Яд, пожирающий девушку изнутри был изнурительным, отвратным, зставляющим мир плыть перед глазами а огонь, который охватил здание, сиять ярче чем обычно. Она ощутила его в себе ещё до того как осознала. Головокружение. Слабость в руках. Удар, что ранее должен был бы отсечь голову убийцы лишь распорол ему шею.
Вокруг неё лежало шесть окровавленных тел. Ещё четыре раненых бойца, которых наниматель отрезал от выхода стеной огня, быстро пожирающей поместье, в отчаянье кидались на Рогу. Они отлично понимали, что могут выйти отсюда только через её труп. А она уже поняла, что не выйдет отсюда. Изо рта выливалась кровь… густыми крупными кусками… так не должно быть, она это знала, и уже видела на войне несчастных генералов, кому не посчастливилось выпить сок из “цветка смерти” и как их кровь становилась густым месивом у них же в теле.
Та, что текла из ран на коже скорее казалась ей жёлтой водой. Девушка пошла в атаку на убийц!
Очередной выпад вспарывает брюхо седьмому убийцы и отводит меч восьмого в сторону, пока кинжал втыкается в бок, а цепь резко обвивается вокруг шеи. Рога уже даже не ощущает боли. Только глубоко пульсирующую усталость во всём теле. Она оттягивает к себе убийцу с ножом, защищаясь им как живым щитом от удара по себе восьмого убийцы. А затем протыкает через него же свой меч, насаживая сразу двух противников на лезвие как на шпашку. Цепь на шее всё сильнее скручивается. В глазах начинет темнеть. Сука…
Она смотрит вверх, под потолок, где цепь обматывается вокруг балки и начинает душить её. И где сидит последний, десятый убийца. Он тянет её вверх. Пытается задушить. Из последних сил Рога метает своё оружие вверх, во тьму, и пронзает им насквозь грудь убийцы! Тот падает вниз, с громким криком… но вот беда: цепь всё ещё примотана к нему и он действует как груз, вздёргивая болтающуюся на цепи женщину как последнего висельника.
Она болтается на ней. Дёргается. Как собака для стрельбы или же жалкая прислуга, нарушившая приказ хозяина. Сил слишком мало из-за яда, и все вены уже почернели, превращая её дряблую кожу в покрывало трещин, как испорченную вазу. Она прожила долгую жизнь. И кровавую. И наверное… её час просто настал, так что не стоит цепляться за это и отдаться смерти, верно? Нет. Надо бороться!
“БОРОТЬСЯ!”, — были последние мысли воительницы, тянущейся вверх к цепи… и тут же повисающей на ней, так как яд добрался до горла и она совсем уже не могла дышать. Кровь захлестнула глаза, погружая мир во тьму. И вскоре, прочие чувства захлестнула собой волна боли, смывающая все намёки на прошлу личность Роги: имя, место где она родилась, какие-то мелкие названия, ощущения…
Всё кануло в лету. В ничто. Она погружалась в холодное и безучастное былое, пустоту наполняющую пространству между мирами и наконец утихла. Ей стало тихо. Хорошо. Спокойно… всё вокруг двигалось, и она тоже, но это ей не машало. Ни шуршание. Ни клацанье. Ни сухой треск костей, знакомый ей так хорошо по полю боя. Это успокаивало её, а слепота заставляла забыть обо всём…
Так было ровно до того момента, пока девушка не услышала гром фанфар со всем сторон. Играла незнакомая и прекрасная музыка. Тьма дрогнула!
Тело Роги потащила вверх какая-то неведомая сила и её вжало в землю, очень твёрдую, шершавую, металлическую… её тащило через плотную пелену воды, пока в какой-то момент не вырвало из неё на поверхность! Яркий свет ослепил куртизанку на секунду, пока она не проморгалась и не поняла, что зависла где-то. Она могла встать.
Девушка оказалась в центре висящей на цепи гигантской клетки, чем-то напоминающей клетки для канареек или попугайчиков, но не совсем такой формы и с какими-то письменами, вырезанными на прутьях клетки. Клетка, как и ещё сотни таких висели посреди бесконечно огромной залы, такой большой, что её потолок и стены исчезали в желтоватых облачках или рваных хлопьях тумана.
