Бензин и свинец | ходы игроков | Когда уляжется пыль

Расставаться с материальными ценностями всегда непросто, но Кассандра посчитала канистру топлива малой платой за возможность задержаться в селении темиршей. Кальдеррийские жители пустынни были её лучшей возможностью выйти на след Кочевника и поставить точку в их с Машиной заказе. И даже обязательное условие – оставленные без присмотра автомобиль и оружие – совсем не пугали бывшую сотрудницу HEG. В любой иной ситуации это была бы крайне плохая идея, но с точки зрения Кэсси, её самое мощное оружие осталось при ней.

И вот, держась поближе к Террор-Машине, Кэсс теперь шагала следом за проводником, по-началу опасливо озираясь по сторонам, но по мере продвижения вглубь селения взгляд Кассандры из осторожного постепенно становился заинтересованным, пока окончательно не превратился в восторженный взгляд городской туристки, которая набрела на доселе невиданную диковинку. Будь у неё такая возможность, Кэсси бы с удовольствием угробила весь день, чтобы проникнуться колоритным образом жизни темиршей. Для избалованной городской жительницы, Харлоу успела побывать в самых разнообразных уголках Южного Марранта, но вот поселение пустынных кочевников ей доводилось видеть впервые.

С подчеркнутой вежливостью, вбитой в неё корпоративный этикетом до уровня рефлексов, Кэсс кивнула встретившему их вождю, ответив:

– Вы очень любезны. Утро выдалось тяжёлым, а дорога длинной – чай будет как нельзя кстати.

Но маска городского воспитания и царского достоинства продержалась недолго. Стоило старику отвернуться, как Кэсси, с ухмылкой задумавшего проказу гремлина, резко обернулась к Маргарите.

– "ДЕВУШКА-МЕДВЕДЬ!!!"

Беззвучно, одними губами произнесла она, восторженно подняв вверх сразу два больших пальца. По одной лишь мимике Харлоу можно было представить, как она произносит эти слова интонацией конферансье на рестлерском матче. Аю кыз – Кэсс точно запомнит это словечко.

– У вас очень уютно. По-домашнему, – попыталась сделать комплимент Кэсс, проходя через жилище следом за вождем, – Позвольте сразу представиться. Меня зовут Кассандра, а девушку-медведя Маргарита.

Террор-Машина могла поклясться, что Кэсси в этот момент зыркнула в её сторону, и в её карих глазах плясали огоньки тщательно скрываемого весёлого смеха.

– Спасибо, – Харлоу села за стол и все-таки сняла свои очки, – Да, вы правы, мы из-за Айрана. Видите ли, многие считают, что Дорожными Стрелками движет только жажда наживы. Я не хочу сказать, что мы сильно отличаемся от большинства, но связанное с Айраном дело оказалось очень деликатным, напрямую связанным с интересами компании ORICA, и потому, при наихудшем стечении обстоятельств, оно может коснуться и вашего племени. Я бы хотела этого избежать, поэтому посчитала, что, прежде чем предпринимать активные действия, мне нужен совет и мнение его соплеменников. И я рада, что вы согласились принять нас. Суть дела такова...

И Кассандра пересказала собеседнику во всех подробностях события прошлого дня и все обстоятельства заказа, связанного с Кочевником.

Террор-Машина в ответ на воодушевлённый беззвучный возглас только закатила глаза и покачала головой. Похоже, ей такое именование по вкусу не пришлось. А когда Кэсс ещё и назвала её так в разговоре с вождём, та и вовсе незаметно подпихнула подругу локтем под бок.

– Ага. Приятно познакомиться. – Вслух ответила Рита, изображая крайне ненатуральную невозмутимость. – Ничё если мы тут обутыми, нет? Нормально? Окей.

