| |
|
|
  Город салютует тебе интенсивными огнями – да оглушающей тишиной. Бесчисленные лестничные пролёты пропали из твоей памяти, когда ты перешагнула границу подъезда сверхдоходного дома. Аметистовое свечение отовсюду вгрызается в сетчатку за твоими зрачками. И за кажущимся хаосом ламповых бликов скрывается едва заметная тебе "морзянка" сигналов. Ты цепляешься за неё: потому что в океане удушающе-сиреневой дымки это единственный маяк для тебя. Пусть даже ты не знаешь, как должен выглядеть Город в реальности, ты собственной интуицией понимаешь: он не должен быть настолько шумным и людным – со знаком "минус". Ты всматриваешься в вывески. И каждая из них показывает тебе размытые силуэты текстовых и визуальных фигур – будто зрение в глубоком минусе. Каждая из вывесок призывает к чему-то. Но заведения, куда они должны вести – все, до единого, напрочь закрыты. А ещё гирлянды глитчей повсюду. Ореолом они мерцают вокруг каждого источника света. Ты быстро привыкаешь к молниеносным смещениям цвета. А ещё тебе кажется, что где-то наверху есть потолок. Ведь там видна одна только мазутная чернь. Отсутствие чувства времени играет странную штуку. Вроде бы уже долго идёшь, однако: весь путь словно выпал из головы и сохранились лишь обособленные воспоминания. С каждым морганием век тебя перебрасывает вперёд в будущее – это не та телепортация, о которой стоит мечтать. Длинные и прямые улицы; извилистые и кривые повороты; перекрёстки с путями в никуда; переулки, куда ты даже без памяти не вздумаешь сунуться. Всё это проходит мимо без видимого конца. И ни единой души вокруг. Уловить ушками новый звук, сильно отличающийся от дыхания да шагов, было внезапно. До твоего слуха доносится ни с чем не спутываемый шум – это ревёт машина экстренной службы в отдалении. Её заунывная сирена, впрочем, звучит для тебя отчего-то слегка необычно: растянуто и сюрреалистично, будто во сне. И всё бы ничего – если бы звук оставался статичным в пространстве и времени. Но он не был. Шум приближался. Сирена усиливалась. Слишком быстро. Но достаточно быстро, чтобы ты успела обернуться и увидеть. Увидеть бьющие тебе в лицо фронтальные фары. Увидеть, как на тебя несётся машина! 
|
|
1 |
|
|
|
|
Вот она, “свобода”… или так казалось Фелисити. Пространство-время вокруг ощущались как кисель. Тот отвратительный детдомовский кисель, в котором комков больше, чем жидкости. И вот её перемещение к “свободе” было как раз таким – набором трудноперевариваемых сознанием “комков”. В памяти не осталось ничего, что должно было предшествовать моменту появления девочки-лисички на улицах Полиса. Ещё мгновение назад она, вроде бы, только открыла входную дверь жилблока, а сейчас – она уже окунулась в океан неонового света бескрайних пустых улиц города. Эти улицы должны были дать ей чувство “свободы”. Она даже машинально вдохнула полные лёгкие воздуха, чтобы найти в нём хоть какие-то знакомые ощущения. Ведь эти улицы… разве не они были её настоящим домом? “Свобода” ей лишь казалась. Неон вокруг, казавшийся океаном, тонул в бездне. И вовсе не беззвёздной ночи, как хотелось думать Фелисити. Мазутный мрак над головой и россыпь глитчей, безжизненная пустота вокруг и запертые двери – всё это было неправильно. Она не помнила настоящий Город, но чувствовала, что он должен быть не таким. Одинокая ушастая фигурка девушки брела по пустым улицам, ориентируясь на смутные сигналы и глотая комки этого странного неонового “киселя” поломанной реальности. Как ни пыталась, она всё никак не могла хоть как-то упорядочить пространство, в котором находилась, с течением времени. Она не боялась. Ей совсем-совсем не было страшно. Ни капельки. Просто всё это было слишком странно. И это, чем бы “это” ни было, происходило именно с ней. Будто по закону подлости. Почему? Вульпо шмыгнула носом и потёрла переносицу. Разве что, ей было немного одиноко. Она надеялась, что городские улицы развеят это чувство. Что здесь ей удасться найти хоть одну живую душу. Но, видимо, то была тщетная надежда.  – Эй, – Фелисити оттопырила карман с тараканами, – Смотрите, мы в городе. И он совсем пустой, ни души. Настоящая свобода - можно орать во всю глотку, а прохожие не будут озираться на тебя как на сумасшедшую. И Фокс реально заорала. Настолько насколько хватило её лёгких. И орала до тех пор, пока голос не сорвался в кашель. Почему бы и нет, в конце-то концов? Надежды мало, но вдруг кто-то услышит? – Ну как? Присоединитесь к такой свободе? Кстати, а знаете как этот город называется? Или кроме своего холодильника с грибами вам ничто тут неведомо? – девушка усмехнулась и тут же добавила, предполагая, какой ответ последует от усатого квартета, – Вот и я не знаю. Странно. А потом охнула, хлопнув себя ладошкой по лбу, словно что-то резко вспомнила: – Кстати. У вас имена-то есть? Меня зовут Фелисити. Невежливо как-то получилось. Нужно было сразу представиться. Впрочем, лиса быстро себя простила за такую оплошность. Не каждый же день ты заводишь знакомства с говорящими тараканами. Дождаться ответ у вульпо, однако, не вышло. Её чуткие ушки первыми развернулись на шум сирены. Первое чувство радости – она не одна! – сменилось испугом. Фары автомобиля уже били ей в глаза, стоило только обернуться. Да эти дебилы вот-вот намотают лису на колесо! Пискнув, каштановолосая девчонка выпустила из рук чемодан с инструментами, как самый серьезный балласт, тянувший её на дно, а точнее на колесо автомобиля, и бросилась в сторону, чтобы уклониться от внезапной угрозы.
|
|
2 |
|
|
|
|
Однажды кто-то придумал анекдот: «Легковушка врезалась в грузовик на перекрёстке. Водитель легковушки на допросе: "Я только 3 месяца за рулём. Увидел жёлтый, подумал, проскочу". Водитель грузовика в ответ: "А я 30 лет за рулём. У меня не проскочишь"». У водителя, кто целился в тебя, определённо не 30 лет стажа. И даже не 20. Но ты задумываешься над этим только уже после того, как твоё тело с лёгкостью облегчившейся лисы нырнуло в полутёмную прохладную подворотню. Карета скорой помощи пронеслась мимо тебя аки вся твоя жизнь перед глазами. Вокруг тебя вилась поднятая ею пыль – да в ушах эхом бился рёв мощного электромотора. Фургон даже не думал притормаживать: ты была его целью. И не дожидаясь, пока заторможенная сирена вновь примется приближаться к тебе, ты подхватила оброненный чемоданчик обратно и бросилась куда глаза глядят – наутёк.  Ты обнаружила себя на очередной малопонятной улице. Вновь тишина. И никого. Лишь сигналы показывают дорогу.  Всё это время тараканы являли собой четвёрку безмолвных свидетелей. Они внимательно следили за развитием событий, будучи не просто на первом ряду – а непосредственными корреспондентами в самом эпицентре опасности. А ещё очень крепко держались лапками за карман, чтобы ненароком не потеряться в процессе. И когда, наконец, всё успокоилось – они аккуратно высунулись обратно наружу, чтобы поддержать начатый не так давно "карманный" разговор. - Т-1:
«Я – Голконда. Приятно познакомиться. А это мой напарник – Декалькомания. Он выучил всего одно слово, но мастерски пользуется им» - Т-3, Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«А этого мы называем "Чёрный Костюм": он самый чёрный из нас» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Т-2, Чёрный Костюм:
«Также, я самый разумный из них» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«И, наконец – Маэстро. Он любит искусство, но не любит открывать рот, если только рядом не обсуждают искусство» - Голконда:
«От лица нашей компании объявляю – мы рады познакомиться с тобой, наше Светило по имени Фелисити!» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Наш долг перед тобой стал ещё больше, ведь ты спасла нас от страшной смерти, быть размазанными по лобовому стеклу!» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Но увы, мы снова бесполезны, ибо такие тривиальные вещи, как имя этого места, не интересуют нас. Мы даже не знаем, как называется холодильник, в котором мы жили!» - Голконда:
«Но скажи, Фелисити. Разве можно назвать возможность покричать чайкой в безлюдном месте настоящей свободой?» - Голконда:
«Что такое вообще "свобода", если так подумать? Свобода – это вседозволенность? Это бесконечное поле для решений и выборов?» - Голконда:
«Для нас свобода – это право наслаждаться теми благами жизни, которые мы имеем по праву рождения, без давления извне» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Свобода – это жить во тьме без тревожности, без страха, что вот-вот внезапно прямо сейчас включится свет и тебя убьют тапком, если ты не успеешь сбежать в щель» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Свобода – это бегать по стенам, на которых нет ловушек, и кушать крошки на полу с уверенностью, что они не отравлены» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Свобода – это возможность в любой момент залезть в канализацию и предаться сёрфингу на волнах отхожих вод, а затем вернуться обратно в квартиру свежим и отдохнувшим» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Но это утопия! Мир построен таким образом, что свободный таракан – это мёртвый таракан! Тысячелетиями мы жили в страхе, под прессом высших существ! И мы выжили!» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Однако, ты показала нам, что утопия достижима, несмотря даже на колоссальную разницу между нами!» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Поэтому мы добровольно подарили свою свободу тебе, и выбрали твой карман в качестве нашей коллективной темницы!» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Чёрный Костюм:
«Но от предложения орать во всю глотку мы всё же откажемся» - Голконда:
«Но так ли уж ты свободна сама, Фелисити? Сможешь ли ты отказаться от следования за таинственной Мэй, и, например, пойти вместе с нами в исследование очаровательно мистических и одновременно ужасных глубин ливневой системы?»
