The Point of View | ходы игроков | ➋ ❝A Place with No Life❞

      Вот она, “свобода”… или так казалось Фелисити. Пространство-время вокруг ощущались как кисель. Тот отвратительный детдомовский кисель, в котором комков больше, чем жидкости. И вот её перемещение к “свободе” было как раз таким – набором трудноперевариваемых сознанием “комков”. В памяти не осталось ничего, что должно было предшествовать моменту появления девочки-лисички на улицах Полиса. Ещё мгновение назад она, вроде бы, только открыла входную дверь жилблока, а сейчас – она уже окунулась в океан неонового света бескрайних пустых улиц города.
      Эти улицы должны были дать ей чувство “свободы”. Она даже машинально вдохнула полные лёгкие воздуха, чтобы найти в нём хоть какие-то знакомые ощущения. Ведь эти улицы… разве не они были её настоящим домом?
      “Свобода” ей лишь казалась. Неон вокруг, казавшийся океаном, тонул в бездне. И вовсе не беззвёздной ночи, как хотелось думать Фелисити. Мазутный мрак над головой и россыпь глитчей, безжизненная пустота вокруг и запертые двери – всё это было неправильно. Она не помнила настоящий Город, но чувствовала, что он должен быть не таким.
      Одинокая ушастая фигурка девушки брела по пустым улицам, ориентируясь на смутные сигналы и глотая комки этого странного неонового “киселя” поломанной реальности. Как ни пыталась, она всё никак не могла хоть как-то упорядочить пространство, в котором находилась, с течением времени.
      Она не боялась.
      Ей совсем-совсем не было страшно.
      Ни капельки.
      Просто всё это было слишком странно. И это, чем бы “это” ни было, происходило именно с ней. Будто по закону подлости. Почему? Вульпо шмыгнула носом и потёрла переносицу. Разве что, ей было немного одиноко. Она надеялась, что городские улицы развеят это чувство. Что здесь ей удасться найти хоть одну живую душу. Но, видимо, то была тщетная надежда.



      – Эй, – Фелисити оттопырила карман с тараканами, – Смотрите, мы в городе. И он совсем пустой, ни души. Настоящая свобода - можно орать во всю глотку, а прохожие не будут озираться на тебя как на сумасшедшую.
      И Фокс реально заорала. Настолько насколько хватило её лёгких. И орала до тех пор, пока голос не сорвался в кашель.
      Почему бы и нет, в конце-то концов? Надежды мало, но вдруг кто-то услышит?
      – Ну как? Присоединитесь к такой свободе? Кстати, а знаете как этот город называется? Или кроме своего холодильника с грибами вам ничто тут неведомо? – девушка усмехнулась и тут же добавила, предполагая, какой ответ последует от усатого квартета, – Вот и я не знаю. Странно.
      А потом охнула, хлопнув себя ладошкой по лбу, словно что-то резко вспомнила:
      – Кстати. У вас имена-то есть? Меня зовут Фелисити. Невежливо как-то получилось. Нужно было сразу представиться.

      Впрочем, лиса быстро себя простила за такую оплошность. Не каждый же день ты заводишь знакомства с говорящими тараканами.
      Дождаться ответ у вульпо, однако, не вышло. Её чуткие ушки первыми развернулись на шум сирены. Первое чувство радости – она не одна! – сменилось испугом. Фары автомобиля уже били ей в глаза, стоило только обернуться. Да эти дебилы вот-вот намотают лису на колесо!
      Пискнув, каштановолосая девчонка выпустила из рук чемодан с инструментами, как самый серьезный балласт, тянувший её на дно, а точнее на колесо автомобиля, и бросилась в сторону, чтобы уклониться от внезапной угрозы.

      Фелисити без оглядки бежала по уличным переулками и, если бы не пальто, её лисий хвост мог бы напомнить невольному свидетелю пушистый торсионный след выпущенной из пусковой установки ракеты. Но свидетелей вокруг, чтобы оценить это зрелище по достоинству, не было. А вскоре стих даже звук враждебной сирены. Город вновь погрузился в меланхоличную тишину и пустоту, и только перепуганная вульпо продолжала шумно лавировать в тёмных закоулках, ловко перепрыгивая через кучи случайного мусора. Гонка на перегонки со смертью по лабиринтам Полиса была для неё не впервой.
      Прижимая к груди дорогостоящие и наверняка очень нужные инструменты, Фокс затормозила только в тот момент, когда уже совсем выбилась из сил, а хвост рисковал буквально отвалиться. И даже тогда, она все равно не остановилась окончательно, упрямо продолжив брести вперёд.
      Когда же неоновый кисель вокруг вновь обрёл черты реальности, Фелисити первым делом проверила свой карман с квартетом усатых попутчиков. И с облегчением выдохнула, убедившись, что они никуда не потерялись. В их разумности и способности вербально делиться мыслями было что-то, что, в глазах педантичной лисы, меняло тараканий статус-кво сначала с “вредных нечистоплотных паразитов” на "ок, их можно терпеть", а уж узнав имена и вовсе на “какие миленькие усачи”. Озвучивать такую революционную мысль она, конечно же, не стала. Вдруг они сами себя не считают миленькими и оскорбятся от такого банального ярлыка?
      Поэтому, когда тараканы представились и толкнули свою мировоззренческую тираду, вульпо всерьёз задумалась над ответами. Но обо всём по порядку.



      – Решили воздержаться от криков? – Фелисити понимающе улыбнулась, – Разумно. Но возможность выплеснуть эмоции – это ещё и полезно.
      – Вы спрашиваете меня, что такое “свобода”? – улыбка Фокс приняла грустные оттенки, а на её мордашке отразилась настоящая мука, – Кажется, вы способны ответить на этот вопрос лучше меня.

      Потому что для Фелисити поиск ответа на него наталкивался лишь на сквозящий пустотой пробел в памяти.

      – Если у меня и было мнение насчёт “свободы”, то я о нём забыла, – ответила она, виновато пожав плечами, – У вас, к примеру, есть чёткие критерии, по которым вы можете определить свою “свободность”. И я уверена, что ваша свобода, как и моя, кроется ещё и в возможности дополнить эти критерии правом в нужный момент сделать добровольный “выбор”. Который в наших глазах будет, конечно же, самым правдивым и правильным… К примеру, сидеть в моём кармане. Хм, – девушка в задумчивости покачала ушками, – Раз моя память даёт сбой, то нужно придумать что-то новое.

      Вспомнить себя и покинуть этот странный Город – идея казалась самым простым и коротким путём к “свободе”. Но такие очевидные критерии виделись Фелисити иллюзорными.
      Всё это время девушка-лиса твёрдо ступала по асфальту и бетону, рассекая своей стройной фигуркой волны неона и ныряя всё глубже в бесконечное переплетение заполненных глитчами лиловых улиц. Что если из этого мира не было выхода? Что если она не найдет свою память?
      Фокс достала из почтальонской сумки любовное письмо. Задумчиво и бережно покрутила его в руках, разглядывая сердечко на лицевой стороне. Грусть с лица отступила сама собой.

      – Если прямо сейчас, сию же минуту, пытаться придумать для себя ответ на вопрос “что для тебя есть свобода, Фелисити?”, то для меня он, пожалуй, будет крыться в этом письме. Даже если я выберусь отсюда, я все равно останусь связана обязательством доставить его адресату. Соответственно, найти его – значит найти свободу для себя даже за пределами этого мира.

      Фокс кивнула себе, будто соглашаясь с высказанной ей же самой мыслью.

      – А ещё найти ответ на свои вопросы. Это тоже важно. Может быть, из них бы вышел неплохой сюжет. Без стоящей правдивой истории я вряд ли смогу быть свободна по-настоящему, – Фокс хитро подмигнула тараканам, – А я знаю, что нахожусь на верном пути и медленно приближаюсь к правде – иначе меня бы не пытались умышленно убить.

      Да, в заезде “Скорой” безошибочно угадывались черты покушения на лисью жизнь.

      – Если так подумать, то мне кажется, что есть вещи и поважнее свободы. Что-то, ради чего эфемерной "свободой" можно было бы и пожертвовать. К примеру, человеческая жизнь. Даже при наличии выбора, я должна сделать его в пользу Мэй. Ведь она тоже в опасности. И кто ей поможет, если не я? Согласны?

      Толстые мазки кистью логики по нелогичной реальности, сияющей россыпью таинственных сигналов, вели Фелисити через Город, пока она не встала напротив терминала ПСС. Взгляд девушки упал на иконку нового сообщения. Новая веха в её истории. И пока тараканы собирались с ответом, вульпо планировала проверить сообщение, а ещё копнуть глубже в терминал. Если получится, то любая крупица новой информации станет для неё новой подсказкой.