Пока Маргарита, кряхтя, опускалась на пол, поджимая под себя массивные ноги, Кассандра уже посвящала вождя в суть дела. Надо отдать ему должное, бай терпеливо выслушивал Кэсс, не перебивая и не отвлекаясь, лишь чинно попивая из блюдца свой чай. Даже если старому человеку, всю жизнь прожившему в пустыне, и было сложно пробираться сквозь витиеватую презентативную речь мисс Харлоу, виду он никакого не подавал. Однако, по мере того, как в рассказе Кассандры росло количество крови и мёртвых тел, лицо старейшины племени становилось всё мрачнее и всё печальнее. Когда Кассандра закончила, вождь молчал ещё добрых полминуты, осмысливая всё услышанное.

– Айран, Айран, бейшара акымак бала-ай... – Проговорил он с печальной усталостью, досадливо покачивая головой. – Я сам его предупреждал, не кончится эта затея добром, но я и подумать не мог, что всё будет вот так.

Подняв глаза на Кассандру, вождь объяснил.

– Видишь ли, кала кызы, Айран покинул нас очень давно. Ему не нравилось, как мы живём, а точней, как мы вынуждены жить. Он говорил, уж простите за такую прямоту за столом, что можно оставаться свободным от корпаши, и при этом не ходить срать на яму в песке. Не продаваясь самим корпаши, получать от них деньги, и на них покупать хорошие вещи, а не копаться в их мусоре, делая вид, что мы гордые и нам от них ничего не надо. Многие молодые согласны с ним, и даже старейшины, бывает, говорят вещи вроде этих. Но я-то не молод, я жизнь повидал. И я-то уж знаю, что если берёшь корпоратские деньги, то и живёшь по их правилам.

– Где-то я что-то подобное слышала. – Кисло заметила Рита, и шумно сёрбнула из блюдечка с чаем. В ответ на это замечание бай лишь горько улыбнулся.

– А разве это не так? – Спросил он риторически. – В любом случае, старейшины не одобрили его выбор, а он отказался его менять. И тогда Айрана решили выгнать из племени, чтобы он не навлёк на нас всех ту беду, в которую попадёт. Это решение было нелёгким, но, как видно, всё-таки правильным. Прости, кала кызы, мы не знаем, где Айран прячется. Мы не сможем помочь тебе его отыскать. А даже если бы и смогли, я не хочу помогать вам его убить. Пусть он и изгнан, он всё же коспенди. Один из нас. Я не могу отдать одного из нас на растерзание корпаши.

– А кто говорит, что мы собираемся его убить? – Спросила Машина. – Может, мы мирно бы всё порешали?

– Это невозможно. – Отрицательно покачал головой старейшина темиршей. – Больше всего в своей жизни коспенди ценит свободу. Никто из нас не стал бы сдаваться корпаши. Лучше принять смерть в бою, чем гнуть свою спину в шахтах мистера Эрго, пока она не треснет пополам. Лучше пусть наши кости обглодает пустынный ветер, чем гнить в трупной яме в глубине шахты Гуль-Раз. Вы не уговорите его сдаться. Оставьте эту идею, ради вашего же блага.

По слегка сдвинувшимся бровям Харлоу можно было догадаться, что ответ вождя её не удовлетворил. Отпив чай, охотница заметила:

– Мы в самом деле хотели бы обойтись без убийства Айрана. Но тут дело уже даже не столько в нём, сколько в семействе Содерсов. Те наёмники ORICA, которых недавно прогнали ваши соплеменники, искали Кочевника только из-за смерти корпоративного маршала. Хотели утрясти дело без лишнего шума и пыли. Но когда ORICA, а это лишь вопрос времени, поймут, что именно у них украла Савинова, то охотиться они начнут уже всерьёз, и их целью станет не только Айран, но и все причастные к этой истории, кому не посчастливилось узнать корпоративную тайну, – Кэсс выразительно посмотрела на старика, намекая, что и его племя может пострадать от бездействия, – Вы лучше меня знаете пустыню. Неужели ничем не можете помочь? Я предполагаю, что Айран сейчас скрывается не один, а с Содерсами, а значит и в манёвре он более стеснён, чем обычно.

Вождь тяжело вздохнул.