 А пока ты размышляла над ответом – твоё внимание кое-что привлекло. Компактное, похожее на телефонную будку, сооружение. Внутри того ярко горит экран терминала. «Публичная станция связи», – слова вертятся на языке, хотя озвучить ты их слегка затрудняешься. Да: это должно быть та штука, через которую можно писать и звонить в том случае, когда у тебя нет абсолютно никаких личных средств. Так как в мире будущего найти кого-то без единого гаджета – задача нетривиальная, эти будки разбросаны достаточно редко. И, если верить отклику твоей интуиции – для "старой" Фелисити они были одним из столпов выживания. Возможно: тебе стоит проверить терминал. Он активен. На его экране мерцает одно непрочитанное сообщение.
|
|
3 |
|
|
|
|
Фелисити без оглядки бежала по уличным переулками и, если бы не пальто, её лисий хвост мог бы напомнить невольному свидетелю пушистый торсионный след выпущенной из пусковой установки ракеты. Но свидетелей вокруг, чтобы оценить это зрелище по достоинству, не было. А вскоре стих даже звук враждебной сирены. Город вновь погрузился в меланхоличную тишину и пустоту, и только перепуганная вульпо продолжала шумно лавировать в тёмных закоулках, ловко перепрыгивая через кучи случайного мусора. Гонка на перегонки со смертью по лабиринтам Полиса была для неё не впервой. Прижимая к груди дорогостоящие и наверняка очень нужные инструменты, Фокс затормозила только в тот момент, когда уже совсем выбилась из сил, а хвост рисковал буквально отвалиться. И даже тогда, она все равно не остановилась окончательно, упрямо продолжив брести вперёд. Когда же неоновый кисель вокруг вновь обрёл черты реальности, Фелисити первым делом проверила свой карман с квартетом усатых попутчиков. И с облегчением выдохнула, убедившись, что они никуда не потерялись. В их разумности и способности вербально делиться мыслями было что-то, что, в глазах педантичной лисы, меняло тараканий статус-кво сначала с “вредных нечистоплотных паразитов” на "ок, их можно терпеть", а уж узнав имена и вовсе на “какие миленькие усачи”. Озвучивать такую революционную мысль она, конечно же, не стала. Вдруг они сами себя не считают миленькими и оскорбятся от такого банального ярлыка? Поэтому, когда тараканы представились и толкнули свою мировоззренческую тираду, вульпо всерьёз задумалась над ответами. Но обо всём по порядку. – Решили воздержаться от криков? – Фелисити понимающе улыбнулась, – Разумно. Но возможность выплеснуть эмоции – это ещё и полезно. – Вы спрашиваете меня, что такое “свобода”? – улыбка Фокс приняла грустные оттенки, а на её мордашке отразилась настоящая мука, – Кажется, вы способны ответить на этот вопрос лучше меня. Потому что для Фелисити поиск ответа на него наталкивался лишь на сквозящий пустотой пробел в памяти. – Если у меня и было мнение насчёт “свободы”, то я о нём забыла, – ответила она, виновато пожав плечами, – У вас, к примеру, есть чёткие критерии, по которым вы можете определить свою “свободность”. И я уверена, что ваша свобода, как и моя, кроется ещё и в возможности дополнить эти критерии правом в нужный момент сделать добровольный “выбор”. Который в наших глазах будет, конечно же, самым правдивым и правильным… К примеру, сидеть в моём кармане. Хм, – девушка в задумчивости покачала ушками, – Раз моя память даёт сбой, то нужно придумать что-то новое. Вспомнить себя и покинуть этот странный Город – идея казалась самым простым и коротким путём к “свободе”. Но такие очевидные критерии виделись Фелисити иллюзорными. Всё это время девушка-лиса твёрдо ступала по асфальту и бетону, рассекая своей стройной фигуркой волны неона и ныряя всё глубже в бесконечное переплетение заполненных глитчами лиловых улиц. Что если из этого мира не было выхода? Что если она не найдет свою память? Фокс достала из почтальонской сумки любовное письмо. Задумчиво и бережно покрутила его в руках, разглядывая сердечко на лицевой стороне. Грусть с лица отступила сама собой. – Если прямо сейчас, сию же минуту, пытаться придумать для себя ответ на вопрос “что для тебя есть свобода, Фелисити?”, то для меня он, пожалуй, будет крыться в этом письме. Даже если я выберусь отсюда, я все равно останусь связана обязательством доставить его адресату. Соответственно, найти его – значит найти свободу для себя даже за пределами этого мира. Фокс кивнула себе, будто соглашаясь с высказанной ей же самой мыслью. – А ещё найти ответ на свои вопросы. Это тоже важно. Может быть, из них бы вышел неплохой сюжет. Без стоящей правдивой истории я вряд ли смогу быть свободна по-настоящему, – Фокс хитро подмигнула тараканам, – А я знаю, что нахожусь на верном пути и медленно приближаюсь к правде – иначе меня бы не пытались умышленно убить. Да, в заезде “Скорой” безошибочно угадывались черты покушения на лисью жизнь. – Если так подумать, то мне кажется, что есть вещи и поважнее свободы. Что-то, ради чего эфемерной "свободой" можно было бы и пожертвовать. К примеру, человеческая жизнь. Даже при наличии выбора, я должна сделать его в пользу Мэй. Ведь она тоже в опасности. И кто ей поможет, если не я? Согласны? Толстые мазки кистью логики по нелогичной реальности, сияющей россыпью таинственных сигналов, вели Фелисити через Город, пока она не встала напротив терминала ПСС. Взгляд девушки упал на иконку нового сообщения. Новая веха в её истории. И пока тараканы собирались с ответом, вульпо планировала проверить сообщение, а ещё копнуть глубже в терминал. Если получится, то любая крупица новой информации станет для неё новой подсказкой.
|
|
4 |
|
|
|
|
- Чёрный Костюм:
«Похоже, ты очень любишь правду» - Голконда:
«Но всегда нужно помнить, что правда – это обоюдоострый меч. Так же, как ты можешь больно ударить ею, так же и она может больно ударить по тебе» - Декалькомания:
«Несомненно!» - Голконда:
«Будь осторожна в своих поисках правды» - Голконда:
«Концепция самопожертвования не является чем-то чуждым для нашего народа. Бесчисленное множество тараканов отдали жизни во имя жизни собственных детей. Хотя мы можем найти странным твой интерес к кому-то, кого ты знаешь только по изображению на экране – мы уважаем твоё стремление помочь ей» - Декалькомания:
«Несомненно!»
Зарывшись глубже в дурман пиксельного шума терминала, среди чащоб мусорного кода и свалки битых файлов ты обнаружила нечто любопытное. Во всяком случае – тебе так показалось поначалу. Потому что находка: это относительно целый, – правда, безымянный и без каких-либо подписей, – аудио-файл. Ты открыла его. Из динамиков станции связи полился слегка скрипучий и высоковатый голос мужчины – явно очень среднего возраста...
≪ «Кортекс». Открыть рабочий дневник. Начать новую запись. Итак. Я снова не смог провести несколько запланированных мной тестов. Виной тому – плохие показатели психосоматики у субъекта. Снова. И снова она не захотела признаваться, в чём дело. Тем не менее: я заметил, что на этот раз она как будто даже ожидала, что я предложу ей развеяться в парке аттракционов... [вздох] ...ладно. В общем, катаясь на карусели, я выяснил, что её сокурсники решили теперь просто сторониться и игнорировать её, и на любые попытки сближения реагируют пассивной агрессией. Они каким-то образом узнали, что я приложил руку к тому, что главного задиру в классе отправили вместе с родителями добывать уран на Улиссе. По всей видимости, теперь они её боятся. Это даже при том, что ссылка была, на минуточку, полностью заслуженной, и можно даже посмотреть на решение суда. Травля в итоге никуда не делась, а только сменила вид. "Социализация", мать вашу. Не понимаю, на кой чёрт вообще проходить все эти круги детско-юношеского ада? Чтобы саботировать мою работу? Определённо для этого. И теперь придётся ставить вопрос о переводе куда-то в другое место. «Кортекс», конец записи. ≫
Голос звучал, в основном: спокойно-нейтрально. Местами только немного ворчливо и раздражённо. Едва ли это сколько-нибудь полезная информация.
