Безумные герои | ходы игроков | Красота - страшная сила

Вываленный на них объем воды заставил Альму напрячься. Одно дело - разогнать дымку под ногами, и совсем другое - выпаривать целый зал. Как было сказано в загадке на чаше-замке, огонь живет только пока ему есть чем питаться. И огонь Альмы питался… Альмой. Ее эмоциями, ее волей, ее существом. Занятая подсчетами, хватит ли такого количества тумана, чтобы “утолить жажду” ее огня, Альма пропустила вопросы и предложения. Волшебница размышляла, насколько плоха идея светиться и привлекать к себе внимание враждебно настроенных элементов.

“Как будто у меня есть выбор не сиять!”

- Эх, тяжела доля звезды! - Альма взялась за посох обеими руками и прочно утвердилась в пространстве на трех опорах. - Живи быстро - умри молодым! Как спичка!
Ведьма скрипнула зубами, сосредотачиваясь. Нагреваясь. Светясь. Привнося в эти топлые пещеры порцию своего живительного тепла!

Может быть ловить сетью странное существо было и не лучшей идеей, но рубить топором выглядело не лучше. Да и к топору всегда модно будет вернуться, если с сетью не выйдет, ведь так?
Пока Альма светилась и переливалась словно камни в ожерелье, дварф приготовил заготовленную сеть. Ну что же, как сказал один известный обитатель подземного замка: "Давайте его поймаем!"

Пока остальные «зажигали» свои чаши, Рекс покрывал клинок прикупленной ранее смазкой на случай, если хищник окажется недостаточно материальным, не совсем живым или вообще каким-нибудь непонятным конструктом. Основания считать, что они охотятся на что-то сверхъестественное, хватало. Меч окутало тусклое голубоватое сияние, несущее определенную угрозу всему магическому.

Логово зверя оказалось таким же непонятным, как и его владелец. Круглые стены, большое, совершенно пустое пространство и проклятый туман. Тут же ринувшийся захватывать новые области, стоило каменной двери уехать куда-то вверх.

Рекс ничего говорить не стал, как и предпринимать каких-то действий. Вместо этого обратился за помощью к своим звериным чувствам и навострил уши. Пытался уловить подозрительные шорохи, незнакомые запахи. Что-то на них надвигалось. И это что-то было предельно осторожным и так просто выдавать себя не собиралось. Сжав покрепче свой меч и зубы, гнолл готовился нанести удар незримому хищнику.

Под напором пламени волшебницы туман вокруг вздрагивал и отстранялся, с шипением исчезая, превращаясь в пар, отпрыгивая от каждого алого протуберанца. Вскоре вокруг авантюристов образовалось пространство в шаг-другой. Достаточно, чтобы увидеть друг друга, и чтобы получше рассмотреть мелькающую на границе пелены и чистого воздуха существо. Человекообразное, на длинных, тонких ногах, с непропорционально длинными руками, заканчивающимися бритвенно острыми когтями, оно двигалось быстро, стараясь держаться вне поля зрения. Его белёсые глаза и лысый, обтянутый тонкой кожей череп, создавали впечатление некоего пещерного жителя, который вдруг оказался на поверхности, и теперь рыскал вокруг в поисках своей кровавой трапезы.

Едва фигура стала различимой в поредевшем тумане от огня Альмы, на ход чудовищу взлетела сеть дворфа. Прочная верёвка была встречена россыпью отблесков мелькающих когтей, которые в полёте разрезали ловушку Оравера на мелкие ошмётки, лишь немного замедлив ход существа. Улучив момент, свою атаку нанёс и гнолл, сделав выпад мечом. Но и от него монстр отбился. Его длинная рука с невероятной скоростью описала дугу, касаясь клинка когтями, высекая искры и заставляя остриё изменить траекторию и пройти мимо его тела. Пользуясь тем, что меч Рекса был ещё на излёте, а дворф на мгновение отвлёкся на свой манёвр с сетью, туманное чудовище взметнуло клочья тумана, вытягивая вперёд руку и играюче проходясь вдоль тела инстинктивно отшатнувшегося Оравера. Доспех бородатого воина даже не издал скрежет, когда когти его прорезали, наполняя влажный воздух запахом первой крови.

- У-у-у, тварь! - закричал Оравер, обнаружив, что его доспехи разрезаны, словно это была обычная холщовая рубаха, - Испортил хорошую вещь!
Дварф бросился вперед, надеясь, что гнолл воспользуется тем, что противник отвлекся, и нанесет решающий удар.

