пройди Юджин по ссылке, он получил бы свои руки десять наглядных свидетельств того, что не так-то джи-ай беспорочны, как твердит пропаганда. Вот они кого-то вешают, в другом видео – жгут, в третьем – в бассейне топят… И все жертвы – заметьте, в том самый цимус! – гражданские. Причём не какие-нибудь пещерные ребята, какими иностранцев рисует родное телевидение: обыкновенные люди, которых без пол-литра не больно-то и отличишь от тех, кто ходят под Краудером. Разве можно таких газонокосилкой в лапшу резать?

Словом, Юджин Салазар Аммонг, широко известный не только в узких кругах журналист, получил по почте материал, с каким не стыдно было бы отправиться хоть на федеральное телевидение.
Пройти – вальяжно махнув охране пропуском – сквозь проходную.
Подняться – в процессе выслушав от лифтёра очередной бородатый анекдот – лифтом на пятый этаж.
Прошагать – дружески кивнув милахе-секретарше – в студию политического ток-шоу «Вечер с мистером Найтингейлом».
Выбросить – попутно на славу отмудохав – из кресел пришедшего на интервью генерала Фэйлора и двух ассистирующих ему полковников.
Дать – предупредив аудиторию, чтоб не щёлкали понапрасну пультами (хотя, какой дурак станет переключать канал, когда солидным гостям солидного ведущего в прямом эфире бьют в табло?) – видюхи в эфир.
И – мысленно поблагодарив неведомого отправителя – наблюдать, как выходит на улицы шокированное увиденным население города, штата, страны. А понаблюдав – присоединиться к возмущённым согражданам.

Лучшая защита – это нападение. Поэтому Юджин сам начал рассказывать лифтёру анекдотец. Про мексиканца, канадца и американца. Анекдот патриотичный, лифтёру наверняка понравится, пока тот не сообразит скрытой подоплёки, но будет уже поздно и лень.

А вот дальнейшее поведение Юджина ему бы понравилось ещё меньше. Потому что тот решил вжать в себя целый тюбик стимулятора прийдя к Найтингеббельсу, с его штандартенколонелам. И, соответственно, освободив студию, присесть и начать речь, подготавливая к выводу на экран информацию.

Ничто не захватывает внимание зрителя так надёжно, как добротный мордобой в прямом эфире. А мордобой, который показал в прямом эфире мистер Аммонг, был куда как добротен. Хороший то был, годный мордобой.

Выбегает из студии Найтингейл? Хорошо, годно.

Вылетает оттуда же Фэйлор? Тоже хорошо, тоже годно – и здорово раскрывает профессиональную сущность генерала. Он ведь генерал воздушно-космических сил: такому летать просто на роду написано.

Выкатываются следом адъютанты? И это хорошо, и это годно… а ещё до чёртиков соответствует Уставу. Ведь Устав недвусмысленно требует, чтоб куда шеф – туда и помощники.

Короче, вниманием аудитории Юджин завладел. Вдалеке, в коридорах телецентра, слышалась какая-то возня – однако в студию лезть никто пока, похоже, не собирался. Ещё дальше, где-то на улицах, грохнул взрыв (именно взрыв, с хлопком петарды такое не перепутать) – но тоже, кажется, не по журналистскую душу.

Всё было готово. Юджину Салазару Аммонгу, известной акуле пера, оставалось только нажать кнопку – и надлежащим образом прокомментировать запущенную в эфир сенсацию. Так прокомментировать, чтоб каждого зрителя до печёнок проняло.

Отряхнув руки, Аммонг взглянул в камеру, начав речь:

"Граждане Величайшей, Самой вооружённой, бессмертной, благородной, покорившей Марс, Луну и Солнце, Избранной Богом, и теде и тепе страны! - он начал подключать телефон к компьютеру на столе, с которого Найтингейл при помощи изделия "Интерфейс касательного пальцевого управления "Плато-4"" производства "СОВМИКРОЭЛ" мог управлять между собой и своими гостями. - Извините, что начинаю с такой занимательной иронии, которая особо образованных граждан в разделе космических достижений заставила поморщится. Сегодня, увы, я приоткрою вам тайну. На моём устройстве... Да. На моём устройстве как раз есть кое-что, что... Ударит по недавнему заявлению Генерала Аршмена о великодушии и высоких моральных качествах нашей армии. Заранее предупреждаю вас, дорогие мои друзья, что это материал очень... Травмирующий. А потому первыми пусть отвернутся убеждённые моралисты, беременные женщины, слабые нервно люди, особенно патриоты, хе-хе, а так же люди пожилые, особенно дамы, особенно с детьми в учебке. Хорошо, время на осознание весьма коротко. Поехали, леди и джентльмены, патриоты нашей страны! Вот. Хороший материал - репортёр намеренно быстро пропустил момент вступления, дабы не раскрывать маскировку - Поглядите, как наши доблестные военнослужащие вламываются в общественное помещение. Это, остановим видео, партия "Voorspoed". По-нашему, "Процветание" За что, продолжим видео, эти образованные жители Южной Америки – как мы помним, страны наркобаронов и криминала, которые для нашего правительства, как для "мирной силы", должны быть на вес золота в тройной пропорции, так нещадно, на месте расстреливаются? Это местные либералы-прогрессисты. Они за создание фермерских хозяйств – за что воевали ниши предки – за грамотную судебную систему – чем гордимся мы – за антикризисные меры – Вспомните имя того президента, который их проводил, он нам Вторую Мировую выиграл. Представьте морпехов Её Величества в Белом Доме в те годы с той же целью. Забавная картина, но это же мы, чтящие Бога! Вот, ещё одна картина для понимания ситуации – какие-то люди, голосовавшие против какого-то крупного завода, загрязнявшего их поля. Их ведут в Дом Божий, в церковь... Ой, поглядите, как бравый офицер помогает подняться даме! (я бы ему самому так же поперёк спины дал, да топором) И вот, их собрали... Ой, девочка отстала... А теперь нету девочки. А нету девочки – нет проблем, ведь для этого нужна Армия, да! Решать проблемы! Вот и для этих селян с их проблемой тесноты в церкви проблема Нашлась! Огнемёт! И вот уже всё, они погибают мученической смертью. А наши военные смеются и шутят. Да, ведь в раю для всех хватит места... - Тут Аммонг, отключив устройство привстал и взглянул с серьёзным видом в камеру - И вам тоже, сограждане. Рано или поздно, наши окраины иссякнут. Налоги поднимутся, а Армия окажется напротив вас, решивших напомнить Конгрессу о своих правах. Им скажут, что вы коммунисты. Фашисты. Предатели. Не люди, а макаки в костюмах, пришельцы, роботы, или куски всепожирающего мяса в человеческой оболочке! Бандиты, душевнобольные, просто больные вирусом. Расчеловечивать людей можно как угодно! Граждане. Армия – это не структура или сообщество людей. Люди бы не совершали некоторых зверств как вот тут: вот, с разрыванием ребенка надвое. Это уже механизм, организм, слушающийся свой хладнокровный алчный мозг, что приходит отдельными кусочками в студию и рассказывает, какой он добрый и радеет за вас... Он не радеет даже о своих рядовых клетках, что, вырванные из привычной среды, так любят устраивать массовые расстрелы попавшихся под руку. Он радеет лишь о продолжении своих завоеваний. О наполнении своего желудка. И ему не важно, чем. Вы тоже окажетесь в меню. Думайте, мыслите, осознавайте, действуйте. В эту ночь случаются чудеса. Быть может, наш народ тоже в будущем вновь станет свободным?"