|
|
5 |
|
|
|
|
Фелисити понимающе хмыкнула. Пожалуй, разговор с тараканами позволял ей не только скрасить гнетущее одиночество, но и узнать что-то о самой себе. Не напрямую, конечно же, а косвенно, на уровне гуляющих где-то на подкорке сознания ассоциаций и ощущений, оставшихся от её прошлого “я”. — И в самом деле… Мне кажется, я уже слышала подобное предостережение. Мне его кто-то сказал? Или я его где-то прочитала? Эх, не могу вспомнить… – с этими вопросами Фокс обращалась скорее к себе самой, ведь ясно, что тараканы на них ответить не смогут. Проведя пальцами по журналистскому бейджу, будто тот мог дать ей подсказку, Фелисити сказала: — Если правда, как вы говорите, является обоюдоострым мечом, то для меня это не оружие. Это инструмент, которым надо уметь пользоваться. Найти правду и распорядиться ей во благо… Хм. Тоже, своего рода, свобода. Фелисити вслушивалась в собственные слова, впитывая их смысл. Они напрашивались сами собой, будто речь, которую она выучила когда-то давно, а теперь, неожиданно проснувшись, выпалила вслух по первому требованию невидимого экзаменатора. А вот последнее тараканье замечание заставило щёчки вульпо заметно порозоветь. — Пф, сама не знаю, с чего я такая добросердечная по отношению к картинкам на экране, – Фелисити скрестила руки на груди, намекая, что причины тут не такие рациональные и говорить о них ей не очень хочется. Но всё-таки… Что ей скрывать? С самого первого сообщения Мэй, ещё до того, как она вообще начала искать рациональность в том, что происходило вокруг, Фелисити уже знала, как поступит. Это была одна из первых цельных мыслей, которые ей удалось сформулировать, и сейчас, видимо, её стоило озвучить усатым попутчикам. — Не буду называть очевидные прагматичные причины, вроде “Мэй что-то знает, и она наш билет отсюда”. Потому что эти причины второстепенны, – говорить это было чуточку неловко, отчего румянец на её мордашке стал более густым, а треугольные ушки едва заметно задрожали от неловкости, – Ситуация странная, конечно, я понимаю, но… За этой аватаркой ведь наверняка скрывается живой человек. И ей сейчас так же тяжело, как и мне. Но самое главное, она попросила о помощи не кого-то, а меня, Фелисити Фокс. Я… просто не могу отказать, даже если это какой-то обман или ловушка. Я должна убедиться в этом сама, намеренно наступив в капкан. Но если её просьба окажется правдой, то я буду знать, что поступила правильно. Фелисити выдохнула после длинной тирады. Теперь лисье внимание было целиком и полностью сосредоточено на станции связи. И первым делом открыла новое сообщение от Мэй. Внимательно прочитала – усмехнулась тому, что для розоволосой аватарки говорящие тараканы оказались в диковинку, а потом отметила несколько ключевых моментов. Мэй, кажется, не знала, что её хвостатую знакомую пытались намотать на колеса кареты скорой помощи, но зато она явно знала, что происходит и как это остановить. Это был серьезный прогресс – хвост вульпо даже взволнованно завилял. И по словам Мэй лиса-журналистка-стажёр делала предположение, что все странности вокруг – последствия какой-то техногенной катастрофы. – Хро-но-сфе-ра, – медленно проговорила себе пол нос Фокс. Она вдруг ощутила резкое желание внести это словечко в свой ежедневник. Вот только, писать было нечем, да и шифр, который выступал в качестве её почерка, так и остался неразгаданным. Был ещё КПК в сумке. Но идея встречаться глазами с девицей на экране блокировки пока что мало прельщала вульпо. А ещё Фелисити невольно подняла глаза на небесную беспросветную мглу, взявшую Город в беспощадные тиски. – Надо же. А что если я сама – таракан, сидящий в холодильнике? И за небесной сферой, как за дверью, скрыт вполне нормальный мир, о котором я забыла, – девушка усмехнулась, – Уж что-что, а моя фантазия не пострадала, да. Но к делу. Немного призадумавшись над ответом, Фокс взялась за составление сообщения для Мэй.
Сообщение:
≪ Окей. Значит, иду по твоим сигналам, отключаю реактор, хроносфера лишается питания, все спасены. Яснее некуда. ≫
≪ И, да, говорящие самые наитараканевейшие тараканы. Усатые такие, с лапками. Они сейчас сидят у меня в кармане и утверждают, что я странная, потому что помогаю незнакомке. Но не волнуйся, я от своих слов не отказываюсь. Сказала, что помогу – значит помогу. ≫
≪ У них, кстати, имена есть. Голконда, Декалькомания, Чёрный Костюм и Маэстро. Интересные имена, да? А ещё они философы. Ставят меня в тупик своими размышлениями. Приходится придумывать ответы. Это, кстати, помогает немного разобраться в себе. Но иногда хочется, чтобы они свои тараканьи ротики заняли сыром, который я им дала, а не с толку сбивали. Резкая мера? Вообще, они хорошие. Когда всё закончится – познакомлю вас. ≫
≪ Только Мэй, ещё раз повторюсь – будь осторожна, ок? Я на своей шкуре недавно убедилась – тут на улицах может быть опасно. Это всё Леви, да? Та, про которую ты писала. ≫
≪ Ладно, что-то я разболталась, аж клавиатура горит. В общем, за меня не волнуйся. Опасность – моё второе имя. Я побежала. Пока-пока! :з ≫ Да, она дорисовала в конец сообщения смайлик. Вокруг было страшно и происходило много всего непонятного и даже представляющего опасность для жизни. И это могло бы показаться неуместным. Но даже поломанная Фелисити оставалась Фелисити. И опасность на пути к правде её, кажется, совсем не пугала. Да и вообще, кому это поможет, если она будет пугаться, устраивать истерики и нагнетать? Уверенность в себе и других – вот ключ к успеху. А если эта уверенность окажется заразительна – и того лучше. Плюс к морали. Сообщение было отправлено. Но хвостатая расследовательница не спешила бежать по новому следу. Скорее по наитию, чем умышленно, она решила покопаться в содержимом ПСС на предмет каких-нибудь данных. Кажется, она проделывала такое не впервой, хоть и были серьезные сомнения в успехе. Но в этот раз ей повезло и рефлексы не подвели. Вульпо удалось извлечь и прослушать аудиофайл. И впечатление он оставил двойственное. На первый взгляд казалось, что он не имел никакого отношения в текущему хроносферному кризису. Просто чья-то запись в дневнике. Но эта находка, в глазах Фокс, была так же “случайна” как и наезд Скорой. Конечно, Фелисити могла и ошибаться, но в уме она занесла эту находку в список вещественных улик. Стоило бы её как-нибудь сохранить… Конспект в ежедневнике? Вряд ли, по уже очевидной причине. Передача данных на КПК? – Ух… страшно даже прикасаться к нему, – поежившись, пробормотала себе под нос вульпо. Что же касается самой найденной информации. Она не понравилась Фелисити. Совсем. Тут было много смутных причин, которые вульпо затруднялась сразу сформулировать. Но среди них выделялась одна, достаточно сильная, чтобы пробудить целый калейдоскоп неприятных чувств. Пытаясь понять, в чем заключалась их суть, вульпо неловко поправила свой ободок, постаравшись замаскировать треугольные уши под ним. Она не знала почему и за что, но зато отлично понимала, что это такое – быть изгоем. Кем бы ни был этот “субъект”, он вызывал в сердце девушки сочувствие. Из-за ситуации, в которой оказался, будучи, судя по всему, школьником или студентом, и из-за той сухой прагматичной неискренности, с которой тяжелая ситуация решалась владельцем аудиодневника. —Как же паршиво… Интересно, о ком всё-таки эта запись. Надеюсь, у них всё хорошо. Как бы то ни было, но долго киснуть от полученной информации Фокс не планировала. Да, она оставила на душе неприятный осадок, но надо было двигаться дальше. Похлопав себя по щекам и распушив хвост под пальто, журналистка-стажёр собралась с духом и двинулась дальше по следу.