– Послушайте. – Почти просяще произнёс он. – Я мог бы принять тяжёлую необходимость выдать вам Айрана. Но я действительно не знаю, где его искать. Даже предположить не могу. Возможно, это знает кто-то из племени. Здесь многие сочувствуют ему, особенно молодые, и кто-то может даже помогать. Но даже найди вы таких, они ничего вам не скажут. Вы для них враги. А если вы будете говорить от моего имени, то скорее я потеряю доверие, чем вы чего-то добьётесь.

Вождь взглянул на блюдце с чаем в своей руке, и поставил его на столик, так и не сделав очередной глоток. Что-то тревожило его, невыносимо глодало изнутри.

– Он приходил сюда ночью. Несколько дней назад. – Наконец сказал вождь после долгого, тяжёлого молчания. – После убийства маршала, надо думать. Просил старейшин о помощи. Не для себя, нет. Для женщины. Он сказал, что у этой женщины убили мужа, что у неё больной сын и второй ребёнок на подходе. Он сказал, что у этой женщины есть ферма, большое хозяйство, которое она не сможет тянуть в одиночку, и которое погибнет, потому что она не сможет вернуться туда. Он просил нас дать ей убежище, принять в племя, даже забрать её скот и урожай. Но я отказал ему. Именно из-за того, что у этой женщины была краденая собственность корпаши. Айран пытался скрыть, не договорить, но я понял его намерение и заставил его сознаться. Конечно же, корпаши придут за своим препаратом, потому что у них на кону большие акша. Деньги. Мне было тяжело отказать этой несчастной женщине в помощи, но я не мог подвергать риску мой народ ради одной несчастной. Но теперь я не уверен, что поступил правильно.

Вождь вновь вздохнул, тяжело и устало, низко опустив голову.

– Вы рассказали, что Айран почти убил ещё одного человека. Я думаю об этом с того самого момента, как вы рассказали. Мне кажется... Мне кажется, именно я подтолкнул его к этому. Думаю, он пытается защитить эту женщину. Обрубает все ниточки, которые могут привести корпаши к ней. Убивает всех, кто может им указать. Может быть, это сможет помочь вам найти его. Ох, Айран, бейшара акымак бала...

Харлоу старательно потёрла виски, отгоняя последние следы похмелья. Она старалась не показывать виду, но слегка поникшие плечи и задумчивый взгляд говорили, что ответ вождя завёл девушку в тупик.

– Значит, – сухо произнесла Харлоу, – Айран продолжит убивать сотрудников маршальской службы, чтобы защитить Содерсов. И искать его нет смысла, потому что в этом деле нет пространства для компромисса.

Слова повисли в воздухе. Паззл, наконец, сложился в полную картину, но ответа на главный вопрос – что делать с взятым заказом – так и не последовало. Кэсс не видела решение стоящей перед ней задачи – а она уже даже и не думала о вознаграждении – и выглядела так, словно сама запуталась в переплетении нитей стоящей перед ней дилеммы. Чего она добилась и что смогла доказать, докопавшись до правды?

– Спасибо за гостеприимство, – наконец, произнесла она, поднимаясь с места, – Надеюсь, мы не доставили много хлопот. Пожалуй, нам пора.

– Боюсь, что всё так. – Подтвердил вождь. – Судьба беспощадна, кала кызы. Иногда хорошего решения просто нет. Приходится выбирать из плохих.

Он не шелохнулся, когда Кассандра поднималась с места, по-видимому уже погружаясь в тягостные размышления о судьбе Айрана и судьбе его народа. В ответ на прощание Кэсс он лишь рассеянно кивнул.

– Да-да. Прощайте, жол акты. Вас проводят.

***

Под бдительным надзором темиршей Кассандра и Рита покинули территорию резервации. "Коррино" по-прежнему стоял на своём месте, и за время отсутствия хозяев его уже обступили со всех сторон местные детишки, с интересом разглядывая автомобиль. Отдельные смельчаки даже заглядывали в салон, сложив руки козырьком над глазами, и слишком запоздало заметили, что хозяева вернулись.

– А ну ша, мелкота! – Замахнулась Машина, распугивая детишек. Но делала она это так, без огонька, тоже погружённая в свои тягостные размышления об истории, в которую они обе вмешались. – Послетались уже. Хоть бы гайки с колёс не пооткручивали, паразиты мелкие.

