Rose Squadron: Cinders of War | ходы игроков | RS-1MAB [ 2 ]

Звено вернулось на базу — как и всегда, Козодой загадочно пропала из эфира на подлёте, прекратив своё операторское сопровождение. С высоты птичьего полёта можно было полюбоваться абсолютно целым аэродромом: в этом была личная заслуга эскадрильи; хороший повод для гордости. Всё-таки, она им всё равно что дом родной уже. Правда, тут же лезет неприятная мысль: возможно домом она будет для них теперь очень долго.



— Ну вы и красавцы, — первое что услышали пилоты (если не считать дежурных разрешений на посадку: а их можно было не считать), когда вернулись на базу. Команда техников во главе с капитаном Древер уже ждала их на площадке, ожидая когда они зарулят на свои места и погасят окончательно двигатели. Помимо того что сами лётчики вернулись целыми, ещё и пострадал в сущности только грифон Чайки. И даже дроны в этот раз все оказались укомплектованы — ну прямо образцово-показательный вылет. — Кстати, Левесон, поздравляю! Скоро узнаешь, с чем.

На дебрифинге загадочное поздравление Тары наконец обрело смысл: оказалось, Джорджа задним числом повысили до старшего лейтенанта. Все необходимые записи в систему были даже внесены: оставалось только подписать документы, которые генерал Кейтель ему и протянул. Здесь же ждало пилотов и ещё одно открытие: оказывается, Кейтель приказывал звену вернуться после первого залпа, выпустив все ракеты и избежать столкновения с вражескими пилотами. Почему Козодой не передала приказ — было не очень понятно. "Я с ней ещё разберусь" — процедил генерал, узнав что пилотам приказа не поступало. Похоже, их оператор вела какую-то свою игру... что в условиях разразившейся войны было тем более странно. С другой стороны, победителей не судят, а благодаря "амнезии" Козодоя, звено перевыполнило план боевого вылета на сто процентов.

Закончилось всё устным поздравлением Кейтеля, пожиманием рук и обещанием, что в этот раз награды найдут своих героев. Затем пилотов отпустили заниматься своими делами, правда обрадовав, что на базе закономерно вводится режим "военного положения". Из новостных сводок уже лётчики узнали, что их звено было уникальным в своей результативности, увы: много где ПВО и перехватчики отработали хуже. Новостные сайты полнились фотографиями со спутников и очевидцев, как горит какой-нибудь завод или военная часть. Жертв среди мирного населения вроде бы — пока — нет.



Следующий месяц наполняется нарастающей тревогой с редкими моментами "рассоса" — когда всё-таки отпускают в небольшое увольнение из-за нелётной погоды (в Фрейе начинается сезон дождей). Ещё мораль поднимает и наконец случившееся награждение. Без особенного церемониала, увы, хоть и с визитом замминистра обороны — зато на кителе теперь красовался золотой дубовый двулистник. Не самая престижная награда, всего лишь медаль, но в мирное время даже о таком можно было скорее всего и не мечтать. Разве что о какой-нибудь "за выслугу лет". Кроме того, каждому из звена официально приписали его ЛА, и теперь можно было почувствовать себя полноценным хозяином боевой машины. Даже брелок повесить на руль, если захочется. Мелочь, как говорится, а приятно.

Это немного разбавляло чтение новостей, череда которых иногда приобретала вид трагикомизма или черной комедии:

"В общей сложности по территории Фрейи выпущено до тысячи крылатых ракет..."

"Боевая робопехота противника взяла погранпост и движется по трассе в сторону города Лиж..."

"В Эгиде анонсировали новый сезон нашумевшего сериала epsionage action "Nanomachines, girl", в преддверии нового сезона выпущена экшен-фигурка главной героини и мягкая игрушка её роботизированного помощника..."

"Бывший ветеран ВВС Эгиды Лердал заявила, что пилоты Фрейи..."

"Подтверждена десятая личная победа аса Чжермецкого Дола, звезды авиасалонов под псевдонимом "Вирм"..."


Самая большая проблема в том, что Фрейя хотя и может как минимум навязать паритет в воздушном бою, в наземном она терпит поражение за поражением: Чжермецкий Дол сумел накопить впечатляющую огневую мощь. Судя по военным донесениям и статистике для него не проблема выставить сразу несколько батальонов в пределах месяца: это мощная тяжелая пехота, превосходящая легкие фрейские корпуса как в защищенности, так и бронированности. Кроме того Дол активно эксплуатирует "мехи" или "краны" — бипедальные боевые платформы, до шести метров в высоту, способные нести разнообразное вооружение. У Фрейи, разумеется, есть аналогичные — но Дол буквально давит количеством и технологической оснащённостью: его сплавы лучше, электроника — мощнее. Кто-то высказывает подозрение, что это первый конфликт, где используется ИИ, потому что как минимум часть робопехоты нечеловеческого происхождения — по сети гуляют раскуроченные вскрытые остовы подбитых (в их отношении это слово более уместно) при штурме пехотинцев: ни единого следа органики. По военным каналам до базы доходит та же инфа. И кадры, где стальные колонны маршируют по посеревшей земле, поливая перед собой всё плотной стеной огня. На некоторых фотографиях видны особенные "мехи" явно купленные у небольшого военнизированного государства Черногород, известного своими гениальными военными наработками в любой области (специалисты часто бегут оттуда потом в более свободную Эгиду или Северный Доминион).

Заявления принцессы и парламента становятся всё более агрессивнее, речь переходит от дипломатичного канцелярита к манифестам и призывам. "Фрейя будет сражаться!", "Риффенхофц — сумасшедший кретин", и всё в таком духе. В прессе активно освещается её появление на "линии боевого соприкосновения", где она заведует гуманитарными коридорами и гуманитарной же помощью. Разумеется, в интернете по-разному к этому относятся: кто-то в сети считает, что это лишь "галимый пиар", кто-то верит в искренность намерений мак Риады быть полезной фронту. Эгида и Северный Доминион уже наложили эмбарго на ввоз долийских металлов, а ДСС активно призывает к миру, хотя пока ещё не присоединился к санкциям (а ещё по некоторым сведениям часть оружия у долийцев — даосского производства). К тому же ВПК Чжермецкого Дола кратно превосходит возможности Фрейи. Начало войны ознаменовалось исходом нескольких криптобирж, и уже сейчас наблюдается спад в экономике. Впрочем, первая военная помощь по информации от Тары уже в пути — первым делом на выделенные Фрейе деньги собираются модифицировать "Грифоны". Потом прибудут и первые истребители производства Эгиды. Главное, чтобы войска Фрейи сумели продержаться ещё недели две: бои идут уже и в направлении аэродрома "Розы", и как бы не пришлось передислоцировать истребители вглубь страны.