|
|
6 |
|
|
|
|
Продолжая дискретное путешествие, – не чувствуя ни голода, ни жажды, ни усталости, – ты дрейфовала вперёд по опустошённым таинственной катастрофой "сосудам" безмолвного Города. Как вдруг: ощутила плавно нарастающее напряжение в воздухе – будто запах статического электричества в преддверии грозы. Оно шло со стороны примыкающей к перекрёстку поблизости улицы. Органы чувств немедленно обострились в ответ на раздражение. Ты рефлекторно приостановилась... – Пожалуйста! Не убивайте меня! Я... ...чтобы услышать чей-то полный ужаса фальцет в сорванных связках. И в следующее мгновение на перекрёсток впопыхах выскочила размытая человеческая фигура. Она в глубокой панике удирала от чего-то. «БДЫЦК!» – Агхаааааа~! Выстрел и душераздирающий крик боли окончательно разорвали тишину Города. Пуля насквозь пробила ногу бегущему человеку, выплескивая брызги красной жижи из той: фигура тут же кубарем покатилась по земле, будто запнувшись. И затем тут же попыталась уползти прочь, оставляя за собой кривую дорожку из крови. Но безрезультатно.  Громкий топот металлических сапог по асфальту предварял появление трёх "гончих": солдаты в тяжёлых бронекостюмах шли быстрым, но при этом пугающе спокойным шагом. Шагом людей, которым нужно выполнить свою работу. Но при этом уверенных в том, что жертва от них не сбежит. Они целенаправленно приближались к раненой фигуре: та кричала в ужасе проклятья и мольбы – что ложились прямиком в глухие уши под шлемами. И ты ничем не можешь помочь – твоё тело предательски заставляет тебя стать частью окружающих декораций, что равнодушно следят за разворачивающейся перед ними трагедией. Словно загипнотизированная факиром змея – ты внимательно смотришь за безжалостным маршем трио убийц. Твой острый взор подметил главное: солдаты сильно выделяются из окружения. Ибо их скафандры излучают особую ауру: она поглощает уже привычные тебе полосы развёртки, сворачивая те в бублик вокруг себя, и создаёт очищающий от пиксельного шума белый ореол-дымку по контуру тела каждого пехотинца. А ещё к каждому "волку в человеческой шкуре" с "неба" тянется странная чёрная нить. Начинается в Бездне и стыкуется с бойцом в районе затылка. Только: её почти невозможно спутать с каким-то металлическим тросом или с кабелем. Сия нить настолько малозаметна и невесома, что похожа на щупальце неописуемого чудовища из-под пера мастера ужасов. Отчего бойцы похожи на управляемых извне марионеток. Когда они подошли к отчаянно ползущей фигуре, один из них направил на ту ствол огнемёта: струя ярко-солнечного пламени окатила человека, обратив того в мечущийся на дороге пылающий факел. Невыносимо страшный визг огласил округу, оглушая тебя. Однако, троица следила за жертвой так, что нет сомнений: мучения им по нраву. Спустя короткое время другой солдат подошёл к комку огня – и наступил на спину, фиксируя на одном месте. Его напарник встал рядом – да с размаху раздавил ногой голову беглеца. И та лопнула аки перезрелый арбуз, разбрызгав большую лужу жуткой смеси на дорогу и ноги убийц. Затем они немного отступили от растворяющегося в огне трупа. – Единица биомусора уничтожена, – бесполым и безжизненным голосом сообщил в воздух кто-то из неправедных воинов. – Ещё одна единица присутствует в этом районе, – добавил второй. – Найти и уничтожить, – заключил третий. Вывески на зданиях прямо на твоих глазах поменялись. Они что-то говорили тебе... Что-то показывали тебе стрелочками... Ты присмотрелась – и увидела... «Беги» «Беги» «Беги!» «Беги!!» «Беги!!!» «БЕГИ!!!» Глядя на игру тревожных огней, ты вышла из оцепенения.
|
|
7 |
|
|
|
|
Несмотря на то, что окружающая среда могла представлять для Фелисити Фокс опасность – как демонстрировали примеры Кляксы и Скорой Помощи –, девушка всё равно пребывала в приподнятом расположении духа. На её пути наметилась хоть какая-то определенность и цель, а это уже дорогого стоило.
Но всё же, Фокс не была лишена прагматичного зерна и внутренне готовилась к негативным сценариям. По крайней мере, так ей казалось.
С момента осознания себя, журналистка вела борьбу за смыслы. В чем смысл происходящего? Как это “происходящее” остановить? И кто она сама на самом деле? Фокс видела себя в роли исследователя загадочного мира, компанию которой составляли говорящие тараканы и не менее загадочный проводник. И все эти параметры создавали для педантичной лисы определенный “статус-кво”, которого она придерживалась и к нарушению которого пока не было никаких предпосылок… До сего момента.
Точка разлома в уме Фелисити наступила неожиданно, как удар шаровой молнии, оглашенный с первым выстрелом и вскриком случайного прохожего. На него велась настоящая охота – жертву преследовали жуткие и странные солдаты. Вульпо застыла, не зная, как ей реагировать. Она стала свидетелем расправы, и её неподготовленный мозг буквально рассыпался на осколки противоречивых импульсов. Бежать на помощь? Но она же не справится с этой вооруженной троицей! Убедить их остановиться? Для их жертвы эта тактика явно не сработала. Бежать наутёк? Да. Бежать! Скорее!
Но вот незадача. Ноги совсем не слушались приказы мозга. Как зачарованная, Фелисити следила за резнёй, наблюдая как её хрупкий, едва возведенный воздушный замок уверенности рушится, встретившись лицом к лицу со смертью.
Статус-кво изменился. Она скорее почувствовала это, нежели осознала. По неуютному покалыванию в кончиках пальцев, по тому, как опасливо прижались к затылку её уши, как поднялась дыбом шерсть на её хвосте. И по выступившим на уголки глаз слезам страха и абсолютной беспомощности.
Она больше не исследователь. В этом мире она всего лишь добыча.
Теперь это борьба не за смыслы. А за выживание.
Первоначальная растерянность усилилась до состояния ступора. Слова сказанные Мэй были лишь пустым звуком, словами неопытной девчонки, которая раньше никогда в жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Она ещё не видела смерть. Не такую - точно. И никогда не ощущала её хватку на самой себе.
Холодные солёные слёзы скатились со щёк и попали ей на губы. Она смотрела на обугленный труп, который ещё минуту назад был живым человеком. Вздрогнула, когда солдатский сапог превратил его голову в раздавленную жижу.
“Я следующая. Я умру здесь. Останусь никем и ничем”, – пронеслось у неё в голове. И у Фелисити не было сил сопротивляться этой мысли.
Пока её взгляд не упал на уличные вывести. Они гласили «Беги!»…
— М-мэй? – губы дрожали, едва выдавив из себя имя таинственной проводницы.
Но они дали вульпо необходимый импульс, необходимый, чтобы совершить действие, к которому её призывали. Бежать. Уже сейчас она знала, что это событие прочно въестся в её новую память. Вытравить из головы образ облитого огнеметной смесью человека будет непросто. Но это не значило, что она обязательно должна повторить ту же судьбу. Она должна найти в себе силы продолжить борьбу в новых условиях.
Выйдя из оцепенения, Фелисити буквально развернулась на каблуках и дала дёру в ближайший, подсвеченный яркими указателями, переулок.
|
|
8 |
|
|
|
|
Искажённая реальность пурпурного Города гостеприимно прогнала тебя сквозь "кротовьи норы": спустя сколько-то провалов сознания ты всё-таки выскочила на широком проспекте, коему нет ни конца, ни начала. Ты стоишь посреди дороги. И оглядываешься по сторонам: никого. Все светофоры вокруг перемигиваются яркими кислотно-зелёными "разрешающими" огнями. Как будто сигнал – пока всё хорошо. Или нет? Ты чувствуешь в себе неясное изменение. Встреча с солдатами будто бы приоткрыла глаза на нечто иное. Раньше ты этого почему-то не замечала. Но сейчас – в глубинах сетчатки отражались остовы сгоревших автомобилей, разбросанные по округе, да чёрные отпечатки тел погибших людей на земле. Ни одного настоящего трупа: лишь пятна тёмных оттенков. Там, где они ходили; там, где они нашли свою смерть. Люди превратились в статичные тени.  Станция связи моргает невдалеке. На этот раз она не одна: вместе с ней стоит ещё и «Публичный Торгомат-Станок». Ещё один столп выживания в этом мире. Сложное устройство типа принтера, которое изготавливает небольшие вещи за очень умеренную плату. Его работоспособность зависит от подачи энергии и наличия сырой материи в собственных закромах. И если с первым проблем нет, то второй ресурс при отсутствии регулярного обслуживания имеет свойство рано или поздно заканчиваться – тебе нужно хорошо подумать над тем, что ты хочешь приобрести.
|
|
9 |
|
|
|
|
Фелисити без оглядки бежала по улицам, почти не разбирая пути и не желая оборачиваться назад, боясь того, что она могла бы увидеть… Лишь в какой-то случайный момент, сообразив, что она не чувствует усталости, лиса всё-таки набралась смелости, чтобы остановиться и оглядеться.
– Кажется… они отстали?
Вокруг была лишь гнетущая пурпурная пустота, зеленые огни и… Взгляд журналистки сфокусировался на том, что некогда было жителями Города. А теперь лишенными жизни тенями. С глухим стуком выронив чемоданчик с инструментами, девушка закрыла рот ладошками, чтобы не вскрикнуть. Крики теперь совсем не казались ей хорошей идеей. Да, изменения вокруг действительно стали заметны.
Горло вульпо сдавил тяжелый ком. Тихо всхлипнув, Фелисити кое-как утёрла текущие ручьями слёзы рукавом пальто.
Ещё никогда она не чувствовала такой подавленности и безнадежности как сейчас.
С поникшими ушами она добрела до следующего терминала связи и ПТС. Но вот возиться с ними сходу… вульпо была просто не в состоянии. Это была ужасная идея, она понимала это, но она всё ещё чувствовала, как её руки нервно дрожат, и потому всё, на что сейчас хватило Фокс – это только привалиться спиной к одному из автоматов и бессильно осесть попой на пол. Вокруг никого не было. Течение времени никак не ощущалось. Выловив из пальто свой хвост, девушка обняла его, зарылась лицом в теплый каштановый мех и заплакала. Эмоции сами просились наружу, и она больше не могла их сдерживать.