С машиной всё было в порядке, обещание темиршей осталось в силе. Когда детишки поспешно укрылись за стенами резервации, Кассандра и Рита сели в автомобиль, Кэсс завела двигатель и начала разворачивать тачку. Вскоре резервация уже удалялась от них, становясь всё меньше и меньше в отражении запылённого зеркала заднего вида.

В дороге Рита задумчиво молчала. Похоже, эта история произвела на неё достаточно тягостное впечатление. Такое же, впрочем, было и у Кэсс.

На этот раз "Коррино" не рычал и не рвался вперёд, как обычно. Автомобиль спокойно, даже медленно, катился по грунтовке, словно тянул время – его водитель явно не решил, где их пункт назначения. В какой-то момент, однако, Харлоу начала активничать. Охотница выудила из кармана пальто свой коммуникатор и, ловко удерживая рулевое колесо одной рукой, набрала номер Таддеуса.

Прорвавшись сквозь помехи связи, соединение было установлено. Таддеус ответил после трёх сигналов вызова.

– Слушаю вас, мисс Харлоу,

Голос Таддеуса был подозрительно-холодным и отстранённым. Мальчишка как будто пытался походить на Вивьен Эшкрофт, и хотя у него этого совершенно не получалось, сам факт казался неприятным. Он хочет показать, что недоволен. И недоволен лично ею.

Что же, она это заслужила. У Харлоу имелась стопроцентная догадка на тему причин такого холодного тона – похоже, Эшкрофт сдержала свое слово.

– Таддеус! – Харлоу приветствовала помощника совершенно невинным тоном, словно не замечая обращенную к ней претензию, – У меня две новости разной степени паршивости. Я возвращаюсь из резервации темиршей, и мне удалось кое-что узнать о мотивации Кочевника. Во-первых, Содерсы сейчас с ним. И во-вторых, он ведёт охоту на сотрудников офиса маршала. Вальдо получил пулю, потому что, вероятнее всего, Кочевник не хотел, чтобы тот доложил информацию о препарате наверх. По этой логике выходит, что ты следующий в очереди. Будь осторожен. Ты уже связывался с менеджментом ORICA?

Таддеус, похоже, просто потонул в потоке речи Кассандры. Пока она обрушивала на его голову всеиэти сведения, он тщетно пытался вернуть себе контроль над разговором, пытаясь вставить хоть какую-нибудь реплику, но у него ничего не выходило.

– Я... Вы... Пос... Послушайте... – Только и оносилось из трубки. Но вот Кассандра прямо в лоб заявила Таддеусу "ты следующий", и тот уже сорвался на полноценный возглас. – Что?! Нет!

Кажется, второе слово было ответом на вопрос Кассандры.

– Нет. Не связывался. – Уже спокойнее добавил Таддеус и затараторил, будто оправдываясь. – Я постоянно пытаюсь хоть с кем-то связаться, но они всё время перенаправляют мои звонки из инстанции в инстанцию, и там всё время надо ждать... Послушайте, я не об этом хочу поговорить!

Таддеус буквально заставил себя звучать более грозно.

– Савинова пропала! – Сразу же перешёл к сути он. – Её нет в номере, а трекер срезан! Вы имеете к этому какое-то отношение?!

– Савинова пропала?! – будто прилежная студентка драмкружка, Харлоу изобразила очень убедительное удивление, – Нет, это не я. Мы с утра выехали из Перекрёстка к селению темиршей – свидетели это подтвердят. Скорее всего, это дело рук Кочевника. Вчера после покушения на Вальдо он мог проследить за нами, а потом вызволил Савинову – он точно знал, что ей известно о препарате, и она могла навести ORICA на Содерсов.

– А вот Арво считает, что это ваших рук дело. – Настаивал Таддеус, как будто упрекая Кассандру. – И мне кажутся убедительными его доводы. Ладно, с этим мы разберёмся позже. Что с Кочевником? Вы вышли на его след?

