Рыцари правого дела | ходы игроков | Томас Макшолфе. Честь и песни сирен

По выжженной равнине –
За метром метр –
Идут на город Баутцен
Солдаты группы «Центр».

Когда штаб группы войск «Центр» (и впрямь нацеленной на далёкий покуда Баутцен, столицу непокорного герцогства Оберлаузиц) доложил наверх о тех коленцах, отбивать какие принялся вдруг пилот Макшолфе, «наверху» задумались. Не запаниковали – хоть ситуация выплясывалась более чем неприятная: пустившийся во все тяжкие Fatboy мог наломать изрядно дров – а именно задумались. Проблема, поднявшись во весь свой сорокапятиметровый рост, настойчиво требовала решения; такого решения, что с кондачка не принимают – такого, для которого крепко подумать сначала надо. Относительно же паники… кто в коридорах власти послужил – не паникует, а в цирке не смеётся.

Вариантов, из которых высокому собранию предстояло выбрать тот, за который впоследствии не придётся краснеть перед кайзером, было не сказать чтоб много. Перехватить слетевшего с катушек розенриттера – силами хоть бы даже пресловутых солдат группы «Центр»? Ну, как говорится, нафиг! И шансов на успех (если верить господину Порше – который, правда, о своём изделии вряд ли что плохое скажет) хрен да ни хрена, и народу в ходе эдаких «манёвров Северной алкодивизии» ляжет видимо-невидимо. Людей же имело смысл поберечь: решающие сражения кайзеровской армии пока только предстояли – и вступать них с голым задом никому не хотелось.

Ударить по мятежнику «Копьями Хагена»? Тут вероятность благополучного исхода представлялась вполне приемлемой (и к чёрту Порше с его лучащейся скепсисом рожей!) – зато совершенно неприемлемы были возможные побочные эффекты. Хорошо, если Макшолфе польстился на тридцать заграничных серебряников и за его невероятными похождениями пристально следят из-за океана… а если нет? Если этот самый, черти б его бороной драли, Макшолфе никем не завербован, и никто «за ленточкой» о таком слыхом не слыхивал – где тогда гарантия, что заморские генералы, прознав о массированном старте имперских МБР, не перепачкают форменные брюки да не запустят в ответ собственную термоядерную пиротехнику? Игра определённо не стоила свеч. И так уж после Прошлой Мировой под броню всей страной перебрались: чтоб рентгены с зивертами на вольном воздухе не ловить.

Наконец, вызвонить мятежника по рации – да сказать ему что-нибудь типа: «Эй, Свиб! Ты ж отличный парень. Одумайся!11»? Не самим, понятно, вызвонить (пошлёт ведь, псина) – поручить беседу той девахе, быть «рыцарем» которой этого, водички ему в адский котёл погорячее, Макшолфе подписали кураторы проекта «Рапунцель». Деваха, надо полагать, не дура; что-то там кончала; выгоду свою понимает: словом, найдёт верные слова. А не найдёт – выпустим-таки «Северную алкодивизию», хрен уж там.

Придя к удовлетворившему всех решению, важные люди разошлись кто куда: каждого ждали не менее серьёзные государственные дела. Полковнику же фон Гадке, начальнику секции гестапо при Генеральном Центрхапштабе, дело предстояло не только важное – но и приятное. Именно он, в силу занимаемой должности, отвечал за организацию переговоров с ударившимся в бега пилотом. Так что на ближайшие полчаса полковник-барон предвкушал ознакомление с досье «девы без изъяна» – а последующий час намеревался посвятить задушевному инструктажу. Перспектива хоть куда, так ему казалось.

  Цыплят по осени считают, верно?
  Начавшийся как спонтанное неподчинение идиотскому приказу день грозился перерасти уже в полномасштабный бунт армейских корпусов под вечер, а виновник сего торжества бодро улепётывал в направления города-призрака Гёрлицбург, некогда великого промышленного города, но разрушенного и оставленного после Великой Мировой Войны.
  Конечно, от знаменитого Черного Крыла - элитного отряда мехов ГенШтаба, и взора Кайзера ни одному предателю нигде не скрыться. Но сегодня фереичный поступок Томаса был затменён знаменательной речью Эйдена Прайда о низложение правительства.
  "Ай да сукин сын, сорвался с цепи! Ну удачи мужик, земля тебе пухом" - заметил про себя Томас.
  Эйден Прайд.
  Пару раз Томас встречался с ним. Производивший впечатление "Истинного Сына Империи" сразу не взлюбил раздолбая. Ну подумаешь, дал педантичному человеку не то направление на первое совещание членов "Розенриттер". Сам виноват, нефиг было обламывать подкат к той связистке. Ну и что, что опоздал на полчаса? Сам Порше частенько задерживался, а он, вдобавок, пришел раньше, так что не опоздал!
  "Розенриттер"
  Вот хоть паяльник к причинному месту поднести, но вспомнить, что это был за клуб Томас не мог. Испытания, доработка меха, общение с Порше, испытания, доработка, общение с Порше, командировка, испытания, доработка и далее по кругу. Черт, да он общался с главным новатором Империи чаще, чем с остальными членами кружка по интересам. Ну может оно и к лучшему?
  В попытке отвлечь себя от нерешённой загадки пилот активировал приемник ТВ-передач. Да, попытки связаться с "Industrial Solutions Corporation" и с войсками Оберлаузиц не прекращались, но в ответ была тишина. Взвалив такую не подъёмную задачу бортовому ИИ и поставив машину на автопилот, Томас начал просматривать каналы.
  Документальный фильм "Жизненный путь Кайзера"
  Культурная передача "Величие Имперского пути"
  Ток-шоу с Дматри Лапшовым "В поисках Правды"
  Документальный фильм "5 минут до развала Антлатического Союза"
Щёлкая по каналам, Томас натыкается на новости.
  "Срочные вести, [помехи] вести! Мятеж в рядах вернопо[помехи]нных Империи! Воспользовавшись своим рыцарем, принцесса [помехи]ая бросила вызов самому Кайзеру!" - вопила ведущая, осознавая, что это её первый и последний шанс урвать себе кусочек славы
  Принцесса
  Одно единственное слово вызвало непонятное беспокойство, словно было забыто нечто хрупкое, но важно. Словно слон, что спрятался в комнате и которого никто не хочет замечать в упор.
  Встряхнув головой, Томас переключает канал и снова попадает на новости, где уже весьма пожилой диктор сухим голосом объявляет: "Пропала связь с леди Фридой Саксен-Гильдбурггаузеской и её эскортом, выполнявший гуманитарную миссию" - и на экране показали её изображение. Пепельноволосая девушка с длинными волосами, обладающая янтарным глазами, с серьёзным взглядом и подобающим королевским особам выражением лица смотрела с экрана на зрителей. "Ха, гримёрам удалось замаскировать её бессонные тени под глазами?" - подумал Томас: "Стоп! А откуда я это знаю?"
  Новые вопросы и новые подсказки пробуждали память.
  Летний день. Томас, в очередной, как ему казалось, раз свинчивал с очередной репетиции очередного торжества. Путь к свободе был близок, но драматическое происшествие в виде падающей принцессы на крадущего за трибуной пилота оборвал столь дерзкий план. В последний момент заметив приближающиеся с верху тень, Томас молниеносно реагирует и ловит девушку руками, подписав тем самым себе приговор в виде участия в столь "желанной" репетиции. Провожая сначала до трибуны, а после вечером, на званном ужине, он смог изучить леди получше. Не высокого роста миловидная троюродная племянница кайзера не выделялась царскими замашками а наоборот, вела себя скромна и даже отстранено от всего происходящего. Веснушки на лице сходились в яростное визуальное противостояние с глубокими тенями под глазами. Тихий голос выдав в ней скорее воспитанницу закрытого пансионата благородных девиц, куда посылались дети бедных дворянских семей, нежели родственницу великого Кайзера. Училась она на юридическом факультете Имперского Университета Правоведческого и Судебного Дела и активно занималась волонтёрством. Несмотря на кажущуюся хрупкость успела прославится тем, что становилась ключевым свидетелем в громких коррупционных делах, связанных с воровство на благотворительности в крупных пищевых и промышленных гигантов. Везде, где она присоединялась к гуманитарной или благотворительной деятельности вспыхивали подобные скандалы. То поставят просроченные продукты, то необходимые приборы резко пропадали с полных, по документам, складов, то бюджет резко заканчивался. И на каждое подобное происшествие, найденной юной леди шли суды, прокуратура и министерские проверки.
  Ну подумаешь, борется за всё хорошее против всего плохого. Мало ли, какие развлечения у носителей голубых кровей. Быть занозой в заднице у имперских владык тоже может быть развлечением. Экстремального вида. Однако знание такой информации напрягло Томаса. Ведь мимолётная встреча должна была быть забыта за пару недель, а нет. Томас прекрасно все помнил. То падение. Молниеносный выпад руками. Испуганный взгляд. Помнил её вес, аромат её духов, её благодарность, её голос. Томасу начинала не нравится новое ощущение, ибо правда, бывшая слоном, которого никто не замечает стала нечто непостижимым и неосязаемым и начала ждать, когда он осмелится взглянуть ей в глаза.
  В попытке избежать неизбежного, Томас вновь переключает канал, но промахивается по кнопке и попадает на первый новостной канал.
  "Только что нам сообщили, что удалось связаться с леди Фридой Саксен-Гильдбурггаузеской. Со слов репортёра на месте, эскорт Леди без Рыцаря ведёт бой с наёмниками вблизи пгт Углежица" - в спешке проговорила телеведущая, не понимая, как преподнести эту новость.
  Ведёт бой с наёмниками. Эту фразу Томас мог расшифровать с телевизионного на нормальный. Сиё изречение означало весьма плачевное состояние эскорта, а принадлежность противника установить не удалось. Что весьма странно, ведь даже минимальный эскорт столь высокопоставленной особы предполагал наличие минимум двух мехов типа "Гардиан", что были весьма крепкими орешками. И почему леди без рыцаря?
  Леди. Без. Рыцаря.
  Рыцарь. Розенриттер.
  Пазл начал складываться.
  Розенриттер. Проект, предложенным Порше предполагал создание нескольких мобильных отрядов средних и тяжёлых мехох, спроектированных по последнему слову техники и технологий. Отряды предназначались для быстрых и сокрушительных ударов по тыловым объектам противника с предварительным разносом фронта (и именно по этому Порше протащил Томаса в проект. Технологии стабилизации барионных полей магнитной индукции. Реакционное воздействия конденсата "цветного стекла" на привычную материю. И достаточно смелый пилот, чтоб рулить подобной машиной). Однако Правительственному Совету почему-то не понравился изначальный концепт и он решил "улучшить" его. Добавит блеска в виде девушек ненужных ветвей семей высших чинов и, видимо для надёжности, шика рыцарских обычаев.
  А что же до той леди? Так Томас должен был стать её рыцарем. Но в момент церемонии, пока остальные давали клятвы верности, молодой пилот уж как неделю находился на передовой, испытывая новые системы РЭБ меха и усилия Каспийский Корпус в очередных штурмах укрепрайонов и городов.
  "Бляяя..." - тихим, почти шепотом, голосом, полным осознания ситуации, разнеслось по кокпиту Fatboy. И тут же в голову приходить новый план. Вернее дополнение текущего. Ведь с царской особой на борту проще найти связи с заклятыми друзьями и врагами, верно?
  Установив новый пункт назначение (благо он был не далеко от предыдущего), Томас начал разгребать заваленное личными вещами сидение штурмана, готовя место для нового гостя.