Мрачные мысли и бесконечные вопросы мешались в голове, превратив её ум в токсичную свалку. Казалось, что с момента её пробуждения прошло всего-ничего времени. Но в оболочке этого времени было сконцентрировано достаточно событий, чтобы основательно выбить почву из под ног хвостатой беглянки. У неё никак не получалось сконцентрироваться хоть на чем-то. Найти надежный внутренний стержень, который мог бы дать ей опору.
– Что же меня ждёт, если я всё-таки выберусь отсюда?
Любимая работа? Любящая семья или хотя бы симпатичный парень? На что она вообще надеялась?
Несмотря на беседы с тараканами и громкие обещания Мэй, в них, по сути своей, не было никакого базиса. У Фелисити не было никаких мотивов, потому что для этого нужно было хоть немного знать саму себя. Существовала лишь пара стимулов. Смутный идеал – письмо, и жестокий инстинкт – выживание. Быть может, к этому можно было бы добавить желание помочь незнакомке.
Но в этом мире всё начинало казаться ложью, очередной россыпью глитчей перед глазами, скрывающей истинную суть вещей.
– Ты Фелисити Фокс, – сказала она себе, будто этот аргумент имел хоть какое-то значение в бессловесном споре.
И это действительно прозвучало слабо. Но тем не менее, она выпустила свой изрядно намокший слезами хвостик из рук. Поднялась на ноги. Сделала глубокий вдох и выдох.
– Я не сдамся, – сказала она себе.
Но голос её предательски дрожал. Потому что удаче не прикажешь.
Она не смогла взять себя в руки, но, тем не менее, она снова взялась за дело. Уже кое-что. И начала она с работы с ПТС. Изучив функционал машины, который показался ей несколько странным, девушка потратила её ресурс на изучение трёх предметов, которые вызывали у неё самый сильный интерес и опасения.
Она начала со своего ежедневника, рассчитывая, что тот немного освежит её память.
Следующим она изучила любовное письмо. Так ли оно важно на самом деле в мире, где первую скрипку играют пушки и огнеметы?
И напоследок она хотела изучить свой КПК.
Лишь после этого, если такая возможность представится, она проверит терминал связи на наличие сообщений или каких-то новых спрятанных данных.
|
|
10 |
|
|
|
|
Ты щёлкнула кнопкой: защитная шторка распахнулась спереди агрегата. Положила ежедневник на поддон. Толкнула дверцу: чтобы закрыть. Чем-то похоже на разогрев еды в пищевом аппарате: твоя новая внезапная ассоциация. Только тебе не надо выбирать режим готовки или время. Машина сама знает, как лучше. Тебе только надо ткнуть в кнопку старта. И ты ткнула. Слабое свечение тут же загорелось где-то в недрах устройства. На копчёном стекле отобразилась электронно-зелёная надпись: «█» «АНАЛИЗ ОБЪЕКТА█» «АНАЛИЗ ОБЪЕКТА : В ПРОЦЕССЕ█» Машина источала неясный гул во время работы. Недолго. «█» «АНАЛИЗ ОБЪЕКТА█» «АНАЛИЗ ОБЪЕКТА : ЗАВЕРШЁН█» «█» «ДУХ ОБЪЕКТА█» «ДУХ ОБЪЕКТА : ПРОБУЖДЁН█» Торгомат-станок громко пискнул: призвал открыть его снова. Можно было бы ожидать от него каких-нибудь данных на импровизированном экране – однако, нет ничего. Надписи растворились – но не вопросы. Но ты всё равно открыла устройство: записная книжка на первый взгляд как будто осталась, как есть? Разве что не совсем: от неё теперь словно веет неким слабым золотистым свечением. Ты коснулась вещи: подобрала на кончиках пальцев. Отворила страницы. И... совершенно новое чувство нахлынуло на тебя. Красочные символы всё ещё не складываются в слова. А слова – в предложения. Ты лишь неожиданно остро ощутила: каждая буква в книге буквально пропитана некой силой. Сила, что мотивирующим тремором проходит по твоим венам да нервам вдоль всего твоего тела, достигая практически самых глубин подсознания. И пускай для "нового" разума сочинения "старой" Фелисити продолжают являть собой криптограмму... Через пронизанный мощной духовной энергией текст, призрак лисьей мудрости прицельно вселяется в тебя. Чернила лучатся тебе в лицо звёздным небом души. В общем: необычное знакомство с предметом. Когда ты пришла в себя после знакомства с духом Артефакта, дальше ты "скормила" машине письмо. Процесс идентичный во всём: немного подождать, готово – можно вынимать. И только сейчас, держа пальцами отливающий золотом конвертик с печатью, ты будто бы получила удар разрядом молнии в голову. Причина отсутствия отправителя и адресата стала ясна тебе, как летний день. «Отправитель: Фелисити Фокс» «Получатель: [впиши сюда имя того, кто тебе дорог]» Журналистка была той ещё романтичной натурой, а тебе "по наследству" досталась от неё вещица, плотно объятая квинтэссенцией её личного представления о том, какой должна быть романтика. Пушки и огнемёты – это по-своему неплохо. Но теперь у тебя есть нечто, что в состоянии наполнить волшебным светом даже пустое, мёртвое сердце. Это тоже, в каком-то смысле – "оружие". Воспользуйся им разумно. Затем очередь дошла до жуткого КПК. Ты могла смутно подозревать об этом. Но только после исследования, – когда повседневный гаджет испускает свет в руках у тебя, – сейчас ты понимаешь: что он напрямую связан с той самой «Леви». И не нужно иметь учёную степень доктора философии, чтобы догадаться: эта женщина обладает воистину устрашающей властью над техникой. Умный аппарат полностью в её власти. Никаких твоих данных в нём нет: Леви забрала оные силой. Всё, что есть у КПК: это мощная батарея, способная взорваться так, что от тебя даже ушек с хвостом не останется. С другой стороны: в принципе, при желании, ты можешь позвонить этой Леви и поговорить с ней, и даже спровоцировать на подрыв устройства – но на своих правилах. Главное – чётко всё рассчитать.
|
|
11 |
|
|
|
|
Этот мир был пропитан депрессией и безысходностью. Он был враждебен и желал убить её. Но всё же, мир под куполом тьмы тоже подчинялся каким-то правилам, пусть Фелисити и не могла пока ещё в полной мере их осознать. И не все из этих “правил” были настроены против неё. Она окончательно убедилась в этом сейчас, когда работала с ПТС, читала странные системные сведения и результаты анализа найденных в жилблоке предметов. Практическая полезность этих предметов… пока что казалась сомнительной. Сама схема их применения и концепция функций “духа объекта” были странными и неестественными. Часть правил пурпурного мира глитчей, видимо. Впрочем, для Фокс, ценность предметов состояла совершенно в другом. А именно в их "духовной" составляющей. Ежедневник и письмо – были частичками её оригинальной “я”. Она почувствовала это с первого же прикосновения, вместе с лившимся от них золотистым свечением. Тепло, уют, честность, дружелюбие и капелька романтики. Пожалуй, вот что она ощущала, когда держа в руках найденные артефакты. Фелисити была сильно подавлена, но каждый из них напоминал, что существовал другой мир, другая “она”. Сами по себе предметы так и не дали ответ на её вопросы, но, по крайней мере, они напомнили, где-то на уровне внутренних ощущений, кто есть Фелисити Фокс на самом деле. Пусть ей суждено сгинуть в этом мире, пусть страх полностью завладеет её сердцем, она всё равно не сдастся в своём поиске истины. Пусть весь мир будет настроен против неё, она не свернёт с намеченного пути. Кроме того, она же дала слово. Сдержать его было бы правильно, каким бы незначительным этот принцип не казался в мире, где смерть и обман поджидали на каждом шагу. Паника, наконец, отступила. – Я не сдамся, – сказала она себе уже увереннее. Прозвучало слабо и жалко, если судить с точки зрения стороннего наблюдателя. Но всё-таки достаточно для маленькой потерянной лисички, лишенной самой себя. Был ещё один предмет. Её КПК. Причем, “её” в данном случае скорее означало ту самую Леви. Разрозненная мозаика связей начинала обретать черты некоей системы. Случайности перестали казаться случайностями. Леви и Мэй были как-то связаны. Происходящим вокруг и сходством внешности – как минимум. У Фокс была ненадежная связь с Мэй, которая препятствовала подробным расспросам. Но теперь у неё была связь и с Леви. Пожалуй, для начинающей журналистки, сам этот факт был ценнее, чем возможность спровоцировать взрыв устройства. Интервью – слово охотно всплыло в её памяти – это ведь одна из ключевых составляющих новостного сюжета, работы настоящего журналиста. История из первых рук. Кончик грустного лисьего хвостика даже со слабым энтузиазмом завилял под пальто. Идея обычного разговора нравилась ей больше, чем возможность подразнить тигра ради взрывного результата. Но тут требовалась осторожность. Любой интервьюер предварительно готовится к этому мероприятию, изучая собеседника и готовя вопросы заранее. Насколько с этим могла справиться Фокс в текущих обстоятельствах? Сложно сказать. Наверное, стоило подождать чуть более удачный момент. В конце концов, она всегда успеет позвонить Леви просто так. Чтобы узнать, куда эта злодейка умыкнула данные с КПК и чего она добивается. Фелисити вздохнула. Нет, она совсем не набралась уверенности в себе, и ей было всё так же страшно, как когда она удирала от солдат-марионеток. Она лишь нашла в себе силы не сдаться прямо сейчас и продолжить двигаться вперед. Оставалось последнее незавершенное здесь дело. Вульпо проверила входящие сообщения на терминале ПСС. От Мэй пришло сразу два сообщения. Их содержание, манера написания и форма передачи информации – незначительные маленькие детали, на которые Фокс теперь обращала пристальное внимание. И не столько сама Мэй, сколько именно форма этих сообщений, вызывали в Фелисити некоторое, быть может, безосновательное, но всё же настойчивое подозрение. Мэй контролировала компьютеры – она общалась с вульпо и вела её с помощью сигналов, распространяя своё влияние на городскую электронику, вывески и освещение. Леви, как выяснилось на примере КПК, обладала схожими возможностями. И именно Леви, по словам Мэй, была фигурой, контролирующей убийц, едва не подпаливших хвост Фелисити. Некоторое время девочка-лисичка размышляла над ответом. В этот раз он был короче и более сдержан. Но он всё ещё был честен.
