[Project Starbird] Однажды в космосе | ходы игроков | ["Белуга"]

"Открой глаза"
"Не задерживай дыхание"

Самые популярные советы, даваемые новичкам-первокурсникам военно-космических училищ в первые дни прохождения учебной практики.

Первый выход за пределы атмосферы своего родного мира - это был не такой уж и большой, если подумать, шаг вперёд для человечества, но серьёзный шаг в жизни любого современного человека. Однако добровольно решаются на него отнюдь не все. Нынешние технологии обеспечивают абсолютную безопасность, минимизируют получаемые организмом перегрузки, а космический перелёт, по статистике, в 47,3 раза безопаснее, чем прогулка ночью в неблагополучном районе любого мегаполиса Догмы. Но иррациональный страх перед непостижимым, противоестественным, таинственным космосом у человека остался.
А впрочем, иррациональный ли? Хм. Ни одна прогулка через тёмную подворотню ещё не оканчивалась гибелью многих миллионов человек.

Сегодня, впрочем, практически никто и не думает о таких вещах.

Экипаж космического патрульного судна "Белуга" - не исключение. Заняв положенные места на мостике, трое офицеров доблестных Военно-Космических Сил Догманской Федерации, каждый сосредоточенно занимался своим делом.
Мостик. Не слишком широкое, практически квадратное помещение. Металлические плиты на полу, в потолке, на стенах. Дверь назад - в недра корабля, напротив - проходящий через всю стену полосой иллюминатор. Ещё горы столь ценной аппаратуры, поставленной в стены, по-навешанной на потолке. Ну и три места для экипажа. Кресло капитана в задней части мостика, аккурат посередине. В его месте - информационные мониторы, консоли управления ракетными системами и прочими функциями корабля, а в воздухе рядом парит несколько полупрозрачных голубоватых голографических панелей. Места двоих других членов экипажа расположены чуть впереди и по бокам так, что попадают в поле зрения капитана. Это и место пилота-навигатора слева, с забитой клавишами и переключателями приборной панелью, парой многофункциональных дисплеев и массивным таким штурвалом. И место бортового инженера, забитое мониторами состояния всех основных систем корабля, и ручкой, отвечающей за работу курсовой плазменной пушки.
Гул вентиляции. Шум работы систем охлаждения компьютеров. Тщетно привлекая совсем не нужное внимание, пищит и мигает индикатор, уведомляющий о превышении затрачиваемой на кондиционирование мостика нормы энергии.

Двадцать седьмые сутки патрулирования сектора. Двадцать седьмая запись в бортовом журнале. Никаких происшествий. Скучной жизнь на двухпалубном патрульном судне, конечно, не назовёшь: то сломается что-то, то приходится поспешно корректировать курс, чтобы избежать столкновения с роем астероидов, то ещё чего. Да и продвинутые системы связи позволяются кое-как отвечать на электронную почту и вяло просматривать страницы с интернета на Моррис 5421. Антенны даже позволяют немного слушать радио и смотреть телевидение, хоть и с задержкой, ну а гиперволновым передатчиком можно вообще половить пару радиостанций с самой Догмы. Но, как ни крути, жизнь на борту "Белуги" разительно отличается как от жизни на поверхности любой планеты, и лишена той ауры, которой окрашена жизнь на борту громадных звёздных линейных кораблей и крейсеров.

Так и сейчас.

Восемь часов назад гиперпространственная связь с колонией "Серая Гавань", на спутнике газового гиганта "Тиамат" - на том самом спутнике №5 - пропала. Через некоторое время по обычной связи пришло сообщение, наполовину состоящее из помех - но смысл был, вероятно, в том, что на "Осборне" произошёл теракт. Однако затем Осборн вошёл в фазу затмения газовым гигантом - между ним, и обитаемой планетой Моррис, встал Тиамат, ну совершенно непроницаемый для радиоволн. Поскольку правительство Содружества вместе с Орбитальной Гвардией, в своё время, пожалело денег на резервную сеть спутников-ретрансляторов, связь с колонией может отсутствовать ещё трое-четверо суток. А это плохо. Учебники истории говорят, что пару тысяч лет назад, Эскон хватило нескольких суток чтобы покончить с родиной человечества.

Из штаб-квартиры корпорации MLU - владельца колонии - в штаб 14го оперативного флота был направлен запрос. Который и дошёл затем до "Белуги", которой как раз было "почти" по пути (то, что для этого "почти" пришлось несколько часов корректировать орбиту, начальство конечно не волновало), в форме ясного приказа. Прибыть на орбиту колонии, связаться на резервных частотах, выяснить детали произошедшего и при необходимости - посодействовать в ремонте. Ну или подработать спутником - ретранслятором.

