| |
|
|
Ох, как жаль... Редко попадаются самцы, способные заинтересовать больше, чем на два-три часа, ну максимум на ночь, а тут...
Талемана разочарованно выдохнула - не время для удовольствий,
- Привяжите, - кивнула головой на дерево, продолжая смотреть в красивое лицо, на котором, будто носимые ветром вспыхивали эмоции - страх, гордость, страсть, надежда и обреченность. Подошла к уже привязанному к дереву пленнику,
- Не люблю грубость, - она еще раз прикоснулась к его лицу, провела ноготками по шее, по груди, окинула сожалеющим взглядом и бросила сопровождающим, уже отходя прочь,
- Чтоб помучился перед смертью, но не долго.
|
|
31 |
|
|
|
|
Пленник отчаянно брыкался, изрыгая ругательства, даже сумел пнуть одного из солдат, но те умело и привычно повалили его наземь, методично скрутили и привязали к дереву.
Когда Талемана подошла к нему, она почувствовала, с какой удивительной силой это человеческое существо хочет жить. Да, он боялся смерти, боялся ужасно - тут не требовался эмпат, чтобы это понять - это было ясно всякому, заглянувшемо в его бледное лицо и остекленевшие глаза, чем-то напомнившие Талемане глаза любовника на пике страсти. Посвящённый вроде неё мог различить оттенки и детали. Даже не столько страх, сколько желание его жизненной закваски жить, жить любой ценой - и отвращение к собственной слабости. Когда она подошла совсем близко, лицо его внезапно исказила гримаса, жевлаки напряглись, из глаз брызнули слёзы боли, словно палачи уже приступили к пыткам.
- Не люблю грубость, - она еще раз прикоснулась к его лицу, провела ноготками по шее, по груди, окинула сожалеющим взглядом
Пленник плюнул тебе в лицо, выхаркнул что-то чёрное, густое, тёплое. Много. Кровь. Изо рта у него обильно полилась кровь. Он постарался улыбнуться - он хотел улыбнуться весело и задорно - но вышел волчий оскал окровавленной пастью. Беззвучно, одними губами произнёс одно короткое слово. Ты не подала виду, что тебя это задело. Не сделала движения, чтобы утереться. Ты должна выглядеть царственно - всегда.
Отвернулась и пошла прочь, бросив свой последний приказ. Вышла к тракту, догоняя караван и слушая захлёбывающиеся крики пленника. Поднесла платок к лицу, стала вытирать,смочив его водой из фляги. Что-то скользкое, какой-то сгусток слизи или крови сполз со щеки и попал за декольте. Когда ты наконец вытащила его оттуда и поднесла к глазам, ты не сразу поняла, что это такое. Неудивительно - даже тебе не так уж часто приходилось видеть откушенный язык.
|
|
32 |
|
|
|
|
Сожаление наполнило Талеману. Редко ей попадались сильные или интересные самцы, а уж и сильные и интересные еще реже. Она тщательно стирала с лица кровь - незачем людям видеть ее такой, правда с платья кровь уже не убрать, ну и ладно, запах страха тоже возбуждает. Она нежно улыбнулась.
Что-то скользнуло по шее, прямо в ложбинку выступающую над краем лифа. Девушка уставилась на кусочек плоти, узнавая в нем часть языка - фу. Еще раз с сожалением вздохнув, она отбросила его в сторону.
Закончив приводить себя в порядок она нагнала караван и направилась к Элиссандре, жаль, порадовать ее было нечем.
|
|
33 |
|
|
|
|
Приняться за допрос других пленников - или заняться чем-то другим - помешало известие от передовых разведчиков. Навстречу им двигался отряд - и, похоже, в том отряде были какие-то нелюди (либо очень странные животные). Криолан привёл оставшимеся войска Менестреля в боевую готовность - однако, похоже, на этот раз драки не последует.
|
|
34 |
|
|
|
|
Стоны раненых, виновато опущенные глаза начальников, возбуждение, улетучивающийся страх, сумятица - это всё, и не только это увидела Элиссандра, объезжая своих подданных. Она отправила палачей исцелять раненых, суккубов - утешать испуганных, лидеров - воодушевлять растерянных.