Зуботычина, после которой во рту получателя остаётся максимум пара кривых пеньков. Жесточайшая оплеуха, какую один-единственный человек мог нанести президенту Краудеру и стоящим за его спиной ребятам с большими звёздами на погонах. Позорнейший финал карьеры многих безопасников, связанных с телевидением. Вот чем было выступление мистера Аммонга.

Что такого особенного сказал Юджин? Ничего. В том, что бравые парни в армейских мундирах – никакие не ангелы, мог сомневаться только законченный потребитель тележвачки. Фокус был в том, что именно перед такими потребителями Юджин – эффектным жестом опытного фокусника, мгновенно превращающего невзрачную колоду карт в яркий веер – разложил чертовски нелицеприятные факты. А такого до сих пор не делал никто: хотя бы потому, что ни разу не оказывались в одних руках пропуск в федеральный телецентр – и скандальные видео о приключениях военных, самими же военными снятые. Если до выступления мистера Аммонга любой телезритель мог отмахнуться от лучше осведомлённого собеседника: не всё, мол, так однозначно… и, вообще, по телевизору такого не показывали – теперь ситуация кардинально изменилась. Стало ясно: всё более чем однозначно – ведь даже по телевизору сказали, что это именно так.

Отсчёт пошёл. До того, как под Краудером и его приятелями полыхнёт земля, осталось несколько десятков минут. Или даже меньше.

$ $ $

Дело Юджин сделал. Тяжёлый, сверкающий нож могучей гильотины занял стартовую позицию – и вот-вот снесёт правящему режиму голову. Теперь маститому журналисту следовало подумать о том, как сохранить свою собственную: ведь победу мало одержать – её надо ещё и как следует отпраздновать. А значит, до победы непременно нужно дожить.

Как оставить с носом пущенных за твоей головой охотников (а за голову мистера Аммонга сейчас дали бы любую сумму: тушить пламя восстания, пока то не разгорелось как следует, лучше всего кровью лидеров этого восстания) – если твоя физиономия только что была на каждом телеэкране страны? Можно пойти на прорыв: и оставить охотников не просто – а с хорошенько расквашенным носом. Вполне рабочий вариант… но, взгляни Юджин в окошко – он, пожалуй, не сразу бы и сосчитал, сколько полицейских машин весело мигают стробоскопами возле проходной. Тут нос могли расквасить и самому.

Ещё можно было подняться на крышу телецентра: там, на вертолётной площадке ждал, как минимум, личный вертолёт Найтингейла (не улетит же господин телеведущий, не собрав сначала свои разбросанные по студии зубы, верно?). Тоже рабочий вариант: раз управлять винтокрылой машиной может один журналист, Найтингейл – сможет и другой, Аммонг… но, вспомни Юджин про бухнувший перед его выступлением далёкий взрыв – он вполне мог бы вспомнить и про следовавший за тем характерный рёв турбин над крышей телецентра. А такая комбинация звуков могла значить только одно: в небе над городом кружит минимум один истребитель, который не так давно отработал по какой-то цели где-то неподалёку – и без лишних вопросов отработает по вертолёту, едва Найтингейл заявит об угоне.

Был, впрочем, и третий путь. Направляясь в студию, Юджин вполне мог обратить внимание на стайку светских хроникёров, собиравшихся освещать новогодний маскарад в особняке генерала Нидермайера – высокого армейского чина & большого денежного мешка. Конечно, было это не пять минут назад… но ведь и господа светские хроники себя в должный вид приводят отнюдь не моментом. Так что мистер Аммонг мог смело бежать в костюмерную телецентра, набрасывать на себя что-нибудь уместное на маскараде, нацеплять маску – и без каких-либо помех отчаливать с собратьями по перу туда, где искать его примутся в самую последнюю очередь. Чем не рабочий вариант?

Что главное для свободного, неподкупного, чистого и благородного журналиста? Умение выставлять себя за совершенно другого. Абсолютно и несравненно другого. Так можно пробраться во многие места. Например, в людские головы. Ведь очень важно в революционной ситуации, чтобы на правильной стороне оказались люди с оружием. Даже если и не в погонах. Те самые, о которых вёл выходящий из студии мистер Аммонг разговор.

А что важно для огороженного поместья? Чтобы счастье того, кто хранит там свою беззаботную жизнь не потревожили. А для этого требуются забор и охрана. И последние, как и всякие живые люди, есть самое слабое звено в системе. Поскольку могут ошибиться, и принять за гостя, которому рады – вторженца, который хочет спросить, а чего это Нидермайер не допустил журналиста, уже описывавшего капитана Солливела, человека левых взглядов, и последователя Смердли Бартона как скудоума и фаната уравниловки.