Немного взбодриться помогают новости об "Утке" — звено под его командованием тоже показывает неплохие результаты на севере страны. Бреннарт, как и его подросшие птенцы пережил первые недели войны, и тоже продолжает вносить вклад в правое дело.

После дебрифинга Саммер отозвала Бекаса в сторонку. Козырнула, может быть, со слегка излишней старательностью — мол, ух, цельный старлей, а с утра еще был нормальный человек, — и протянула Джорджу планшет. На экране было открыто стилизованное изображение птицы с длинным клювом на фоне цветка розы.



— Вот. Это бекас. Со взором горящим. Типа, хочет служить родине, или я не знаю.

Мелоди переступила с ноги на ногу, вдруг явно подрастеряв свое обычное спокойствие и заодно способность складывать слова в связные предложения.

— Просто раз ты выбрал наконец, то я вчера... Но если не нравится, то это... Ну, короче. У меня для всех есть, — поспешно добавила она. — Это не то, что я... Блин. А-а-а.

Позже выяснилось, что эмблем у Мелоди действительно было "на всех", в отличие от алкоголя. Сойку она вот так же, как Джорджа, отловила одного и маялась рядом, пока тот разглядывал свою эмблему на экране. А на остальных уже вывалила это счастье разом, после очередного приема пищи. Видимо, сочтя, что иначе переживалки не напасешься — переживать.

Дебрифинг Фернандо не слушал. По его мнению все прошло очень плохо, всех надо было разогнать. Но склочничать всю карьеру он предпочитал все же, показывая результаты заметно лучшие чем партнеры по команде. А нет результатов – тогда и склоки подождут.

Узнав же о новых (вернее старых, но впервые доступных для вчерашних курсантов) правилах, Фернандо при первой же возможности позвонил старому знакомому. Исмаил Ибрагим ибн Джабар – жулик и бабник, готовый при первой возможности кинуть тебя на деньги и сбежать. И старый агент Фернандо, неизменно работавший с ним почти все карьеру.

— Да, алло?
— Исмаил, дело есть.
— Божечки-кошечки, Фернандо! Ты там живой вообще? У вас настоящая, дери ее, война ведь. Или ты, надеюсь, ручкой сделал прекрасной принцессе?
— Мхмпф, Ис, я на службе еще...
— Мама-дорогая-замечательная! Фернандо, какого, простите мой фрейский, хуя? Тебе не отпускают? У тебя денег нет? Я закажу билеты, потом отдашь. Беги оттуда со всех своих коротких ножек.
— Нет, Ис, никаких билетов. У меня деловое предложение.
— Шпионажем не занимаюсь. Гонорары низкие, жизнь короткая.
— Да нет! Ты меня слушаешь?! В ВВС Фрейи особые правила. У меня есть официальная бумага, которая разрешает рисовать на борту что угодно. Что угодно, Ис. Смекаешь?
— "Миру мир, войне пиписька"?
— Очень смешно, хрмпф. Я про спонсорские контракты. Я прикинул на пальцах, десятка полтора рекламных мест можно сдать. А? Что думаешь?
— Фернандо, война на тебя влияет еще хуже, чем джетлаг на мое давление. Что за бред ты несешь?
— Никакого бреда. Кто смотрит гонки, а? Богатые белые мужики за сорок. А кто больше всех течет по милитаристкой атрибутике? Они же. Ис, это золотая жила. Я уже был в бою, эти доличане никуда не годятся. Ты представь, а! Победы, настоящие победы, под брендом того же оракла.
— Алатристе. Скажу по буквам. Эн, Е. Тэ. Нет. Нет, Фернандо. И только по старой дружбе (ты мне еще пол миллиона торчишь) объясню почему. Имиджевые потери.
— Какие, к черту потери! Ис, значит когда в Тигране за день до заезда разгоняют демонстрацию на соседней улице, никто не говорит про имиджевые потери, а тут вдруг...
— Это другое, мой престарелый друг.
— Да этим толстосумам плевать на все, лишь бы мелькать. Ты сам говорил "отрицательный пиар..."
— "... тоже пиар". Но это другое. Это как клеймо на лбу. Это навсегда, никто не будет иметь дел.
— Чтобы тебя, жирный мошенник!
— Угу, ага. Я тоже тебя люблю. Кстати, про билеты я серьезно. Если ты там сдохнешь, свои пол-лимона я не увижу никогда. А так парой тысяч больше, парой меньше.

      Дрофа остался более чем доволен новенькой медалькой, украсившей его парадный мундир: какое-то время он красовался перед зеркалом, разглядывая себя в том. Можно было хвастаться перед деревенскими девками... если бы те ему были сколько-нибудь интересны. Но увы! Деревенская романтика, превращающая спустя годы милых красавиц в жутких тёток (за редкими исключениями, какие ещё надо поискать), претила МакФи. То ли дело городские девицы и похожие на девиц пацаны. Любо-дорого (а иногда и недорого, особенно если удастся стать героем в войне и выжить при этом) посмотреть. Да что там: за вычетом Филина, в команде собрались настоящие красавицы и красавцы.