Лишь только пауки не нуждались ни в жалости, ни в подхлестывании. Их нечеловеческий разум не был перегружен эмоциями. От них исходило бесконечное спокойствие и чистая преданность. Они не плакали над погибшими, не страшились будущего, не выказывали ни ярости, ни радости. Они были островком чистой бесстрастной прохлады среди всеобщего сумбурного накала эмоций.
Элиссандра уже заканчивала свой обход, когда увидела приближающуюся Талеману. Помощнице даже не нужно было ничего говорить - всё было написано на её красивом лице: и провал, и унижение отвергнутой женщины, и досада на неудачу, и уязвленная гордость.
Госпожа окатила её ледяным взглядом:
- Талемана, ты меня огорчила. Из-за твоей самоуверенности мы потеряли ценный источник информации и возможного преданного слугу. Ты должна понести наказание за свою ошибку, иначе ты совершишь её снова. Тебе придётся самой выбрать себе кару, но учти, она должна быть суровой. Ты поняла меня? - голос Госпожи был строг и спокоен.
- Если пленник еще не казнен, пусть ему окажут помощь и сохранят жизнь. Возможно, он еще пригодится, - распорядилась она и снова повернулась к Талемане. - Я слушаю тебя, девочка. Какую кару ты придумала себе?
|
|
35 |
|
|
|
|
— Вы запоздали, — констатировал неожиданно появившийся из тени Крадущийся, чья угрюмая фигура неподвижна зависла в воздухе аккурат между двух женщин. Немного поколебавшись, он обернулся к белоголовой. — В Шаррукине вас ожидали еще вчера.
|
|
36 |
|
|
|
|
Элиссандра, запустив свои длинные пальцы в густую серебристо-пурпурную гриву коня, ждала ответа от Талеманы, погрузившейся в тягостные раздумья о предстоящем наказании. Вдруг какая-то смутная тень возникла у самых ног Ургора и заговорила человеческим голосом. Госпожа отпрянула от неожиданности.
- Видимо, ты - посланник Дракона, - произнесла она после минутного колебания и поправила свою сверкающую диадему. - Не знала я, что посланники имеют обыкновение появляться таким необычным способом. Это не предусмотрительно с твоей стороны, и даже рискованно. Любой мог обнажить против тебя оружие, внезапно заметив и испугавшись, что враг проник в наш стан. А Ургор.., - она ласково потрепала коня. - Благодари свою счастливую судьбу, что он не растоптал тебя на месте. Он обычно не колеблется в таких случаях. Говоришь, нас ждали ещё вчера? Что ж, это хорошо, что нас ждали. Жаль только, что к нашему прибытию не расчистили путь и не устлали его лепестками душистых цветов. Дорога оказалась не так легка и быстра. Вот, опять караван остановился, - она всмотрелась вперёд, увидев, как люди собираются в возбужденную толпу. - Это твои подданные смущают наших воинов? Вот видишь, посланник, к чему ведут фокусы с внезапным появлением? Еще миг - и заблистают мечи. Неожиданность всегда пугает, а страх вызывает злобу и ненависть. Пойдем со мной, успокоим людей и представим вас, как союзников, иначе беды не миновать.
Она похлопала Урогора по мощной шее, налитой мускулами:
- Поехали, дорогой, наведём порядок. - И, склонившись к самому уху коня, прошептала. - А правда, как это ты его не раздавил невзначай?
|
|
37 |
|
|
|
|
— Решил положиться на ваше благоразумие, — уклончиво ответил Крадущийся, предпочитая не вдаваться в подробности своей нематериальной природы и связанных с нею рисков. — Дело не терпит отлагательств, а появление одного единственного врага, пусть даже и странного на вид, вряд ли может представлять угрозу для вас. Кроме того, — он перевел взгляд на странное животное, — вы, похоже, в состоянии себя защитить. А то, что меня никто не заметил, говорит мне лишь о том, что я хорошо справляюсь со своим делом.
Старейшина не возражал против того, чтобы отправиться с этой странной женщиной — он чувствовал напряжение и страх своих подчиненных, яркие по своей фактуре мысленные импульсы, не теряющиеся даже среди обилия эмоций солдат подкрепления. Обстановку следовало разрядить.