«Нужны красавицы тому, кто духом слаб*», – строчка из похабной песни, каковую в давние года распевал с однокашниками, обмывая курсантские лычки, молодой фон Гадке, была первым, что пришло на ум гестаповцу – когда тот заглянул в досье «прекрасной дамы». Фрида фон Саксен-Гильдбурггаузен? Серьёзно?! Ведущим проекта «Рапунцель» явно имело смысл перейти со стекломоя на менее вредные для глаз напитки. Полковник даже потешил себя мыслью, что, окажись он на месте Макшолфе – в роли рыцаря такой вот печальной образины – тоже б дезертировал. Прямиком за океан улетел бы, с баулом грифованных бумаг под мышкой.

Потешался фон Гадке, разумеется, исключительно для порядка: чтоб не выпадать из сотворённого вольнодумствующими писаками да киношниками образа циничной гестаповской мрази. Так-то барон прекрасно понимал: не хуже многих девочка… да вот беда – отнюдь и не лучше. Совсем не факт, что ушедший в самоволку пилотяра польстится на Её Серость. Нет! Для важных переговоров (согласно фонгадскому мнению, каковое не есть истина в последней инстанции) требовалась особа яркая, стервозная, с изюминкой. И такая дама в колоде фон Гадке – признанного женолюба – наличествовала.

₽ ₽ ₽

Расплывчатые «наёмники», с которыми остервенело рубилась охрана столь невысоко оценённой полковником принцессы, и впрямь оказались наёмниками. Характерные радиометки; броские эмблемы на рукавах и кепи, бортах и башнях боевых машин: на обзорных экранах «Фэтбоя» предстали во всей красе «вольные клинки» Блистательной республики Лугано. Ребята умелые, грозные… но не для меха – в прямом смысле ходячей квинтэссенции передовых военных технологий. Такому мотопехотный батальон при шести свеженькой модели танках даже не на один зуб.

Следовало, возможно, разобраться: а какого, собственно, чёрта здесь происходит. Луганский синьор – он же condottiero di tutti condottieri, формальный командир всех «вольных клинков» – был вассалом кайзера, а в кресле своём держался исключительно на вермахтовских штыках. Такой, конечно, выполнит любой приказ, переданный столичным панцербургом. Только вот за каким бы лешим его величеству (или тем, кто властвует из отбрасываемой троном тени) отдавать приказ о ликвидации Фриды? Что она, следующая в очереди на корону? Нет; выходит, и цена её вызову – криптогрош с битым кодом.

Но, даже будь такой приказ отдан – сомнительно, чтобы наёмники отправились на дело при полном параде. Это ведь не война; это уже политика! Луганские отнюдь не дураки: переоделись бы, надо полагать, для такой миссии в форму, допустим, спецназа Оберлаузиц – благо Блистательная республика и великое герцогство уже давно на ножах.

Герцогские хлопцы в свою очередь «вольными клинками» нарядиться могли только так. Кто ж упустит случай подставить давних неприятелей? Оставалось, правда, неочевидным: под какие такие молотки хотят подставить луганских ландскнехтов. Кайзер – учитывая брошенный принцессой вызов – на кондотьера кондотьеров вряд ли обидится; может, даже висюльку какую прицепит. Народ? Пожалуй, и не заметит. Принцессой больше, принцессой меньше… какая в том доброму бюргеру печаль? Словом, выгода оберлаузицкого герцога Грюнвольфа Бессрочного (недоброжелателями с некоторых пор именуемого Просроченным) от участия его молодцов в атаке на кортеж из кабины «Фэтбоя» просматривалась предельно нечётко.

Так бить? Или не бить?

Ответить на поставленный старинным классиком вопрос Свибу не дали. Ожил дисплей видеосвязи: на идеально плоской поверхности возникла отнюдь не плоская барышня. Будь она мехом – пожалуй, проходила бы по классу тяжёлых штурмовиков: стройная – но с чертовски массивными модулями активной защиты, прикрывающими сердце и лёгкие. Или то были не защитные блоки, а могучие психотронные излучатели: безотказное средство для сжигания мужских мозгов?

Если пилот Макшолфе хоть немного жил интимной жизнью, невесть откуда взявшаяся в эфире блондинка вполне могла быть ему знакома. Анита фон Блюм, юнкерина (мелкая помещица, говоря человеческим языком), топовая гейша и звезда собственного эротического канала. На котором, думается, Свиб и мог её видеть: пилотское жалование, увы, не космос.

Сейчас фройляйн Блюм, однако, была далека от принесших ей известность игривых образов. Строгое (хоть и с внушительным декольте) чёрное платье. Тушевые дорожки на бледном лице; дамочка, похоже, только что безутешно рыдала. В холёных руках – оправленный в стильную рамочку снимок молодого офицерика маусваффе: по нему, должно быть, и траур.

- Зачем ты убил моего Фрица? – полным смертной тоски пополам с бесконечной усталостью тоном поинтересовалась звезда экрана. – Что он тебе сделал?



* – вот ссылка, зацените. Это вам не «Багровым заревом затянут горизонт» ^^ Запись, кстати, историческая: солирует-то лично молодой фон Гадке.