Всё же враг оказался из плоти и крови. Рекс чисто инстинктивно завилял хвостом и весь ощетинился, вглядываясь в пустые глаза без зрачков. Слепой, но крайне быстрый. Возможно даже чересчур, старый пёс едва поспевал за его движениями. Пока он проводил единичный замах тварь успела изрезать сеть и доспех Оравера. И чуть не укоротила меч гнолла на добрую половину. И всё это… за сколько? За пару секунд?

Мимолётное желание запустить в него отравленный болт тут же было отметено. Пока Рекс будет тянутся за арбалетом, подземный хищник успеет вспороть дворфу брюху и зайти гноллу за спину. Нет, только постоянно давление, пока он ещё в поле видимости. Сжав обеими руками рукоятку своего меча, Рекс с воинственными рычанием нанёс широченный удар, вложив в него всю свою звериную силу, помноженную на устойчивую воинскую стойку. Такую атаку уже не отклонишь. Или зверь успеет уничтожить его меч своими бритвено острыми когтями или разделиться на две рванные половинки.

То ли монстр и правда отвлёкся на громкого дворфа, то ли отсутствие тумана, который продолжала разгонять Альма, как-то воздействовал на него, но когда он подставил когти, чтобы остановить клинок гнолла, сил таинственного туманного охотника не хватило, чтобы выдержать такое давление. Руку вывернуло неестественным образом, а затем острие меча добралось и до вывернутого локтя, и до бока чудовища, метнувшегося в сторону. Раздался хруст и треск разрубаемых костей, и длинная конечность с когтями отлетела в сторону. Раздался пронзительный визг, словно острым камнем проводили по стеклу, и монстр отпрянул назад. Прежде чем он совсем скрылся в тумане, Рекс успел заметить зиящую синим светом рану у него на боку, края которой пытались свернуться, но похоже, нанесённое им вещество на клинок делало своё дело, и регенерация была если не нейтрализована, то как минимум сильно замедлена.

Туман отпрянул от авантюристов, затягиваясь обратно в комнату, стыдливо растворяясь в воздухе. О схватке, помимо раны Оравера, напоминала лежащая неподалёку лапа с когтями и дорожка зеленоватой крови, протянувшаяся в сторону ранее запечатанного помещения с конусообразным полом. Теперь дымка не пыталась выбраться за пределы дверного проёма, но все ещё занимала всё пространство внутри, скрывая внутри себя сильно раненое чудовище.

- Мастерский удар! - отдал должное искусству Рекса Оравер, - Надо его добить, пока он не пришел в себя. Есть что-нибудь горючее, бросить в в комнату?
Дварф заметил, что туман защищает тварь, а может даже и лечит, поэтому обезвредить эту дымку было жизненно необходимо.

Пронзительный визг и треск крошащихся костей коварной твари стал усладой до остроконечных ушей рыжего пса. А запах хлынувшей крови моментально добрался до ноздрей Рекса, слегка расширив его зрачки и вызвав глубокий вдох у старого охотника.

Вот так в один момент хищник и жертвы поменялись своими ролями. Раненная тварь, оставив одну из своих конечностей подле их ног, ринулась зализывать раны в свою непроглядную берлогу. И тут Оравер, с которым Рекс обычно не соглашался, был абсолютно прав: надо добивать зверя.

Вот только носителем запаса горючего гнолл однозначно не был. Да и желание чего-то изобретать у Рекса не наблюдалась. О нет, судя по тому, как налились его глаза кровью, а пасть наполнилась слюной, использовать он был намерен самые что ни на есть примитивные инструменты.

Поэтому азартно подмигнув дворфу, гнолл бросился вслед за своей добычей мгновенно утонув в густом тумане. Впрочем, глаза ему были не нужны, запах крови вёл пса к цели. Меч вернулся в ножны, а в лапе оказался длинный нож. Наброситься, прижать к земле, перегрызть глотку, вспороть брюхо, воткнуть нож в сердце. Грязная, кровавая животная борьба вслепую до чьего-то победного конца.

Огня не было, да и поздно теперь его было применять - можно было подпалить гнолла. Но, если поджарить нельзя, то размозжить топором-то можно! Решительный натиск, дварфийский хирд в действии! И не важно, что хирд состоял сегодня всего из одного бойца - каждый дварф стоит пятерых, нет, десятерых обычных солдат!
В общем, Оравер бросился в атаку!