Сообщение:
≪ Я страшно испугалась, Мэй. Если бы не ты, то от меня осталось бы только жаркое. Но теперь всё в порядке, я продолжу путь. ≫
≪ Мы должны остановить Леви. В городе ещё есть живые люди, и им нужна помощь. ≫
≪ Мэй, у нас есть возможность встретиться? В безопасной обстановке. ≫ Пожалуй, в совокупности последних событий и показаний Мэй, это был вполне закономерный вопрос. Во-первых, для Мэй это был способ поговорить без опасений быть пойманной Леви. А поговорить было о чём. Во-вторых, возможность личной встречи могла развеять некоторые сомнения Фокс. К примеру, что Мэй и Леви – одно и то же лицо, которое сейчас по какой-то необъяснимой причине водит её за нос. Вспоминая момент смерти жертвы огнемёта, она уже не удивится, если это какая-то садистская игра, выходящая за пределы её понимания. Сообщение было отправлено, а сама начинающая журналистка продолжила свой опасный путь. И, конечно же, она не забыла про свою команду тараканов. Давно она их не проведывала. – Вы как? – спросила девушка, заглянув в карман.
|
|
12 |
|
|
|
|
Распахнув тараканий "бункер", ты обнаружила его население за предельно мирной трапезой. Тараканы распечатали кусочек сыра и аккуратно обгрызли его со всех сторон. Кажется – даже не крошили. Когда их "крыша" разошлась по швам, четыре маленьких существа синхронно подняли головы вместе с усами. И затем, – будто бы лаконично отвечая на твой вопрос, – они все сделали лапкой вот так: "o7". – Мы хотим есть, следовательно, мы существуем! – философски сказал Голконда. – Несомненно! – добавил от души Декалькомания. – Мы существуем, следовательно, мы хотим есть, – резонно заметил Чёрный Костюм. – Я видел вещи, которые вам, тараканы, и не снились, – внезапно подал голос весьма меланхоличный Маэстро, пробормотав почти что в трансе, – завораживающая игра огня и металла на фоне восхитительно жутких криков агонии... Заставляющая трепетать каждую струну души смерть, что принимает форму ангела... ... С тараканами определённо всё в полном порядке. Твой беспокойный дух продолжил прицельно блуждать по катакомбам размерами с Город. Атмосфера кладбища с впечатляюще огромными склепами всё больше захватывала тебя по пути. Ты на себе чувствовала чьи-то как будто бы взгляды – но каждый раз, оглядываясь на них, чёрные окна лишь видела ты. Пустые, как глазницы покойников, попадавшихся изредка на шоссе. Обычно же ты замечала чёрные пятна от тех, кого катастрофа настигла средь бела дня. И остовы машин, что некогда "текли" в дорожных потоках – не подозревая о будущей печальной судье. И тогда тем неожиданнее стал для тебя новый сигнал. Призывно выбивающийся из привычного ландшафта смерти неестественный элемент. Ты смотришь: странный энергетический шар – он спокойно парит в воздухе, подрагивая глитчами в разные стороны. Шар, раскрашенный градиентом от оранжевого центра до салатового края – и с неясной полупрозрачной дымкой по контуру. Качаясь посреди пустоты в неком очень искусственном ритме: шар испускал вокруг себя короткие молнии. Он словно пытался цепляться ими за окружение, как якорями: якобы, чтобы не исчезнуть. И пусть молнии били по вещам – они никакого вреда им не наносили. А потом твой взгляд зацепился за тело солдата. Человека, закованного в солидную киберброню. И бездыханный боец лежал точно под шаром – отчего и связь между этими двумя даже показалась тебе очевидной. Впрочем, это на твоё усмотрение: изучить эту пару поближе, либо от беды подальше пройти мимо.
|
|
13 |
|
|
|
|
Фелисити Фокс продолжала продвигаться через Город. Атмосфера странности и смерти обволакивала одиноко бредущую по улицам фигурку вульпо, словно плотный туман ранним осенним утром. Но Фелисити всё ещё находила в себе силы не сбиться с пути. Артефакты придавали ей стимул, надежду на то, что правила этого мира получиться понять и разгадать таящуюся за ними загадку. И, быть может, найти мотив, скрытый за пеленой амнезии.
А ещё тараканы. Ответом им послужил лишь тихий шмыг носом, а потом мягкая и милая улыбка, которая сменила обеспокоенность на мордашке девочки-лисички, раскрывшись как цветущий весенний бутон. Фелисити была рада, что с ними всё в порядке. Как и прежде, усачи представляли собой островок неизменной стабильности, всё так же толкая пространные умные речи. А та капелька милоты, с которой они её встретили приветственным салютом и хрумканьем сыра, наполняли сердце девушки той душевной теплотой, без которой путешествие вперёд в этом холодном мире стало бы для неё просто невозможно.
И она продвигалась к цели, гоня от себя ужасные мысли и догадки о том, что же могло произойти в Городе. Такое чудовищное количество жертв. Почему? За что?
Фокс остановилась лишь встретив на пути что-то совершенно новенькое. Журналистка-стажёр пригляделась к аномальному электрическому шару, к телу солдата, лежащему рядом с ним. Был ли солдат похож на марионеток, встреченных ею ранее? Этот шар мог представлять опасность, как та Клякса в её жилблоке. Девушка даже осмотрелась по сторонам - вдруг в сигналах уличных вывесок она обнаружит какое-нибудь предостережение от Мэй?
В любом случае, разум подсказывал вульпо, что ей стоило просто сосредоточиться на цели и пройти мимо… Но любопытство брало верх. Фелисити уже достаточно узнала себя, чтобы осознать простую вещь – любопытство было причиной многих её бед. И вот сейчас, она решилась подойти к шару поближе, осторожно поджав прятавшийся под пальто хвостик к ногам, чтобы попытаться разглядеть и, может быть, даже изучить таинственную аномалию.
|
|
14 |
|
|
|
|
 Ты подошла поближе да рассмотрела павшего: даже на твой совершенно не экспертный взгляд – его облачение серьёзно отличается от того, что носят на себе безмолвные куклы Леви. Более лёгкий и гибкий костюм – однако, тебе не кажется, что он сильно хуже. У него может быть совершенно иная роль и это точно не устрашение. Судя по внешнему виду: неизвестный погиб от чего-то очень горючего. Но и на работу виденного ранее огнемёта не слишком похоже. Слишком уж точечные ожоги: будто от лучевого или подобного тому оружия.  Шар продолжал инертно висеть над неподвижным солдатом. Он явно не был ни причиной смерти бойца – ни последней линией защиты его. Шар игнорировал твоё приближение. Ты подкралась к нему неприлично близко и твой слух уловил едва слышный звук статики. Статики – и чего-то ещё. Яркая сфера словно что-то шептала. Настолько неразличимо, что простого вращения ушками-локаторами тебе не хватало. Ты наклонилась. Ещё чуть-чуть. Ближе. Совсем близко. И вот уже чувствовалось, как твой мех приподнялся дыбом от напряжения. А ты начала различать... голоса. И в тот же миг – случайная молния-отросток внезапно "прилипла" к тебе. Твоё сердце немедленно замерло: как и мир вокруг тебя вместе с ним. Ярко-зелёная "мишура-дождик" танцевала под твоим носом неуловимыми глазу зигзагами. Молния держалась за тебя цепкой хваткой. Её никак не убрать. От неё никак не уйти. Но всё, что ты ощущала: всего лишь покалывание. А затем вдруг внезапным резким рывком шар сорвался с места: и тотчас же врезался в тебя, накрыв с головой. Испепеляющий глаза калейдоскоп кислотно-ярких вспышек. Разрывающие барабанные перепонки раскаты грома. Темнота. Тишина. Голоса...  ≪ [статические помехи] ≫
≪ [статические помехи] Внимание всем полевым единицам! ≫
≪ [статические помехи] Враг применил «Хроносдвиг» и отправил нашу баржу в гипербездну! Повторяю, наш Флагман в гипербездне! С этого момента и до прибытия помощи мы все сами по себе! ≫
≪ [статические помехи] Если у вас есть личные миссии, выполняйте их дальше! ≫
≪ [статические помехи] Если нет – позаботьтесь о собственном выживании! ≫
≪ [статические помехи] У нас есть опорные пункты в квадратах Сигма-Два, Омикрон-Шесть и Тау-Три! ≫
≪ [статические помехи] По возможности, двигайтесь к ближайшему из них и занимайте оборону! ≫
≪ [статические помехи] ≫ Если что и бросало вызов неординарности твоего предыдущего опыта – то только необычное "пробуждение". Сильный мужской голос твёрдо чеканил слова, пробиваясь сквозь слой чрезмерного "белого шума". Несмотря на заложенный в оных контекст ситуации абсолютно безвыходной и плачевной – говоривший не планировал терять присутствие духа. Однако: всё стало ещё интереснее, когда твоё восприятие прояснилось. Ты внезапно ощутила себя внутри боевого костюма. Но "твоё" тело... оно словно бы и не принадлежало тебе вовсе. Им управлял явно некто другой – причём щедро делясь с тобой сигналами с органов чувств. У него было ни ушек, ни хвоста за спиной... Зато определённо доставало силы и опыта.