  57,8 километров в час
  Именно такой скорости придерживался мех на автопилоте, пока Томас сначало наводил пхд в кабине, а после, сев в кресло пилота, начал придаваться рефлексии. Именно её пилот считал идеальной. Идеальной для путешествия на Лемнос, где властелином был Гипнос, а тур проводником Морфей. Ведь на ней "Фэтбой", в ходе передвижения, создавал столь приятные покачивания, напоминавшие стольким многими любимое покачивания поезда.
  Чучух-чучух. Чучух-чучух.
  От того и было столь неприятным пробуждение, когда дисплей видеосвязи активировался с характерным бесячим писком. О, Томас даже в глубоком сне мог расслышать этот характерный звук, не то что в дрёме по пути к очередной точке назначения.
  Сей грубый писк означал, что какая-нибудь правительственная шишка выходит на связь в глупой надежде, что пилот будет растекаться под градом бурных выражений. В ответ, в нарушение всех установленных инструкций и требований, жаждущий чиновник получал короткий аудио-ответ. Если он не понимал, то длинный ответ. Если ситуация подразумевала диалог, то настраивалось аудио-связь. Видео-ответа удостаивались только три категории существ: техническая команда при старте/постановки меха в сухой док, Его Величество Кайзер (выходил один раз, да и то, чтоб поздравить с очередным успешным выполнением задачи и дать нагоняй за пропуск церемонии Принесения Клятвы) и Порше.
  Ох, сколько было сказано на этих сеансов! Ругани, анекдотов, технической информации, жизненных курьёзов, слов поддержки и проклятий. Беседовал Томас с усатым стариком по много. Стороннему наблюдателю могло показаться невероятным, что Порше, весьма спокойный и, даже не конфликтный человек, мог совладать с самым несносным пилотов Рейха, на что не способен был ГенШтаб с Гестапо вместе взятые. А раздатка была проста: Макшолфе уважал Порше. Ведь человек, поглощённый страстью к пилотированию мехов, не может не уважать человека, полноценно поглощеного страстью к новаторству, к прогрессу.
  От того Томас с некой опаской направил взгляд на возникшее изображение. Порше мог потребовать ответы и был в праве получить их. А ответы на спонтанные поступки всегда было трудно получить.
  К счастью, вместо хмурого старика на экране видеолинка изображалась девица в черных одеяниях.
  "Что за хуйня?" - подумал Томас, пока его сознание пыталось идентифицировать собеседника.
  Юнкерина Анита фон Блюм. Она же главдиректор канала "Ночной пацнербург" и ведущая шоу "Горячие Уберменши" на этом же канале. Она же известна в "узком" кругу курсантов начальных курсов как "фрау ДипФроат". В другом кругу известна под прозвищем Шверинская пожирательница. Светская львица, привыкшая постоянно находится под светом софитом в при очередном покорение своей жертвы. Прекрасная фигура подчеркивалась двумя весомыми аргументами. Тонкий голос, просачивающийся в уши, требовал к себе всего внимания собеседника. А эти ноты в речи! Фройляйн явно подготовилась к покорению очередного мужчины, но встретила внезапную стену, мешаю ей исполнить свой замысел по налаживанию контакта: "а что гражданский делает на пкзс (правительственный канал защищённой связи)?".
  Впрочем, Томас не успел ответить столь внезапному собеседнику. Нет, не потому что единственный взятый фраг за сутки на текущий момент - охреневший полковник, выдавший тупой приказ, был любителем женщин более доступного поведения, да фройляйн Блюм не его весовая категория в политическом плане.
  Нет, госпожа Судьба решила послать своего верного слугу фон Обломичен в виде резкого звука сирен сигнализирующих об обнаружение излучения поиска и захвата целей.
  Чертыхнувшись, Томас переключил свое внимание на дисплей внешних камер, имитирующих вид из кабины, временами посматривая на тактическую карту. К сожалению, окромя окружающей местности в 30км радиусе, да и радарных "пятен" целей она не отображала: геншабные инженеры вместе с связистами отключили Фэтбоя от СГМОТ (системы глобального мониторинга окружающей территории), что несколько мешало наведению на цель и понимания реальной обстановки. Так что оставалась полагаться на собственные радары, видеокамеры, пассивной прослушкой эфира и бортовой ИИ, который обрабатывал всю принимаемую информация со всевозможных датчиков и антенн в удоботворимый вид.
  "Внимание, зафиксирован ракетный удар" - прозвучало из динамиков в кабине. Мгновенно поднятый щит до основной мощности - и спустя мгновенье мех выходил из огромных клубов черного дыма, словно покрытый тонкой переливающейся плёнкой - доказательство того, что щит был успешно поднят.
  Спустя пару секунд сенсоры засекают место пуска ракет и ещё один залп. Запускающие установлены: два средних меха класса "Требушер" в 10 км. Рядом с ними несколько РСЗО, накрывающих юго-восток пгт. Ещё пара секунд, и ИИ выдаёт на карту имеющиеся обстановку.
  На севере, вблизи границы городка на возвышенности расположена та самая огневая группа. Здания на Юго-Востоке, куда стреляло РСЗО, представляло собой обособленное скопление, в полу бывшее в прошлом то ли школьным комплексом, то ли штаб-квартирой какой-нибудь корпорации, где фиксировались 5-6 взводом пехоты, взвод мехмаринов и 2 "Гардина", что отстреливать от идущих на штурм танков, штурмовых групп и... 2 "вархаундов" с 4-мя "Торами"?
  Томас нахмурился. Засевшая на границе группировка по сигнатурам, опознавательным знакам и трудностями по взлому каналов связи подсетью "Энигма" подходило под эскорт принцессы. Последующая идентификация гардинов, а именно относительного целого "мстящий дух" и уже полуразрушенного "стойкость благочестивых" укрепили теорию о том, что это личная гвардия леди Фриды. Наличие двух вархаундов и двух требушеров ещё можно было объяснить у "Вольных клинков": эти машины были разработаны ещё до времён Великой войны, когда полная автоматизация меха казалось ненужной вещью, а вместо бортового реактора использовались высокоёмкие батареи. Относительная простота конструкции с используемыми технологиями вкупе с огромной численностью сделали их весьма популярными в различных чвк и мелких государств. Первые представляли собой лёгкого меха высотой в 18 метров, вооруженного двумя 4-хспаренными 125 мм орудиями. Вторые представляли собой массивную пусковую установку и радар на ножках высотой до 35 метров.
  Но вот "Торы". 33-х метровый мех из тинано-керамического сплава. Вооруженный двумя 645 мм орудиями на руках. Система вертикального пуска ракет на спине. Курсовые пулемёты в торсе для борьбы с пехотой и лёгкой техникой. И термоядерный реактор, питающий этого антропоморфного монстра. Да, он был основным типовым мехом в Рейхе во время Великой войны. Да, было множество модификаций. Но чтоб повалить такого монстра требовалось превратить его чуть ли не в решето. А запуск реактора так отдельный вид гемора. В общем Томас не мог представить иного пути попадания таких машин в руки наёмников как прямая поставка из Рейха. Захваченные во времена Великой войны? Навряд ли. Реактор выработал бы весь ресурс и его пришлось бы заново заполнять, а потом и запускать.
  И этой всей ораве противостояло 2 Гардина. Конечно, Пятидесяти метровый мех был крепким орешком. Ферро-ламелярная броня лишь не многим уступала адомантитовой, но была значительно легче, позволяло устанавливать прыжковые движки и активно использовать их в бою. На каждой руке располагались сдвоенные орудия калибра 422 мм. Корпусные лазеры в торсе и пара пулеметных турелей (в простонародье призванных сосками). Наплечные пусковые установки. И РЛС, расположенная в "голове", сделанной по форме гротескного черепа. Пилотирования такого чуда техники считалось одновременно и признаний умений пилота, и подтверждало его высокий статус, что делало его мечтой многих пилотов.
  И по сути два таких красавца, окрашенных в бело-золотые тона должны сдержать всю эту ораву.
  Четырёх Торов они могли осилить. Могли осилить всю эту остальную толпу без них. Но не вместе. И даже если чудо случится и они сдюжат, то Торы могли спокойно подгадать победителям радиоактивным заражением воздуха. Пилотам то было по барабану, а вот обычные люди обрекались на медленную смерть.
  Томас посмотрел на дисплей, отвечавший за демонстрацию состояния систем вооружения. Основные орудия были в штатном режиме. Представляя собой по сути громоздкий линейный ускоритель частиц, созданный инженерами с весьма простым расчетам: разгон частиц до световых скоростей, образуя так называемую глазму: пучок частиц, где все фундаментальные силы переплетены между собой в ожидание контакта с несчастной материей, дабы на мельчайшие мгновенья продемонстрировать всё величие Вселенной в её раннее время. И в ходе испытаний Томас заметил, что прямое попадание в реактор в худшем случае приводит к "грязному взрыву" небольшого радиуса, в благоприятном: схлопаванью силовой установки и орошением ближайших людей месячной нормой зивертов.
  Шансы были не большие, но бездействие не предлагало ничего, кроме печального конца для людей. Их можно было повысить, но вот аказия, кодов доступа к сети конвоя у него не было, чтоб связаться с бьющейся стражей и скоординировать оборону. Или был?
  Отдав необходимые указания бортовому ИИ и подбив оба "Требушера", Томас устремляется в гущу боя на полной скорости, пытаясь переманить внимание атакующих на себя, направляя смертоносные белые лини залпов в сторону противника и обрушивая град ракет на позиции пехоты наёмников. Оказавшись в 5км от засевшей в огневом мешке гвардии, Макшолфе выходит в эфир, повторив несколько раз весьма странную фразу:
  Аскольд-Чарли! Альфа-Альфа-Зулу! Вызываю корабли прорыва!
  Небольшая фраза, означавшая попытку связаться Рыцаря с Леди. Сигнал, демонстрирующий всю несокрушимость пилота и его отчаянную попытку связатся. Фраза, придуманная меньше чем за 3 секунды для ответа на вопрос: "а как мы свяжемся?". Если Фрида помнила эту фразу и она в сознание, то непременно ответит. Если ответа не будет... То надо будет готовится к худшему из возможных вариантов.