А что важно для мистера Аммонга? Покинуть окружаемое полицией здание и попасть в тёплый и относительно безопасный дом человека, раздирающегося в винах. А потому журналист, увидев группку знакомых пьяниц и сходного редкими местами остроумия писак, пробежал в костюмерную, нацепил бороду с бакенбардами, фрак с брюками и цилиндр, моментально превратившись в Авраама Линкольна, 16 президента США. Надеясь, что него не опознает генерал или охрана, он прошёл вместе с ними, якобы отстав, и сидел, меланхолично глядя в окно да отвечая на вопросы и смеясь надо всеми шутками.

Автомобиль вёз его в чёртов улей – но раз в жизни, в очередной раз отработав жалование, ему хотелось вкусить медку.

Генерал Дуглас Нидермайер смолоду отличался завидным чувством юмора. Именно за умение не унывать самому и подбадривать товарищей будущий генштабист получил от сослуживцев по Первой Вьетнамской (той самой, когда храбрым парням под полосатым флагом противостоял Дядюшка Хо – предшественник нынешнего вожака «чёртовых гуков», Дядюшки Зе) погоняло Шутник. Прошли годы, Нидермайер из крепкого задиристого юнца превратился в маститого мужчину на склоне лет… но с чувством юмора, своей визитной карточкой, так и не распрощался. В чём Юджин смог убедиться, едва переступил порог генеральского жилища.

Какой тематики ждут люди от костюмированного бала в приличном доме? Девять из десяти – хорошей, проверенной временем классики: Дикого Запада, триумфального рейда на Окинаву, благословенной «эпохи белых заборов»*… Так вот генерал в любой такой десятке оказался бы десятым – поэтому сейчас его роскошный особняк наполняли не храбрые покорители краснокожих, победители желторожих или соперники краснозадых… а психи, маньяки да неблагонамеренные экстремисты всех сортов. Таков уж был Дуг Нидермайер: в сопроводиловках к приглашениям, которые генерал незадолго до праздников разослал своим многочисленным друзьям-приятелям, он предложил гостям нарядиться… врагами государства.

Присланная телевидением команда светских хроников (а с ней и мистер Аммонг), отдавшая предпочтение именно классическим образам, выделялась на фоне гостей не хуже, чем кровавое пятно посреди белоснежной скатерти. Не так-то легко будет мистеру Линкольну – если оставшиеся у телецентра охотники возьмут вдруг след (маловероятно, но чего в жизни не бывает) – затеряться в толпе белолицых Гаев Фоксов, жёлто-синих вьетконговцев, здоровяков в хоккейных масках и других персонажей того же пошиба. А если даже теряться и не потребуется, не замучается ли мистер Линкольн пить штрафные: за опрометчиво выбранный образ? Так ведь, черти, накачают – что всю революцию под столом проспишь!

Словом, Юджину разумней всего было поскорей оторваться от собратьев-писак и под любым благовидным предлогом отчалить из зала, где тусовалась основная масса гостей. Прогуляться ли по парку, осмотреть ли дом – или принять приглашение подскочившего к журналистам распорядителя в чертовски оригинальном костюме: потрёпанном пиджачке да латексной маске, довольно точно копирующей… черты самого Юджина (оглядись Аммонг попристальней, он бы заметил, что вся без исключения прислуга наряжена в маски, слепленные по фотографиям оппозиционных журналистов и блоггеров).

- Коллеги, – голос Аммонга распорядитель также копировал неплохо, хотя и не без доли гротеска. Ну не изъяснялся Юджин с таким вот лёгким прикваком, хоть тресни! – Господин Нидермайер сообщил, что в ближайшие минуты к нам на вечер прибудет Резиновая Уточка**: дряхлый дальнобойщик и неудачливый борец с Системой. Пойдёмте на террасу, посмотрим – как старый маразматик потерпит своё очередное фиаско!



* – ссылка на неплохую статью о приметах той самой эпохи.
** – Резиновая Уточка (переводчики предпочитают называть этого парня Утёнком, однако Уточка, пожалуй, всё-таки ближе к истине: в оригинале героя зовут именно Rubber Duck, а не Duckling) – главный герой фильма Convoy (ссылка). Водитель-дальнобойщик, взявшийся бодаться с властями штата – и оставивший те с носом. Благополучно дожил до преклонных лет, время от времени устраивая акции вроде показанной в фильме и быстренько ложась на дно – а как-то новогодним вечером включил телевизор, послушал выступление Юджина, впечатлился… да решил хорошенько потрясти стариной. Только вот не учёл, что времена изменились и старина запросто может отвалиться ^-^

Мистер Аммонг определённо собрался и тут нагадить. Насолить генералу так, чтобы у него сгорела к чертям вся его генеральская карьера, его привилегии и сама возможность апеллировать хоть к чему-то, что может придать этому старому глупому борову, научившемуся только настраивать против Америки население любой страны, попутно его заметно усекая в интересах крупных денежных мешков. Хотя, решил журналист, глядя точную копию на какого-то из "коллег" по цеху, остроумия Дугласу не занимать.

И стало бы ему стало жалко губить старика, как Юджин увидел свою копию. Очень неточную копию. Со скверным голосом, плохой копией лица, и очень, очень отвратительным акцентом.

Сразу после этого мистер Аммонг пошёл в уборную. Снял парик и фрак, умыкнув у кого-то, уснувшего в соседней уборной, подтяжки. Укоротив бакенбарды, он превратился в печально известного профессора Сантино Фалькони, любителя поизображать из себя генерала времен Гражданской Войны и романов со студентками. Это взбаламутило студенческую среду и дало понавылезти вским историческим фрикам со своими теориями, клеветой на союзных японцев и прочим... Враг нации, опозоривший лучшую в мире образовательную систему.

То-то и оно! Можно было легко отправляться вглубь дома, интересуясь всякого рода открытыми дверьми. Кто знает, что за ними... Авось, кабинет генерала с важными бумагами на столе...

- Живут же люди! – мог в приступе чёрной зависти сплюнуть на ковровую дорожку Аммонг, шагая по коридорам нидермайеровой берлоги. И кто бы его осудил? Небольшой замок действительно был обставлен дорого & со вкусом. Похоже, старые слухи, что генерал (тот ещё любитель хорошего рока) когда-то предоставил свою недвижимость под съёмки видеоклипа для песни Body Movin' группы Beastie Boys*, были вполне правдивы.