      В остальном же: оставалось лишь ходить в качалку и ждать, пока им на головы не спустят новое задание. Положение на фронте удручало и Лабранн изучал новости в напряжении. Стоит ли говорить, что он болел за своих? Радость побед – и неприятная горечь поражения. И походы в качалку, чтобы держать себя в форме. Что до возможности покрасить самолёт... А Дрофа был слишком ленив для этого. Ни себя не хотел напрягать малярными работами. Ни техников. Да и машина – штука по сути: наживная, преходящая. Тратить время на перекраску – это лишнее. А вот от щедрого предложения Выпи отказываться было грех: так что картинка дрофы с розами вскоре уже гордо нарисовалась на хвостовом оперении машины. Роза-2 ещё подумал о том, чтобы нанести над кабиной пилота изображение полуголой Принцессы в стиле "пин-ап". Но после некоторых продолжительных размышлений решил, что лучше спросить её саму об этом. И без всякой задней мысли написал ей электронное письмо на тему. В конце-концов: если уж их эскадрилья зовётся «Розой», то почему бы ту самую розу не подарить самой благородной деве Фрейи?

      А ещё Лабранну, когда он узнал об этом, как никогда сильно захотелось как-нибудь дожить до выхода нового сезона сериала «Nanomachines, girl». Серьёзно: первый сезон был крутым и, не побоимся того слова, яйцехватичным. Какое-то время мысли большого кота развернулись в сторону вопроса покупки коллекционных штук и он даже набрался смелости, поборол собственную лень, – и совершил почтительный визит в отдел снабжения. Разумеется: все покупки за свой счёт. За такую годноту и не жалко отдать свои кровные.

      На этом фоне мировая политика волновала МакФи совсем мало.

Встретивших техников Левесон-Гоуэр встретил кивком, а на поздравления вытянулся в струнку, и приложил открытую ладонь к виску*:
— Благодарю за поздравления, капитан Древер. Скоро узнаю, за что именно. И спасибо за вашу работу - машины работали в лучшем виде. Заслуги технических специалистов сложно переоценить.

Позже действительно стало ясно, на тему чего были поздравления: Джордж стал старшим лейтенантом.
Очевидно, это было сделано не за какие-то заслуги, а по той простой причине, что командир звена не может быть такого же ранга, как все остальные его члены - это может негативно сказываться на отношении солдат к приказам "не совсем настоящего командира".
Впрочем, повышение звания было повышением звания, и старший лейтенант Левесон-Гоуэр с должной радостью и гордостью его принял.

***

Позже, когда Саммер выловила Джорджа и показала картинку, Левесон-Гоуэр внимательно изучил предлагаемую картинку.
— Не то, чтобы "я выбрал", но вариант был неплохой предложен. И изображение - мне нравится. Спасибо.
Обратив внимание на то, как Саммер нервничает, Джордж слегка улыбнулся:
— Когда я предлагал оставить нервы на земле - я не имел в виду, что надо всегда нервничать. Я, может, и выше вас по званию - но считайте, что только в "рабочее" время.

***

На следующее утро Левесон-Гоуэр собрал звено:
— Роза, у меня просто короткая... не совсем речь. Но пояснение. Теперь, раз уж я официально старший по званию и командир звена - хотелось бы уточнить несколько деталей. Во-первых, любые ваши вопросы, которые у вас есть ко мне и к моим решениям - принимаются. Приходите лично, приходите вместе, как угодно. Обсуждаем, решаем. На земле. В воздухе - не время для этого. Во-вторых, если вам нужно что-то от других структур, и вам отказывают - приходите, зовите меня. Будем решать. И, в-третьих, стараемся проводить больше времени со своим звеном, и, в частности, со своими парами. На этом всё.

  По возвращении на Базу Линн, покончив со всеми формальности и торопливо поздравив Левесона с повышением, поспешила подняться наверх, где связь была лучше всего. Достав мобильный, девушка долго смотрела на чёрный экран, собираясь с духом. Звонить было нужно, иначе бы её разорвало от тревоги, но было так страшно! Ведь если будет ответ, то все хорошо, а если нет? После ракетных ударов наверняка со связью перебои, и молчание может быть вызвано техническими неисправностями, а не более печальными причинами. Разуму это понятно, а вот сердце попробуй убеди.
  Включив устройство и посмотрев в глаза собственной беззаботной фотографии, где она в летнем сарафане, зажмурив один глаз и широко улыбаясь, показывает в камеру знак "V", девушка погасила экран и нервно закурила в кулак. Обычно табаком она баловалась только под выпивку, но сейчас - особый случай, и надо успокаиваться всеми возможными способами.
  Накурившись до першения, Чайка собралась с духом и начала массовый обзвон всех, за кого волновалось. Пришлось пережить несколько тяжёлых, давящих часов, пока все не маякнули, что они живы. Только под вечер О'Нилл явилась вниз - вымотанная, со слипающимися глазами, прилипшими ко лбу мокрыми волосами и остро пахнущая никотином. Проглотив, как чайка, практически не жуя, давно остывший ужин, девушка с другом доползла до койки, чтобы забыться в ней мутным беспокойным сном.

  А потом потянулись унылые деньки ожидания, скрашенные лишь попытками организовать хоть какой-то движ: в честь повышения Бекаса, в честь вручения наград, в честь победных реляций по новостям. А ещё мающаяся отбезделья Линн сначала забомбардировала командование и старшего товарища, когда следующий вылет, а потом вообще подала рапорт о переводе её если не в активно действующую воздушную часть, то куда угодно, хоть даже в простую пехоту. Чайке было все равно, куда попасть - любой из вариантов был лучше бесцельного сидения в ожидании приказа. Она - лётчик, она рождена летать, а не сидеть курицей в гнезде, и плевать на нелетную погоду!
  Рапорт, ясное дело, завернули, и надувшаяся, как мышь на крупу, О'Нилл пару дней не выбиралась из своей комнаты, демонстративно страдая. Но вскоре бойкость нрава взяла свое, и девушка вернулась к людям, озадачив техников покраской аппарата. Рисунок Мелоди ей понравился, однако хотелось чего-то большего, и Линн попросила нанести во весь корпус рисунок Чайки - нос станет клювом, на крыльях и хвосте появятся перья, ну и так далее: все, что требуется для того, чтобы любой пилот, будь то свой или чужой, понял, что за птица перед ним.

  В остальное же время девушка то бесцельно слонялась по базе, готовая помочь кому угодно с чем угодно, только бы не маяться бездельем, то вместе с Дрофой ходила в качалку, то надолго оккупировала бассейн или стимулятор. Но все это, она понимала, было только способом хоть как-то убить время. Раньше такое времяпрепровождение было бы в удовольствие, как, впрочем, и блаженное ничегонеделание, но теперь, когда ежедневные сводки ни капли не радовали, превратилось в вынужденную меру противодействия тягомотному ожиданию команды "По машинам!".