– Прелестно.
Тихо прошептал Десантник, бросив многозначительный взгляд в кроваво-красные небеса. Где-то там, в пространстве, ещё сколько-то минут назад дрейфовал могучий корабль. Теперь в памяти от него остались только едва различимые силуэты воспоминаний. Мужчина сокрушённо покачал головой, опуская взгляд на враждебные улицы Города. Детали миссии сами собой текли внутри области мыслей: его команда должна была прорваться к Ядру – чтобы внести свой вклад в победу над сущностью, что так неожиданно овладела «Хроносферой».
Их разбросало. Многих не стало. Они опоздали.
Теперь он один. Есть ли в этом его вина? Сейчас он не знал.
Лишь в одном был уверен Десантник: его миссия ещё не завершена.
Встряхнувшись, он проредил взглядом ряды тактических «Марионеток». Сверился с электронной картой: прикинул пути для штурма и отступления. Проверил боезапас верной импульсной винтовки; затем нежно погладил ладонью ту по стволу. Размявшись, Десантник готов был идти сквозь ад и дальше.
Так, постепенно твоё положение обрело черты для тебя. Ты «Баньши», – сущность потустороннего мира, – что вселилась в абсолютно точно незнакомого тебе человека из прошлого. Чем бы ни был тот шар, в который тебя угораздило вляпаться, он предложил тебе определённо самый странный аттракцион в твоей жизни. Поездка внутри уже свершившихся событий на центральном месте первого ряда. Будут ли это крутые горки или карусель? Ты точно не представляешь. Однако, – будучи «Баньши», – внезапно для себя ты открываешь личное право немного влиять на происходящее. Как? Весьма простым образом. Ты можешь внушать линию поведения "подопечному". Отличный момент опробовать так называемый «эффект бабочки» в реальности.
|
|
15 |
|
|
|
|
Говорят, что лиса не наступает в капкан дважды. Это, конечно, не про Фелисити. Она, в общем-то, уже сидела в одном капкане по самые уши. И не просто сидела, но даже умудрялась найти в нём второе дно. Так что речь тут шла не столько о том, чтобы угодить в капкан во второй раз, сколько о возможности хотя бы дожить до такой вероятности. А с этим у вульпо было туго – она решила испытать свой капкан на прочность и остроту.
Излишне сосредоточившись на голосах, которые едва улавливали даже её чуткие лисьи ушки, Фокс напрочь забыла об осторожности. Мех вульпо даже не успел толком наэлектризоваться, а сама она сказать "Ой" как таинственная сфера сначала коснулась её своей "молнией", а потом и вовсе поглотила целиком.
Так и наступил бесславный конец Фелисити Фокс. Смерть от собственного любопытства и неосторожности. Очень в её духе. Фокс всегда считала, что умрёт именно так. И, пожалуй, это было всё ещё лучше, чем оказаться сожжённой заживо. Жаль только, что этот конец наступил вот так вот резко и неожиданно. Она даже не успела сделать ничего значительного. Хотя бы вспомнить себя как следует, проникнуться своими надеждами и стремлениями. Должны же они у неё быть, в конце-то концов? Эх, подумать только, ещё вся жизнь впереди, а она уже умерла.
Но что-то всё-таки было не так. Разум вульпо продолжал отсчитывать секунды своей мнимой “смерти”, а мозг упорно работал и даже формировал все эти бредовые мысли. Пожалуй, для Фелисити это было хорошей новостью и означало, что она совсем не умерла. Или, по крайней мере, не совсем умерла. Хотя таким темпом она точно была на верном пути.
Пришло время осознать себя по-новому. И вывод оказался неожиданным. Фелисити Фокс больше не была собой. Она стала мужчиной. И не каким-то случайным мужчиной, а тем самым солдатом, тело которого она только что нашла на улице. И она, то есть он, были живы. Завораживающее открытие. Оно плавно приземлилось в сознание Фокс, будто метко запущенный в оконную форточку бумажный самолётик.
Чужими ушами девушка прислушалась к голосу из рации и статическому шуму. Глазами мертвеца она оглядела знакомый мир, готовясь к своему последнему противостоянию. Она знала, что оно станет последним – она слышала это в его мыслях. И эти мысли были верными. Она сама, Фелисити Фокс, уже своими собственными глазами, видела конец пути Десантника в том, что можно было бы назвать «настоящим».
А это место, соответственно, было «прошлым», самым разгаром катастрофы, поглотившей Город. Мозги вульпо тут же заработали на полную катушку. Она получила редкий шанс узнать больше. О мире и о том, что происходило на самом деле. А ещё сопоставить уже известные ей факты. Фелисити вслушивалась в мимолетные мысли безымянного солдата. Она уже слышала про «Хроносферу». Но вот понятие «Хроносдвиг» уловила впервые. Было очевидно, что первое ответственно за второе и, судя по всему, оказывает масштабное влияние одновременно на пространство и время.
Кроме того, интерес для Фокс представлял сам Десантник и его миссия. Он шёл к некоему Ядру. Но что это такое конкретно? Где оно? И что с ним делать? И где сам солдат сейчас относительно места, куда ему нужно добраться и где Фокс обнаружила его тело? Вульпо сосредоточилась, приглядевшись к карте, на которую тот как раз посмотрел. Прислушалась к его мыслям, стараясь уловить в них ответы на свои вопросы.
И был ещё один важный момент. Даже сейчас Фокс помнила про данное слово. У неё была своя миссия. Мэй вела Флис к АЭС, чтобы помешать Леви.
Возможно ли, что их с Десантником цели совпадали?
Размышляя над всем этим, сама Фелисити ощущала странное спокойствие. Почему странное? Потому что для Фелисити сейчас было самое время бояться и паниковать, ведь она, вроде как, даже не знала, жива ли она сама в настоящем. Не знала, чем закончится очередной поворот карусели. Что если она умрёт вместе с Десантником в уготованный ему момент? И тем не менее, то хладнокровие, с которым он проверил оружие, готовился дать отпор и продолжить свою миссию, несмотря ни на что – это вызывало в лисе уважение. Совсем маленькая частичка этого заразительного спокойствия и мужества даже передалась и ей самой.
И теперь ей предстояло пройти с ним один путь, череду виражей безумного аттракциона, уготовленного судьбой в прошлом и настоящем.
|
|
16 |
|
|
|
|
Немного помешкав, – задерживаясь на месте чуть дольше, чем нужно, –Десантник бросил ещё один краткий взгляд на схематичное трёхмерное изображение человеческого улья в разрезе. Под броским заголовком «Эурибия» скрывается целый торт-наполеон с тремя парами чередующихся слоёв. Метка Десантника находится на самом верхнем слое: «Внешний Щит». Чтобы добраться до «Ядра», надо преодолеть «Внутренний Щит» и «Подземный Щит». Это можно сделать: или через транспортные мегаразвязки – или через мегалифты. Десантник выбрал второй способ. На его карте отмечено расположение ближайшего мегалифта до следующего «Щита» и Десантник ещё не знает, где он погибнет. Его это, в общем-то, и не волнует. В «Ядре» находится центральный узел командования, контроля и управления Эурибии: он же ЦУККУ. Его роль в обороне Мегаполиса нельзя переоценить. ЦУККУ получает энергию от самого надёжного источника: геотермальной мегастанции. В это же время, по всей Эурибии раскиданы небольшие, но мощные и надёжные АЭС. Они дают электричество всему остальному Городу. И да: у «Хроносферы» есть "персональная" маленькая АЭС. Это действительно занятная цель... Однако: она не входит в миссию одинокого солдата.
Впрочем...
«Хроносфера» построена на самой стабильной донной плите Эурибии.
Метка установки расположена относительно недалеко от ЦУККУ.
"Относительно" – в масштабах древнего Города.