— Мой отряд невелик, — сообщил он по мере приближения к голове каравана. — Я взял только своего советника и нескольких бойцов — должен сказать, что я предвидел более долгие поиски и не хотел обременять себя большим сопровождением. Что касается цветочных лепестков, то в городе сейчас с ними небольшие проблемы. Да и не хотелось организовывать такую встречу скотам из Вольных Городов. Вы ведь поэтому направляетесь в Шаррукин?
|
|
38 |
|
|
|
|
Беседуя таким образом, предводители направились туда, где Теней окружили подчинённые Криолана. Ургор был подозрительно молчалив и не произнёс ни слова, что было на вахану Элиссандры совсем не похоже.
После недолгих объяснений кто тут и с кем, Криолан обратил своё внимание на Крадущегося.
Предводитель вампиров поинтересовался, что сподвигло предводителя теней являться в первую очередь к женщинам, сопровождавшим Менестреля, а не к нему, начальствующему над его армией. Была какая-то особая причина? Он был спокоен и вежлив, однако за безразличным тоном Крадущийся почувствовал нечто похожее на гнев. Крадущемуся также показалось, что его необычная внешность и способности не в новинку Криолану.
Что касается самого Крадущегося, то его более всего удивил каменный тролль и каменные же "роботы", принцип действия которых для него неясен.
|
|
39 |
|
|
|
|
Он медленно скользил между фигурами людей, чуть позади Крадущегося, Предводителя вампиров и Женщина на коне. Трио совещалось. Трио беседовало. Снова слова. Что ж эту форму выражения так ценит Старейшина, пусть развлекается. Сам он внимательно осматривал войско, которое они должны были "проводить в замок". Прислушиваться к словам рядовых бойцов. Люди его сторонились. Косо поглядывая на их отряд и сплевывая в сторону. Он чувствовал их страх, недоверие, боль. Обычные чувства для людей только-только отразивших атаку противника. Впрочем было что-то интересное в этих эмоциях. Обычно он читал людей более явно, а тут их чувства словно подернуты пеленой спокойствия и уверенности. Будто бы укрыли их, что бы не тревожили слабый человеческий разум. Кто бы это мог быть? Эти милые девушки, потрясающей наружности? Кто-то из Глав делегаций? Эти вопросы интересовали его гораздо больше, даже чем невиданные ранее каменные роботы. От них не исходило эмоций. Только тонкий запах мокрого мха.
|
|
40 |
|
|
|
|
"Вы ведь поэтому направляетесь в Шаррукин?" - спросило создание. Проще всего было утвердительно-неопределённо качнуть головой в ответ на это вопрос, не до конца понятный Элиссандре. Она не была уверена в том, что этому существу, именующему себя Крадущийся, не чужды понятия любви и добра, которые несла она в мир. Смутные тени, ускользающие разумы, что движет ими - было неясно. И Ургор вёл себя странно, непривычно молчаливо.
Успокоив людей и представив союзников, она распорядилась двигаться дальше и не пугаться странных попутчиков. Сама она страха не ощущала, только некоторое недоумение, будто столкнулась с природным явлением, наделённым разумом. Так было бы, если бы грозовая туча вдруг спустилась с небес и стала сопровождать её в пути, разговаривая.
- Если путь впереди свободен, - произнесла она, когда официальное представление состоялось, - ваш отряд может следовать впереди, указывая дорогу.
Госпоже не хотелось, чтобы Тени тревожили её людей, находясь в центре отряда или сзади - новых друзей лучше держать на виду, во избежание неприятностей.
|
|
41 |
|
|
|
|
Старейшина не торопился с ответом. С необычайным — и, возможно, даже несколько наигранным интересом он рассматривал странную конструкцию.
«Обрати внимание на эту зверюгу, Танцующий, — мысленно передал он своему помощнику. — Похоже, что это чистый камень, никакой органики. Воистину, вещь равно бесполезная и опасная для нашего клана».