Лейтенант Саммер, кажется, не очень переживала из-за новостей и не страдала от того, что их заперли на базе. Может быть, до нее просто не доходила серьезность ситуации. Так-то соображалка у нее работала и воображения хватало, просто с приложением всего этого к реальному миру было плоховато.

А может вот такой у нее был талант — жить сегодняшним днем и не париться о том, с чем ничего не сделаешь. Протащит так протащит. Тем более, в отличие от Чайки, Саммер считала, что и так дофига делает для своей страны. Вон же, самолет откалиброван, обувь начищена. Чего еще-то, блин.

Однако что-то в поведении Мэл определенно изменилось. То ли из-за пояснения-рекомендации-приказа Бекаса, то ли потому, что окончательно стало ясно, что состав звена на ближайшее время устаканился, и именно с этими людьми ей предстоит провести хрен знает сколько времени вместе, Саммер начала потихоньку больше общаться с товарищами. Подход у нее к этому был кошачий, но не в том смысле, который приходит в голову первым делом. Если Дрофа был по своей натуре обаятельным котярой, то Мэл — слегка одичавшей за лето на загородном участке кошкой, настороженной и подзабывшей, как правильно говорить это ваше "мяу". Больше всего от ее "ухаживаний" страдал Сойка. Ему Саммер таскала мемасики и картинки со всяким пушистым из интернета, причем не слала в мессенджер, как все нормальные люди, а находила Тирнана на базе лично, совала свой телефон ему под нос (да, как добытую дохлую мышь), и явно ждала какой-то реакции. Какой — добыть из Мелоди было проблематично, потому что в такие моменты ее словарный запас загадочным образом сокращался до "нууу", "это" и "блин".

— Как думаешь, что за история с нашим оператором? — спросила Мелоди однажды у Сойки. — Она вообще на базе или нет? Наверное, где-то тут, иначе зачем бы ей менять наши приказы? Не может же быть, чтоб никто ничего не знал. Надо спросить у Та... ой, у капитана Древер.

У "ой капитана Древер", точнее, у техников в целом, Мелоди отиралась порядочное количество времени, тем более, народ с энтузиазмом взялся красить самолеты, и Саммер вполне могла пригодиться. Свой ЛА, как ни странно, она пока оставила в покое, ограничившись эмблемой на хвосте, но зато оторвалась на дронах, и охотно помогала остальным и с дизайнами, и с покраской.

- Да, мы такие! - практически радостно отозвался Сойка, когда капитан Древер их похвалила.
Потом, правда, оказалось, что они в два раза больше красавцы, чем планировалось. И все по 'вине' их оператора. Это было интересно - Козодой и во время первого представления им показалась интересной личностью, а тут еще выяснилось, что она проигнорировала прямой приказ. Точнее, решила его не передавать. С одной стороны, она поставила их под угрозу столкновения с вражескими истребителями. С другой - они сбили все ракеты. Но теперь Тирнану было интересно, какое наказание она понесет за это. Что заодно могло дать намек на то, находится ли она с ними на базе, или её действительно никто никогда не видит. Короче говоря, в ближайшие дни он решил ловить слухи на эту тему, как только можно.


Когда Мелоди поймала его с эмблемой, Сойка долго восхищался и цокал языком, разглядывая гордую синюю птицу, изображенную во время решительного боевого вылета.
- Красота! - он даже очки снял, чтобы получше разглядеть. - Обязательно надо на самолете нарисовать. На носу, как полагается, - он покивал.
Разумеется надо было как-то выразить благодарность за такую красоту, и мысли Тирнана традиционно обратились к еде. Тем более, говорил же их только что получивший повышение командир, что надо больше времени проводить в своей паре.
- Слушай, - начал он, - если нас после всего этого будут отпускать с базы, хочешь сгонять со мной за припасами? - можно было даже не сомневаться, что Сойка имеет в виду припасы в блестящих обертках, - Найдем место, где я смогу тебя чем-нибудь угостить хотя бы, за такую красоту! У меня есть шлем, - на всякий случай уточнил он. Сойка гонял на мотоцикле, так что он заранее решил уточнить вопрос о безопасности такой поездки.


С базы их в итоге отпускали, но это были единственные хорошие новости. Атаки продолжались, Дол наступал, и на земле дела были совсем плохи. В воздухе тоже все было не очень хорошо, если не считать их заслуг, и донесшихся вестей об Утке. Тирнан был разумеется одним из тех, кто верил в искреннее желание помочь со стороны принцессы, но он считал, что она слишком уж подвергает себя опасности. Неожиданный сдвиг линии фронта мог неожиданно накатиться и на нее. Как сейчас накатывался на их базу.
Еще одним позитивным моментом стало то, что Сойка поставил эмблему от Выпи на свой самолет. Теперь изображение гордой синей птицы красовалось на носу самолета, прямо под кабиной. Вдобавок к этому Тирнан добавил покраску на кончики крыльям и хвоста - по паре черно-синих полос, завершающихся белой полосой в самом конце. Разумеется, имитируя крылья Сойки.
По крайней мере такие вот небольшие радости помогали смотреть новости. И тут Сойка себя не щадил - он не только следил за новостными каналами и сайтами, но и активно расспрашивал других о том, что они слышали о положении на фронте от знакомых. Стресса в жизни это добавляло, но у него по крайней мере еще оставались шоколадки.

Бездействие убивало вернее чем долийские пули. Фернандо на третий день закончил просматривать телеметрию свою, Лабрана и Линн. Выписал на бумажечку основные показатели модернизированных кварцев и первые пол секунды их боя. Заучил. С закрытыми глазами мог бы повторить, перехватить и убить. Следующие два дня облазил свой самолет сверху-донизу, вывозился в краске, нашел срезанный болт в креплении посадочного гака. Вероятность того, что придется садится на авианосец стремилась к нулю, но Фернандо все равно ходил следом за подчиненными Тары и ворчал. Пока не заменили.