Пока Юджин принимал обличье старого извращенца и провокатора Фалькони, в парке перед домом что-то рвануло – с верхних этажей колобками покатились дежурившие там часовые, поэтому сейчас журналиста никто не беспокоил. Даже о хорошо замаскированных системах видеонаблюдения (не быть которых в таком доме попросту не могло) он мог не думать: звучавшая снаружи канонада ясно указывала, что «в гости» пожаловал кто-то весьма серьёзный – против кого и дежурящих за мониторами технарей выставить не грех. Потом, конечно, эти ребята вернутся по местам, отсмотрят записи и доложат, куда надо… только вот мистера Аммонга здесь уже не будет.

Найти кабинет Нидермайера было нетрудно: хозяин любезно развесил по стенам планы своей берлоги в красивых рамочках. Вряд ли для Юджина – скорей для новичков из числа прислуги & охраны, чтоб не блукали с непривычки по дому. Похоже, генерал и его «пристяжь» вообще жили душа в душу – настолько, что Нидермайер даже не считал нужным запирать дверь своего домашнего штаба. Это журналисту было только на руку.

Ноутбуки (не Тайвань – отечественной сборки: модель L-Bruce Pozitron), впрочем – хоть на генеральском столе, хоть на секретарском – приветливо мигали вошедшему вкрученной в центр крышки красной лампочкой. Предупреждали, что интегрированы в домашнюю систему автоматизации и стоят сейчас под протоколом «Цербер». Лезть в них, не зная пароля, было себе дороже: в зависимости от настроек, «Цербер» мог ответить на несанкционированную попытку доступа, скажем, захлопнув и заперев дверь – или врубив скрытые в стенах и потолке углекислотные огнетушители… Или отмочив что покруче: кто его знает, какой сюрприз мог приготовить непрошенным гостям Шутник. Ветераны Первой Вьетнамской в дни своей героической молодости каких ведь только ловушек на собственной шкуре ни опробовали…

Вне жёстких дисков – на столах – впрочем, тоже было на что посмотреть и о чём рассказать читающей публике. Например, копия доклада по текущему состоянию дел во Вьетнаме, украшенная свирепой резолюцией Краудера: «Вбомбите Дядюшку Зе с его чёртовыми гуками в каменный век!» Или составленная Нидермайером (как главой организационно-мобилизационного управления при Комитете Начштабов) докладная на имя военного министра, в которой Шутник аргументированно доказывал необходимость увеличения максимального возраста призывников-срочников до тридцати лет и скорейшего призыва всех, кого срочная служба миновала, на военные сборы. Много интересного было на столах у генерала и его секретарши! Похоже, до Второй Вьетнамской – о которой так любили рассуждать конспирологи – осталось всего-ничего. Если мистер Аммонг, конечно, не предаст кое-какие факты гласности.

- Скотина этот ваш Аммонг, джентльмены! – донеслось из-под потолка, из решётки межкомнатной вентиляции. Вот те раз! В соседней с кабинетом комнате кто-то был – и сейчас этот кто-то, очевидно, встал под самым воздуховодом: поэтому его и стало слышно. – Но скотина талантливая. И слишком уж информированная. Вы установили, где он раскопал те записи?

Недолгая тишина. Похоже, таинственный сосед Юджина слушал своих собеседников – но те стояли дальше от воздуховода и услышать, что они говорят, не было никакой возможности.

- Доктор Пакс, значит? – услышанное соседа явно не обрадовало. – Что ж, почерк и впрямь похож: разослать кучке недовольных стимуляторы да какой-никакой компромат, выдернуть из нафталина этого дебильного сопляка Уточку… Но датчане уверяли нас, что Пакс не пережил ракетного удара по Борнхольму**. Ошиблись? Или скурвились?

Опять тишина. Голос Юджину знаком не был: сосед, как минимум, не трудился публичной фигурой федерального уровня. Хотя в известном смысле он был суперстар – раз мог позволить себе звать немолодого Уточку «дебильным сопляком».

- Скандинавское рукожопство неистребимо, – хмыкнул невидимый старикан. – Ладно. Свяжитесь с Килгором: пусть делает, что должен. И разыщите мне этого Аммонга, джентльмены. Скажите, что Лотар Лот намерен предложить ему работу. Он ведь, кажется, троцкист… так пусть послужит нашей Мисс Z, как служил когда-то его кумир!

- Так точно, мистер Лот! – рявкнули за стеной. Лихо, по-строевому, не в одну глотку. Хорошо так рявкнули: не будь комнаты связаны воздуховодом, и то было бы слышно.

Килгор вопросов не вызывал: очередной ветеран Первого Вьетнама, очередной генерал, очередной мешок с деньгами. Но кто, мать его, такой этот Лотар Лот?! Что у него там ещё за джоб, растудыть его через колено, оффер?! И причём, забодай вас всех Китай, здесь Троцкий?!



* – значит, на одной из четырёх башенок, выстроенных по углам главного корпуса генеральской дачи, стоит та самая катапульта, которой воспользовался для побега Дьяволик: ссылка соврать не даст. Мистер Аммонг также может покинуть нидермайерову берлогу этим путём: жёсткая посадка обойдётся всего-навсего в 5 хитпойнтов. Приземление – как раз возле парковки ^-^
** – датчане не только уверяли всех в том, что загадочный Пакс откинул копыта – но даже сняли (в качестве пруфа) неплохой фильм: «Бей первым, Фредди!» Вот ссылка, наслаждайтесь ^-^

Что всегда выделяло Юджина Салазара Аммонга – так это длинной нос. Метафизический, конечно. Зато в отметинах от дверей, окошек и записных книжек всякого рода, следах от пытавшихся оторвать его рук – в общем, в боевых шрамах настоящего журналиста. Ведь информация –это не "сильнейшее оружие против тиранов", как кто-то гордо утверждал. Информация – это его хлеб. Ценный материал. Когда – как закуска к столу. Когда – как прочная и яркая ткань. Когда – как украшение для ткани. Когда – как лекарство... А когда – и как заложник. Юджина хотят встретить – он будет при себе иметь то, что поможет ему сыграть в свою пользу.