- Пх’нглуи мглв’нафх Ктулху Р’ьех вгах’нагл фхтагн?!

Эт-то что ещё такое?! Подданные Просроченного изъяснялись на слегка изменённой версии государственного языка империи, райхсшпраха – луганчане же прекрасно обходились вообще без каких-либо изменений. Однако на частотах, которыми пользовались атакующие (и на которые, думается, настроилась «фэтбойская» система радиоперехвата) лопотали совсем на другом наречии. Напавшим на кортеж Фриды был роднее говор любителей прямых клинков, кривоногих школьниц и сырой рыбы, что исстари жили на далёком восточном архипелаге. И которые отродясь не служили ни в «вольных клинках», ни в герцогской армии.

Друзьями кайзеру островитяне не были точно: континентальная и островная империи имели массу поводов смотреть друг на друга исключительно через прицел. Что, впрочем, никак не объясняло появления островитян здесь – на другом, в общем-то, конце мира. Тем более – появления в цветах и форме местных наёмников, на редкой имперской технике и с каким-то интересом против принцессы, которая с некоторых пор была с кайзером на ножах. Похоже, Свиба угораздило по самое не балуй влезть в какие-то совсем уж неочевидные политические комбинации…

Оперативная обстановка между тем менялась в темпе вальса. Ответила их условленным кодом Фрида. Перестали целиться в «Фэтбоя» эскортные «Гардианы». Зато взял на прицел машину Томаса один из «Торов» – хорошо так взял, главным калибром. Макшолфе требовалось срочно что-нибудь предпринять.

  In Darkness
  I shall be Light...
  In time of Doubt
  I shall keep Faith...
  In throws of Rage
  I shall Hone my craft...
  In Vengeance
  I shall have No Mercy...
  In the midst of Battle
  I shall have No Fear...
  In the face of Death
  I shall have No Remorse...
  
  Утренняя молитва Итаамеренского Ордена Рыцарей. 213 год нового летоисчисления
Немножко эмбиента на текущий пост: ссылка

  План, придуманный за 3 секунды и нарушавший не то что Устав, а саму Разумность бывший надёжным как швейцарские часы, сработал. Даже через чур.
  Не успел Фэтбой принять ответ от конвоя, как Томас почувствовал небольшой толчок справа, свидетельствовавшие о попадании залпа, пущенного Тором. Нет, щиты спокойно выдерживали попадания пушек, однако передаваемая на броню меха инерция мешала точному наведению орудий, заставляя маневрировать. Звонкие сигналы предупреждения лучше всего демонстрировали тот факт, что Томас теперь главная мишень противника.
  Чуждые человеческому естеству речи заполонили эфир. Оставшиеся три Тора развернулись в сторону Фэтбоя. Тяжёлая техника также сменила приоритеты. Только два вархаунда да и оставшееся мотопехота продолжали прессовать конвой защитников.
  Томас резко меняет маршрут, уходя на север по границе поселения в попытке оттянуть силы врага и погружаясь в битву.
  Залп. Залп.
  Тор, который первый осмелился выстрелить в Фетбоя, застыл, словно неподвижный голем, с зияющей дырой в груди. "Схлопывание" реактора. Мгновенная смерть пилота. Минус мех.
  Залп. Залп.
  Второй Тор, успевший попасть в устроитель частиц и от того был лишён правой руки, а не кокпита, устремился на Фэтбоя на прямик, вынуждая Томаса уволить меха через здания, замедляя свой ход.
  Залп.
  Залп
  Уничтожив второго Тора, Рыцарь сталкивается с новой угрозой: третий мех влетает справа, пытаясь выбить основное оружие. В кабине пилота слышны вот сирен и писки датчиков: броня начала получать инертный урон. Томас делает резкий разворот, отодвинув Тора, и, переведя ускорители в потоковый режим, погружает территорию впереди себя в плазменный поток, сжигая все впереди стоящее до полукилометра.
  Залп.
  Стороннему наблюдателю могло показаться, что начался конец света. Что начался ἀποκαλύπτω. Мехи, словно титаны раздирали землю и плоть друг друга. Словно слуги неземных сил сошлись в очередной схватке за очередной кусок камня, летающего сквозь пустоту. Аватара Внешних Богов против последователей Великих Древних. Рационализм против традиции. Вера против знания. Бесконечность против Начало.
  Залп.
  Те, кто был на гране смерти, но выжили в этом бою клялись, что в краткие миги видели а небесах скакунов с крыльями. То были Пегасы, оседланные валькириями, пришедшие собирать свою жатву: души достойных Войнов. Тех, кто погиб в яростной схватке, не прося ни спасения, ни жалости. Тех, кто встретил свой Конец с высоко поднятой головой, сражаясь за свои идеалы до самого финала жизни. И они, валькирии, вместе с госпожой Смертью, наблюдали за главными героями сегодняшней баталии. За теми, кто повелевает гигантскими големами из металла За теми, кто ставит свою жизнь на кон в рулетке с леди Фортуной. Победитель получает право сделать вдох и продолжить схватку. Проигравший теряет всё.
  Залп.
  Томас практически с начала схватки погрузился в холодную ярость. Адреналин стал топливом его мозга. Ярость ушла на второй план, уступив место холодному расчету. Все ресурсы его разума решали одновременно простую и сложную задачу: выжить. Каждое действие должно приносить максимум пользы. Каждый взмах рукой, каждое нажатие педали словно подсознательно выверялись до самого идеала.
  Залп.
  Казалось, что естество Томаса покинуло его, что было запечатано в глубине его разума, оставив его оболочку на растерзание жестокого интеллекта, ненавидевшего этот мир.
  О, Томас имел право ненавидеть этот мир. Рождённый сиротой, он прожил в детском доме всё своё детство, наблюдая за пороками общества. Сильный пожирает слабого. Слабый обманывает сильного, лишь затем, чтоб воткнуть в спину нож. В курсантские годы он наблюдал, как низшие мира сего вылизывали задницы господ, лишь затем чтоб самим занять их место. Господин сам садился на низшего, топя его в грязи. Каждый человек видел в Томасе инструмент или преграду одноразового действия, которую можно сломать, можно разрушить.
  Залп.
  Розенриттер, рыцари и леди. Жалкое подобие обезболивающего для страдающего общества, призванной скрыть нелицеприятную правду. Правду, что прямо счас разворачивалась у Фриды и её стражи прямо на глазах.
  Залп.
  Фэтбой, словно разъяренный зверь, расстреливал последнего Тора, словно не замечая того, что вархаунды пытались его окружить в отчаянной попытке контратаковать.
  Залп.
  Алое пламя и белые лучи вместе с ракетными залпами и пулемётными очередями пожирали опустевшие здания.
  Залп.
  Последний вархаунд падает и два танка предпринимают самоубийственную атаку, дабы отвлечь меха от отступающих сил.
  Залп.
  Принцесса могла наблюдать, как отдельные очаги пожара начали объединятся, образуя огненный шторм, дожиравший всё то, что осталось от этого городка.
  Залп.
  Нету героев, что остановят Зло
  Залп.
  Не будет ученого, что изобретёт панацею и алхимический камень
  Залп.
  Спаситель не придет. Не буде кавалерии и поддержки
  Залп.
  Глаза Фриды смотрели на огромную стену пламени, что словно врата Тартора, готовившиеся выпустить чудовище на волю.
  Залп.
  Чуда не случится
  Залп.
  Мы и есть те монстры, что пожрут этот мир
  Залп.
  Залп.
  Залп...