Прошедшие секунды показались Альме бесконечностью. Столько только ей попытаться хотя бы посмотреть по сторонам, что происходит, - как туманные пальцы упорно начинали наползать обратно. Сразу же, как только волшебница чуть убавляла своего жару. Обычный туман себя не ведет так, словно живое существо. Голодное существо, которое почуяло перекус после долгого времени, и теперь жадно нащупывает свою добычу. Альме пришлось вкладывать всю свою полыхающую сущность, чтобы удержать вокруг них зону без тумана, и надеяться, что ее компаньоны тоже что-нибудь предпримут.

“Как же не хочется сгинуть в этой гнилой пещере… “, с тоской успела подумать Альма, когда услышала звуки драки - лязг металла, визг и скрежет, и наконец - нечеловеческий вопль. Запахло кровью. И тут же давление на волю Альмы ослабело. Волшебница вначале почувствовала, и только потом увидела, как отступает туман, уползает обратно в логово.
- Отлично, чиф! - Все еще сияющая всеми своими татуировками и слегка дымящаяся Альма передернула плечами. С них свалился груз! - Добьем, обязательно добьем!

Пропустив бойцов вперед, Альма подошла к двери, по пути пнув обрубленную конечность. Быстрыми точным движениями коснулась посохом в нескольких местах по периметру того, что служило этой полости дверью. Кольцом заплясали языки пламени, опоясывая дверной проем. Пока небольшие - Альма не вжарила по полной, только обозначила сдерживающий барьер, на случай если туманность или его житель надумают улизнуть от догоняющей партии через этот проход.

Отступив от проема чуть в сторону, чтобы не стать жертвой случайно вылетевшего из пещеры снаряда или когтя, Альма сгруппировалась и подобралась. “На поверхности светит солнце!” Альма не была уверена во времени суток, они спускались так долго и целую вечность назад, но для нее сейчас это не было важно - рано или поздно солнце взойдет и одарит мир своим светом. Волшебница взывала к своим самым лучшим, самым светлым и теплым воспоминаниям, нагреваясь все сильнее. “Желтые глазки одуванчиков смотрят в небо! Солнце оставляет на моей коже свои поцелуи и веснушки! Греет и ласкает, обжигает! В камине тлеют угольки! Потрескивая, пламя облизывает подброшенные полешки. Вино в котелке нагревается и пропитывается ароматами добавленных специй - теплой корицей, пряным звездчатым анисом и душистым перцем! Обязательно ложечку сахара!” Собрав всю свою волю в кулак, Альма разжала ладонь и направила ее в сторону затуманенной комнаты. Золотые огненные бабочки полетели в дымку.

“Если у мужиков не получится, если все пойдет не так… Грохну это все нам на головы к свинячьей бабушке”, - мрачно пообещала себе огненная ведьма. “И буду надеяться, что этого будет достаточно, чтобы запечатать эту мерзость тут. Хоть и погребенное с нами вместе - нельзя допустить, чтобы это выбралось в прекрасный, полный солнечного света мир на поверхности!” В туман полетело нечто, больше всего напоминающее петарду - по крайней мере свистело похоже. Альма отодвинула пораженческие мысли и сосредоточилась вновь, пытаясь помочь бойцам внутри тумана.

Авантюристы выжимали из себя все соки, действуя рискованно, безрассудно и пожалуй, даже безумно. Ни гнолл, ни дварф не стали даже дожидаться завершения заклинания Альмы, кинувшись в беспроглядный туман. На их счастье, волшебница всё же успела завершить часть своих плетений. Теперь выход был освещён огнём - или вернее сказать, защищён им, заставляя любого, кто захочет пробраться, почувствовать на себе магический жар. И к тому же, огненные бабочки Альмы разлетелись веером по помещению, вырывая вокруг себя лоскуты тумана и растворяя их своим сиянием, создавая пробелы в сплошной белой пелене. Сравниться с предыдущим барьером колдуньи они не могли, но даже такие источники свободного зрения помогали воинам, застрявшим в тумане.