– Нет, – отозвалась Харлоу, – Его соплеменники были моей лучшей зацепкой, но они давно не поддерживают с ним контакт. Кочевник пытался получить убежище для Содерсов, но получил отказ. Искать Кочевника в пустошах теперь все равно, что иголку в стоге сена. Однако... если ты так сильно хочешь поймать его, то можно попробовать сделать это на живца. Не уверена, только, что теперь, после таких грубых обвинений, в моих интересах помогать вам.

– Знаете, если вы....

Окончания фразы Таддеуса Кассандра не услышала. Его голос просто прервался, и после нескольких секунд тишины связь была разорвана. Глянув на экран, Кассандра обнаружила, что устройство оказалось вне сети. Связи не было вообще.

– Чё случилось? – Спросила Террор-Машина, почуяв неладное.

Харлоу нахмурилась и показала Машине экран коммуникатора.

– Нет связи, – ответила она.

Машина хмыкнула, а затем неловко завозилась на месте, пытаясь выудить собственный коммуникатор из узкого кармана джинсовых шорт.

– У меня тоже глухо. – Сказала она настороженно. А потом догадалась. – Он ретранслятор ёбнул. Ну, Чингачгук этот. Теперь тут на всю округу никакой связи.

Кэсс сбросила скорость, съехала на обочину и заглушила движок. Опредённо, наступил момент, когда им предстряло решить точно, что они планируют делать дальше.

– Ну и ну, – не без восхищения в голосе проговорила Кассандра, – Кочевник вышел на тропу войны. Похоже, у ORICA теперь большие неприятности. Ну? – Харлоу приподняла одну бровку и загадочно посмотрела на Риту, – Что будем делать?

Только когда автомобиль остановился, Машина по-настоящему осознала серьёзность момента. Ещё пару мгновений назад она думала о том, как чисто практически решить задачу поимки Кочевника, а сейчас поняла, что за простым вопросом Кэсс скрывается сама необходимость продолжать.

– Я ж тебе говорила, подруга. Куда ты, туда и я. – Пожала плечами Рита, задумчиво глядя за окошко. Она как будто высматривала там опасность. – Хочешь, развернись прям ща и поедем обратно в Халиско. На чисто прожить у нас бабок сейчас с головой хватит, так-то. Но если ты настроена довести дело до конца, я с тобой. Если кто и сможет не дать говну влететь в вентилятор, то мы.

– Милая, всё не так просто, – Харлоу улыбнулась и покачала пальчиком перед Ритой, которая сейчас очень ловко перераспределила ответственность на свою напарницу, – В бизнесе возникает ситуация, когда правильное решение – фиксация убытков и выход из сделки, потому что дальнейшие инвестиции в риск могут привести к полному краху. Ты правильно сказала, у нас есть ровно два самых простых сценария действий: рискованный – мы уравниваем чаши весов морали в наших сердцах, – поэтично произнесла Харлоу, – и решительно ловим Кочевника, осознавая, что при этом могут пострадать Содерсы; и безопасный – мы возвращаемся в Халиско и до следующего заказа ищем подработку без необходимости гоняться по пустыне за безумными чингачкуками, попутно закрыв глаза на то, сколько народу может прикончить Кочевник в своей маленькой войне за правое дело. Выбор не очевиден, потому что я сочувствую и тем и другим. Но самое главное, я не могу и хочу брать всю ответственность за этот выбор на себя. Для начала, Рита, я все-таки предпочла бы услышать, что ты думаешь на этот счёт.

– Ну... – Рита неуютно поёрзала на месте, а потом тоже ответила Кэсс небольшим упрёком. – Я лично с самого начала говорила, что это дело дурно пахнет. Я думаю, свалить прям ща было бы лучшим вариантом, и ебись оно конём. Только вот у моего бати по прежнему висит счет за медуслуги и неустойка за недоставленный груз. А мы и так долго на голяках сидели, пока нам эта работёнка не подвернулась. А так можно будет хотя бы один счёт закрыть, даже если живым не возьмём.

Рита вновь взглянула на свой коммуникатор, сверяясь с временем. Затем – проверила электронную карту, сохранившуюся в кэше.