      Фелисити понимающе хмыкнула. Пожалуй, разговор с тараканами позволял ей не только скрасить гнетущее одиночество, но и узнать что-то о самой себе. Не напрямую, конечно же, а косвенно, на уровне гуляющих где-то на подкорке сознания ассоциаций и ощущений, оставшихся от её прошлого “я”.



      — И в самом деле… Мне кажется, я уже слышала подобное предостережение. Мне его кто-то сказал? Или я его где-то прочитала? Эх, не могу вспомнить… – с этими вопросами Фокс обращалась скорее к себе самой, ведь ясно, что тараканы на них ответить не смогут.
      Проведя пальцами по журналистскому бейджу, будто тот мог дать ей подсказку, Фелисити сказала:
      — Если правда, как вы говорите, является обоюдоострым мечом, то для меня это не оружие. Это инструмент, которым надо уметь пользоваться. Найти правду и распорядиться ей во благо… Хм. Тоже, своего рода, свобода.

      Фелисити вслушивалась в собственные слова, впитывая их смысл. Они напрашивались сами собой, будто речь, которую она выучила когда-то давно, а теперь, неожиданно проснувшись, выпалила вслух по первому требованию невидимого экзаменатора.
      А вот последнее тараканье замечание заставило щёчки вульпо заметно порозоветь.
      — Пф, сама не знаю, с чего я такая добросердечная по отношению к картинкам на экране, – Фелисити скрестила руки на груди, намекая, что причины тут не такие рациональные и говорить о них ей не очень хочется.
      Но всё-таки… Что ей скрывать? С самого первого сообщения Мэй, ещё до того, как она вообще начала искать рациональность в том, что происходило вокруг, Фелисити уже знала, как поступит. Это была одна из первых цельных мыслей, которые ей удалось сформулировать, и сейчас, видимо, её стоило озвучить усатым попутчикам.

      — Не буду называть очевидные прагматичные причины, вроде “Мэй что-то знает, и она наш билет отсюда”. Потому что эти причины второстепенны, – говорить это было чуточку неловко, отчего румянец на её мордашке стал более густым, а треугольные ушки едва заметно задрожали от неловкости, – Ситуация странная, конечно, я понимаю, но… За этой аватаркой ведь наверняка скрывается живой человек. И ей сейчас так же тяжело, как и мне. Но самое главное, она попросила о помощи не кого-то, а меня, Фелисити Фокс. Я… просто не могу отказать, даже если это какой-то обман или ловушка. Я должна убедиться в этом сама, намеренно наступив в капкан. Но если её просьба окажется правдой, то я буду знать, что поступила правильно.

      Фелисити выдохнула после длинной тирады. Теперь лисье внимание было целиком и полностью сосредоточено на станции связи. И первым делом открыла новое сообщение от Мэй. Внимательно прочитала – усмехнулась тому, что для розоволосой аватарки говорящие тараканы оказались в диковинку, а потом отметила несколько ключевых моментов. Мэй, кажется, не знала, что её хвостатую знакомую пытались намотать на колеса кареты скорой помощи, но зато она явно знала, что происходит и как это остановить. Это был серьезный прогресс – хвост вульпо даже взволнованно завилял. И по словам Мэй лиса-журналистка-стажёр делала предположение, что все странности вокруг – последствия какой-то техногенной катастрофы.

      – Хро-но-сфе-ра, – медленно проговорила себе пол нос Фокс.

      Она вдруг ощутила резкое желание внести это словечко в свой ежедневник. Вот только, писать было нечем, да и шифр, который выступал в качестве её почерка, так и остался неразгаданным. Был ещё КПК в сумке. Но идея встречаться глазами с девицей на экране блокировки пока что мало прельщала вульпо.
      А ещё Фелисити невольно подняла глаза на небесную беспросветную мглу, взявшую Город в беспощадные тиски.
      – Надо же. А что если я сама – таракан, сидящий в холодильнике? И за небесной сферой, как за дверью, скрыт вполне нормальный мир, о котором я забыла, – девушка усмехнулась, – Уж что-что, а моя фантазия не пострадала, да.

      Но к делу. Немного призадумавшись над ответом, Фокс взялась за составление сообщения для Мэй.


Сообщение:
≪ Окей. Значит, иду по твоим сигналам, отключаю реактор, хроносфера лишается питания, все спасены. Яснее некуда. ≫
≪ И, да, говорящие самые наитараканевейшие тараканы. Усатые такие, с лапками. Они сейчас сидят у меня в кармане и утверждают, что я странная, потому что помогаю незнакомке. Но не волнуйся, я от своих слов не отказываюсь. Сказала, что помогу – значит помогу. ≫
≪ У них, кстати, имена есть. Голконда, Декалькомания, Чёрный Костюм и Маэстро. Интересные имена, да? А ещё они философы. Ставят меня в тупик своими размышлениями. Приходится придумывать ответы. Это, кстати, помогает немного разобраться в себе. Но иногда хочется, чтобы они свои тараканьи ротики заняли сыром, который я им дала, а не с толку сбивали. Резкая мера? Вообще, они хорошие. Когда всё закончится – познакомлю вас. ≫
≪ Только Мэй, ещё раз повторюсь – будь осторожна, ок? Я на своей шкуре недавно убедилась – тут на улицах может быть опасно. Это всё Леви, да? Та, про которую ты писала. ≫
≪ Ладно, что-то я разболталась, аж клавиатура горит. В общем, за меня не волнуйся. Опасность – моё второе имя. Я побежала. Пока-пока! :з ≫

      Да, она дорисовала в конец сообщения смайлик. Вокруг было страшно и происходило много всего непонятного и даже представляющего опасность для жизни. И это могло бы показаться неуместным. Но даже поломанная Фелисити оставалась Фелисити. И опасность на пути к правде её, кажется, совсем не пугала. Да и вообще, кому это поможет, если она будет пугаться, устраивать истерики и нагнетать? Уверенность в себе и других – вот ключ к успеху. А если эта уверенность окажется заразительна – и того лучше. Плюс к морали.
      Сообщение было отправлено. Но хвостатая расследовательница не спешила бежать по новому следу. Скорее по наитию, чем умышленно, она решила покопаться в содержимом ПСС на предмет каких-нибудь данных. Кажется, она проделывала такое не впервой, хоть и были серьезные сомнения в успехе. Но в этот раз ей повезло и рефлексы не подвели. Вульпо удалось извлечь и прослушать аудиофайл.
      И впечатление он оставил двойственное. На первый взгляд казалось, что он не имел никакого отношения в текущему хроносферному кризису. Просто чья-то запись в дневнике. Но эта находка, в глазах Фокс, была так же “случайна” как и наезд Скорой. Конечно, Фелисити могла и ошибаться, но в уме она занесла эту находку в список вещественных улик. Стоило бы её как-нибудь сохранить… Конспект в ежедневнике? Вряд ли, по уже очевидной причине. Передача данных на КПК?

      – Ух… страшно даже прикасаться к нему, – поежившись, пробормотала себе под нос вульпо.

      Что же касается самой найденной информации. Она не понравилась Фелисити. Совсем. Тут было много смутных причин, которые вульпо затруднялась сразу сформулировать. Но среди них выделялась одна, достаточно сильная, чтобы пробудить целый калейдоскоп неприятных чувств. Пытаясь понять, в чем заключалась их суть, вульпо неловко поправила свой ободок, постаравшись замаскировать треугольные уши под ним. Она не знала почему и за что, но зато отлично понимала, что это такое – быть изгоем. Кем бы ни был этот “субъект”, он вызывал в сердце девушки сочувствие. Из-за ситуации, в которой оказался, будучи, судя по всему, школьником или студентом, и из-за той сухой прагматичной неискренности, с которой тяжелая ситуация решалась владельцем аудиодневника.

      —Как же паршиво… Интересно, о ком всё-таки эта запись. Надеюсь, у них всё хорошо.

      Как бы то ни было, но долго киснуть от полученной информации Фокс не планировала. Да, она оставила на душе неприятный осадок, но надо было двигаться дальше. Похлопав себя по щекам и распушив хвост под пальто, журналистка-стажёр собралась с духом и двинулась дальше по следу.