В то время как гнолла вела его звериная ярость и нюх, ориентиром для Оравера стали рычание и звуки схватки, когда острые клыки Рекса всё-таки нашли свою цель. И хотя он их быстро нашёл благодаря этому, сплошной туман мешал опуститься острому топорищу - велик был риск, что сильный удар может задеть лохматого товарища, к тому же возня монстра и разумного хищника больше напоминала грызню двух волков, а не цивилизованную схватку воинов. Бесцельно пролетающая мимо бабочка перевернула ситуацию. Небольшая сфера чистого воздуха вокруг неё на мгновение замерла там, куда перекатились гнолл и чудовище. И в этот момент боевой топор пробил каменный пологий пол, заодно под корень отсекая и уродливую голову подземного существа. Подпрыгнув об пол, она укатилась в сторону центральной воронки, а тело, пару раз дёрнувшись, наконец замерло.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Но чем дольше наёмники вглядывались, тем яснее становилось, что туман становится всё более редким, расползаясь по углам, исчезая в свете огненных бабочек, утягиваясь в сквозняке. Ещё несколько минут, и от него не осталось ни следа. Только мёртвое тело монстра, его голова, валяющаяся в центре воронки, и слегка потрёпанные и уставшие, но вполне живые авантюристы.

- Ха! - топор опустился на вертящееся чудовище и отделил мерзопакостную голову от не менее мерзопакостного туловища.
- Хороший был бой! - похвалил Рекса дварф, - Надо бы взять голову с собой - трофей будет.

Грызня вышла знатная. Рекс дал волю своим звериным инстинктам, послав псу под хвост и осторожность и какое бы то ни было планирование. Раненного зверя нужно загонять, а не строить хитрые планы по его поимке, это вам любой гнолл-охотник скажет. Монстр, видимо, к такому подходу не привык и достойный отпор дать не успел, оставив старого пса без красивых шрамов, напоминающих об этой заварушке.

Чёрт его знает чем бы закончилось это катание на полу со взаимными попытками перегрызть глотку друг дружке, если бы в какой-то момент мгла не расступилась, дав возможность Ораверу нанести финальный удар. Морду Рекса окропило кровью монстра из рассеянной шейной артерии и на этом охота была окончена.

- Рррхе, и стоило возводить целую гррробницу ради такого слабака? – отбросил в сторону обезглавленное тело Рекс, облизывая свою окровавленную морду.

Встав на задние лапы, гнолл встряхнулся. Туман постепенно растворялся, даруя возможность осмотреться по сторонам без необходимости мучительно щурится, чтобы разглядеть что-то дальше своего носа.

- Но его когти я, пожалуй, заберрру с собой. Мои ни в какое сравнение не идут. – с лёгким оттенком зависти Рекс осмотрел рассеченный доспех Оравера. Монстр своими когтями даже меч сумел отбить! Можно будет скроить боевые перчатки. Как раз под гнолльский стиль боя.

- А телёнок слинял, поджав хвост? – пока бродил по пещере, собирая кисти рук монстра, задал Рекс интересный вопрос, вспомнив, что идти биться с монстром они вроде как шли вчетвером, а не втроём. – Видимо всё-таки рррано ей ещё геройствовать. Больше мороки, нежели пользы.

Когда туман полностью рассеялся, обнажилась абсолютно пустая комната, без всякого следа драгоценностей или сокровищ, как их не искал Оравер. Впрочем, основным предназначением этого места было сдерживание опасного монстра, так что вполне логично, что входить через запечатанную дверь к опасному существу не планировалось, чтобы забрать или положить какую-нибудь дорогую цацку. Но и с пустыми руками авантюристы не ушли. Дворф прихватил с собой весьма устрашающую голову безглазого туманного охотника, которая сама по себе уже служила доказательством того, что они успешно справились с заданием - где ещё можно было откопать такую страхолюдину, как не в мистическом тумане, пожирающим людей? А Рекс прихватил когти, из которых можно было и правда сделать интересную вещицу. Правда, металла было не слишком много, да и способного кузнеца ещё поискать надо было. Тут вряд ли даже городской умелец сумел бы справиться, стоило поискать настоящего мастера с волшебной кузницей.

Обратный путь прошёл без всяких приключений, и даже как будто атмосфера вокруг стала более лёгкой и беззаботной. Второй отряд наёмников, по слухам, разобрался с птеродактилями, они сами своими собственными руками избавили деревню от Вилли Руки-Ножницы, терроризирующего причёски горожан, от Курощупа, ворующего домашнюю живность, и от зловещего тумана, поглощающего неосторожных жителей, а вернее от того, кто в этом тумане приходил. Теперь долина Нового Йорка превратилась в настоящую пасторальную сказку, где можно было сидеть на лавке, пить эль, глазеть на девок, купаться в речке и ни о чём не заботиться.