– Мы ещё можем попробовать поймать этого хмыря. – Сказала Рита. – До ретранслятора минут пятнадцать езды. Можно и быстрее, если полихачить. Он, может, и съебался уже, но там может остаться самый свежий след, который мог бы у нас быть. Жалко, что мы того лысого охотничка с собой не взяли. Харпер его, кажись, да?

Кассандра выслушала Маргариту, вдумчиво кивая в такт её аргументам. И, похоже, охотница услышала от неё именно то, что хотела.

– Рада, что наши мнения совпали, – улыбнулась она, заглядывая в карту на экране коммуникатора напарницы, – Харпер? Нет смысла жалеть о том, что уже сделано, – Кэсси пожала плечами, а потом с готовностью взялась за руль "Коррино", – Значит, поднажмём.

"Коррино" сорвался с места со зрелищной пробуксовкой, выбрасывая кусочки гравия из-под шин, и рванул по гравийке, поднимая за собой облако пыли. Кэсс действительно поднажала, и ретранслятор показался впереди уже спустя минут восемь езды. И без того высоченная антенна была водружена на вершину горы, к которой вела узкая серпантиновая дорога, спиралью огибающая гору по кругу. Перед заездом на серпантин были установлены предупреждающие знаки о возможном обвале и опасности падения. Второй знак предписывал снизить скорость, чтобы не вылететь за и так частично разрушенное ограждение на повороте, но Кэсс проигнорировала этот знак, всё ещё продолжая придавливать педаль газа. Лишь пальцы всё крепче, до побеления, сжимали потёртое рулевое колесо.

За пару минут "Коррино" взобрался на вершину, выезжая на расчищенное плато. Под ретранслятор был вычищен обширный квадрат пространства, обнесённый забором из сетки Рабица с колючей проволокой поверху. Ворота, которые должны были быть запертыми на замок, были распахнуты настежь и вмяты внутрь от того, что их протаранило большим и тяжёлым автомобилем, проехавшим через них на полной скорости. Этот автомобиль всё ещё находился здесь – Кассандра почти что сразу разглядела знакомый чёрный бронефургон, развёрнутый правым бортом к двухэтажному кирпичному строению у подножия антенны. Транспорт той троицы наёмников из "Перекрёстка".

– Бл-лядь. – Напряжённо протянула Террор-Машина, уже будучи наготове выскочить из автомобиля. – Походу не мы одни допетрили ломануться сюда. Сука, обидно если эти бугаи тупоголовые раньше нас его взяли.

"Коррино" промчался через распахнутые настежь ворота, вошёл в зрелищный занос, и остановился, встав полубоком к левому борту фургона. Кассандра и Рита выбрались из машины почти что синхронно, с оружием наголо – и Кэсс сразу же поняла, что опасения Террор-Машины беспочвенны.

На безымянной горе царила угрожающая тишина. Изнутри здания аппаратной не доносилось ни единого звука. Вокруг тоже всё было тихо, и только высотная мачта ретрансляционной антенны, возвышающаяся над пространством, тяжко поскрипывала под порывами ветра. Этот же ветер припорашивал мелким песком обильную россыпь стреляных гильз, щедро рассыпанных у фургона. Кассандра взглянула на них, а затем подняла взгляд повыше – туда, где над крышей фургона темнели провалы двух окон с осыпавшимся в них стеклом. Кирпич вокруг пустых рам был исклёван выщербинами от множества пуль. Отойдя в сторону от фургона, Кэсс разглядела и дверь. Единственный вход был распахнут настежь, и вёл в полумрак аппаратной. Туда, где, возможно, таилась их цель.

– Я больше всего опасаюсь, что выводом из строя ретранслятора Кочевник мог преследовать две цели – оборвать связь с внешним миром и подготовить засаду, – поделилась своим мнением Кассандра в ответ Машине, – То, что большинство законников рванут сюда – закономерный ход действий. Скорее всего, Таддеус тоже направил сюда своих коллег.