      Несмотря на то, что окружающая среда могла представлять для Фелисити Фокс опасность – как демонстрировали примеры Кляксы и Скорой Помощи –, девушка всё равно пребывала в приподнятом расположении духа. На её пути наметилась хоть какая-то определенность и цель, а это уже дорогого стоило.
      Но всё же, Фокс не была лишена прагматичного зерна и внутренне готовилась к негативным сценариям. По крайней мере, так ей казалось.
      С момента осознания себя, журналистка вела борьбу за смыслы. В чем смысл происходящего? Как это “происходящее” остановить? И кто она сама на самом деле? Фокс видела себя в роли исследователя загадочного мира, компанию которой составляли говорящие тараканы и не менее загадочный проводник. И все эти параметры создавали для педантичной лисы определенный “статус-кво”, которого она придерживалась и к нарушению которого пока не было никаких предпосылок… До сего момента.
      Точка разлома в уме Фелисити наступила неожиданно, как удар шаровой молнии, оглашенный с первым выстрелом и вскриком случайного прохожего. На него велась настоящая охота – жертву преследовали жуткие и странные солдаты. Вульпо застыла, не зная, как ей реагировать. Она стала свидетелем расправы, и её неподготовленный мозг буквально рассыпался на осколки противоречивых импульсов. Бежать на помощь? Но она же не справится с этой вооруженной троицей! Убедить их остановиться? Для их жертвы эта тактика явно не сработала. Бежать наутёк? Да. Бежать! Скорее!
      Но вот незадача. Ноги совсем не слушались приказы мозга. Как зачарованная, Фелисити следила за резнёй, наблюдая как её хрупкий, едва возведенный воздушный замок уверенности рушится, встретившись лицом к лицу со смертью.
      Статус-кво изменился. Она скорее почувствовала это, нежели осознала. По неуютному покалыванию в кончиках пальцев, по тому, как опасливо прижались к затылку её уши, как поднялась дыбом шерсть на её хвосте. И по выступившим на уголки глаз слезам страха и абсолютной беспомощности.
      Она больше не исследователь. В этом мире она всего лишь добыча.
      Теперь это борьба не за смыслы. А за выживание.
      Первоначальная растерянность усилилась до состояния ступора. Слова сказанные Мэй были лишь пустым звуком, словами неопытной девчонки, которая раньше никогда в жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Она ещё не видела смерть. Не такую - точно. И никогда не ощущала её хватку на самой себе.
      Холодные солёные слёзы скатились со щёк и попали ей на губы. Она смотрела на обугленный труп, который ещё минуту назад был живым человеком. Вздрогнула, когда солдатский сапог превратил его голову в раздавленную жижу.
      “Я следующая. Я умру здесь. Останусь никем и ничем”, – пронеслось у неё в голове. И у Фелисити не было сил сопротивляться этой мысли.
      Пока её взгляд не упал на уличные вывести. Они гласили «Беги!»…
      — М-мэй? – губы дрожали, едва выдавив из себя имя таинственной проводницы.
      Но они дали вульпо необходимый импульс, необходимый, чтобы совершить действие, к которому её призывали. Бежать. Уже сейчас она знала, что это событие прочно въестся в её новую память. Вытравить из головы образ облитого огнеметной смесью человека будет непросто. Но это не значило, что она обязательно должна повторить ту же судьбу. Она должна найти в себе силы продолжить борьбу в новых условиях.
      Выйдя из оцепенения, Фелисити буквально развернулась на каблуках и дала дёру в ближайший, подсвеченный яркими указателями, переулок.

      Фелисити без оглядки бежала по улицам, почти не разбирая пути и не желая оборачиваться назад, боясь того, что она могла бы увидеть… Лишь в какой-то случайный момент, сообразив, что она не чувствует усталости, лиса всё-таки набралась смелости, чтобы остановиться и оглядеться.
      – Кажется… они отстали?
      Вокруг была лишь гнетущая пурпурная пустота, зеленые огни и… Взгляд журналистки сфокусировался на том, что некогда было жителями Города. А теперь лишенными жизни тенями. С глухим стуком выронив чемоданчик с инструментами, девушка закрыла рот ладошками, чтобы не вскрикнуть. Крики теперь совсем не казались ей хорошей идеей. Да, изменения вокруг действительно стали заметны.
      Горло вульпо сдавил тяжелый ком. Тихо всхлипнув, Фелисити кое-как утёрла текущие ручьями слёзы рукавом пальто.
      Ещё никогда она не чувствовала такой подавленности и безнадежности как сейчас.
      С поникшими ушами она добрела до следующего терминала связи и ПТС. Но вот возиться с ними сходу… вульпо была просто не в состоянии. Это была ужасная идея, она понимала это, но она всё ещё чувствовала, как её руки нервно дрожат, и потому всё, на что сейчас хватило Фокс – это только привалиться спиной к одному из автоматов и бессильно осесть попой на пол. Вокруг никого не было. Течение времени никак не ощущалось. Выловив из пальто свой хвост, девушка обняла его, зарылась лицом в теплый каштановый мех и заплакала. Эмоции сами просились наружу, и она больше не могла их сдерживать.
      Мрачные мысли и бесконечные вопросы мешались в голове, превратив её ум в токсичную свалку. Казалось, что с момента её пробуждения прошло всего-ничего времени. Но в оболочке этого времени было сконцентрировано достаточно событий, чтобы основательно выбить почву из под ног хвостатой беглянки. У неё никак не получалось сконцентрироваться хоть на чем-то. Найти надежный внутренний стержень, который мог бы дать ей опору.
      – Что же меня ждёт, если я всё-таки выберусь отсюда?
      Любимая работа? Любящая семья или хотя бы симпатичный парень? На что она вообще надеялась?
      Несмотря на беседы с тараканами и громкие обещания Мэй, в них, по сути своей, не было никакого базиса. У Фелисити не было никаких мотивов, потому что для этого нужно было хоть немного знать саму себя. Существовала лишь пара стимулов. Смутный идеал – письмо, и жестокий инстинкт – выживание. Быть может, к этому можно было бы добавить желание помочь незнакомке.
      Но в этом мире всё начинало казаться ложью, очередной россыпью глитчей перед глазами, скрывающей истинную суть вещей.
      – Ты Фелисити Фокс, – сказала она себе, будто этот аргумент имел хоть какое-то значение в бессловесном споре.
      И это действительно прозвучало слабо. Но тем не менее, она выпустила свой изрядно намокший слезами хвостик из рук. Поднялась на ноги. Сделала глубокий вдох и выдох.
      – Я не сдамся, – сказала она себе.
      Но голос её предательски дрожал. Потому что удаче не прикажешь.
      Она не смогла взять себя в руки, но, тем не менее, она снова взялась за дело. Уже кое-что. И начала она с работы с ПТС. Изучив функционал машины, который показался ей несколько странным, девушка потратила её ресурс на изучение трёх предметов, которые вызывали у неё самый сильный интерес и опасения.
      Она начала со своего ежедневника, рассчитывая, что тот немного освежит её память.
      Следующим она изучила любовное письмо. Так ли оно важно на самом деле в мире, где первую скрипку играют пушки и огнеметы?
      И напоследок она хотела изучить свой КПК.
      Лишь после этого, если такая возможность представится, она проверит терминал связи на наличие сообщений или каких-то новых спрятанных данных.