По крайней мере, награда, вручённая им по возвращению в деревню с демонстрацией головы чудища, позволила бы на долгие месяцы забыть обо всякой работе. Деревенские закатили очередной пир на радостях, пусть и с меньшим размахом, чем после победы над Курощупом - похоже, похищение куриц было для местных жителей более серьёзной проблемой, чем редкий туман. Задания в гильдии авантюристов закончились, но староста не захотел просто так отпускать столь отважных героев, предложив им остаться в Йорке в роли почётных защитников, пообещав довольствие такое, что ни в чем себе отказывать авантюристы не будут. А делов-то - только деревню от супостатов защищать, благо, всех злодеев они раскидали. Конечно, где-то в тенях все ещё затаилась Гильдия злодеев с таинственным боссом и безобидным Хамелеоном, но злодеяний от них, в отличие от Курощупа и Вилли, пока никаких и не было толком, так что разобраться с ними можно было и потом.

Впрочем, решение о том, стоит ли остаться почивать на лаврах, пойти по ускользающему следу Гильдии злодеев или отправиться дальше в путь-дорогу на поиски подземелий и приключений, можно было отложить и до момента, когда похмельное гудение выветрится из головы после шумной гулянки.

Несмотря на тёплый приём и приемлемую терпимость со стороны селян к представителю зверолюдских племён, Рекс чувствовал себя в Йорке откровенно не в своей тарелке. Нет ничего более страшного для старого пса, нежели сытая жизнь. Стоит лишь остановиться на мгновение и вот уже дают о себе знать все накопленные болячки, кои всегда отходят на второй план, когда на кону твоя жизнь. И идти никуда не хочется и в голове кружится навязчивая мысль, что пора бы найти приличные угол, где можно будет сложить свои старые кости. Одна тоска.

Так что сразу после очередного устроенного праздника в их честь, Рекс уже бежал по следу неуловимого Ачелонцо, который торчал гноллу встречу с их магистром. И надо признаться, искал главу что уже не для того, чтобы вызвать злодея на честный бой, а с намерением в Гильдию вступить. Не утвердилась в Рексе это самое геройское признание. То ли, потому что простые люди в нём всегда зверя видели, то ли, потому что так и не смог ни с кем достаточно сблизиться из отряда. А Гильдия манила силой, ценными контактами, способными сделать что-то сносное из добытых когтей. А там может и эликсир молодости где-нибудь отыщется. Что не говори, а злодеем быть выгодно.

Туман давно развеялся, а огненные бабочки все кружились вокруг Альмы. Она уже и глаза закрыла, и прислонилась лбом к холодящему камню ближайшей стены - и все никак не могла отделаться от наваждения, которое сама же и наколдовала. Как-то особенно непросто ей дался этот бой глубоко под землей. Осторожно дыша и неуверенно ступая, Альма рискнула сунуться внутрь комнаты странной формы, предварительно притушив свой заградительный барьер:

- Точно все? - Недоверчиво спросила волшебница, ожидающая нового подвоха. - Давайте выбираться тогда. Мне очень надо на воздух, на солнышко. Клаустрофобно тут…
Слабо шевельнувшееся любопытство подавила дурнота, и Альма заторопилась обратно на поверхность, щелкнув пальцами и окончательно погасив все свои огни. Расходоваться на их поддержание, на загадочную воронку, кто ее такую построил, как и зачем запечатал в ней туманного убийцу Альма просто больше не могла. Даже про трофеи или доказательства не вспомнила.

Где-то на обратном пути уже только достаточно пришла в себя, чтобы заметить когти, что подобрал Рекс:
- Знатное ожерелье выйдет, чиф! - Восхищенно похвалила Альма, не пытаясь скрыть зависть. - А я не сообразила, что так можно было! Вот обидно! Ууу, а поделись - хоть одним? Кулончик сделаю - красиво висеть будет!
Но, узнав про перчатки, отстала. Для дела, конечно, важнее и нужнее, чем для забавы.

В деревне Альма первым делом приныкала награду в суму - наконец-то! Повеселев, с удовольствием приняла участие в пирушке, - от бесплатного угощения отказываться было не в правилах Альмы. Напробовавшись, она прошлась социально. Докопалась до алхимика, продавшего ей бутылки. Несмотря на весь напор Альмы, Новый Йорк был еще не готов к новаторской идее тары многоразового использования. А крутящиеся вокруг желающие “обновить” ее напиток некстати напомнили рыжей ведьме о заховавшемся где-то неподалеку еще одном персонаже, не так давно предлагавшим расширить и углубить их знакомство. Поэтому с вечеринки Альма улизнула…
А наутро Альму уже нельзя было найти в Новом Йорке.

Для девицы подобной наружности, Альма обладала удивительной способностью исчезать без следа.