  Томасу потребовалось около десяти секунд, чтоб понять, что враги закончились. Те, кто стрелял в него либо мертвы, либо уже на максимальной дистанции от городка. Остались лишь те, кто держал его на мушке весь бой, но так и не решились на выстрел.
  Но почему они не стреляли в него и были так потрёпанны?
  Ах да, они сражались с его врагами до его прихода и кого-то защищали. Но кого?
  Постепенно воспоминания становились более доступными. Да, он пришел за кем-то. За той, на кого он решил возложить свои надежды...
  Выводя мех из зданий, охваченных огненным штормом и представ перед двумя гардинами Томас выходит в свободный эфир:
  "Я, Томас Ричард Макшолфе, пилот меха "Ярость медоеда". Я рыцарь леди Фриды фон Саксен-Гильдбурггаузен. И я пришел за ней."

Враги поспешно перешли в прошедшее время – зато союзники становиться друзьями не торопились. Снова, понимаешь, взяли свибову машину на мушку. С чего бы такой приём, ребята? Кабы не Томас, порубили б вас нападающие – как любимую свою сырую рыбу, меленько-меленько. И ладно б только это: на войне благодушие не в чести. Но ведь леди Фрида его опознала! Или как раз поэтому в него и целятся? Как раз потому, что опознала?

- Спасибо, Сви, – звучащий в эфире голос несомненно принадлежал Фриде фон Саксен-Гильдбурггаузен. Да и прозвище Томаса до трёх букв сокращала только она. – Ты вовремя. Но… откуда ты здесь?

Оп-па! Фрида, конечно же, знала, что её рыцарю положено сейчас быть на фронте: хотя бы потому, что от неё-то Макшолфе убрали. Только вот к чему такой вопрос? Нет бы порадоваться, что от маловразумительных козней дедушки-кайзера спасли – так, видишь ты, любопытствует. Или чего-то не учёл рыцарь без страха и упрёка? Не учёл – и рисковал теперь повести себя неправильно?



Фрида фон Саксен-Гильдбурггаузен. Зря всё-таки фон Гадке на её счёт в остроумии практиковался. Хороша ж, чертовка!

  "Почему ты не выходишь?" - бормочит себе под нос Томас. Холодная ярость ещё не до конца отпустила разум пилота, заставляя смотреть на ситуацию чисто машинной логикой. Демонстрация силы схватки должна была показать мощь меха. Не способоность личной гвардии её защитить от врага должны были показать слабость эскорта. Принять предложение Томаса было самым логичным. Но она не соглашась. Почему?
  Разум Томаса работал на пределе своих возможностей, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку.
  Высший свет, аристократия... Печаль, серость, одиночество... Помощь, сострадание...
  Круговорот слов, вариантов бесконечным потоком носились в его голове.
  И ничего. Ничего. Ничегошеньки.
  Ни что не могло дать подсказку.
  Отчаянная попытка найти ответ заставила задать вопрос с другой стороны: "а что могло заставить принцессу зайти на борт?"
  А в ответ лишь пустота.
  Томас не знал Фриду.
  Томас не приносил клятву Верности.
  Одна лишь мимолётная встреча... И всё.
  Заставить силой? А смысл? Смысл пригревать острый кинжал возле спины? А смысл был тогда спасть?
  А зачем он пошел её спасать? Что она могла дать?
  И снова пустота в ответе.
  Разочарование начало растворять ярость. Бессмысленность отнимала силы. Усталость накатывала на тело.
  Ответ требовался сейчас. Времени для гаданий не было. Нужно было что-то предпринимать сейчас.
  "Фрау Фрида фон Саксен-Гильдбурггаузен, я обращаюсь к вам" - выходит в эфир Томас: " мой долг, как Рыцаря-претендента только что был исполнен. Ваша жизнь в данный момент в безопасности. Возвращайтесь в Империю, у вас есть ещё шансы, в отличии от меня."
  Fatboy разворачивается. Эскорт будет мешать. Принцесса станет обузой. Рисковать нельзя. Все силы должны быть направлены на выживание.
  Гёрлицбург. Город-призрак. Безмолвное кладбище погибшего индустриального мегаполиса. В руинах можно было укрыться. Если повезёт, то может найдётся достаточно большой вход в подземную сеть. Фоновая радиация не станет проблем: щиты выдержат.
  Уходя в сторону первичной цели, пилот бросает крайнею фразу в эфир: "тем, кто последует за мной, я не смогу гарантировать безопасность. Те, кто попробуют атаковать - умрут."

Пыщь!11 Ослепительный небесно-голубой луч мощного фотопротонного лазера прошёл точно между ног машины Томаса и обратил в пар трёхметровое деревце прямо по курсу. Эт-то что ещё за безобразие?! Неужто новые любители кривоногих школьниц подтянулись? Ребята, говорят, фанатики: с детства приучены выворачивать кишки либо врагу – либо себе любимым.

- Я не договорила, – в голосе Фриды отчётливо звякнула сталь. Тихоня-то она, конечно, тихоня… да всяко императорских кровей. – Откуда ты здесь? Не с Машкой, надеюсь, спутался?

С Машкой? Так вот чего Томас не учёл, планируя встречу с «дамой сердца»! Мария фон Зингер, принцесса Аушвицкая, также участвовала в проекте «Рапунцель»… и вот она-то, должно быть, вызов кайзеру и бросила. С неё станется; оторва каких мало. Да и рыцарь ей под стать: Леонид фон Вольф, любимец черни.

Ну, в самом-то деле. Что Свиб услышал в новостях? Дословно следующее: «Срочные вести, [помехи] вести! Мятеж в рядах вернопо[помехи]нных Империи! Воспользовавшись своим рыцарем, принцесса [помехи]ая бросила вызов самому Кайзеру!» – штатный записывающий модуль соврать не даст. Ни тебе имени, ни нормального титула… что тут вообще указывало на Фриду? И потом – того злополучного полковника («Я так решил! ©») Томас ведь не по указке Фриды грохнул; они вообще с крайней встречи до настоящего момента не пересекались. Стала бы она иначе так наседать: откуда да откуда! А раз так – то и бросить дедушке-кайзеру вызов, воспользовавшись своим рыцарем, она не могла чисто технически.

Да и с чего бравый пилот Макшолфе вообще решил, что Фрида держит за пазухой некий камень по душу его величества? С того, что тихоня, сутками тусит в университетской бибилотеке да проворачивает антикоррупционные расследования? Так тут диаметрально противоположный вывод напрашивается. Девочка понимает, что короны ей не видать – и прилежно готовится делать карьеру в… гестапо. Где таких вот неприметных любителей совать нос в чужие тайны – каждый второй. Не считая, понятно, каждого первого.

Такие вот дела. Макшолфе поторопился с выводами – и стоял теперь как перст под прицелом всего фридиного эскорта. Укомплектованного, надо полагать, не беззубыми шаркунами из придворной гвардии – а крутыми ребятами из спецназа гестапо. Да, намять бока Свиб мог и этим; но не лучше ли было без фанаберий поговорить с симпатичной девушкой и ответить на её вопросы?



Барон фон Вольф и вымпел возглавляемого им спецподразделения штурмовых мехов. Запомните это лицо, пилот Макшолфе: вам придётся не раз впечатать в него свой кованный ботинок – если вы хотите, чтобы Фрида сменила гнев на милость.

  Залп луча было весьма не трудно заметь, а намеренный промах был бы весьма эффектным доводом к беседе, если бы не одно но. Маленькое "но":
  
Если решишь угрожать оружием то убедись, что оппонент не сможет прикончить тебя
   Fatboy начал разворачиваться. Переливы на броне стали ещё ярче и интенсивнее, сигнализируя о возросшей мощи щитов.
  Основные орудия в готовности.
  Ракетные комплексы в готовности
  Захват целей завершён.
  Взлом каналов связи завершён.
  "Ну, сукины дети, кто из Вас ХОЧЕТ СДОХНУТЬ ПЕРВЫМ?!?' - врывается в защищённый эфир охраны принцессы паралельно в свободный возглас Томаса.