Он не очень хорошо понимал, как эта штуковина работает, а «прощупать» странное создание мысленно не решался — не исключено, что это лишь оболочка, внутри которой сидит вполне себе разумный оператор, с которого станется и почувствовать ментальное вмешательство.
«К счастью, она здесь одна такая», — успокоил он себя.
И действительно, других столь же больших громадин поблизости не было видно. А значит можно положиться на то, что в критической ситуации тени будут в состоянии справиться с ней. Хотя потери наверняка будут велики.
«Что же, будем надеяться, что до этого не дойдет».
— Поводом послужило мое желание и мои собственные причины, — Старейшина повернул наконец голову в сторону Криолана. — Те, о которых я не считаю нужным распространяться. Дорога на Шарруккин свободна, и если ваши люди в состоянии идти, то нам лучше выдвигаться прямо сейчас. И так много времени потеряли.
|
|
42 |
|
|
|
|
Ошарашенная внезапным появлением странного существа, Талемна, тем не менее, вздохнула с облегчением - есть время поразмыслить над возможным наказанием, то, что Элиссандра забудет, можно было даже не мечтать, но время на раздумья появилось. Так что девушка расправила поникшие было плечи и, вскинув голову с любопытством и некоторым содроганием разглядывала появившихся союзников, даже мысли о несговорчивом рыцаре отступили на задний план. Она слушала разговор Старейшин, взглядом и едва заметными обычному взгляду жестами собирая своих воинов.
|
|
43 |
|
|
|
|
Они провели в пути более трёх часов. Всё так же тянулся лес, хотя дорога пошла в гору, и довольно скоро, по словам Крадущегося, лес закончится. Сам Крадущийся старался перемещаться так, чтобы его не задевали - это вызывало неприятные возмущения в структуре, что-то сродни щекотке. Мир вокруг, как всегда, казался ему туманным и расплывчатым - впрочем, днём ещё хуже. Он хорошо различал только всполохи мыслей и эмоций, похуже - дрожание воздуха, речь, а деревья и люди виделись его чувствам, как всегда, столбами серого тумана - лишь по его плотности и форме можно было отличить людей от горгулий.
Они обменялись самыми общими новостями - кто здесь чьи люди, например, и много ли народу в Шаррукине - но все серьёзные разговоры были отложены на потом. Продвигались они быстрее, чем можно было ожидать.
На этот раз не было предупреждения от вампиров - почему-то все разведчики уехали вперёд, а в "далёком" арьегарде оказалось лишь несколько пауков. На одного меньше, чем несколько. Элиссандра почувствовала его последние минуты - вот он бежит по лесу вдоль дороги, на дороге какое-то движение. Паук выбегает посмотреть (ночью пауки видят ещё хуже людей, ориентируясь в основном по запаху) - стук колёс по мощёному тракту, запахи лошадей, кожи, и людей. И меткое копьё. Гарь. Факела. Враг нагоняет!
|
|
44 |
|
|
|
|
Пока Крадущийся и Элиссандра решают, что делать, оживившийся Криолан высылает разведчиков и строит вампиров в боевые порядки. Приказывает троллю и горгульям занять позицию в хвосте каравана.
Очень скоро разведчики возвращаются. Опасения подтверждаются - это какие-то люди, видимо, одного из Вольных Городов. Эти, правда, выглядят по сравнению с бронированной конницей просто ополчением. Едут на довольно нестандартного вида экипажах - больших двуколках-тачанках с крупными колёсами. Этих тачанок у них около сорока-пятидесяти. В каждой тачанке три-шесть пехотинцев. Вооружены копьями и каким-то коротким оружием, мечей не видно. Броня - стёганки, полушлемы, изредка кольчуги. Криолан заявляет, что берётся разбить эту шатию одними только вампирами и каменными монстрами. Но надо спешить - они наступают на хвост. (Если нет возражений и предложений, Криолан отбывает).
|
|
45 |
|
|
|
|
Боль потери настолько внезапно пронзила Элиссандру, что её нужно было какое-то время, чтобы вернуть себе самообладание. Она механически кивала головой, слушая Криолана. И почему-то неспокойно было на её душе - слабовооруженные ополченцы вряд ли стали бы нападать на войско. Разве что они до сих пор не поняли, что впереди не пара фургонов и случайный паук из лесу, а большой отряд.