На шестой день допил последнюю заначку. Проспался. И упал в чернейшую бездну депрессии, безнадежности и безделия.

По базе туда-сюда летала молодежь. Колм предлагал покатать Мелоди как только так сразу, Линн помогала Джорджу добыть тимьян. Потолок насмехался над Фернандо, отказываясь меняться когда бы не упал на него взгляд. Жизнь была ужасна.

Однако темные тучи в долине, крепчающий ветер и прогноз погоды, обещающий что коварный циклон загонит непогоду выше в горы, вернули Фернандо к жизни. Непогода. Нелетная. Командование обещало отпустить на "пару часиков" если погода испортится. Верный расчет, черт возьми! За два часа пешком не успеть в долину и обратно. На мотоцикле по мокрому серпантину при сильном ветре никто не решится ехать (мы же про логику командования, верно?), а автомобилей у залетчиков нету.

С первым ударом молнии, Фернандо встал с кровати. Пришло время действовать.

Джордж сполна ощутил на себе смысл фразы "груз ответственности". Пожалуй, он был единственный из шестёрки, у кого не то что сил переживать — времени на это не было. Подготовка своего ЛА, знакомство с техническими службами уже в новом качестве. Да и сослуживцы добавляли забот. Дружба с "хозяйственниками" например началась с того, что МакФи загорелся идеей притащить на базу кое-что не совсем уставное. В условиях обычных на это смотрели сквозь пальцы, сейчас же пришлось проявить чудеса дипломатии, чтобы объяснить: от плюшевой игрушки и экшен-фигурки никому хуже не станет. А только лучше моральному духу Лабранна.

Покупать, правда, пришлось на свои кровные, и, конечно, адресом "Авиабаза "Розы," почтовый код номер..." указать доставку Лабранну точно бы не разрешили. С другой стороны в городке в предгорье было почтовое отделение, куда можно было заказать "до востребования". Доставили удивительно быстро — к концу третьей недели МакФи мог с гордым видом ходить в обнимку с плюшевым чёрным киберпёселем, который при нажатии на живот откликался "Привет! Я — Пакс!". Вот с письмом по поводу пин-апа пришлось подождать. Что логично, если принцесса хотя бы частично просматривала письма сама: ей наверняка писало много народу, в том числе и всякие извращенцы. Что, наверное, выработало у неё определенное защитное чувство юмора, так что ответ Лабранн получил несколько ироничный: мол, она конечно запрещать не может, но только если Дрофа сам готов разместить себя где-нибудь в одних плавках.

Был у Левесона и не очень приятный разговор с руководством из-за Чайки — чего у тебя там люди из эскадрильи в пехоту просятся. К счастью, удалось донести до командования, что тут проблема не в организации звена, а в патриотическом порыве самой О'Нилл. А патриотический порыв это уже и не проблема даже как бы вовсе, а наоборот, похвальное усердие. Но, разумеется, Чайке тщательно объяснили, что толку от неё в пехоте будет меньше, чем в небе. Даже если она не будет вылетать каждый день. Впрочем талантам и желанию Линн нашли применение: предложили записать серию мотивирующе-приветственных видео, от ВВС гражданским и другим родам войск. Внешность у неё была фактурная, а искренности — хоть отбавляй.

Выпь и Сойка тем временем оторвались в поездке по городу, закупившись шоколадками и всяким неуставным, чего нельзя было раздобыть в столовой. И запасом аэрозольной краски, чтобы Мелоди могла дать выход своему творческому началу. Поездка прошла без каких-либо эксцессов: мотоцикл Тирнам водил уверенно, но без ребяческих выходок. Так что можно было спокойно полюбоваться зеленеющими ещё полями Фрейи, когда спустились с горы на равнину.

"Вот ты сумасшедшая конечно" — прокомментировала занятия художеством Тара, но в голосе читалось одобрение: внимание и "очеловечивание" техники главному инженеру базы было более чем понятно и приятно. Так что никаких запретов с её стороны разумеется не было, и она с удовольствием поприсутствовала на покраске самолётов звена, и без каких-либо возражений выделила пару подручных для этого, с собой в том числе. Вообще внимание Мелоди к своим дронам и технике определённо позволяло ей заработать "очки одобрения" у "механической фурии" авиабазы, или, как её ещё изредка за глаза называли, "королевы свалки" — за требование бережно относиться даже к списанным деталям. Установку же дополнительных точек подвески Древер пришла контролировать лично. Может быть, конечно, это её Филин так довёл своим занудством, но ведь могла и просто на технический контроль подойти, а так всё равно что "блюдо от шефа" досталось. Только подвески.

Расследование же по Козодою зашло было в тупик — со слов техников (да и самой Древер, которая была не против с Выпью посплетничать), они никакую систему ДРЛОиУ не обслуживали на базе. Не верить им причин не было. Но помощь пришла откуда не ждали, хотя и своеобразная. Доконавшийся бездельем Фернандо решил-таки стащить покататься какую-нибудь машину из технического парка авиабазы. Там его уже разумеется знали — как и в случае с авиатехниками, Фернандо с удовольствием мог пояснить автомеханикам что у них карбюраторы барахлят, и вообще надо заправлять такие машины только топливом с определённым октановым числом, а не тем, чем они заправляют. Так что за незаконное проникновение на территорию — которое было, впрочем, обнаружено практически мгновенно, Алатристе достались только внеочередные работы по территории. И то благодаря тому что Джордж и тут успел, и договорился что пилота не припахают на весь оставшийся месяц. Так вот Фернандо, когда получал в свою электронную карточку список нарядов (цифровизация докатилась даже до таких отраслей военки давным-давно), мог легко определить по номеру взыскания, что последний раз предписания выдавались на базе месяц назад. Ему же. За то же самое.

Что означало простую вещь: никаких взысканий Козодою не было инициировано. Как минимум, не на их базе точно. Что, конечно, порождало интересные теории.

Наконец, когда все более-менее утряслось, на плечи Левесона легла обязанность организовать "пир горой" по поду новых звёздочек. К счастью на его замотавшуюся голову, в этом приняла самое деятельное участие Чайка. Конечно выезд с барбекю организовать не удалось, но удалось договориться что употреблять они будут приготовленное в столовой всё-таки на природе, среди хвои и листьев.