- А не пошёл бы ты на… – обозначить геостратегическую точку, в которую пилот Макшолфе должен был проследовать, оставшийся безымянным боец охранного подразделения не успел. Его прервал истошный вой сирен, перекрываемый грохотом выстрелов. Оба «Гардиана» разом опорожнили главные калибры.

Били, кстати, совсем не по «Фэтбою». Аллоха, ребята! Томас Ричард Макшолфе, прозываемый Свибом, никуда вообще-то не делся; в честь чего такой нахальный игнор? Или беглый солдатик для вас – так, не заслуживающая внимания мелочь? Пусть, мол, фельджандармы галимым самовльщиком занимаются, да?!

Впрочем, удосужься пилот «Фэтбоя» взглянуть на радар (а тот настойчиво требовал внимания: верещал не хуже, чем напрочь забившие эфир сирены в кабинах «Гардианов»), он вынужден был бы констатировать: у хранителей роскошного тела леди Фриды действительно появился более достойный противник. Любители сырой рыбы вернулись! Да как эффектно, стервецы: бортовой компьютер чётко опознал вновь прибывших как пару «Мазингеров» от «Кобуто хай-тек продакшн» и «Мехагодзиллу» производства «Курикара роботикс».

Однако… Если пятидесятиметровые «Мазингеры» плюс-минус укладывались в рамки общепринятых представлений об оружии, применение которого допустимо в рамках локального конфликта – девяностометровая стальная ящерица от «Курикары», разработанная для зачистки в одно рыло неприятельских мегаполисов, априори предназначалась для игрищ более высокой лиги. Поклонники кривоногих школьниц что же – решили повторить Халхин-Гол? С лучшим счётом для себя любимых, разумеется.

Хотя, международные отношения были сейчас последним, о чём Свибу следовало размышлять. На повестке момента стоял куда более локальный вопрос: чью сторону принять? Впишешься за самураев – как бы не пришлось объяснять потом островным хлопцам, почто их ряженых товарищей немногим раньше в сашими покромсал. Выручишь Фриду и компанию – считай, сыграл на руку кайзеру. Цуг, мать его, цванг, однако.

  При безальтернативном выборе между двумя взаимоисключающими вариантами сами варианты представляют из себя беспросветный пиздец
   Великий филосов-теоретик Эскобар
  "Твою же... - произнес Томас, когда на радаре появились новые отметки.
  Ситуация резко стала ухудшаться. Противник спереди и противник сзади, а Fatboy - словно котлета, зажатая между двух булок. Конечно, щиты могли выдержать обе стороны конфликта, а огневой мощи хватит на всех. Но зачем?
  Зачем тратится на этот кипишь, если обе стороны могут спокойно заняться друг другом. Зачем встревать в чужие отношения и становится третьим лишним?
  В голове Томаса рождался новый план. Силы конвоя могут сдержать восточных партнёров, за исключением мехагодзиллы. Пушки Fatboy могли укротить ящерицу-переростка.
  Развернув машину на север, Томас начинает удалятся с нового фронта, ведя одиночные залпы в сторону сверхтяжа. Нужно отойти подальше. С мехагодзиллой разобраться нет никаких проблем: даже если залпы глазмы не заденут критически важных систем, то остаточное ЭМИ выжжет всю электронику, растягивая время жизни конвоя.
  Ведь чем дольше живёт конвой, тем больше он занят нападающими. И наоборот. И чем дольше это взаимное внимание, тем большую дистанцию Томас наберёт от места потасовки.
  План идеален, разве нет?

«Фэтбой» не «Мехагодзилла» – хвост его конструкцией не предусмотрен. Но никакого хвоста за машиной Томаса и не нарисовалось: схлестнувшиеся стороны были всецело поглощены друг дружкой. Пилот Макшолфе волен был отправляться… да куда пожелает. Мир велик – а опытному бойцу место везде найдётся. Здесь-то Свиба ничего, похоже, не держало: не то б проявлял к местным делам побольше интереса.

  "Это шанс" - подумал про себя Томас, увидев на экране радара отсутствие хвоста. Стороны были слишком поглощены собой, а после подбития Мехагодзиллы Fatboy не вел огня на поражения.
  До города-призрака было 10 километров.
  10 километров.
  Именно это расстояние отделяло мятежного меха до потенциального укрытия. Радиационный фон спрячет от любопытных глаз, а древняя подземная сеть могла укрыть меха минимум на одну ночь.
  Развернув машину на северо-запад, Томас на полном ходу мчится к надежде пережить этот день...

***

  Полночь. Серая луна, царица звёздного неба, сияла в своей естественной красе. По улицам давно мертвого города перемещался одинокий мех, поверхность которого была покрыта тусклым бирюзовым свечением - свидетельством того, что всю радиацию поглощают щиты. Средь переулков и аллей монструозная машина двигалась в направление ко входу в "андеридише" - местную достопримечательность, известную так же как великий подземный город: сеть крупных подземных тоннелей, способных вместить себя мехов тяжёлого класса. И именно там пилот металлического голема планировал провести ночь.
  День был длинным. День был тяжёлыми.
  Нужно отдохнуть.

День выдался непростым – однако заступающая на пост ночь также не обещала быть совсем уж лёгкой. От ВСО, Вооружённых сил Оберлаузиц, никто на связь так и не вышел (за что следовало при случае поблагодарить Эйдана Прайда – узнай однажды Томас о его разговоре с Сириллом д’Буданом) – а вот «Индастриал Солюшнз» наконец-то изволили дать ответ. «Фэтбой»? Модернизированный по проекту самого Порше?! Охренеть, дайте двух! Что; не прихватили, говорите, второго? Это вы, конечно, зря – но и с одним вас, так и быть, примем. Сидите, не рыпайтесь (не хватало только, чтоб ценную аппаратуру расстрелял ракетами случайный самолёт-охотник; их в ваших краях сейчас хватает); к утру утрясём все бюрократические формальности и вышлем по вашу душу воздушный транспорт.

Словом, ночь Свибу предстояло провести в городе-призраке. Что виделось пилоту в тенях, отбрасываемых останками исполинских зданий? Какие истории слушал он о Гёрлицбурге в дни его славы – и в дни гибели? Встречи с чем Томас мог в глубине души опасаться на руинах индустриального великолепия? Ответ на эти вопросы знал только он сам.