      Этот мир был пропитан депрессией и безысходностью. Он был враждебен и желал убить её. Но всё же, мир под куполом тьмы тоже подчинялся каким-то правилам, пусть Фелисити и не могла пока ещё в полной мере их осознать. И не все из этих “правил” были настроены против неё. Она окончательно убедилась в этом сейчас, когда работала с ПТС, читала странные системные сведения и результаты анализа найденных в жилблоке предметов.
      Практическая полезность этих предметов… пока что казалась сомнительной. Сама схема их применения и концепция функций “духа объекта” были странными и неестественными. Часть правил пурпурного мира глитчей, видимо. Впрочем, для Фокс, ценность предметов состояла совершенно в другом. А именно в их "духовной" составляющей. Ежедневник и письмо – были частичками её оригинальной “я”. Она почувствовала это с первого же прикосновения, вместе с лившимся от них золотистым свечением. Тепло, уют, честность, дружелюбие и капелька романтики. Пожалуй, вот что она ощущала, когда держа в руках найденные артефакты. Фелисити была сильно подавлена, но каждый из них напоминал, что существовал другой мир, другая “она”. Сами по себе предметы так и не дали ответ на её вопросы, но, по крайней мере, они напомнили, где-то на уровне внутренних ощущений, кто есть Фелисити Фокс на самом деле.
      Пусть ей суждено сгинуть в этом мире, пусть страх полностью завладеет её сердцем, она всё равно не сдастся в своём поиске истины. Пусть весь мир будет настроен против неё, она не свернёт с намеченного пути.
      Кроме того, она же дала слово. Сдержать его было бы правильно, каким бы незначительным этот принцип не казался в мире, где смерть и обман поджидали на каждом шагу.
      Паника, наконец, отступила.
      – Я не сдамся, – сказала она себе уже увереннее.
      Прозвучало слабо и жалко, если судить с точки зрения стороннего наблюдателя. Но всё-таки достаточно для маленькой потерянной лисички, лишенной самой себя.
      Был ещё один предмет. Её КПК. Причем, “её” в данном случае скорее означало ту самую Леви. Разрозненная мозаика связей начинала обретать черты некоей системы. Случайности перестали казаться случайностями. Леви и Мэй были как-то связаны. Происходящим вокруг и сходством внешности – как минимум. У Фокс была ненадежная связь с Мэй, которая препятствовала подробным расспросам. Но теперь у неё была связь и с Леви. Пожалуй, для начинающей журналистки, сам этот факт был ценнее, чем возможность спровоцировать взрыв устройства. Интервью – слово охотно всплыло в её памяти – это ведь одна из ключевых составляющих новостного сюжета, работы настоящего журналиста. История из первых рук. Кончик грустного лисьего хвостика даже со слабым энтузиазмом завилял под пальто. Идея обычного разговора нравилась ей больше, чем возможность подразнить тигра ради взрывного результата. Но тут требовалась осторожность. Любой интервьюер предварительно готовится к этому мероприятию, изучая собеседника и готовя вопросы заранее. Насколько с этим могла справиться Фокс в текущих обстоятельствах? Сложно сказать. Наверное, стоило подождать чуть более удачный момент. В конце концов, она всегда успеет позвонить Леви просто так. Чтобы узнать, куда эта злодейка умыкнула данные с КПК и чего она добивается.
      Фелисити вздохнула. Нет, она совсем не набралась уверенности в себе, и ей было всё так же страшно, как когда она удирала от солдат-марионеток. Она лишь нашла в себе силы не сдаться прямо сейчас и продолжить двигаться вперед.
      Оставалось последнее незавершенное здесь дело. Вульпо проверила входящие сообщения на терминале ПСС.
      От Мэй пришло сразу два сообщения. Их содержание, манера написания и форма передачи информации – незначительные маленькие детали, на которые Фокс теперь обращала пристальное внимание. И не столько сама Мэй, сколько именно форма этих сообщений, вызывали в Фелисити некоторое, быть может, безосновательное, но всё же настойчивое подозрение.
      Мэй контролировала компьютеры – она общалась с вульпо и вела её с помощью сигналов, распространяя своё влияние на городскую электронику, вывески и освещение. Леви, как выяснилось на примере КПК, обладала схожими возможностями.
      И именно Леви, по словам Мэй, была фигурой, контролирующей убийц, едва не подпаливших хвост Фелисити.
      Некоторое время девочка-лисичка размышляла над ответом. В этот раз он был короче и более сдержан. Но он всё ещё был честен.


Сообщение:
≪ Я страшно испугалась, Мэй. Если бы не ты, то от меня осталось бы только жаркое. Но теперь всё в порядке, я продолжу путь. ≫
≪ Мы должны остановить Леви. В городе ещё есть живые люди, и им нужна помощь. ≫
≪ Мэй, у нас есть возможность встретиться? В безопасной обстановке. ≫

      Пожалуй, в совокупности последних событий и показаний Мэй, это был вполне закономерный вопрос. Во-первых, для Мэй это был способ поговорить без опасений быть пойманной Леви. А поговорить было о чём. Во-вторых, возможность личной встречи могла развеять некоторые сомнения Фокс. К примеру, что Мэй и Леви – одно и то же лицо, которое сейчас по какой-то необъяснимой причине водит её за нос. Вспоминая момент смерти жертвы огнемёта, она уже не удивится, если это какая-то садистская игра, выходящая за пределы её понимания.
      Сообщение было отправлено, а сама начинающая журналистка продолжила свой опасный путь.
      И, конечно же, она не забыла про свою команду тараканов. Давно она их не проведывала.
      – Вы как? – спросила девушка, заглянув в карман.

      Фелисити Фокс продолжала продвигаться через Город. Атмосфера странности и смерти обволакивала одиноко бредущую по улицам фигурку вульпо, словно плотный туман ранним осенним утром. Но Фелисити всё ещё находила в себе силы не сбиться с пути. Артефакты придавали ей стимул, надежду на то, что правила этого мира получиться понять и разгадать таящуюся за ними загадку. И, быть может, найти мотив, скрытый за пеленой амнезии.
      А ещё тараканы. Ответом им послужил лишь тихий шмыг носом, а потом мягкая и милая улыбка, которая сменила обеспокоенность на мордашке девочки-лисички, раскрывшись как цветущий весенний бутон. Фелисити была рада, что с ними всё в порядке. Как и прежде, усачи представляли собой островок неизменной стабильности, всё так же толкая пространные умные речи. А та капелька милоты, с которой они её встретили приветственным салютом и хрумканьем сыра, наполняли сердце девушки той душевной теплотой, без которой путешествие вперёд в этом холодном мире стало бы для неё просто невозможно.
      И она продвигалась к цели, гоня от себя ужасные мысли и догадки о том, что же могло произойти в Городе. Такое чудовищное количество жертв. Почему? За что?
      Фокс остановилась лишь встретив на пути что-то совершенно новенькое. Журналистка-стажёр пригляделась к аномальному электрическому шару, к телу солдата, лежащему рядом с ним. Был ли солдат похож на марионеток, встреченных ею ранее? Этот шар мог представлять опасность, как та Клякса в её жилблоке. Девушка даже осмотрелась по сторонам - вдруг в сигналах уличных вывесок она обнаружит какое-нибудь предостережение от Мэй?
      В любом случае, разум подсказывал вульпо, что ей стоило просто сосредоточиться на цели и пройти мимо… Но любопытство брало верх. Фелисити уже достаточно узнала себя, чтобы осознать простую вещь – любопытство было причиной многих её бед. И вот сейчас, она решилась подойти к шару поближе, осторожно поджав прятавшийся под пальто хвостик к ногам, чтобы попытаться разглядеть и, может быть, даже изучить таинственную аномалию.

      Говорят, что лиса не наступает в капкан дважды. Это, конечно, не про Фелисити. Она, в общем-то, уже сидела в одном капкане по самые уши. И не просто сидела, но даже умудрялась найти в нём второе дно. Так что речь тут шла не столько о том, чтобы угодить в капкан во второй раз, сколько о возможности хотя бы дожить до такой вероятности. А с этим у вульпо было туго – она решила испытать свой капкан на прочность и остроту.
      Излишне сосредоточившись на голосах, которые едва улавливали даже её чуткие лисьи ушки, Фокс напрочь забыла об осторожности. Мех вульпо даже не успел толком наэлектризоваться, а сама она сказать "Ой" как таинственная сфера сначала коснулась её своей "молнией", а потом и вовсе поглотила целиком.
      Так и наступил бесславный конец Фелисити Фокс. Смерть от собственного любопытства и неосторожности. Очень в её духе. Фокс всегда считала, что умрёт именно так. И, пожалуй, это было всё ещё лучше, чем оказаться сожжённой заживо. Жаль только, что этот конец наступил вот так вот резко и неожиданно. Она даже не успела сделать ничего значительного. Хотя бы вспомнить себя как следует, проникнуться своими надеждами и стремлениями. Должны же они у неё быть, в конце-то концов? Эх, подумать только, ещё вся жизнь впереди, а она уже умерла.
      Но что-то всё-таки было не так. Разум вульпо продолжал отсчитывать секунды своей мнимой “смерти”, а мозг упорно работал и даже формировал все эти бредовые мысли. Пожалуй, для Фелисити это было хорошей новостью и означало, что она совсем не умерла. Или, по крайней мере, не совсем умерла. Хотя таким темпом она точно была на верном пути.
      Пришло время осознать себя по-новому. И вывод оказался неожиданным. Фелисити Фокс больше не была собой. Она стала мужчиной. И не каким-то случайным мужчиной, а тем самым солдатом, тело которого она только что нашла на улице. И она, то есть он, были живы. Завораживающее открытие. Оно плавно приземлилось в сознание Фокс, будто метко запущенный в оконную форточку бумажный самолётик.
      Чужими ушами девушка прислушалась к голосу из рации и статическому шуму. Глазами мертвеца она оглядела знакомый мир, готовясь к своему последнему противостоянию. Она знала, что оно станет последним – она слышала это в его мыслях. И эти мысли были верными. Она сама, Фелисити Фокс, уже своими собственными глазами, видела конец пути Десантника в том, что можно было бы назвать «настоящим».
      А это место, соответственно, было «прошлым», самым разгаром катастрофы, поглотившей Город. Мозги вульпо тут же заработали на полную катушку. Она получила редкий шанс узнать больше. О мире и о том, что происходило на самом деле. А ещё сопоставить уже известные ей факты. Фелисити вслушивалась в мимолетные мысли безымянного солдата. Она уже слышала про «Хроносферу». Но вот понятие «Хроносдвиг» уловила впервые. Было очевидно, что первое ответственно за второе и, судя по всему, оказывает масштабное влияние одновременно на пространство и время.
      Кроме того, интерес для Фокс представлял сам Десантник и его миссия. Он шёл к некоему Ядру. Но что это такое конкретно? Где оно? И что с ним делать? И где сам солдат сейчас относительно места, куда ему нужно добраться и где Фокс обнаружила его тело? Вульпо сосредоточилась, приглядевшись к карте, на которую тот как раз посмотрел. Прислушалась к его мыслям, стараясь уловить в них ответы на свои вопросы.
      И был ещё один важный момент. Даже сейчас Фокс помнила про данное слово. У неё была своя миссия. Мэй вела Флис к АЭС, чтобы помешать Леви.
      Возможно ли, что их с Десантником цели совпадали?
      Размышляя над всем этим, сама Фелисити ощущала странное спокойствие. Почему странное? Потому что для Фелисити сейчас было самое время бояться и паниковать, ведь она, вроде как, даже не знала, жива ли она сама в настоящем. Не знала, чем закончится очередной поворот карусели. Что если она умрёт вместе с Десантником в уготованный ему момент? И тем не менее, то хладнокровие, с которым он проверил оружие, готовился дать отпор и продолжить свою миссию, несмотря ни на что – это вызывало в лисе уважение. Совсем маленькая частичка этого заразительного спокойствия и мужества даже передалась и ей самой.
      И теперь ей предстояло пройти с ним один путь, череду виражей безумного аттракциона, уготовленного судьбой в прошлом и настоящем.