Заглушив двигатель "Коррино" Кэсси вышла из автомобиля буквально на мгновение позже напарницы. Брошенный фургон, тишина вокруг и стреляные гильзы говорили о том, что засада Кочевника либо удалась, либо троица наёмников сумела забрать снайпера с собой в могилу. Конечно, план с засадой – чистое самоубийство, но Кэсс уже не исключала и такой вероятности, учитывая, что Кочевник решил бросить вызов вообще всем представителям власти в округе.

– Лови, – Кэсс бросила Рите передатчик и глянула на часы, – Быстро же он. Всего десять минут прошло... Тут что-то неладно, давай не будем спешить и сначала осмотримся. Обойди здание, а я пока проверю фургон. Будь осторожна, внутрь пойдем вместе, когда убедимся, что в окрестностях никого.

Рита ловко поймала брошенный Кассандрой микронаушник и быстренько закрепила его.

– Раз-раз, как слышно? – Тут же проверила она устройство. Слышно было хорошо. – Ладно. Пошла я.

Пока Маргарита, с ружьём наготове, продвигалась вдоль правой стены здания к его задней части, Кассандра осмотрела фургон снаружи. Первое, что она обнаружила – следы попаданий на лобовом стекле. Как только наёмники сюда въехали, Кочевник начал обстреливать их, но пули могли лишь слегка повредить наружный слой бронестекла, просто отскакивая от него. Кассандра уже знала, что у Кочевника есть бронебойные патроны, благодаря которым он сумел достать Вальдо даже сквозь бронестекло в участке, но либо он их берёг, либо стрелял просто чтобы подавить огнём.

Судя по следам на песке, автомобиль увели в контролируемый занос, подставляя выстрелам Кочевника бронированный борт. Наёмники выскочили с другой стороны, используя свой автомобиль как укрытие, и тут же обрушили всю свою огневую мощь на Кочевника. Судя по углу попаданий, стрелял он в них и правда со второго этажа. Кассандра оценила количество гильз и состояние окон, и поняла, что наёмникам удалось подавить стрелка. Давил, должно быть, пулемётчик, пока двое других прорывались ко входу. Потом он последовал за остальными, и все трое начали штурмовать здание с засевшим внутри Кочевником.

Кэсс попробовала подобрать одну гильзу – горячая. Перестрелка была совсем недавно.

Внутри фургона был оборудован целый командный центр – компьютерная аппаратура, стойка для управляемого беспилотника, десять единиц разнообразного огнестрельного оружия в специальных стойках, коробки с патронами, гранаты, взрывчатка... Эти парни тащили с собой серьёзный арсенал. Всё было разложено в тщательном порядке, у всего было своё место, своё крепление, чтобы арсенал наёмников не разлетелся по салону при первой же хорошей встряске. Именно поэтому Кэсс сразу заметила, что части снаряжения в фургоне не хватает.

В этот момент в наушнике послышался голос Машины.

– Я за зданием. Другого выхода тут нет. – Напряжённо проговорила громила. – Только вентиляционная шахта сверху. Открыта изнутри, решётка тут валяется. На земле следы ботинок, сорок третий размер. И ещё тут кровь. Мелкие капли, но много. Походу, потрепали его слегка.

Цепочка событий сложилась в, пусть и не полную, но достаточно понятную последовательность, пробелы в которой можно было дорисовать воображением. И рабочей версией для Кэсс, особенно после сообщения Маргариты, стала теория, что Кочевник сумел отбиться от наёмников и теперь пытался уйти в пустыню. Интересно, она угадала, и Кочевник в самом деле готовил засаду или наёмники каким-то образом застигли его в момент диверсии? Времени на то, чтобы расхаживать вокруг и играть в детектива, однако, не было. Текущий расклад был охотницам на руку – цель заказа ранена и пытается бежать, времени прошло не много, а значит след ещё свежий. Если правильно разыграть карты, то Кочевника можно попытаться взять живьем.

Харлоу проверила свой револьвер и зарядила в него несмертельные боеприпасы, а потом задержала взгляд на стойке с дроном, хранившимся в фургоне наёмников. Неплохое подспорье в поиске на открытой местности – Кэсс ни капли не сомневалась, что у раненого Кочевника в рукаве есть ещё пара козырей. Недооценивать его и напрашиваться на ошибку излишней спешкой – верный путь завалить заказ или, ещё чего доброго, получить от него пулю.