  Гёрлицбург - один из трёх "соженных до тла" в ядерном огне городов во времена Великой Войны. Нет, ядерное оружие в ту пору применялось часто и мало какой город не испытал его на себе.
  Но не Гёрлицбург.
  5 тысяч квадратных километров, 75% которых занимали промышленные комплексы по производству любой техники: от банального тостера до супер тяжёлый мехов (по слухам, именно тут союзники пытались построить аналог панцербурга).
  Огромный промышленный потенциал, магистральные железные дороги. Крупнейшая сеть подземных логистических тоннелей.
  Неудивительно, что за него развернулась ожесточенная борьба, закончившаяся ковровой ядерной бомбардировкой с обеих сторон, выжжечшей всё живое на данной площади.
  И именно этот призрак промышленного гиганта скрыл в своей утробе Fatboy. Мертвый город, убивающий буквально всякого, кто осмелится войти в него без почтения и подготовки. Идеальное укрытие для беглого пилота меха.
  *********
  Утреннее солнце начало подниматься над горизонтом. Лучи света начали падать на руины производственных комплексов. В темных недрах туннелей продолжал тускло сиять одинокий мех, в кокпите которого зашевелился человек: Томас проснулся.
  Ночь для него прошла спокойно, но быстро - сказались события предыдущего дня. Протирая глаза от сна, Томас замечает сообщение от "индастриал союшнз корпорайтид". "Наконец-то" - подумал про себя Томас. Появившемуся шансу уйти с пылающего сарая пилот был невероятно рад.
  Да, наёмничество было далеко не из приятных вещей, но на данный момент это был весьма неплохой шанс выбраться из той передряги, куда он себя загнал.
Набирая ответ корпоратам и одновременно с этим запуская циклы проверок систем, Томас задевает один из карманов, откуда выпадает небольшая фотография на которой изображена одна девица. Если бы он обратил бы внимание на неё, то узнал бы на ней Джуку Мандич - старшего инженера подготовительной группы меха Fatboy тех времён, когда Томас активно "сотрудничал" с "Termino". Младше пилота всего на год, она добилась столь высокого для низших слоев населения положения за счёт своего пылкого энтузиазма, гибкого ума и стальной воли. Воспитываемая одним лишь отцом, который частенько пропадал на ночных сменах в мануфактурах, она так же познала изнанку этого мира. Но в отличие от Томаса, сумела сохранить веру в человечество, а заодно незадолго до выпуска бравого пилота исчезнуть. Да так стремительно и неожиданно, что Гестапо несколько раз наведывалась к Томасу, в попытке разобраться, где эта дама (как позже выяснилось, инженер успешно убыла из Империи, обосновавшись на далеком Бриатанн Мхоре, где расположена штаб-квартира "The Woeing Company", куда она естественно и устроилась.
  Но на фотографию Томас не обратил внимание, набирая ответ следующего содержание:
1 голодный медоед готов отдаться в хорошие руки за нормированный рабочий график с оплачиваемой переработкой.
  Довольный набранным ответом, пилот упирается спиной в кресло, растекаясь в довольной ухмылке.
  Теперь его ничто не остановит. Ни Кайзер его трёх проклятой империей. Ни армейский корпус с их напыщенным пафосом и тугодумным командованием.
  Томас оглянулся на экраны внешних камер, показывавших темные тоннели подземной логистики. Густая тьма и осязаемое беззвучие невольно вытаскивали из памяти легенды об ужасающих машинах прошлого. И если с "червями Нидуса" можно было откинуть мысли сразу же: все 5 машин для прокладки тоннелей были уничтожены в войне, то "Риппергад" до сих пор покрыть таинственной пеленой недосказанности и малоизвестности.
  Огромные, вплоть до полукилометра в ширину и в километр в длину, эти "летающие корабли" были одновременно и транспортным кораблём для мехов, и боевой техникой прорыва блокад противника. Задумывавшиеся на бумаге как тяжёлые челноки для доставки грузов на около планетную орбиту, проект быстро сменил своё направление в военное русло. По слухам, именно в Гёрлицбурге построили первую и последнюю модель этого класса машин, и именно где-то здесь кайзерским войскам ценой огромных потерь удалось посадить эту птичку. Были ли ещё машины этого класса - неизвестно, ведь оригинальные чертежи так и не были найдены армией.
  Но слухи все во лишь слухи, верно?
  Во всяком случае, Томас отгоняет от себя дурные мысли. Нужно подготовиться к эвакуации. И вот, в очередной раз просматривая карты местности и завершив проверку систем, Томас замечает небольшой клочёк фотобумаги...
А вот и та самая фотография:

- Трианон! Трианон! Шесть, три, пять, один, восемь, четыре, восемь. Шевели лапами, медоед!

Всё-таки «Индастриал Солюшнз» умели работать. Обещали спокойную эвакуацию – обеспечили спокойную эвакуацию. Раз говорят в эфире про Трианон, значит никаких сюрпризов не предвидится: серьёзные люди с международным переговорным кодом не шутят.

Координаты точки, в которой приземлится воздушный транспорт, озвучены – да и сам борт как раз появился на радарах. Никакой, правда, не «Риппер», а всего-навсего «Глобмастер-VI» производства «Воинг Корпорейшн»: белые, мать их, воротнички, как водится, решили сэкономить. А и чёрт бы с ними, строго-то говоря. «Фэтбоя» с пилотом «Глобмастер» утащит – а чего Томасу ещё надо?

Империя, любители кривоногих школьниц и прочая неочевидная политика вот-вот должны были остаться позади. Впереди Свиба ждала прибыльная стезя наёмника – и встреча с Джукой Мандич. Барон фон Гадке, скользнув взглядом по её фотографии, думается, крепко бы перекосомордился… да только кто б его спрашивал?

  «Глобмастер-VI» - грузовая баржа для доставки различной техники или грузов не отличалась ни боевыми характеристиками, ни вооружением. А с тяжёлым мехом на борту с трудом пролетит и 500 км. Передаваемые по открытым каналам связи международные коды в адрес Томаса свидетельствовали о чрезвычайно высокопоставленных силах, задействованных в данной операции. Начавшийся вчера пожар революции в империи ещё не затих, а напротив, разгорался ещё сильнее.
  Три факта, невзначай, словно консьержка, которой задолжали за полгода, намекали на одну простую мысль: первое задание Томаса далеко не за горами.
  "Из огня да в полымя, да?" - заметил про себя пилот, направляя меха на точку эвакуации: "моё резюме настолько понравилось, что решили без испытательного срока?"
  Нужно было подумать над представлением себя любимого. Fatboy - вот основной интерес корпоратов. Томас для них ни более чем очередной водитель техники, которого можно заменить на другого.
  Но вот Fatboy для Томаса не был просто мехом. 4 года в кабине. Подгонки, модернизации, боевые миссии, бессонные ночи и яростные схватки. Он был единственным человеком на всей планете, который знал эту машину досконально, до каждого винтика. Единственным, кто мог выжить из меха все 100% мощности и мощи. Можно даже сказать, что Fatboy стал частью Томаса.
  И лишаться части себя Томас не собирался.
  "Эвакуационное судно Свибу. Эвакуационное судно Свибу. Прошу передать пакет-допуск на шифрованный канал связи. Общие каналы 3, 5, 8. Частоты 750 деци, амплитуда 45" - вышел в эфир пилот. Необходимо наладить связь с работодателем, а дальше дело техники - взяться за поручение, проявить себя и дело пойдёт в гору.

Лететь «Глобмастеру» предстояло и впрямь недалеко: от руин Гёрлицбурга до авиабазы им. Тилля Линдеманна по прямой было каких-то три сотни миль. Следующая остановка тоже была не за горами – за океаном: откликнувшийся на вызов представитель «Индастриал Солюшнз» сообщил, что лететь Свибу предстоит аж в Свободный мир.

За океаном в последние годы было неспокойно. Дошло даже до того, что местные бомжи как-то раз ворвались в местный же парламент – и несколько часов носились по беломраморным залам, круша всё подряд и угрожая самым разнузданным насилием парламентскому спикеру: без иронии – одной из красивейших женщин своей страны. После того случая и решил хозяин Свободного мира (которого многие считали выжившим из ума стариком, но который соображал куда лучше многих) собрать под своей рукой опытных бойцов, которым вся эта «война колонн Капитолия» будет до лампочки. Наёмников.

Рыцарь имперской принцессы из Томаса вышел, признаться, так себе. Но, возможно, счастье поджидало пилота Макшолфе на другом конце света? Ведь там он мог стать защитником Миссис Свободы – то есть почти Героем Справедливости, о чьих похождениях читал в далёком детстве.



Миссис Свобода (она же парламентский спикер) любит симпатичных молодых пилотиков в обтягивающих (по супергеройской моде) трико. Не упусти свой шанс Свиб!

А сбивать – по словам всё того же белого воротничка – корпоративную «птичку» никто не станет. И денежные мешки Вайсбарту за эдакий афронт спасибо не скажут (им с «Индастриал Солюшнз» дела ведь ещё проворачивать), и самим военным на одну головную боль меньше. Как писали классики: «К выродкам свалил Мах-сим? Ну, и массаракш бы с ним!»

  "Свободный мир" - Томас призадумался, услышив конечный пункт своего полета, находясь на автобазе Тилля Линдеманна.
  Нет, он не питал иллюзий насчёт того места. Полная свобода давала и полную ответственность за свои поступки, но мало кто понимал этот завет Отцов-Основателей. И так, год за годом Свободный Мир стал постоянно бушующим морем, где каждый жил сам за себя. И в этой жизни, в этой борьбе были хороши все методы. Наёмник в этом болоте был одновременно и самым идеальным и самым проклятым вариантом. Идеальным, т к ты делал свою работу, ни больше ни меньше, и тебе платили. Проклятым, т к надеятся не на кого, ибо ты один против всех. Конечно, отряд под личным руководством самого Хозяина Свободного Мира давал кое-какие плюшки, но обманываться нельзя.   Наёмник - разменная монета. 24/7. И никаких исключений
  Негативные мысли наполнили голову Томаса, тяжким грузом пожирая все силы пилота.
  В попытке отвлечься Томас решает отправить сообщения двум людям.
  Первый - Порше. Извинения за случившиеся и обещание приложить все усилия, чтобы сохранить Fatboy.
  Второе - Мандич. Простое приветствие и попытка узнать как поживает.
  Не весть что, но и эти два сообщения давались Томасу тяжело. Будущее, которое казалось ясным, стало чернеть от нагоняемых сомнением туч.
  Хандра длилась не долго. Вой сирен и панические попытки корпоратов подключить Fatboy в систему командования свидетельствовали об одном: к базе приближались названные гости.
  На дальнем радаре корпоратов появились новые отметки. Бортовой компьютер начал идентификацию сигнатур. Согласно радиоперехвату неизвестные не представлялись и не отвечали.
  Томас начал приводить Fatboy в боевую готовность.
  Реактор в крейсерском режиме
  Пилот начал процесс проверки боевого и вспомогательного контура систем
  Основные орудия готовы
  На базе началось с виду хаотичное движение. Перехватчики с штурмовиками поднимались в небо
  Ракетные установки готовы
  Пехота и техника занимали оборонительные позиции
  Щит развернут в штатном режиме
  "Это дерьмо закончится когда-нибудь?" - подумал Томас, беря меха на ручное управление
  Информационно-аналитические системы синхронизированы
  Неизвестные приближались. 20 км - и сигнатуры теперь видет радар Fatboy. Тишина становилась озязаемой.
  Все системы функционирую в нормальном режиме
  Мех к бою готов