Завершив мысленный экскурс для потусторонней аудитории – Десантник поднял тактический взгляд обратно на сцену. Прорваться сквозь зенитный огонь было лишь половиной беды. Взломанные таинственным врагом автоматические системы, и ставшие жертвами вируса «Мессии» бойцы с кибернетическими приращениями – ими Город буквально кишит. Всё это помножено на агрессивную среду гиперпространства: прекрасные условия для того, чтобы обычный человек протянул здесь не более пары минут.
И так вышло, что обычных людей здесь и нет.
«Пум», «пум», «пум», «пум», «пум», «пум» – шаги сорвавшегося с места Десантника звучали в унисон биению его внутренних боевых барабанов. Тяжёлые, но приглушённые, звуки выбивались сапогами костюма из мостовой с завораживающей чёткостью ритма. Только и ждавшие этого «Марионетки» уже высунулись из укрытий: взмахом руки Десантник выпустил из себя плотный аэрозоль наномашин. В тотчас же миг бесформенный туман разрезали трассы синхронных залпов игольчатых пушек: не в силах точно прицелиться, солдаты беспорядочно простреливали туман целиком. Но и это было для них тщетным усилием: случайные иглы жёлтыми вспышками исчезали в обволакивающем Десантника пустотном щите. Солдат кинул взгляд на пиктограммы личного статуса: перезарядка завесы шла полным ходом, а поле уверенно держалось под натиском. Не задерживаясь ни на секунду на месте, Десантник спокойно добежал до другой стороны улицы и с разбегу отдал мыслеприказ:
«Режим сверхсилы», – в ответ на это все его мышцы, казалось, налились концентрацией мощи! Аки профессиональный атлет – мужчина выдал резкий старт с невероятным прыжком: как сжатая и резко отпущенная пружина, он взлетел в воздух! Городские просторы пронеслись перед глазами, когда Десантник ухнул на несколько уровней вниз. Асфальт стремительно приближался, но солдат сгруппировался – да и с грохотом врезался в него, приземлившись без травм и с впечатляющим отпечатком. Ощущение: будто бы на тебя наступила нога великана – но ты могучий элемент Лего. «Обычный режим», – немедленно приказал Десантник себе. Кратко глянул на значок наличной энергии: тот ещё светился зелёным. «Приемлемо».
≪ [статические помехи] Кто-нибудь, вы что-нибудь слышали о Блайдде и его группе? ≫
≪ [статические помехи] Никак нет, Стилет. С момента, как их накрыло зенитками, ничего. ≫
≪ [статические помехи] Дерьмо! ≫
Десантник застыл, услышав личный позывной в глубинах хора эфирного "мусора". Обрывки радиопередач – свидетельства того, что его товарищи ещё живы. Боец слабо улыбнулся. Он бы рад ответить им, но... В его обстоятельствах выдавать собственное местоположение врагу в планы не входило. Излучение фиксировалось: особенно поблизости от центра Города. Чем дольше противник будет в неведении – тем дольше проживёт спецназовец. Таковы суть и цель его тактики. Хороший бой – это бой, которого удалось избежать без потерь.
Мужчина вздохнул. Короткая передышка. Встряхнуться. Вперёд.
«Пум», «пум», «пум», «пум», «пум», «пум», – шаги эхом отражались от сотканных из высокопрочного стекла и армированного бетона склепов Эурибии. Тела людей, изуродованных. Остовы машин, разорванных. Это была не просто бойня. Это воистину демонстрация силы. Десантник меланхолично отводил взгляды от мёртвых: во времена «Той Войны» обе стороны относились к вражескому мирному населению куда милосерднее. Но от мыслей о нечеловечности захватчика Десантника отвлекли высыпавшие со всех уголков проспекта дроны: те целенаправленно искали его.
И нашли.
Но Десантник не менял темпа движения. Выхватив левой рукой пистолет, быстрыми меткими вспышками солдат сносил особенно наглую "мошкару", чтобы они не вздумали врезаться в ноги. Один взгляд. Одно смещение виртуальной прицельной линии с целью. Одно нажатие на триггер. Один подрыв навылет пробитого дрона. Так раз за разом.
Пока на урбанизированном горизонте не появился военный транспортник с тяжёлым оружием и «Марионетками». «Пеликан» стремительно приближался, ревя реактивными движками: раскрученные блоки стволов автопушек было не остановить ничем вообще. Выбор был невелик. Но он хотя бы был. «Режим сверхсилы», – вновь сказал себе солдат, вновь обращая металлизированное тело в оружие. Остановился. Развернулся к машине. Что-то прикинул. И бросился в бой. Транспортник летел низко – это и стало его фатальной ошибкой. Пушки «Пеликана» изверглись градом трасс – силовое поле Десантника лопнуло от напряжения и тело прошили множество игл. Но он не чувствовал ни боли, ни страха: усилием воли убрал с поля зрения сообщения о ошибках системы и сбоях. Багровые кружева наполнили виртуальное окружение – но невзирая на них, Десантник с разбегу в несколько точных прыжков по террасам вдруг оказался верхом на ЛА! Магнитная сцепка делала своё дело: держась за борт, солдат уже не опасался врага. Десантник лихим броском свесился с хвоста машины: там его ждали открытый люка отсека десанта с компанией "промытых" солдат. Их знакомство с импульсным другом Десантника быстро окончилось раздырявливанием всей толпы в полный дуршлаг. Не тратя время на церемонии, солдат подорвался к пилоту: дверь кабины была чуть ли не выдернута руками наружу – и в следующий миг вибролезвие боевого ножа оборвало посмертие порабощённого бедолаги. Оседлав лично машину, Десантник убедился, что управлению в ручном режиме она всё ещё поддавалась.
Этого уже было достаточно.
«Пум», «пум», «пум», «пум», «пум», «пум», – снаряды противовоздушных пушек взрывались за бортом машины, прогрызая той щиты, а за ними дальше броню. «Пеликан» беспощадно трясло, но он уверенно держался: Десантник железной рукой вёл его, пока раны тела и костюма постепенно закрывались. Скафандр мужчины был продолжением тела, практически второй кожей: толстой, с собственными "костями" и "мышцами", но работавшими словно единое целое с "родными". Энергию Десантник и костюм также делили между собой: прямо сейчас вытягивали остатки из «Пеликана» – уровень с жёлтого возвращался обратно к зелёному. Филигранно маневрируя среди застройки – ЛА вышел носом к фасаду того целевого мегалифта. Там уже собралась толпа киберзомбированных солдат: они явно догадались о целях спецназовца, чтобы подготовиться к встрече. Но Десантник не стал долго раздумывать над решением. Он попросту поддал газу.
Горящий «Пеликан» врезался прямиком в холл монолитного здания! Его "туша" смела и размазала всяческое сопротивление и баррикады: и уже в последний момент Десантник рванул на себя рычаг катапульты! «Режим сверхзащиты», – тут же подумал он в этот миг перед тем, как его выстрелило из взорвавшейся машины! Если бы не наномашины, что укрепили костюм и тело в ответ на несовместимые с жизнью травмы – чудовищные перегрузки и удар от катапульты в замкнутом пространстве на пару с объёмным взрывом мгновенно убили бы его. А так – солдат отлетел в глубину здания лишь помятым да обожжённым. Когда его наниты вернулись в своё обычное состояние, они быстро поправили внешний вид.
Резко вскочив на ноги, спецназовец потопал дальше.
«Пум», «пум», «пум», «пум», «пум», «пум», – шаги эхом метались между стенами просторного зала бункерного типа карусельного пассажирского мегалифта. И слабое освещение не могло скрыть жуткую картину – людей явно загоняли сюда для расстрела. Хмурый Десантник со сдерживаемой внутренней жалостью разглядывал тех, кто ещё несколько дней назад представить себе не мог, что попадёт в подобного рода техногенный кошмар. Само устройство мегалифта не работало. Подойдя к краю "пропасти", Десантник посмотрел вниз – его усиленное зрение выделило наваленную на дне шахты монструозного подъёмника гору трупов. Это всё-таки не обычный лифт, чтобы забить его пробкой из тел. Но кто-то определённо старался. И боец чувствовал к этому "кому-то" лишь злость и отвращение. Сзади уже слышались топот множества ног безмолвных, бесчувственных «Марионеток». Предаваться трауру стало некогда.
Недолго думая – мужчина выполнил "прыжок веры". Свободный полёт не давал ощущение свободы: от него веяло лишь чувством персональной "кирпичности". Десантник пролетел плиту «Внешнего Щита»: толстая броня города, первая линия на пути орбитальной бомбардировки – но изначально предназначенная для поглощения излучения возможного взрыва далёкой Сверхновой. Дальше шли платформы этажей-уровней сей части Города – но Десантник целеустремлённо нёсся ко дну. Привычный к орбитальному сбросу, он не видел в этом особой проблемы. Всё равно его маршрут лежал к следующему мегалифту. Ведь сквозной шахты через всю Эурибию нет.
В конце пути, когда осталось всего ничего до становления лепёшкой – в костюме сработала система "силовой подушки". Яркая вспышка перед глазами, удар: и вот уже Десантник стоял сгруппированным на полу, как будто и не летел только что метеором. Только трупы некрасиво раскидало по сторонам – издержки приземления. Первые беспилотники противника уже стягивались к локации: небольшая передышка – и нужно двигаться дальше.
|
|
17 |
|