Наконец, спустя неделю, явное желание Чайки — и тайное некоторых остальных членов звена исполнилось. Генерал Кейтель вызвал их на очередной брифинг. Изучавшие в это время новости пилоты уже даже догадывались, о чём пойдёт речь, и не прогадали. В последнее время серьёзную проблему войскам на земле доставлял новый командный центр Чжермецкого Дола, обустроенный в захваченном Лиже. Его нужно было уничтожить — подчистую. Мощная система ПВО и недостаток тактических ракет в запасе Фрейи не позволяли сделать это удалённо, но зато в распоряжении королевства недавно появились новейшие бомбардировщики Эгиды. Именно они должны были нанести удар по командному центру в захваченном городе.

— Ваша задача — сопровождение и защита. Мы подозреваем, что по тревоге будет поднята одна из лучших авиагрупп Дола: "Варлоки". Они как раз располагаются на переоборудованном аэродроме Лижа, и естественно для них защита города это не только защита командного центра, но и места где базируются их истребители. Будьте предельно осторожны: долчане на непонятно какие деньги купили у Черногорода один из самых передовых истребителей. Нам бы хотелось дождаться поставок истребителей из Эгиды, но... тянуть уже нельзя. Операцию будет курировать всё так же "Козодой". Ваша задача заключается только в защите воздушного пространства вокруг бомбардировщиков. Для того чтобы отбомбить КЦ достаточно одного бомбардировщика, но мы посылаем четыре, с запасом. Вопросы, уточнения? Если нет, готовьтесь к вылету. Завтра в девять часов.

      Моральному духу Лабранна действительно стало заметно лучше: шутки шутками, но его комнату теперь (защищали) украшали боевая кибер-дева и мягкий пёсель. Тут можно было бы пофилософствовать на тему того, что детство у мальчиков заканчивается только к 40 годам... Но, в сущности: зачем стесняться своих желаний, когда ты в любой момент можешь умереть? Так думал МакФи, а потому не стеснялся. Эти две игрушки пополнили его список того, за что он сражался, за что он мог погибнуть – и то, ради чего он должен был обязательно выжить. Существование милых вещей также важно!

      В свою очередь: выгородивший Дрофу Бекас получил в лице гиганта лучшего друга и товарища. Однажды Лабранн так и сказал командиру: «Если с кем-то не поладишь, ты только скажи – я устрою ему тёмную». А ещё Джордж мог уже серьёзно рассчитывать на тренерские способности МакФи по части качалки, да и в целом там на любую силовую либо посильную помощь. Заслужил.

      Ответ Принцессы, можно сказать: открыл дверь в смешное. Дрофа, конечно, толковый парень, – насколько таковым должен быть пилот капризной машины смерти, реющей в воздушном океане аки пустельга, – но восприятие иронии-постиронии-метаиронии-постметаинории не входит в его список достоинств. МакФи принял ответ Элизабет абсолютно серьёзно. Остаётся гадать, какие лица будут у его соратников – да у его противников во время воздушного ближнего боя. Когда они увидят ЭТУ картинку, которую рисовал сейчас у себя в воображении авиатор. Уж ему-то стесняться самого себя в одних плавках совсем не с руки. Если он изобразит себя таковым на одном "полотне" обшивки истребителя по соседству с "пин-апом" Мак Риады – это будет определённо вызывающей темой.

      Впрочем: это всё пока что ещё будущее.
      В настоящем же дело шло к обычному вторнику на войне.
      Вопросов у Дрофы не было.

— Привет. Кхм... Мне Ежи, техник, рассказал тут что ты интересовалась Козодойкой.

Где-то между торжественным вручением шефского блюда от Тары и любительским угощением от Джорджа Фернандо с неотвратимой бесшумностью филина поймал Мелоди. Он тактично умолчал об обстоятельствах, при которых техник Ежи поведал ему об интересах Малоди. А обстоятельства эти, между тем, были не безынтересны. Разговорились они, потому что Фернандо, назначенный на уборку территории, как всегда тщательно избегал этого занятия и готов был заниматься буквально чем угодно еще. В свою очередь Ежи, которого благодаря имени на базе все полу в шутку называли долийским шпионом (хотя бедолага был фрейским цыганом в восьмом поколении), не против был поговорить с кем угодно, кто не станет снова шпынять его вражескими агентами.

— На самом деле, я думаю, что нет тут никакой загадки. Летает с другой базы на большом и толстом самолете, вот и не пересекаемся, хах. Но все же и правда интересно. Есть предложение – мы ее триангулируем.

Фернандо с увлеченностью неофита погружался во все эти военные радио-штучки. В его мире автогонок, радио просто работало всегда и вовсе не было полем битвы. Тут же все было иначе.

— Засечем откуда идет сигнал радара ДЛРО, наблюдая его с разных точек одновременно. Если там будет что-то необычное, узнаем. Но думаю, мы просто найдем медленный источник излучения примерно в двухстах километрах от зоны операции. Интересно? Хах! Тогда смотри.

Фернандо достал мятый и угрожающе ветхий флайт мануал для самолета "грифон".

— На самом деле, на грифонах есть система предупреждения об облучении, та самая, что отвратительно пищит, когда нас захватывают радаром. Она, постоянно получает десятки сигналов – в основном от радаров нашей же эскадрильи, базы и да – Козодойки. Но обычно эти сигналы на экран не выводятся, чтобы не захламлять внимание пилота. Вот тут...

Обслюнявив палец и дыхнув едва заметным перегаром, Фернандо перелистал мануал.

— ... Тут описано как включить запись регистрации дружественных сигналов. Они обычно отфильтровываются. А тут,.. — еще несколько энергичных движений, едва не вырвавших с корнем страницы, — как оставив запись, не выводить их на экран СПО.

Фернандо посмотрел Мелоди в глаза.

— Мы включим режим записи сразу после взлета. Это позволит потом просматривать направление на Козодойку каким оно было на протяжении всего задания. Однако, это еще не все. Чтобы иметь не просто направление, но более-менее точно определить ее местоположение, нам нужна триангуляция.