Белые воротнички не на шутку перепугались: тут Свиб не промахнулся. Но, чёрт возьми, кого?! Чисто теоретически, мальчики кайзера могли заявиться на Линдеманна – не так-то и далеко стояла ближайшая имперская база – только выглядело бы это совсем иначе. Кругом, как-никак, суверенная заграница! Сунешься сюда большим контингентом – мировая общественность не поймёт; ближайшие союзники – и те коситься станут. А кайзер ведь не только диктатор, но и делец (и всё с заглавной Д!): будущими прибылями ради одного-единственного меха жертвовать не станет. Наделает, в конце концов, Порше новых «Фэтбоев» – да настолько «фэт», что ходить с трудом будут.

Любители кривоногой рыбы и сырых школьниц также отпадали. Эти Свободному миру палок в колёса пихать не станут. Пробовали как-то – насилу потом зубы собрали. Но тогда кто? Ханьцы? Или Королевство двух сердец? Сомнительно: коротковаты у ребят грабельки-то для операций на другом конце света.

- Хэллоу, мистер Макшолфе, – на экране видеосвязи возникла квадратная харя с обаятельной белозубой улыбкой. – Я Дэвис Лиланд и от имени «Мидвинтер Ойл*» предлагаю вам сотрудничество. Олрайт, сотрудничество?

«Мидвинтер Ойл»? Тогда всё, конечно, вставало на свои места. Отставной генерал Мидвинтер ворочал второй по капитализации компанией Свободного мира – и был именно тем парнем, который намеревался вышвырнуть нынешнего хозяина из его рабочего кресла и поместиться туда сам. Для чего также активно формировал наёмную армию.

- Мы даём вдвое против того, что вам предложили – и возможность стать рыцарем любой из наших country girls. Олрайт, мистер Макшолфе?

Н-да, этапы большого пути… От имперской принцессы – до редкозубых (но фигуристых) заморских крестьянок в обляпанных навозом сапожках. Олрайт, мистер Макшолфе? Или не олрайт?



* – для понимания, ху из генерал Мидвинтер, не поленитесь посмотреть фильм Billion Dollar Brain. Вот ссылка, наслаждайтесь.

  "Оставьте сказки про двойную цену для других, мистер Лиланд" - ответил Томас голосом, не включив видеосвязь: "назовите цену с условиями и тогда посмотрим, имеет смысл вести с вами дело или нет"
  Попытка перекупа Томаса сначала смутила: подошедших сил сполна хватало для захвата автобазы.
Тройка "Либирайшенов", что отличались от "Гардинов" по сути лишь главным калибром: сдвоенный лазер в уф-диапазоне вместо 422 мм орудия, должны были составлять основное острие штурма. Шесть двоек "Девостаторов" 47-метровые мехи с птицеподобными ногами, каждый из которых нес по две плазмомагнитные пушки в клещеобразных руках, блок пусковых ракет и 4 курсовыми пушками 34 мм явно отвечали за создания высокой плотности огня. Две двойки "Катапульт" - тяжёлый мех огневой поддержки, несущий четыре РСЗО калибром 252 мм, явно были настроены на снос позиций пехоты, техники и, в последующем, зданий. Дюжина гусеничной техники ПВО, десятка БМП "Раптор", около полусотни мех десантников были скорее группой зачистки и данью прошлого, нежели серьезной боевой силой.
  Fatboy начал движение. Томас не сомневался: в случае начало боя он будет целью номер один для любой из сторон. Нужно отойти в сторону. Левый фланг подходил по причине удаленности так и от холма, за которым находились силы Мидвинтера, так и от инфраструктуры авиобазы. Дальность основных орудий позволяла медоеду поразить всех участников.
  В ходе перемещения Томас передаёт сообщение корпоратам: "Время поджимает, назовите цену и условия. И не свистите Свободным миром, в ближайшие 24 часа у вас нету возможности переправить меня за океан - ни один из тяжей сюда не решится прилететь."
  Fatboy подошёл к позиции. Системы ПВО мидвинтеров начали отстреливать по самолётам корпоратов. Штурмовики в ответ прошлись по техники. Перехватчики начали заход на ракетный залп по "Либирайшином". "Катапульты" начали обмен любезностями с "Требушетами" корпоратов. Четверка "Ониксов" - тяжёлых мехов с 800 мм пушками и системой вертикального пуска крылатых ракет пошли на перехват штурмующих мехов. Техника, представленная в виде САУ и танков начала отчаянную попытку перебить "Девостаторов"
  Необходимо было выбрать сторону. Но чью?

Томас предложил деловым людям перейти к делу – и деловых людей понесло. В эфире зазвучали предложения: с одной стороны, с другой – и одно щедрей другого. Что ж, логично. Подсаживать в кабину безопасника, чтобы тот в случае чего язвил пилота верным кинжалом-дольхом в мягкое место (оч-чень мотивирует, по мнению военно-политической секции Центрхапштаба!), в Свободном мире было непринято – вот эмиссары двух противоборствующих лагерей и пытались купить Свиба. Для них, воспитанных в русле вполне определённой культуры, это было естественным решением проблемы. Свободный человек на то и свободен, чтоб выбирать оптимальные для себя условия.

Месили друг дружку звёздно-полосатые хлопцы знатно; кто бы что ни говорил, но воевать за океаном умели – пусть даже не слишком любили. Однако в сторону «Фэтбоя» никто не то что не выстрелил, а оружие-то дуриком не повернул. Оно понятно: хоть одним, хоть другим нужен был живой Макшолфе на исправном «Фэтбое». Именно живой на именно исправном. Поэтому Томас мог просто наслаждаться кровавым спектаклем, чтобы затем примкнуть к победителю. Если, конечно, не определился: предпочитает он Миссис Свободу – или фигуристых фермерш с пятью зубами на троих.

  От принимаемых предложений глаза Томаса разбегались. Попытка с наскока выбить себе цену и сторону с треском провалилась - уже на второй итерации стороны называли одну и туже цену и гору обещаний. Впрочем, положительный момент имелся: поняв, что на поле боя есть неучтенный фактор, способный перевернуть ход боя, стороны перешли от агрессивного и яростного боя к унылой, но практичной артработе.
  "Скажите, мистер Лилан, что в Старой Колыбели/i] забыли Мидвинтер? Разве ваше поле боя не пустынные степи Свободного Мира и с противоположной стороны Мертвого Океана Земли Грёз? Неужели вы решили потягаться с Кайзером за богатства Вечной Зимы, раз осмелились заявится сюда?" - данное сообщение было отправлено владельцу шикарной улыбки
  "Индастриал Солюшнз, как вы могли видеть, не только Кайзер представляет угрозу миру здесь. Наёмные формирования обрели достаточную силу, чтобы один человек мог начать диктовать свои правила устоявшемуся мироустройству. Неужели это и есть "Венец Свободного Мира"?" - это сообщение Томас отправил белым воротничкам.
  Многие вопросы требовали ответа и они же могли склонить чашу весов в любую из сторон.
  "Во всяком случае, мои требования таковы" - начал писать сообщение обоим сторонам Томас: "первое, моё жалование на уровне того, что вы предложили. Второе: свободное перемещение по странам Старой Колыбели и Свободного мира. Третье: гражданство в одной из этих стран. Четвертое: Fatboy не покинет Старой Колыбели".