Из тумана проступали только гигантские колонны, поднимающиеся из бурлящего чёрного моря, где-то в километре над которым, а может и больше висела клетка. Освещало всё это великолепие пара миниатюрных солнц, зависших между цепей на которых висели клетки и служивших светильниками для всего шоу. Почему “шоу”? Ну, кроме клеток в воздухе висело ещё и множество “островков”.
На некоторых из летающих тарелок стояли балдахины, на части из них помещались целые трибуны со зрителями, часть занимали троны. или подушки, или деревья, на которых тоже кто-то сидел. Каждый островок занимало от одного до нескольких сотен существ, самого разного внешнего вида. Именно от них исходила музыка и они смотрели на клетки с интересом. Рога это просто… чувствовала.
Она была снова в своём старом теле. Молодом! Таком, какой она себя запомнила на заре своих завоеваний, в лучшей форме и в лучшей скорости, в частичном лёгком доспехе, слишком дешёвом даже для феодала, в лёгкой же одежде под него так как было лето и со своим старым мечом в руках. С рукояти даже не успели стереть инициалы отца, пускай она и не могла их более прочесть, словно язык был не её.
Прекрасная песнь латунных труб усилилась и песнь на совсем не известном девушке языке стала громче. И одно из слов в этой песне обитатели островков стали скандировать, буквально заглушая её собственное сердцебиение хором разномастных голосов. Не сразу, но она начала понимать что они говорят. “Жатва”, — скандировали во всю глотку трибуны. И под конце композиции разом заорали.
— …А вот и новая участница — Рога-аааа, с Лямбда-12740, одного из молодых и приближённых к нашим реалиям полей боя, ещё не успевшем порадовать нас новыми участниками, но открытое Карамаском, а вы и сами знаете, хе-хе, что любые чемпионы пришедшие с варзон Карамаска — невероятно живучие и увлекательные звери! — "Рога", да? Почему-то она знала, что это всё было сказано о ней. Какое-то шестое чувство просто подсказло девушке чётко и понятно, что теперь так называют её в этом мире, и пускай это не её имя, но её “имя”. Она ощутила чьё-то присутствие.
Рога услышала рядом с собой очень бодрый и весёлый голос и вначале даже не поняла, откуда тот исходит. Его было слышно как бы со всех сторон. Но затем она заметила что от одного из облачков тумана рядом с её клеткой отделилось белое пятнышко. И она различила в нём четыре лапы и хвост, а ещё пару очок на морде.
— Приветствую тебя, новый чемпион! — Сказал невероятно пушистый кот в чёрных очках ей. Он завис перед её клеткой. — Меня зовут Рурк — глашатай всех богов, меценат, шоумен, кот, а также Бог Внезапной Смерти по совместительству! От лица всех богов, я хочу предложить тебе сыграть в игру… на кону стоит твоя новая жизнь, слава, богатство, власть и возможность исполнить одно любое желание в случае победы в новом раунде. Ты — мертвее всех мёртвых так что терять тебе нечего — советую очень подумать над предложением. А пока, выслушай условия… — И кот коротко объяснил реалии ситуации, условия и особенности этой игры.
После этого, когда Рога дала ему своё согласие на участие, он объявил “сбор средств на возрождение нового игрока” и перед чашей с девушкой зависла чаша. Магическим в образом, в чашу упала одна небольшая белая монетка, выполненная то ли из кости, то ли из схожего по текстуре материала. Вслед за ней вторая и третья, на что Рурк отреагировал "Это было даже слишком ожидаемо", а за ней ещё одна и ещё и вскоре чаша наполнилась шестью монетами. На этом кот дал ещё одну отмашку свыше.
— Чудесно! Шесть благодетелей набралось — шесть драхм упали в чашу судьбы, а значит… смерть пройдёт стороной нашу чемпионку! — Она услышала громкие хлопки нескольких трибун и свист, как если бы кто-то был очень взволнован её появлением в этом мире. — А сейчас… пришло время крутить колесо даров! — Кот хлопнул в лапки и перед девушкой появилось колесо с десятью секторами на нём. — Это колесо определит какие дары ты получишь на старте игры! Участник может задать мне один вопрос по поводу эффекта какого-то из выпавшего ему даров, а так же три любых вопроса на связанные с игрой темы, на которые я отвечу честно…
— …А сейчас — крутим колесо! Не будем откладывать старт игры!.. — И колесо завертелось.