Слово "триангуляция" Фернандо произнес тем тоном которым мог бы двадцать пять лет назад, только вступая в мир автоспорта, произносить "рекуперация энергии".

— Для этого на обратном пути, когда Джорж спросит о состоянии машин, я сообщу о падении мощности мотора и отстану от группы километров на пятьдесят примерно. В итоге у нас будет подробная запись направления на протяжении всего задания и плюс-минус точное местоположение на обратном пути. Уммм?

Могло показаться, что выезд в дождливую погоду на мотоцикле, за неуставными вкусняшками, дружеским обедом и набором красок, может послужить поводом к более-менее серьезному разговору. Но нет, как выяснилось, их выходка была практически самой невинной из всех. Все остальные отличились сильнее. Если не считать командира - но у Джорджа явно просто не было времени учудить что-то самому, он был занят разбирательствами на тему других, и организацией званного пикника на природе.

Сам Сойка более-менее активно участвовал в общественных мероприятиях, начав с покраски машин. Точнее, продолжив, так как помощь он начав с того, что помог привезти краску. Прибыв вместе с Мелоди к техникам, Сойка разумеется принес шоколадку в качестве подношения, хотя эта жертва оказалась лишней, красить разрешили и так. Сначала Тирнан честно пытался помогать красить, радуясь попробовать что-то новое, но быстро оказалось, что его таланты фотографа не значат, что он вообще хоть как-либо умеет рисовать. Не умеет. Никак. Так что оставшееся время он провел с фотоаппаратом (и размазанной по щеке синей краской), делая снимки самолетов с новыми эмблемами. Он также постарался найти всех пилотов и сфотографировать их на фоне их машин. Для потомков. Сойка за всем этим едва не забыл попросить и его щелкнуть на фоне его самолета, все еще с краской на щеке.

Расследование неуловимого Козодоя пока зашло в тупик, но после выходки Фернандо можно было хотя бы знать, что генерал или не привел угрозу в исполнение, или Козодой действительно не находилась на базе. Что тоже было вполне вероятным вариантом. Так что, поставив следствие на паузу, Сойка также вызвался помогать Бекасу и Чайке с пикником. Так, на уровне подай-принеси, так как основная организация уже была ими устроена, но он был просто рад помочь. По время пира, на природе, он тоже продолжал щелкать фотографии. На память.


Когда пришло время следующего вылета, Тирнан после брифинга отметил:
- Мы опять кого-то защищаем, - подумав, он пояснил свою мысль: - Каждый раз мы что-то защищали. Границу, базу от ракет, теперь союзные самолеты. Сразу видно, кто в этом всем агрессор, - немного сварливо добавил он. После чего, вообще без какого-либо перехода, обратился к Мелоди: - Как думаешь, в этот раз установим какой-нибудь рекорд?
Бравада Сойки была явно напускной, но это было нормально. В этот раз они знали о задаче заранее, и было время морально подготовиться и приободриться.

  Тот неприятный разговор с командованием Чайка помнила ещё долго - пропесочили её за тягу делать хоть что-то, а не сидеть на попе ровно, знатно. Будь Линн кошкой - сидела бы с прижатыми ушами и мелко подрагивающим хвостом, ожидая лечебного пинка. Но обошлось - вместо профилактического "отдыха" на губе или трудотерапии с Филином её, фактически, наградили, дав возможность приложить свой неуёмный энтузиазм к пропагандистской деятельности.
  К новой задаче Чайка отнеслась со всем рвением, кипучим и шумным. Сойка, как фотограф, был замучен вопросами о внешнем виде, Выпь, как личность творческая - правильностью речи и манер. Филин - лицо публичное, поэтому была попытка использовать его, как консультанта по вопросам держания себя на публике. МакФи, как ведомый и лучший друг, стал поверенным всех бед и сомнений, а Левенсон, раз уж командир - финальным звеном одобрения всех видео перед тем, как отправлять их на согласование наверх.

  Обмывание звёздочек Бекаса Линн собиралась организовать по всем традициям, частью вычитанным в сети, частью вызнанных у ветеранов. Не смотря на то, что старлей был по большей части трезвенником, О'Нилл не собиралась отказываться от обряда купания знаков звания в чистом и прозрачном вискаре, готовая защищать идею бурной и прочувственной речью о том, что алкоголь здесь выступает как алхимический дистиллят, очищающий все грехи и грешки прошлого, и дарующий новому званию святую первозданную невинность.
  А уже позже, в разгар пикника, поддатая летчица, дирижируя себе куриной ножкой, призналась - или придумала - что ее, между прочим, звали в департамент агитации и пропаганды, причём настойчиво-настойчиво. Но она - пилотесса, она - Роза и Чайка из Розы, и ответила гордым отказом. Ей за это время стало ясно, что звено - второй дом, а, значит, демона с два она променяет его на любые, сколь бы привлекательные они ни были, условия.
  Лихая, раскрасневшаяся от выпитого, а пуще того, от самонакручивания, загоревшаяся очередной идеей Линн на какое-то время даже покинула пиршество - чтобы вернуться с одолженной у парней из роты охраны Базы гитарой. Играть она, правда, могла только три "дворовых" аккорда, да и голос, которому она старательно придавала хрипотцы, копируя известного артиста времен последней войны, иногда давал петуха - но все это не могла остановить бойкой девицы, решившей на кураже поделиться с ребятами собственным творчеством.


  ...А спустя какое-то время заветное желание Чайки - снова взлететь, сбылось. Выслушав на предпоследний подготовке генерала, она козырнула, готовая исполнить приказ. И уже потом, когда звено дружной гурьбой вывалилось из зала, задумчиво протянула:
  - "Варлоки", значится. Летают по четверо-шестеро. Мнится мне, братцы-сестрицы, что обрабатывать их в группе нам не придется: надо в первую очередь "летающих коров" защищать. Верно, Бекас?
  Сойка, - хмыкнула она на слова Тирнана, хотя спрашивали вовсе не её, - ставлю на то, что как минимум пару асов за один воздушный бой мы собьем. И двойную ставку на то, что вернутся минимум, э-э-э, - Чайка закатила глаза, - ну пускай три "сарайчика". По рукам?