      Если бы текущее бытие Фелисити было более “телесным”, то её ушки встали бы на макушке, а хвостик взвился бы трубой. Мысли Десантника хранили в себе кладезь одновременно полезных и ужасных знаний, а ещё много ценного опыта. Девочка-лисичка впитывала их как губка, уверенная, что всё это пригодится ей в настоящем времени, в путешествии по кибер-лимбу. Если она к нему вернётся, конечно же, а не сгинет в прошлом вместе со своим закованным в броню аттракционом.
      – Значит, ты Блайдд, – многозначительно подумала Фокс, прислушиваясь к переговорам, – А меня зовут Фелисити. Интересно, Блайдд - это твой позывной или всё-таки имя? У остальных явно позывные. Эх, понимаю, приятель, тяжело оказаться одному и не иметь возможности ответить товарищам. Нам с Мэй это знакомо. Но ты справишься, я мысленно с тобой!
      Журналистка в очередной раз восхитилась выдержке солдата. Да он был просто кремень. Вот, как надо вести себя в стрессовой ситуации. Не поддаваться панике и смело смотреть в глаза неминуемой опасности. Помнить о миссии. Любопытно, что им двигало в такой отчаянной ситуации? Долг или личные убеждения?
      А тем временем, она присматривалась к карте, стараясь как-то зафиксировать в своей памяти план мегаполиса. Эурибия. Видимо, такое имя было дано ему когда-то. Фокс оценила слоённо-торто-образный вид Города.
      – Хм. Может, поэтому я не видела небо? Мой жил-блок находится где-то на нижнем слое торта-мегаполиса.
      Ещё одно предположение в стремительно заполняющуюся копилку догадок Фелисити Фокс. Журналистка усердно изучала интересные пометочки на карте. В частности, запомнила расположение ЦУККУ и хроносферной АЭС. Она пыталась сложить в своей голове кусочки старательно собираемого ею паззла. Сложность состояла в том, что к этому моменту в нем могли перемешаться лишние детальки. И тем не менее, Фелисити напомнила себе, что целью Блайдда было само Ядро. Вероятно, именно там и находилась Леви. После увиденного Фелисити и слов Мэй становилось очевидно, что именно она стоит у руля всей этой катастрофы, и ей под силу взять под контроль центральный узел командования. А через него, вероятно, она и получила доступ к Хроносфере?
      – Звучит логично, да, Блайдд? – Фокс знала, что не получит ответ, но так было интереснее строить догадки, – А моя цель – какая-то из АЭС. Видимо, Мэй хочет сначала ослабить Леви? Вроде бы она так и сказала в своём первом сообщении. Значит, это будет ещё не конец. Хм-хм-хм.
      Метафизический хвостик Фелисити сейчас мог бы напомнить вентилятор, вращающийся в такт потоку её мыслей.
      – Но главный вопрос здесь: кто такая Мэй и кто такая Леви? Что стало действительной причиной катастрофы? И что такое вирус «Мессии»? А ещё… как мне всё-таки удалось выжить?
      Последняя мысль возникла в голове спонтанно, просто от зрелища смерти и разрухи, наблюдаемой вокруг глазами Блайдда. Кажется, что такой незначительный винтик гражданского общества как Фелисити Фокс должен был просто-напросто сгинуть в этом хаосе одним из первых. Оказаться где-то там, среди жертв бесчеловечных казней.
      Фелисити тряхнула воображаемой головой, отгоняя страшные мысли. Да и вообще, думать было больше некогда, потому что Десантник начал действовать по-серьезному. Да так, что образное сердечко Фокс рисковало вот-вот выпрыгнуть у неё из груди. Вульпо окунули в череду бешеных перестрелок как в ведро с холодной водой. Теперь она была уверенна, что никогда не видела настоящих боевых действий, да ещё таких, где в качестве армии мог выступить всего один человек. Может быть, разве что в фильмах…? Нет, даже если лисичка и смотрела фильмы-боевики, то они явно проигрывали по количеству спецэффектов тому, что сейчас творилось у неё перед глазами. Казалось, в этом концерте смерти и разрушений, дирижировал Блайдд, и остановить его марионеткам было не по силам.
      – Ааа, враги повсюду!
      – Осторожно, Блайдд!
      – Ууух! Ты сможешь!
      – Смотри, там танк!
      Комментарии Фокс сопровождали Десантника на всём его кровавом пути. Она явно прониклась своим аттракционом, взяв ответственную роль болельщика. А “Танком” Фелисити, очевидно, назвала «Пеликан». Но, пожалуй, ей можно простить военную неосведомленность. Свою грубую дамскую ошибку она осознала тут же, вместе с мыслью Десантника. И его разрушительным ответом. Вульпо даже невольно вскрикнула, когда солдат был ранен.
      Но даже это его не остановило.
      – Осторожнее, Блайдд! Ты совсем себя не жалеешь.
      Она чувствовала его эмоции. Разделяла его злость и отвращение к убийцам. Пришла в ужас от зрелища в глубине шахты турболифта.
      И это был ещё далеко не конец.
      – Каким же монстром нужно быть, чтобы сотворить такое… – прошептала Фелисити, с силой сжимая несуществующие сейчас кулачки.
      Если она, Фелисити Фокс, имела какой-то шанс хоть немного сместить чашу весов в пользу сил, противостоящих Леви, то сейчас в её распоряжении оказался очередной серьёзный стимул.
      – Уххх, да как так можно-то? За что? – вульпо скрежетнула зубами от злости, – Покажи им всем, Блайдд!
      Каким бы не оказался конец, она верила в Десантника.