Открыв и включив компьютер, он скривил губы и нахмурил лоб. Что же такой человек, как Генерал Шутник, может поставить на пароль к безумно важным материалам? Что-то, что не поддастся шпионам Советов. Явно не 'GoDbLeSsAmErIcA". Не "presidentoftheworld". И не "FUCKUS" – слишком очевидно.

А что если...

Щёлк-щёлк, тыц-тыц. Генеральский ноут заглотил вбитый Юджином пароль, сыто щёлкнул какими-то реле, лениво моргнул лампочками… и дал добро. Взгляду мистера Аммонга открылся испещрённый значками рабочий стол.



Стоила ли овчинка выделки? В общем и целом – нет. Содержимое закреплённой за Нидермайером машинки было интересным, чертовски горячим – но ничего принципиально нового к тому, что можно было найти на столах, не добавляло. Мобпланы; проекты перемещения личного состава на базы Тихоокеанского Военного округа; планы размещения; гневные наказы снабженцам… Комплектование личного состава и его обеспечение всем, необходимым для комфортной войны, похоже, было единственной темой, к которой Шутник относился без тени улыбки. Это, конечно, характеризовало Нидермайера как ответственного профи & вообще отца солдатам – но Юджину в том проку не было.

Присутствовал на рабочем столе ярлычок для доступа в генштабовскую интрасеть – но туда пускали только прошедших фейс-контроль: ключом ко всем тайнам Комитета Начштабов была биометрия. А ни генерала, ни его секретарши у мистера Аммонга под рукой, увы, не имелось. Проверять же, как оценит его – аммонговскую – физиономию электронный сторож-сканер, пожалуй, было не слишком осмотрительно.

Игра не стоила бы свеч, не приткнись в самом углу десктопа одна-единственная папка. «Ритуалы». Это, конечно, могла быть и банальная порнуха (мало ли на свете культов, проповедующих гедонизм) – но могла и сенсация века. И не пожалей мистер Аммонг сил на дабл-клик, он мигом бы убедился, что порнухой в папке с многообещающим названием не пахнет и близко.

…ссылка… ссылка… Коллекция ссылок, которые Юджин получил почтой. И опять ссылка. И ещё ссылка. Везде – бравые джи-ай в кого-то стреляют, кого-то рубят, жгут, травят, вешают. Не везде – чужих: по второй ссылке прилетает братушкам-британцам; по последней – хваткие мальчики в морской форме чистят от пассажиров круизный лайнер «Антонио Грацци». А на «Грацци» ведь и своих, американцев, будь здоров было!

К каждой ссылке прилагалось краткое описание. Дата ритуала. Место проведения. Количество жертв и способ, которым каждую спровадили на тот свет. Заключение: «Добавлено столько-то дней юности; Она довольна».

Последняя – с круизным лайнером – ссылка имела другое заключение: «Добавлено 15 дней юности; Она участвовала». Участвовала? Действительно, найди Юджин силы просмотреть малоприятную запись от начала до конца, не раз и не два бросилась бы ему в глаза эффектная чернокудрая бестия в ало-кровавом вечернем наряде, наравне с лихими морячками истреблявшая пассажиров. Но кто она – эта Она?

Ответ смотрел на мистера Аммонга с генеральского стола. С цветной почтовой открытки, оправленной в стильную ореховую рамку да упрятанной под стекло. Похоже, Нидермайер чертовски дорожил этой карточкой: ведь её украшали не только фотография – но также дарственная надпись («С любовью, моему дорогому Шутнику») и отпечаток губ той, для продления чьей юности & сохранения красоты военные творили увиденные Юджином кровавые ритуалы.

Ритуалы – крупнейшим из которых, похоже, вот-вот предстояло стать новому вторжению во Вьетнам.

Юджин Салазар Аммонг не увлекался курением. Но сейчас бы с удовольствием закурил. Он не любил крови. Он любил, когда расплата настигает тех или иных жертв за стенами. Он многое повидал. Многое повстречал. Хитрил и устраивал тем, кто выступал у него на хвосте порой очень жестокие "розыгрыши".

Но это...

Он не знал, когда это началось. Он не знал, что подобное вообще на свете белом существует. Из всех вещей, чёрт его дери... И этими мыслями журналист успокаивал себя. О да. Он чист хотя бы в своих глазах. Но вот только всё тайное становится явным. Товарищ Байдин друзей в беде не оставит хотя бы материально, если не помогает им уже, пользуясь китайской напряжённостью. Вот тогда кому-то припомнят за "Агент Оранж"...

Сон был вещим. пытаясь посильнее расковырять кровоточащие ранки на теле Земли, эта женщина, кровососущий овод в обличии женщины (тут Юджину вспомнилось имя Вельзевул), получит ото всей планеты хвостом по морде. Но она сидит на теле целой страны. И страна получит так же.

Мистер Аммног встал. И стал поспешно загружать материалы на телефон. Он любит эту страну. Он не позволит взять её всяким сволочам и свиньям. На несменяемость демократических институтов власти он, фактически, положил всё время, что будет на жего жизненном пути помечено "Карьера в журналистике" Но что делать, когда эти сволочи уже там? К кому идти, как действовать, когда страж врат обнаружил, что враг уже за его спиной?

Мистер Аммонг не знал. Пока докачивались видео, он решил проверить шкаф. И обнаружил там простой костюм. Решив просмотреть карманы, он увидел обозначения, говорившие о "новейшей разработке". И решил разобраться.

Освоение костюма, оказавшегося комплексом высокотехнологичной экипировки для специальных операций, не отняло много времени. Это было кстати: за стенами кабинета становилось всё более шумно. Из парка доносились отрывистые команды, то и дело звучала молодцеватая скороговорка рапортов, долетал заливистый собачий лай. В доме пока было потише – но пару раз мимо кабинетной двери кто-то всё же протопал. Не давали о себе знать только загадочные соседи: но до них ли сейчас было мистеру Аммонгу?