У Мелоди неожиданно оказалось много дел. Не таких утомительных, как у Джорджа, но зато поразнообразнее. Складывалось ощущение, что все только и ждали команды Бекаса, чтоб между собой это... переобщаться во всех комбинациях. Прям из комнаты нельзя было выйти, чтоб с кем-нибудь о чем-нибудь предметно не поговорить в укромном уголке!

С некоторыми просьбами и предложениями у Саммер не было никаких проблем. Что-то покрасить, набросать скетчиков для пинапов, поболтать с Тарой... ой, капитаном Древер... или, вон, прокатиться за шоколадками на мотоцикле в дождь — как раз идеальный уровень безумия. Да-а, Тара и Сойка прям знали, что предложить. А вот другие пилоты слегка озадачили Саммер.

Сначала Филин с его идеей. Мэл никак не могла взять в толк, с чего Алатристе пришел именно к ней? За Выпью никаких залетов замечено не было, она с самой учебки была паинькой и зайкой (или кто там будет птичий аналог зайки, шима энага?), и тут вдруг такие заходы на посадку! Мэл даже подумала, не раскопал ли Филин случайно что-нибудь про ее чуть менее заичье прошлое, но быстро отмела эту мысль. Вряд ли Великий Алатристе мог настолько интересоваться другими людьми. Да и че было-то? Ниче ж не было!

— Филин, ты же тока из дупла, куда ты опять лезешь? — Мэл страдальчески возвела глаза к потолку. Косячить в компании людей, которых постоянно ловили, считалось дурной приметой в тех кругах, где она вращалась до службы. — Наш Святой Георг тебе копье вставит сам понимаешь, куда, если узнает. Он и так весь в мыле, хоть сейчас на пинап.

В общем, очень похоже было, что Мелоди собирается слиться, но финал речи оказался немного неожиданным:
— Ладно, я все сделаю, только, блин, давай не во время боевого вылета. И если ты будешь шпынять Тару... ой, капитана Древер за эту свою "потерю мощности", я... это... — Саммер всерьез задумалась, но, видимо, не нашлась со страшной местью. — Короче, не капай ей на мозг, н-ну?

Но больше всего Выпь офигела от просьбы Чайки.
— Че? — Саммер аж шарахнулась от О'Нилл. — "Правильность речи и манер"? Ну... это... Мож, тебе к шефу? Он же у нас того... правильный и мане... в смысле, хорошо воспитанный. Блин, хотя мыло... — совсем уж загадочно протянула Мэл, задумчиво похлопывая себя по бедру очередным баллончиком с краской, отчего на форме оставались неуставные жизнерадостные розовые следы. — Ну ладно, короче... Не надо тебе это. А то будет как у Сойкиной дурынды, "взвейся да развейся", "ай-ай в этот темный час", "ой-ой превозмочь", и рожа еще постная... Люди прекрасно чувствуют неискренность, но иногда путают неискренность подачи с неискренностью намерения, — неожиданно выдала Саммер каким-то будто бы не совсем своим тоном.

(Если бы Мэл уже слышала, как Чайка заливает Джорджу про звездочки, она просто сказала бы — "вот так и фигачь, будет огонь". Но это было еще впереди.)

В общем, неожиданно для себя, Выпь даже перевыполнила план по сближению с боевыми товарищами. Оставался только Дрофа — но там надо было только дождаться заказа на пинап, Мелоди не верила, что с этим эпическим проектом МакФи посмеет пойти к кому-то другому. Ну и сам Бекас.

В насыщенной вотэтоповоротами жизни Саммер был период, когда она ходила в частную школу для воспитанных. Таких вот, типа Джорджа. Родители тогда в очередной раз провернули какой-то очень хитрый номер с дымом и зеркалами (в прямом смысле, офигенная, кстати, была инсталляция). Но, перебирая в голове этот бесценный опыт, Мэл не находила там ничего применимого. Не портфелем же его бить по голове, чтоб он с ней дружил (это, к слову, и в детстве как-то хреново работало). В итоге Саммер решила поделиться с Бекасом самым дорогим.

— Ты дронов уже придумал как назвать? — спросила она как-то у Джорджа. — Капитану Древер вроде нравится, когда дронов как-нибудь зовут. Если ты понимаешь, о чем я.

***

В ответ на слова Тирнана и О'Нилл про рекорды и победы, суеверная Выпь только покачала головой.
— Вы б полегче. Рекорды разные бывают. Это как с джинном. Думать надо, че загадываешь.

Не успел Джордж полноценно вступить в должность командующего звена, его товарищи уже решили устроить полноценную проверку способностей нового старшего лейтенанта.
Любые намеки на свободное время у Левесон-Гоуэра мгновенно испарились, ведь помимо обычных обязанностей и собственных попыток найти какой-то общий язык с соседними структурами, сразу пришлось разбираться с сомнительными выборами сослуживцев.

Впрочем, пока удавалось разрешить проблемы успешно.
Даже каким-то образом удалось найти время съездить в магазин и купить всё необходимое для хороших стейков и устроить небольшой "пикник".
Поначалу Джордж думал, что надо будет сказать какую-нибудь еще небольшую социальную речь там, но силы буквально закончились в тот момент, когда Джордж закончил со стейками и сел перед тарелкой с оным. Даже на вкус (добротный, но требующий дополнительной работы) Джордж обратил внимание только в тот момент, когда оставался небольшой кусочек.

Слава богу, Левесон-Гоуэру даже не понадобилось ничего говорить: О'Нилл решила этот вопрос самостоятельно.
Может, не лучшим способом - все же, пьяные песни под гитару были не верхом культуры - но, честно говоря, Джорджу в тот момент было уже всё равно.

===

На вопрос Мелоди об именах дронов Джордж ответил не задумываясь от своих занятий:
— Таранис, Тевтат и Огмий. - Помолчал еще немного, потом добавил, - У меня не очень хорошо с воображением. А твоих?

===

После короткого брифинга появились и новые задачи - надо было найти командира звена бомбардировщиков, чтобы заранее познакомиться, проследить за готовностью машин и боеприпасов и прочее.
Какую-то речь своему звену имело смысл говорить уже сидя в кабине, пока это только отвлекло бы всех от приготовлений, которые еще можно успеть сделать.