      Фелисити Фокс затаила дыхание, пока Десантник чеканил шаг по вестибюлю лифта. Чем дальше и увереннее он продвигался к своей цели, тем сложнее ей было поверить и смириться, что ему суждено умереть где-то здесь, на улицах Эурибии.
      – Не подведи, Блайдд… вдруг… ну просто вдруг все законы мироздания переломались окончательно, и ты сможешь выжить, а? Временной парадокс, Блайдд! Я уверена, ты бы смог. С такой-то силищей…
      Взволнованная лисья тирада резко оборвалась. Фелисити замолкла в тот самый миг как фонарь солдата подсветил марионеток-гражданских. Вид такого подавляющего количества безвольных жертв, их искаженных лиц, не мог не произвести разгромное впечатление на девчонку, едва-едва способную сформулировать, кто она сама вообще такая. Журналист-стажёр и, вероятно, чуть-чуть курьер. Вот и вся её личность.
      А тут, сразу толпа поломанных, даже более поломанных, чем текущая Фелисити Фокс, людей. Всё ещё живых и неживых одновременно.
      – Безумие... – с трудом выпалила Фелисити, – ...это просто какое-то безумие. Так не должно быть...
      Бессильно наблюдая за тем, как Блайдд проламывается сквозь самых обычных, точно таких же как она сама, людей, Фелисити даже забыла про взятую на себе обязанность морально поддерживать солдата. На длительное мгновение она по-настоящему растерялась. Девушка не желала зла жертвам таких жестоких обстоятельств, и ей не хватало той абстрагированной прагматичности, которая позволяла Блайдду выживать и двигаться вперед, убивая всё, что преграждало ему путь.
      При всей логичности и рациональности избранного солдатом подхода, Фелисити была не уверена, что ей бы хватило хладнокровия поступить также. И, вероятно, это стоило бы ей жизни.
      Схватка продолжалась. Десантник крушил одного врага за другим, счёт уже наверняка перевалил за сотни тел, усеивавших улицы Города. Но в отличие от сурового техномужика, пушистая девушка-вульпо, вдобавок ко всему, оказалась неспособна ещё и просто взять и отвести взгляд от этих марионеток. В каждом из лиц она видела погубленную личность, ещё совсем недавно занятую своей жизнью. Повседневными заботами, чаяниями и мечтами. У многих из них наверняка были друзья и родственники. За каждым из этих людей, которых Десантник с такой лёгкостью перемалывал в фарш, тянулась тонкая и уникальная ниточка судьбы. Настоящее преступление, с которым Фелисити не могла смириться, совершал тот, кто позволил себе не просто жестоко оборвать эту нить, но взять её под свой контроль. Странный кукловод, которого хор обезличенных голосов звал Мессией.
      Чьим мессией? Или мессией чего?
      Вопросы без ответа. Фокс уловила в мыслях Блайдда упоминание мозгового имплантата, ставшего для всех этих людей приговором. Эта мысль показалась ей важной. Это был какой-то конкретный имплантат? Может быть, он тоже был подчинён воле кукловода через вирус «Мессии»? Догадки, догадки, догадки.
      Было и ещё кое-что. Внутри Фелисити начало расти чувство нового страха, который, почему-то возник только сейчас. Подобная мысль даже не посещала её голову раньше, только косвенно, пока она не столкнулась лицом к лицу с “обычными людьми”. Что, если среди жертв этой трагедии окажутся и её близкие? У неё ведь наверняка были родители, друзья. И как она сразу не подумала, что им тоже грозит опасность? Просто забыла?
      Пребывая в растерянной прострации Фелисити, однако, заметила краем глаза в толпе марионеток угрозу, на которую, кажется, Блайдд не обратил внимание. Он-то, по сравнению с переживающей ментальный кризис лисой, занимался настоящим делом.
      – Блайдд, берегись! – только и вскрикнула она, но было уже не просто поздно.
      Это было бесполезно.
      Фокс стала наблюдателем схватки Десантника со змееподобной девушкой. Поначалу, она казалась серьёзной угрозой, но не стоило забывать, что Блайдд голыми руками разделался с целым «Пеликаном». Интуиция не подвела Фелисити. Она лишь успела зажмурить глаза, чтобы не поймать вспышку гранаты, а потом зажмурить их во второй раз, чтобы не видеть момент, когда голова ламии оказалась отделена от тела.
      Когда Фокс снова взглянула на мир глазами солдата, тот уже бежал по улицам Эурибии, оставив преследователей далеко позади.
      – Привал? – жалобно спросила вульпо.
      Она ничего особенного вроде бы и не делала. Сидела себе безвольной пассажиркой в голове крутого парня, позволяя тому делать всю грязную работу и ожидая развязки. Но всё-таки его похождения, хотя скорее больше мир вокруг, оставляли на ней тяжелый, по-настоящему неизгладимый отпечаток. Да и Десантнику, наверное, стоило бы взять хоть короткий тайм-аут.
      Блайдд, конечно же, её не услышал, но внезапно остановился и проверил батарею. Решил сделать передышку.
      Удачное совпадение. Подумала бы Фелисити, если бы не внезапная новая напасть.
      – Ч-что с тобой происходит, Блайдд?
      Фокс знатно испугалась, когда голову Десантника начали заполнять странные, причиняющие жуткую боль помехи.
      И их причина не заставила себя ждать. Контрастирующее с уже ставшей привычной, пестрящей артефактами и помехами, реальностью, чёткое и насыщенное цветами изображение таинственного кукловода возникло перед глазами солдата из прошлого и журналистки из “настоящего?”.
      Леви Толар. Так звали Мессию. Это имя ничего не говорило Блайдду. Но оно уже было знакомо Фелисити Фокс. И хуже всего то, что теперь это был не внезапный скример на экране КПК. В этот раз она смогла очень придирчиво рассмотреть злодея запутанной истории, которую всегда так хотела заполучить. И сомнений больше не оставалось: злодей почему-то делил одно лицо с Мэй. Да, были небольшие отличия – цвет глаз, странная татуировка на лбу. Но и сам портрет Мэй внутри интерфейса ПСС никогда не отличался чёткостью. Значит, вся просьба о помощи всё-таки была обманом? Но для чего? Зачем Мэй/Леви было указывать ей путь побега от собственных марионеточных солдат? Собранные детальки мозаики наотрез отказывались стыковаться между собой. Журналистка явно что-то упускала.
      Фокс прислушивалась к монологу. На протяжении всего этого времени вещала только Леви Толар. И от того, что слышала вульпо, шерсть становилась дыбом. Она бы и хотела вмешаться, но разве была у неё такая возможность? Девушка лишь надеялась, что Десантник выдержит натиск Леви.
      И он действительно смог. С помощью транса. Удивительно. Оставалось только гадать, какой всё-таки была природа сил Леви. Ментальной или технологической? Фелисити довольно ухмыльнулась, когда Блайдд не покорился, не встал на колени перед этой маньячкой, а в конце и вовсе похлопала в ладошки, когда солдат выкинул стерву из своей головы.
      – С комплексом бога, – добавила Фокс, – Кровожадная стерва-маньячка с комплексом бога, который усугубляется тем, что у неё и в самом деле есть богоподобные, подчиняющие себе реальность, силы. Ох, и когда меня уже наконец ущипнут за хвост и скажут, что это всё просто сон?
      Фелисити покачала головой. Она знала, что всё это не сон, а кошмар наяву. И она должна найти в себе силы не потеряться в нём окончательно. Докопаться до истины. Блайдд же смог, в какой-то мере. Значит, и ей под силу.
      Фокс нервно усмехнулась, понимая, насколько непропорциональным вышло сравнение.
      Информация – вот, пожалуй, единственное её оружие. Другого не было. Крушить черепа кулаками она не сможет. Сопротивляться ментальным натискам тоже вряд ли выйдет. Она едва в штаны не напрудила от одного только вида солдат-марионеток. И не факт, что это не повторится при новой встрече.
      – Я обязательно выживу, – сказала она себе, – и выясню правду.
      А тем временем, Десантник закончил свой “привал” и продолжил путь.