Вообще, откатай Юджин демонстрационную программу хитрого костюма до конца – он, пожалуй, не слишком и обеспокоился бы из-за этого хаотичного шевеления. Закамуфлированный под стильные часы, блок управления предлагал пользователю опцию «Ориентирование на местности». А соответствующее диалоговое окно прямым текстом докладывало: потайных и просто дублирующих друг друга ходов в генеральской берлоге хватает. Так что выбраться из владений Нидермайера, не попавшись никому на глаза, было нетрудно – трудно было выбрать верный путь к победе над злом.

На телевидение? Почему бы нет: недавно Юджин там уже был – значит, там его не слишком-то и ждут. Надо ведь чертовски оригинально мыслить, чтобы заявиться на место преступления через какой-то час после того, как это самое преступление совершил. А господа охотнички из силовых ведомств мыслят как раз не оригинально: шаблонами мыслят – как и большинство тех, кого эти ребята ловят. Так что повторно заглянуть в телецентр можно… только вот к чему призывать, когда окажешься на экране?

В советское посольство? Заявить: принёс, мол, разведданные невиданной важности – уповаю на вас как на оплот мира в целом мире. Тоже вариант. Наверняка, пустят – да и пальцем у виска, авось, не покрутят (с такими-то доказательствами). И даже – чем чёрт ни шутит! – могут сформировать спецгруппу и бросить её на тихое, точечное уничтожение ненасытной Мисс Z. Только не обернётся ли иностранное вмешательство той самой глобальной войной, которую мистер Аммонг видел в своих кошмарах? Ведь перехватят силовики даже одного-единственного киллера – сатанинская дамочка получит в свою честь такое жертвоприношение, о каком, может, даже не мечтала.

А что если просто отправиться в город… и пообщаться с военными? Судя по тому, что писали в мессенджерах друзья и знакомые, выступление Юджина запустило маховик уличных боёв – значит, военных в городе сейчас пруд пруди. И вряд ли каждый из этих бравых ребят осведомлен, кто пожинает плоды его службы. Так почему бы не просветить погонный люд? Глядишь, после огласки знойная дьяволица растеряет всех жрецов. А без жрецов ей жить, пожалуй, станет некомфортно.

Словом, путей перед рыцарем пера & микрофона лежало в достатке. Оставалось решить, каким же из них отправиться к цели.

Идти в советское посольство, к идейным врагам? Скорее уж туда пойдёт Каудер, просить "верных противников" о помощи!

Идти к солдатам, которых он так приятно отпотчевал, что они теперь воюют, по-сути, со всем американским народом под звуки "Solidarity forever" и анархистских песенок? От них он получит пулю в лоб – и только в случае, когда от усталости бравые вояки будут с ног валиться. В худшем случае, все, кому Аммонг не набьёт в честном бою лицо, скрутят его, и, облив бензином, сделают из него "индейку", как из какого-нибудь латиноамериканского профсоюзного рабочего. Наивно.

Оставался лишь один путь – обратно на место предыдущего "преступления", на телестудию. Определённо, придётся основательно подумать над речью, а не то народ переборщит – и мистер Аммонг потеряет свою работу. С другой стороны, если "недогнать", то можно просто недоразогреть толпу – и дело будет недоделано – а выжившим вскрывателям секретов оторвут их длинный нос по самую шею. В конце концов, когда-нибудь костюм разрядится, и станет только хуже...

Федеральный телецентр встретил Юджина подозрительным безлюдьем. Явившиеся по его душу копы уехали (за ним или разгребать последствия его выступления – вопрос отдельный), огромная парковка перед зданием была на добрых две трети пуста. Выглядело так, будто весь корреспондентский состав в полном составе куда-то отчалил… но, чёрт возьми, куда? Не о беспорядках же репортажи делать: на такую работу желающих, как правило, днём с огнём не сыщешь. И явно не по домам – начни телевизионщики дезертировать, в телецентре не осталось бы ни души. А на тех этажах, где находились аппаратные, сияло каждое окно.

Как бы там ни было, работёнка Юджину предстояла рутинная. Незаметно проникнуть в здание, найти подходящую студию, активировать студийное оборудование? Элементарно – в таком-то костюмчике. Столь же незаметно уйти, сделав своё «чёрное дело»? Тоже запросто. Сложности могли возникнуть только, пожелай мистер Аммонг узнать: куда же унесли черти его собратьев по ремеслу. Но так ли это было обязательно?

Благодаря прекрасному костюму мистер Аммонг залезал, казалось во все щели, что погли пропустить пятипенсовик. Он стал змеёй, он стал волом, он стал птицей!

Но вот чем он не был, так это уверенным в том, как ему следует подать речь. Что сказать. Как помирить народ и армию, и направить против руководства? И, вообще, опять же было интересно – а куда делись все лентяи-штатники? Они не очень-то подчас стремились обозревать небезопасные события из-за меньшего, по сравнению с их коммерческими коллегами, страхования и финансирования. Ужели их всех потащили во Вьетнам?

В теории, информация ото всех камер одного кластера передавалась в одну из аппаратных – и потому там можно было отследить, где хотя бы часть госштатников, если не по сигналу, то по картинке. В теории, подобные места – как и всякие прочие передатчики и хранилища данных – охранялись. Но всю охрану Юджин, считай, прошёл, проскользнув во внешний периметр, а если один-два пончикоеда отчалят, не успев рассказать коллегам, что вообще теперь не на месте – то дело в шляпе. Хотя, угрозу мог представлять и администратор этого оборудования, и он, к тому же, являлся так же и тем, кто вообще Юджину Салазару объяснит, как понимать показания этой штуки.

Отыскать нужную аппаратную не составило большого труда: чутьё журналиста плюс хитрая электроника боевого скафандра, закамуфлированного под стильный костюм, позволяли творить чудеса и покруче. Никаких вахтёров при входе не стояло; это, конечно, было странно – зато давало возможность не переть буром, а загодя оценить обстановку. Благо для этого даже не требовалось приоткрывать дверь (рискуя скрипнуть петлями, которые безымянная крыса из хозотдела поленилась вовремя смазать): достаточно было воспользоваться натурально вшитым в костюм лазерным микрофоном.