– Рита, проверь дом, только будь осторожна и ничего не трогай – вдруг Кочевник оставил за собой сюрпризы. Надо только подтвердить теорию, что троице из ORICA – хана, и следы в самом деле принадлежат Кочевнику, – не теряя времени Кэсс взялась за подготовку дрона, – Я нашла кое-что в их фургоне, поможет нам в поиске, но мне нужно немного времени на подготовку.

– Ага. Поняла. – Ответила Террор-Машина через переговорное устройство.

Пока напарница возвращалась назад, чтобы осторожно, выставив оружие перед собой, пройти внутрь аппаратной, Кассандра начала готовить к запуску дрон. Сначала пришлось повозиться с извлечением – дрон был крупный, грузовой, да ещё с броненакладками, спасающими от дроби, а потому достаточно тяжёлый и громоздкий. Пока Кассандра кряхтела, она снова услышала голос Риты.

– Нашла одного. Мёртвый. – Хмуро отчиталась Террор-Машина. – Вляпался в растяжку. Тут просто месиво.

Согласовав с напарницей дальнейшее продвижение, Кассандра выволокла беспилотник из фургона наружу, разложила его, а затем вернулась в грузовой отсек фургона. Дрон запускался с бортового компьютера, и пришлось повозиться, включая его. Загрузка, загрузка, загрузка...

– Ещё один. Тоже труп. – Вновь заговорила Машина. – А ещё тут темно, груда гильз и куча размудоханного оборудования. И сгоревший файер валяется посреди комнаты. Поднимаюсь на второй этаж.

Кассандре неожиданно повезло – бортовой компьютер не затребовал у неё пароля, отпечатка пальца, скана сетчатки или лица. Наёмники оказались довольно беспечными людьми, не предположив, что их технику могут захватить противники. Кэсс довольно быстро нашла приложение для управления дроном, и установила связь. Дрон включился, появилось изображение с камер, а дальше оставалось немного разобраться с управлением, и пускать девайс в дело. Одно плохо – внешней связи в регионе не было, и дрон может работать только в радиусе действия передатчика внутри автомобиля. Это примерно километр. Может, полтора, раз уж они на возвышенности, и ничего не мешает прохождению сигнала.

– Нашла третьего. – Произнесла Машина. – Походу, у них у обоих патроны кончились, и под конец они дрались на ножах. Ну, и Кочевник засадил ему ножик в шею.

Машина помедлила, а затем добавила.

– Тут ещё рация лежит, наёмничья. Вроде ничего особенного, но она как-то так лежит, будто её специально сюда положили. Чтоб заметили. Понимаешь, к чему я?

Кассандра с головой погрузилась в протоколы активации и управления дроном. На счету была каждая минута, но, как бы она ни старалась сосредоточиться, самым важным для Кэсс все равно оставался голос на другом конце коммуникационной бусины.

– Поняла. Будь осторожна, – Харлоу даже не заметила, как начала повторяться.

С каждым найденным трупом, она произносила эта фразу, а её предположение об исходе стычки Кочевника с наемниками становилось все более реальным. Но все-таки зачем он затеял эту мясорубку? Что-то в собранном паззле всё равно не сходилось.

– Если хоть что-то подозрительное увидишь – сразу говори! Хоть волос с твоей головы упадёт, я этого Кочевника из преисподни достану!

Кэсси, в конце концов, не выдержала, и теперь Машине весь остаток пути оставалось слушать лишь восклицательное кудахтанье своей офисной визави: ещё бы, Рита такие страсти рассказывает, бродит там в темноте одна, а она тут возится с этим чёртовым дроном!

Но вот замечание про рацию заставило Харлоу замолкнуть. Что это? Ловушка? Именно её она и ожидала. Но всё-таки... может быть, рация наёмников и была тем самым недостающим звеном из-за которого паззл в голове Кэсс так и не складывался в цельную картину? Как бы то ни было, но рисковать Маргаритой Кассандра точно не станет.

– Ничего не трогай, я сейчас приду, – отозвалась охотница.