      Фелисити сейчас просто-таки воплощала собой бдительность. Она правда старалась. Ушки девушки-вульпо стояли на макушке и внимали всему: мыслям Десантника и его собственному слуху. Глазами Десантника лиса-баньши искала угрозу и ловушки вокруг. Она тоже просчитывала ситуацию и соглашалась или подсказывала солдату как поступить дальше.
      Девушка втайне рассчитывала, что солдат из прошлого всё-таки может выжить.
      В своем созналии Фелисити видела образ лежащего посреди улицы мертвеца с нависшей над ним аномалией.
      И она наивно полагала, что может повлиять на этот исход.
      Но всё происходящее до сего момента прозрачно намекало ей, что у неё нет сил на настоящую борьбу. Ни физических, ни ментальных. Она была просто пассажиркой на аттракционе.
      Но почему хотя бы не попытаться? Пусть это и кажется бесполезным, но сдаться и просто бездействовать – ещё хуже. Это будет означает признание собственного поражения ещё до того, как оно по-настоящему наступило.
      В конце концов, никто ведь не мешает размахивать руками и орать от восторга или ужаса, когда аттракцион закладывает очередной резкий вираж.
      Так было и сейчас. Аттракцион ужаса готовил для Десантника и его метафизической хвостатой компаньонки новый крутой поворот. Но пока возникла небольшая пауза, и Десантник с завидным упорством продвигался вперёд, бестелесная попутчица делала то, что у неё, по её собственному мнению, неплохо получалось. Размышляла и теоретизировала.
      – Значит, Деметрия… Что значит это название?
      Да, она обратила внимание на новое словечко, которое обронила Леви Толар. Фелисити решила, что это был топоним. Он говорил о границах катастрофы, причиной которой, как она считала, выступила эта розовласая злодейка. Что бы ни включало в себя это пресловутое “пространство Деметрии”, будь то городская агломерация, страна или даже целый континент, оно означало, что за его пределами существует иная, не подвластная Леви, реальность.
      На самом деле, по сравнению с первоначальной растерянностью Фелисити, это осознание сильно обнадеживало и вносило некоторую конкретику. Во-первых, о том, что у всесильности Толар есть пределы. А во-вторых, что ещё не всё потеряно, и выход из “неоднозначной ситуации”, в которой пребывала вульпо, всё-таки есть. Какие бы сложности ни встали на её лисьем пути.
      Тут-то аттракцион и сделал крутой вираж. Леви, похоже, не собиралась никуда деваться из головы Десантника и вернулась с новым коротким и угрожающим монологом.
      – Отстааань от Блайдда! – бессильно возмутилась Фокс, – Вредина!
      Будь хвост вульпо физическим, то в этот момент он бы взвился трубой, а его шерсть стала бы страшно топорщиться во все стороны. Но то был скорее рефлекс и сигнал, чем настоящая тактика устрашения. И она бы точно не сработала на Леви.
      Кстати, интересный факт, который отметила про себя Фелисити. Хозяйка новой реальности не знала, что в голове Десантника был ещё один пассажир. Уж местное-то божество наверняка должно было осознавать, что прямо сейчас выдаёт потенциально секретную информацию отдельно взятой ушасто-хвостатой журналистке. С одной стороны, это было ещё одно подтверждение ретроспективности происходящего. С другой, этого всё равно было мало, что убедить Фелисити сидеть тихо в ожидании, когда “запись” прошедших событий дойдёт до финальных титров.
      А потом Леви задела Фелисити за живое. А конкретно за то место в её мозгу, где прямо сейчас прогрессировал экзистенциальный кризис.
      – А-ха-ха! Реальность – твой конструктор, да? Это что получается? Я тоже конструктор? И мои пробелы в памяти – это признак, что кто-то меня недособрал? Хе-хе… – хихикнула вульпо себе под нос, – Ну теперь я даже не знаю. Может быть, лучше было оказаться персонажем текстовой ролевой игры как в той странной газете.
      Конструктор. Да, это была странная и пугающая догадка. Но она совершенно точно не была подтверждена – кое-какие нюансы пока не стыковались между собой. Был не ясен предел сил Леви, границы её влияния на реальность. Что и как она могла “собирать” и “ломать”?
      Если бы она могла просто создавать и стирать людей, их личности, то разве нужны бы ей были солдаты-марионетки на улицах? Фелисити ведь видела одного выжившего, когда брела по улицам Города. Если огнемёт для Леви Толар – лучший метод конструирования реальности, то фантазии Фелисити Фокс – лучший на свете источник достоверных новостей.
      Мозг лисы начал понемногу закипать от таких размышлений. Нужно было сосредоточиться на насущной проблеме – Леви как раз показала своё "творение".
      – Мамочки, и ты это собрала из своего конструктора? – Фелисити сглотнула, разглядывая страшную Меха-Ламию, – А взяла ты его в отделе для малолеток? Жуткая безвкусица.
      Острым словцом журналистка пыталась сохранить хладнокровие и свою веру в Блайдда.
      Схватка завязалась молниеносно, Фелисити даже не успела среагировать. И всё начиналось вроде бы неплохо… до того момента, пока змеемеха не начала сравниваться с Блайддом в силе и скорости.
      – Блайдд! – Фелисити очень старалась поддержать солдата, но для неё бой очень быстро превратился в неразборчивый калейдоскоп запредельной жестокости, – Сражайся! Покажи этой стерве и её жестянке!
      Но в какой-то момент даже у Фокс появилось чувство, что Леви могла бы всё закончить. Если бы желала. А желала она, судя по всему, не победу, а отчаяние своей жертвы.
      И эта мысль вскоре подтвердилась Блайддом. В конце концов, Десантник отступил, но это явно был не конец схватки.

      Фелисити вдруг вспомнила крик сжигаемого марионеткой-солдатом человека. Его мольбы, а потом раздавленную будто спелый арбуз голову. Тот садизм.
      Тогда и сейчас. Это была закономерность в характере Леви Толар.
      Она вызвала в Фелисити очень странную по чёткости сформированного образа ассоциацию.
      С уличным живодером, который задирает заведомо слабую жертву.
      Ничто не приносит ему столько удовольствия, сколько чёткое осознание момента, когда жертва полностью отчаялась.
      И сдалась.
      Тогда-то и можно перейти к кульминации. Сломать жертве хвост, чтобы наслаждаться её болью.

      – Не сдавайся, Блайдд! Я хочу тебе помочь! – она закричала это так громко как только могла, чтобы заставить бойца из прошлого себя услышать, – Как мне помочь!?
      Может быть, стоило попытаться поменять подход на более тактический?

      Фелисити не знала, её ли эмоциональный надрыв послужил причиной, но Десантник внезапно сменил тактику и вместо погони принял решение встретить бой. Внутри вульпо росло чувство, что развязка неизбежна и чрезвычайно близка, и потому она, будто ярый болельщик в первых рядах, затаила дыхание и сжала ручки в кулачки, пока метафизический хвост разматывал полы метафизического же плаща.
      Ещё миг и схватка Блайдда с Меха-Ламией разгорелась с новой силой. Накал боевой ярости обоих противников был такой, что бедная вульпо схватилась за свои хвостики и прижала их к щекам, едва не закрывая мордашку, будто такая пушистая ширма из её шевелюры могла как-то успокоить нервы и защитить её вместе с Блайддом.
      – Ты сможешь, Блайдд, сможешь… – одними губами шептала она эти слова, будто мантру, сквозь каштановые локоны наблюдая как Десантник с неумолимостью рока вонзает нож в хвост змеемеха.
      – Да! Так его!
      В холодном вакууме абсолютного одиночества и безнадежности, подталкиваемая остатками собственной личности, ценящей любую жизнь, она так искренне и честно болела и волновалась за Блайдда, будто от конечного исхода поединка зависела её собственная жизнь. Ей в голову даже не приходила простая, логичная мысль.

      Что на самом деле Десантник был ничуть не менее страшным, чем те солдаты-марионетки, которых наивная хвостатая девчонка видела на улицах Эурибии.

      А бой и не думал затихать, вместо этого перейдя на поистине сверхчеловеческие скорости. У Фокс аж в глазах зарябило от взмахов кулаками-хвостами и всяких прыжков с кульбитами. И тут Десантник провернул такой виртуозный манёвр, что журналистка-стажёрка только открыла рот, не в силах выдавить из себя даже удивленный вздох. Она только успела увидеть в руке Десантника гранату. Ещё миллисекунда, и за спиной Блайдда туша Меха-Ламии просто-напросто разрывается изнутри на части от сотрясшего её взрыва. Всё кончено. Пока что.
      – Блайдд, ты победил!
      Яркая улыбка Фелисити, когда она пришла в себя, могла бы осветить улицы подземного городского яруса не хуже сияющей неоновой вывески.
      – А я в тебе даже не сомневалась! Ух, из этого могла бы получиться такая история! Читателям бы зашло! Хотя для полноценного сюжета чего-то не хватает…
      Фокс вдруг прервала неуместные размышления. В поле зрения снова нарисовался портрет розоволосой злодейки, старательно делающий вид, что всё идёт по плану.
      – Хмм, – Фелисити прищурилась, – А ведь ты лукавишь, Леви.
      Это и вправду было заметно. После Меха-Ламии она не подготовила ничего, что могло бы подстраховать её на случай поражения, а значит Леви даже не брала в расчёт такой вариант событий. После той помпы, с которой Толар представила своего механического монстра, теперь оказалось, что самоназванное божество смогло сконструировать внутри своей реальности всего лишь “дефективную сущность, победой над которой нечего было и гордиться”.
      – Не слушай её, Блайдд, – с лисьим пофыркиванием в голосе, заметила Фелисити, – Ты самый крутой солдат из всех, кого я видела на своей короткой памяти, и я горжусь твоей победой.
      Но где-то глубоко-глубоко в сердце ей было немножечко жаль Леви. Неясно, что она скрывала за напускным равнодушием, злость или обиду, но пострадала она исключительно от собственной гордости и самоуверенности.
      А это значило, что победу праздновать рано. Леви обязательно устроит реванш.
      Встряхнув головой, Фелисити сосредоточилась на текущем моменте и обстановке. Пригляделась к городским улицам, попыталась подглядеть карту Десантника и подслушать его мысли по поводу катастрофы, задания и самой Леви Толар.
      Улицы этого яруса Эурибии уже казались знакомыми. И их начали заполнять такие же знакомые пурпурные помехи. Для Фелисити понемногу наступало понимание о происхождении и масштабе того эффекта свёрнутой в бублик реальности, в котором она недавно обнаружила себя. Таинственные эффекты от работы Хроносферы, над которой хозяйничала Леви - теперь это было точно. А вот тьма над головой, вместо звёзд, объяснялась гораздо проще – то был следующий ярус города-тортика.
      Десантник со своей хвостатой попутчицей уверенно двигались вперед. И тут сердечко вульпо начало биться чаще. Она узнала эту улицу.
      – Мы близко, Блайдд… Это то место.
      И она была права. Она осознала этот факт одновременно с Десантником. Её ушки резко вздрогнули, а Десантник позволил себе остановиться. Этот непримечательный, подсвеченный пятном неонового света, фрагмент серой городской мостовой. Место его смерти.
      – Значит, изменения всё-таки могут произойти… Но как они отразятся в моем времени?
      Фелисити сдержала себя и не спешила ликовать. Всё это было слишком подозрительно, ведь теперь она ступала в область совсем уж неизведанного. Очевидно, что момент текущего прошлого, то есть место, в котором они с Блайддом оказались, и момент текущего настоящего, то есть место, где остановилась физическая Фелисити Фокс, ещё не сошлись в одной точке ретроспективного отрезка времени. Значит, до “титров” - финишной черты аттракциона - ещё оставалось какое-то время. Взоры Десантника и журналистки-вульпо были устремлены к следующему мегалифту.
      Было ли это то же направление, по которому Мэй вела Фелисити?
      Как бы то ни было, у Десантника было задание, а Фелисити планировала пройти с ним этот путь до конца и узнать как можно больше информации, которая могла бы пригодиться ей в настоящем.
      Она жутко волновалась. Так, будто вот-вот из всех щелей выскочит сразу дюжина Меха-Ламий. Но вдруг… вдруг Блайдду удастся выжить?