- Уважаемые телезрители, – услышал бы Юджин до колик знакомый голос известного всей стране телеведущего, реши он воспользоваться хитрым девайсом. – Мы продолжаем прямое включение из Главного Храма Вооружённых Сил, находящегося в городке Харвест. В самое ближайшее время высокопоставленный сотрудник военного ведомства сделает для нас эксклюзивное заявление…

Ровно то же самое пробубнили бы ещё с десяток голосов, набивших каждому телезрителю не меньшую оскомину. Что ж, один вопрос – куда подевалась тутошняя братия – мистер Аммонг мог бы смело считать закрытым. В Харвест она подевалась: эксклюзивные репортажи вести. Такие же «эксклюзивные», как открыточка «Моей единственной» из бородатого анекдота*.

Реши Юджин погреть уши возле двери ещё немного, он услышал бы вещи и того занятней. Приглушив телеприёмники, кто-то обсуждал… его.

- С чего мистер Лот вообще взял, что этот Аммонг сюда явится? – с лёгким раздражением поинтересовался бы мужской голос. Кем бы ни был говоривший, пребывание в телецентре не доставляло ему, похоже, никакого удовольствия.

Лот? Эту фамилию Аммонг слышал совсем недавно: в особняке генерала Нидермайера. И этот самый Лот, помнится, хотел предложить ему работу.

- Сам посуди, Браун, – тем временем ответил бы недовольному другой голос. Тоже мужской; самую чуточку насмешливый. – Ты журналист и лучшее, на что ты способен – жечь глаголом. Куда отправишься зажигать? На улицы, где тебя первый же солдатик пристрелит? Или сюда, где и народу-то, почитай, нет?

Оба голоса – незнакомые. Нет, не эти ребятки так браво клялись Лоту любой ценой разыскать Юджина. Сколько же у тебя подчинённых, мистер Лот? И кто ты, мать твою, вообще такой – раз твоим подчинённым хватило полномочий, чтобы устроить засаду на режимном объекте федерального значения?

- Джентльмены, заткнитесь, – ещё один мужской голос. Тоже незнакомый и абсолютно спокойный. – Мистер Лот не всеведущ и может ошибиться. Но вот Она – не ошибается. Сказала, что борзописец придёт – значит придёт. Сидите, ждите, наслаждайтесь жизнью. И верни звук, Джонс: лично мне чертовски интересно послушать, кто и что нам собрался объявить.

После этого телезвук и впрямь вернулся бы к штатному уровню – но ничего ценного из говорящих ящиков Юджин бы уже не услышал. То ли спикер пока не подошёл, то ли что другое – стянутые в Харвест журналисты нахваливали бы интерьеры храма, зачитывали бы душеспасительные тексты с развешанных по стенам бронзовых табличек и другими подобными способами заполняли бы непредвиденную, похоже, паузу.



Впрочем, услышанного ранее, пожалуй, достало бы мистеру Аммонгу для того, чтобы сделать некоторые выводы. За дверью его ждали (именно его и именно ждали) по меньшей мере трое мужчин – подготовленных и снаряжённых, судя по всему, в достаточной мере, чтобы не рассматривать встречу с героем вечера как однозначный приговор для себя любимых. Причём тот, кто стоял за этими тремя (или сколько их внутри?), приказал своим людям не вредить журналисту – а предложить ему сотрудничество. Тут, конечно, многое зависело от условий этого самого сотрудничества… но всё равно – стоило подумать: как зайти в аппаратную и как там себя вести.

$ $ $

Вздумай же Юджин обойтись без всех этих шпионских штучек и просто зайти в аппаратную – он застал бы там трёх типичных… даже – стереотипных работников госбезопасности. Среднего роста, средних лет, крепкие – но отнюдь не «шкафы»! – эти ребята – в таких же, как у самого Аммонга, костюмах! – встретили бы гостя спокойно. Никто не стал бы с места в карьер хвататься за пушку или махать ногами (похоже, встречающие не сомневались, что перейти к такого рода действиям успеют всегда). Вместо этого старший тройки поставил бы на стол картонный стаканчик с кофе и спокойно (так же спокойно, как при ином развитии событий просил напарника прибавить звук) сказал бы: «Мистер Аммонг, от имени правительства нашей великой страны я уполномочен предложить Вам работу»…



* – суть анекдота: парень заказал в типографии 2 000 открыток «Моей единственной»… и разослал все разным девушкам. Эксклюзивность!

Юджин хорошо подумал. Может, ему удастся надурить этих людей. Может, они обманут его. Может, ему всё равно придётся драться?
Одно он знал точно – он постарается разыгрывать карты так, чтобы никто не узнал, каке его следующие.

Костяшки пальцев постучали по двери:
-Хеллоу? Джентльмены, вы слишком громко говорите... В студии идёт запись, должна быть тишина - он вошёл в комнату и оглядел их - С какой целью вы ожидаете тут меня?

- Мистер Аммонг, – кивнул Юджину, приглашая садиться, один из троицы ждунов. Должно быть, старший. – От имени правительства нашей великой страны я уполномочен предложить Вам работу по Вашей основной специальности.

Рассказ главждуна, представившегося Смитом, был краток. Этим вечером он – Юджин Салазар Аммонг – спровоцировал массовые беспорядки, охватившие к настоящему времени всю страну. И только он – Юджин Салазар Аммонг – мог (таково было мнение аналитиков) загнать вырвавшегося на волю джина обратно в бутылку. За что ему – Юджину Салазару Аммонгу – были готовы не только простить все импровизации в прямом эфире «Вечера с мистером Найтингейлом», но и оплатить труды звонкой монетой. Очень звонкой и в очень большом количестве.

- Вы, господин Аммонг, конечно, можете сомневаться, – подытоживая, усмехнулся Смит. – Три непонятных мужика с порога предлагают важную, щедро оплачиваемую работу на самого Краудера. Я бы точно решил: из дурдома ребятки сбежали. Так вот, чтобы Вы не сомневались – добавлю: в Вашем согласии очень заинтересована та, кого Вы видели на борту «Антонио Грацци». Та, которая участвовала. Её, знаете ли, очень расстраивают любые волнения в нашей великой стране.

- Господа - встал из-за стола Юджин - Я с вами согласен. Вы очень щедры, и очень благоразумны в своих мотивах. Вы цените честь, долг и достоинство, вы достойные служащие – И осознанные патриоты. Ваши мотивы мне понятны – и весьма близки. Это очень печально, когда на американской земле льётся кровь американского народа -Он подошёл к двери, предполагая, что принявшие этот спич за согласие.