- Постой, Криолан. Ты всё делаешь правильно, но погоди один миг. Я боюсь ненужных потерь.
Госпожа потянулась через диадему, пытаясь уловить мысли преследователей, стараясь понять, почувствовать их намерения. Что движет ими? Страх? Решимость? невнимательность? Что за оружие везут они с собой на двуколках? Может, стоит последовать совету Крадущегося и пожертвовать парой фур...
|
|
46 |
|
|
|
|
Талемана, собрав вокруг себя своих вонов, ожидала приказа Госпожи.
|
|
47 |
|
|
|
|
— Вы правильно боитесь, Элиссандра, — пожал плечами Старейшина. — Здесь не самое лучшее место, чтобы давать им бой — какой бы живой щит вы против них не выставили, они врежутся в него на своих телегах и просто сметут первые ряды. Многие погибнут. Бессмысленно так разбрасываться войсками. Если задержать их здесь, то мы успеем выбраться из леса. Там отряды можно будет расположить полукольцом; тракт широкий, но больше трех-четырех телег за раз по нему не пройдет, а значить, на выезде из леса они будут наиболее уязвимы — можно будет постепенно расправляться с ними, в полной мере используя численное преимущество. Решать, конечно, не мне — ваши люди, ваши правила. Я отправлюсь дальше по тракту, проверю, не заходит ли с севера еще один отряд с целью зажать нас на этой дороге в тиски. С вами я оставлю несколько теней и своего помощника, Танцующего — с ним я буду поддерживать телепатический контакт и дам вам знать, если обнаружу угрозу с севера. Их маловато, чтобы как-то повлиять на исход сражения, но это все же лучше, чем ничего.
«И может статься так, — думал Крадущийся, — что мой верный помощник не переживет этого сражения».
Согретый этой мыслью, Старейшина вместе со своими тенями отправился на север. Сначала — лесом, чтобы не смущать союзников, с намерением затем вернуться на тракт.
|
|
48 |
|
|
|
|
С севера угрозы нет, дорога по-прежнему свободна. Элиссандра почувствовала только самое общее настроение - слишком уж далеко... и слишком, слишком близко. Общее чувство, владеющее всеми этими людьми, в повозках. Ненависть. Едкая, обжигающая, как кислота. Смутные видения из голов самых ярких из них, как светлячки в тумане: демоны, пляшущие на обезглавленных телах, что-то огромное и чёрное, выползабщее из тоннеля, как червь... Воин, бросающийся на демона. Огненные стрелы, летящие в червя. Ненависть, ненависть и решимость, решимость и ненависть - вот что гнало этих людей преследовать их посреди ночи.
Элиссандра, для лучшего воздействия на умы преследователей, отстала, поехала в хвост отряда, сопровождаемая Криоланом и его вампирами. Вот они, совсем близко! Стук их колесниц, как дробь барабанов. Нащупала общий центр решимости - возможно, вождь - а, может, даже спаянная группа людей. Безжалостно навалилась, как насильник на жертву, на эту решимость, потянулась лапой с паучьим когтем на конце, подцепила ненависть и рванула, словно обрывая кровоточащие нервы. Стук колёс стих, как по команде. Резанула крест-накрест, пнула, смяла, вдребезги разбивая ту весьма ощутимую субстанцию, которую военачальники называют боевым духом. Не у всех. Но у центра. У главных. Удалось Удалось их напугать. Но вот что странно - от такого градиента ужаса обычные люди уж точно развернули бы свои тачки и бросились прочь. А эти нет. что-то не даёт им бежать. Что это? Долг, Честь? Приказ? Нет, ничего подобного. Что-то глубже. Что-то совсем глубокое. Древнее. Древнее, как человечество. Что это? Нет, слишком глубоко. Обычные люди, она уверена. Обычные люди, воевавшие с демонами. Это альвы? Так они действуют? Элиссандра чувствовала, как разорванные нервы вражьего воинства сползаются в клубок, словно какой-то спрут, срастаются по-новому - не исцеляются, нет, то, что она порвала, так и осталось порванным. Их военачальник в ужасе. Но... но никто не побежал. Они в смятении - атакуй, криолан, атакуй!