      И вот, Десантник и его невидимая спутница пересекли черту неизвестности. Момент, когда уже сбывшаяся реальность вступила в противоречие с реальностью ретроспективной, той, которую сейчас наблюдала Фелисити.
      “Место неминуемой смерти” осталось позади. И лиса считала, что именно сейчас самое время проявить максимум хитрости и осмотрительности.
      – Что дальше? Блайдд, мы создали парадокс? Или… я вижу лишь то, что “могло бы быть”? Так или иначе, ты должен выжить, слышишь?
      Однажды она получит ответы на вопросы и узнает результат своего маленького вклада в это путешествие. Но сейчас рельсы сумасшедшего аттракциона свернули одновременно в беспросветную тьму и ослепительный пурпурный неон поломанного мира Эурибии. Воистину, кибер-лимб, где даже время перестало играть значение.
      – Осторожно!
      Оклик Фокс запоздал. Вокруг было слишком тихо и всё шло слишком хорошо – в такие моменты нужно держать ушки на макушке. Но ловушка, которую во тьме городских переулков расставили для Десантника, уже захлопнулась. Несмотря ни на что, нападавшие сумели нанести свой удар, болезненный удар. Даже у такого человека как Блайдд есть предел сил, и он опасно приближался к этому пределу с каждым пройденным шагом, каждым новым ранением.
      – Блайдд… – голос Фокс дрожал от волнения, её хвостик напряженно замер, перестав любопытно беспокоить полы пальто, – Ты ранен... Хватит идти напролом! Ты же так убьешь себя! Нам нужен план!
      Она ненавидела себя за бессилие. Вульпо даже не могла нормально поддержать солдата. И она начинала ненавидеть его глухоту. Фелисити отметила про себя, что это чувство, когда её не слышат, было ей совсем не в новинку. Блайдд даже не думал сбавлять ход и менять план. С марионетками на хвосте Десантник прорвался в следующий мегалифт и прыгнул в бездну.
      Перед глазами вульпо открылось совершенно новое пространство, оно сразу захлестнуло её с головой будто разрушительное цунами. Но в данном случае цунами рушило само человеческое восприятие. Перед Блайддом и Фелисити предстал фрагмент Мегаполиса, измененный и искаженный чужой волей.
      – Ох! Да она не шутила! – ушки Фелисити даже испуганно прижались к голове, – Реальность для неё и вправду просто конструктор…
      Как можно противостоять такому чудовищному врагу? Какой силой нужно для этого обладать? Каким планом руководствоваться?
      Но там, где волю журналистки сковали сомнения и вопросы, желание проявить осторожность и осмотрительность, солдат демонстрировал лишь стальную волю и мужество, стремление прорываться вперёд, к своей цели. Даже сейчас, он оставался образцом стойкости. Он уже знал, к чему всё идёт, даже если его пассажирка отказывалась с этим соглашаться.
      А Фелисити замолкла, будто дар речи потеряла. Она стараясь осмыслить происходящее, охватить глазами сконструированный вокруг искусственный мир.
      – А что… ч-что стало с теми, кто тут жил?
      Её голос дрогнул. Пустой вопрос, не имевший никакого веса и значения, не требовавший даже ответа. Он вырвался машинально, будто мозги лисы всё ещё старались мыслить по устаревшему шаблону.
      Тем же временем, сквозь шум помех и артефактов перед глазами Фелисити и Блайдда, кристально чистый глас злого рока ознаменовал, что час солдата пробил.
      Он стоял в одиночестве последи переконструированного мира, а его цель явилась к нему сама. Леви Толар собственной божественной персоной.
      – Хех, а ты умеешь в э-эффектные п-появления…
      Фелисити тут даже не было физически, но она была всерьёз напугана зрелищем и в попытке убедить себя в обратном начала спотыкаться в собственных словах.
      – Так!
      Лиса больно ущипнула себя за щёки!
      – Это ещё не конец! Блайдд, нужен новый подхо…
      Но солдат, как всегда, не слушал. Лисы тут не было, и она медлила. Десантник же действовал, промедление для него было равно смерти. И знакомый сценарий повторился вновь: монолог Леви так и не смог стать диалогом. Вместо этого произошло то, что можно было бы назвать дракой, если бы она не разворачивалась настолько в одни ворота.
      Как бы ни крепилась Фокс в попытке поддержать Десантника, у того больше не оставалось шансов. Толар состояла в совершенно иной весовой категории. Это был момент критического выбора, и в нём пути Фелисити и Блайдда разошлись. Теперь это точно был конец.
      – Ответь ей, Блайдд! Узнай её мотив, цель! Тогда ты сможешь выиграть время, что-нибудь придумать!
      Но она слышала мысли Десантника. Это был не его метод.
      – Пожалуйста, Блайдд... На кого... на кого ещё я могу положиться в этом мире? – уже взмолилась она.
      И это было ошибкой. Солдат по прежнему оставался глух к дрожащему голосу лисы-баньши. А та подвела его, усомнившись в солдате в самый критический момент.
      Каждой истории нужен герой. В своей наивности, вульпо думала, что им может стать этот солдат. С горечью, Фелисити осознала, что ошиблась и всего лишь отсрочила неизбежное. И в этом была лишь её вина. Лисья фантазия перехитрила её саму, нарисовав в воображении образ, которому не суждено было воплотиться в жизнь.
      Десантник же всего лишь оставался верен себе. Блайдд смело смотрел в лицо самой смерти, без страха сражался до самого конца, не ища никаких альтернатив и компромиссов. Это было очень по-солдатски. Но означало лишь одно: ему оставалось только расшибить лоб об стену, коей в эту секунду являлась Леви Толар.
      Фелисити хотелось думать, что так поступали не все солдаты, и на этом свете были души, которым, в такой же критический момент, удалось избежать подобной печальной участи.
      С широко распахнутыми от ужаса глазами она наблюдала за финишной прямой аттракциона. Это был крутой, жестокий рывок в черный туннель неизбежности.
      В отчаянном прыжке Блайдд предпринял свою последнюю атаку.
      – Нет! Подож...!
      Но Фокс не успела закончить и эту фразу. Как и было обещано, всесильный образ Леви стал последним, что отпечаталось в её сознании. В мгновение ока, мир вокруг просто перестал существовать. Аттракцион пересёк свою финишную черту.

      Вульпо снова осталась одна. Внутри неё лишь пустой вакуум, который нечем заполнить, полая чернота отчаяния, отравляющая душу. Неужели так было всегда? Как она справлялась с этим в прошлом?
      Сейчас журналистка стала свидетелем лишь отрывка измененной истории, в которую её втянула судьба. Но вся история целиком могла представлять собой что угодно. Её правда станет лишь одной из версий.
      Пора прийти в себя.