В нужный момент он, пользуясь интерфейсом костюма, постарался приложить ближайшего к себе о косяк двери:

- И я не позволю этой шлюхе умываться в ней, когда русские и вьетнамцы пришлют на нас свои боеголовки!

После чего он попытался быстро разобраться с остальными двумя "мистерами Персонсами"

«Люди в чёрном» оказались на порядок круче всех, с кем Юджин имел – или кого хотя бы мог поиметь этим вечером.

Смит, впечатавшись мордой в косяк и рухнув с грацией мешка, мгновенно вскочил на ноги. Ещё быстрей подорвались с кресел его напарники. Троица окружила журналиста, явно собираясь перейти от слов к иным формам убеждения.

- Напрасно, господин Аммонг.

Движения агентов были быстрыми, непредсказуемыми. Так движутся отвратительные косматые пауки-макобо, кидаясь на добычу.

- Чтобы сорвать вторжение к Дядюшке Зе, Вам придётся разделаться лично с Мисс Z. Пока она жива – войне быть!

Что за боевое искусство практиковали эти мальчики на правительственной службе? Сразу и не скажешь: было в нём что-то и от карате, и от капоэйры, и от столь любимого Краудером дзюдо. Выглядело так, будто некто задался целью создать универсальную систему рукопашного боя… и преуспел в задуманном.

- А разделаться с ней не так-то легко. Последний, кто пытался, швырнул Мисс Z в подземелье с червями да крысами. И что же? Она свежа и соблазнительна – а тот умник давненько уж сгнил!

Не только бить – но и держать удар агенты умели на славу.

- Сможете ли Вы, господин Аммонг, выдавить её сияющие глаза? Вырвать игривый, острый язычок? Проткнуть барабанные перепонки? Отсечь пилой ноги и руки?

Кем бы ни были эти трое – бойцами они были первоклассными. Даже поверженные, агенты из последних сил пытались достать Юджина до печёнок.

- А без всех этих ухищрений Вы от Мисс Z никак не избавитесь! Потому что никак по-другому валькирию не обезвредить!

Со Смитом и его парнями было покончено. Чертовски вовремя! Кого бы ни ждали собравшиеся в Храме акулы пера, он наконец-то соблаговолил появиться. Из динамиков (как только вся местная аппаратура пережила недавнюю «битву титанов»? Фантастика на ровном месте!) грянули фанфары – а знакомый всей стране голос диктора с расстановкой произнёс: «Дамы и господа! Слово предоставляется Мисс Z!»

Мистера Аммонга в этот момент могло заинтересовать, куда движется его страна, куда будет двиигаться, существует ли другой путь... Но он сейчас чувствовал лишь одно. "НЕ ТУДА"

...Как и, в каком-то понимании, пошла эта трансляция. Журналист изначально мрачно надсмехался над словами проповедников, а когда понеслась уже совсем кровавая шизофрения, вбросил в эфир наждачно: "Господа, нас смотрят дети" и преключил с прямого эфира "Демонических откровений" на какое-то обрыдлое (или лучше сказать сейчас, "традиционное"?) предновогоднее кинопроизведение качества, и продолжил смотреть сам. К превеликому сожалению, он не находил, стоя у аппарата, что сказать. Не появлялось речей. Что-то было не так. Как будто он двигался вместе с ними. в одно место. Но почему?

Молодой мистер Аммонг наверное посмотрел бы на своё теперешнее чувство с ещё более глубоким удивлением. Молодой он истово верил в свои слова, искренне пытался что-то сделать... А теперь он стоял и смотрел на то, как совершается безумный ритуал, и думал, что здесь и его место тоже. Почему? Можно ли этого избежать?...

Он стоял и смотрел, пришедший оповестить всех о кровавой бане – но как будто тоже самый верный участник её.

- Мною принято решение о проведении на территории Социалистической Республики Вьетнам…

Своё выступление Мисс Z начала в стиле президента Краудера. Ровно в таких же выражениях тот объявлял о старте операции «Молнии Эльдорадо»: о вторжении на Кубу. Интересно, не Мисс ли Z стояла за ударами тех «Молний»? Не по её ли приказу ураганным огнём Двадцатый Флот стёр с лица земли полную народу Гавану?

- Противник силён, и я не жду лёгкой победы…

Вертикальная черта рассекла экран пополам. Слева продолжала жечь глаголом роскошная брюнетка, правую заполнили цифры и графики. Если верить сводкам, прямо сейчас вьетнамскую границу пересекали танковые колонны, вышедшие с баз в Корее – а поднявшиеся с авианосца USS Madeleine Albright вертолёты высаживали десант прямо в столичном аэропорту имени Хо-Ши-Мина.

- Каждый из вас задаёт себе вопрос: «Зачем?» Я отвечу: затем, что это нужно мне!

А вот это был аргумент ниже пояса! Ничто не беспокоит доброго американца так, как благополучие красивой женщины – а в красоте Мисс Z отказывать было, пожалуй, глупо. Тут бы Юджину и прервать трансляцию – чтоб дети лишнего не увидели! – да только толку? Доллар за сто, выступление транслировалось не только через гражданские сети – но и силами армейской службы РЭБ. А у тех передатчики точно были посильней.

- Америка! Победа! Я!

Присутствующие в Храме разразились такими аплодисментами, что впору было подивиться: как потолок-то не рухнул. И, кажется, не только они: сначала смартфон одного поверженного агента, затем второго, третьего – а там и гаджет самого Юджина – задёргались, сигнализируя о срочных обновлениях новостной ленты. Охватившие страну беспорядки пошли на спад! И, похоже, многие протестующие сами кинулись вязать своих вожаков!

Мистер Аммонг хотел примирить народ и армию? Мисс Z сделала это несколькими словами. Мистер Аммонг опасался ответного удара? Его до сих пор не последовало – хотя маховик Второй Вьетнамской, похоже, закрутился ещё до начала выступления. Не пора ли мистеру Аммонгу было задуматься о целесообразности продолжения своего крестового похода?