Язык не слушался.
Элиссандра открыла глаза. Они отходили, и их не преследовали. Она пробыла без сознания полчаса - а казалось, не более минуты. Обняла Ургора, чувствуя себя выдохшейся, но довольной. Ещё бы - ты поимела вражье войско.
|
|
49 |
|
|
|
|
Элиссандра полыхала радостью - ей удалось избежать ненужных жертв среди своих подданных. И утомление было сладким, наполненным чувством хорошо выполненного долга. Ах, жаль, Криолан не сообразил, что надо ударить атакой. Она же просила его подождать только миг - зачем же он медлил целых полчаса! Но Госпожа не упрекала его за это. Это не его вина, несправедливо было бы укорять вампира за то, что он не умеет чувствовать Элиссандру.
Вся беда в том, что он - не часть её паутины. Будь Криолан связан с нею теми тонкими нитями, что сплетали всех её людей в единую сеть, ей не потребовались бы слова, чтобы подтолкнуть его вовремя. Ей не нужно бы было пытаться вытолкнуть неповоротливым языком приказ. Он бы тогда понял всё сам.
И вот теперь они уходят, оставляя в тылу врага - правда, врага деморализованного, парализованного ужасом. Эти оборванные струны навсегда останутся в душе у каждого из них, и в следующий раз, если им доведётся схлестнуться, они будут лёгкой жертвой для Госпожи.
Элиссандра пила победу жадными глотками, наслаждаясь мигом торжества. И заодно обдумывала приятную мысль о том, что Криолан ей нужен.
- Ургор, - прошептала она коню прямо в ухо. - А что там за клятва связывает Менестреля с его вампирами? Нельзя ли её как-то хитро обойти? Мне бы заполучить хотелось такого помощника в свиту.
Помощника! Взгляд Госпожи упал на Талеману, которая держалась несколько в тени - понятно, почему. Властный жест хозяйки поманил девушку поближе:
- Талемана. Я не забыла про твою провинность. Ты придумала кару? Поспеши.
|
|
50 |
|
|
|
|
Талемана ехала рядом с Госпожой, с надменным видом выпрямившись в седле. Верные воины кольцом окружили дам, готовые к любой неожиданности,
- Скорей бы уже добраться до Шарукина, - думала девушка, - Эти странные люди, непонятные преследователи...
Дорога выматывает больше, чем война, к которой привыкла Талемана. Война, зачастую, не видная глазам, собирающая свою кровавую жатву в кулуарах и будуарах великих мира сего. Смерть одинакого отвратительна и в царских палатах и на поле боя и нельзя умереть красиво. Вот и тот воин, хотел сделать что-то значимое, что-то доказать своей смертью, а осталось в итоге только чувство сожаления. Девушка вздохнула, глядя, как Элиссандра приходит в себя, победно улыбаясь и в груди стало тепло. Любовь - все для Госпожи и ради нее она готова бороться со всем миром. И не какая-то банальная страсть , а всеобъемлющая, всепрощающая ЛЮБОВЬ. А вот она, Талемана не верила в это высокое чувство, не верила, что люди могут следовать за ним, слишком много грязи в душах, слишком сильны страсти, уж она-то Талемана, испытала достаточно, что бы увериться в этом.
- Талемана. Я не забыла про твою провинность. Ты придумала кару? Поспеши, - прозвучал мелодичный, обволакивающий голос Элиссандры.
- Госпожа, я искуплю свою вину, но пока не вижу ничего, что могла бы посчитать наказанием, - ответила девушка, склонив голову.
|
|
51 |
|
|
|
|
- - Ургор, - прошептала она коню прямо в ухо. - А что там за клятва связывает Менестреля с его вампирами? Нельзя ли её как-то хитро обойти? Мне бы заполучить хотелось такого помощника в свиту.
- Мне это неизвестно. Он не из разговорчивых, этот их вожак. Сейчас, когда этого их главного черти.. точней, люди взяли... может, и выйдет.
Шёпотом конь говорить не умел, так что дальше вести эту беседу не имело особого смысла.
|
|
52 |
|