Открыв защитные створки на иллюминаторе, становится понятно, что бежевый комок грязи, вращающийся вокруг фиолетовой громады Тиамата, уже отлично виден визуально...

Еще раз пробежавшись глазами по мониторам и мерцающим облачкам голограмм, Кирк удовлетворенно откинулся на спинку массивного, похожего на трон, капитанского кресла. Утвердил руки на подлокотниках, так, чтобы в любой момент за мгновение дотянуться до каждого пульта. И только после этого бросил взгляд на обзорный иллюминатор, за которым дышало Черное Небо. Все же есть разница, между пусть даже самым детальным и "вычищенным" цифровым изображением на мониторе и тем, что видишь собственными глазами, пусть и через почти метровый монолит бронестекла, которое совсем и не стекло. Особенно на двадцать седьмой день патрулирования. Спасибо господам адмиралам, которые за все сотни лет существования военно-космических сил, не поддались на уговоры некоторых горячих голов из числа инженеров-конструкторов и не обшили все корабли к чертовой матери броней в три слоя, натыкав везде мониторов. Наверное потому, что адмиралы тоже начинали летать уоррентами на посудинах вроде его "Белуги", а гражданские инженеры-конструкторы были гражданскими, ради удобства которых палубы прогулочных лайнеров под скрежет зубовный мостились мало того что дорогим, так еще и пожароопасным паркетом.

Однако сейчас особых красот в иллюминаторе не наблюдалось. Порядком опостылевший уже синюшно-фиолетовый шар OO5421. Всех интересностей разве что неплохие кольца и звучное, непонятно за что данное неофициальное название. На первородный океан хаоса это небесное тело как-то не тянуло. Особенно сейчас, когда "Осборн" на фоне планеты казался затянутым бельмом глазом. Интересно, что же случилось в колонии? Решили загодя отметить день шахтера и по доброй традиции, идущей еще с континента Северная Америка, что был на Старой Земле, полезли в местную "будку телеграфиста" передавать приветы родным и близким? О чем-то таком Кирк читал в одном из древних романов о так называемой "золотой лихорадке".

Тем временем "Хитбург" постепенно приближался к спутнику и время, отведенное на расчет и выполнение маневра торможения и выхода на орбиту хоть пока и медленно, но все же таяло. Чуть подавшись вперед, Карлайл негромко заговорил:
— Нортон, пожалуйста, рассчитай программу торможения и маневр с выходом в точку устойчивой радиосвязи с колонией "Серая Гавань". Условия маневра на твое усмотрение, но лично я не горю желанием играть в бравых космодесантников из разряда "полный газ и по баллистической".

Нагрузив задачей ИИ, капитан на пару секунд задумался. Двадцать семь суток смертной скуки. Почему бы и нет? Путем мысленного тыка пальцем выбрал "жертву":
— Лола, не скучай. Даю вводную: средства обнаружения засекли на высокой орбите "Осборна" три объекта. Радарно-реакторная сигнатура идентифицируется как одноместный АКИ AF-244 "Прометей" со всеми сопутствующими параметрами и характеристиками. На запросы не отвечают, после обнаружения на полной скорости уходят на расходящихся курсах с явным намерением взять нас в "клещи". Наши действия в плане пилотирования? "Искать "мамочку", которая их тут подвесила" не предлагать.

Слегка улыбнувшись, Кирк снова откинулся на спинку кресла. Оставалось надеяться, что за эти часы землекопы смогли придумать правдоподобное объяснение неполадкам в работе ГПП-связи. Ну а если нет, то точно паре эффективных менеджеров MLU не сносить головы.

Лола с тоской вздохнула - ну что за манера давать вводные ни с того, ни с сего? Такие всплески капитанской активности всегда её нервировали, она тут же начинала чувствовать себя нерадивой ученицей на экзамене и даже временами пороть чушь. Вот нафига это делать, спрашивается? Ещё накаркает на нашу голову. Она прижмурила один глаз, прикидывая манёвр:

- Поддать скорости, рвануть им навстречу, в момент сближения резко затормозить, пропуская их мимо себя, выбросить несколько имитаторов, пронырнуть под ближайшим и снова поддать скорости. Э-э-э... Наверное. Это если не атаковать, а отрываться.

Ей очень хотелось добавить что-то насчет "искать папочку, которому скучно на мостике", но она сдержалась.

Твёрдый, возникший из ниоткуда голос, отреагировав "Принято" на команду капитана Карлайла, затих секунд на тридцать. И не давал о себе знать. Ни дыханием вентиляции, ни напряжённым гудением кулеров. Медленно-медленно приближается шар "ОО5421-5". Незаметно для глаза, но вполне осязаемо для чувствительной аппаратуры, вычитающей сотню за сотней километров из цифры расстояния.

Тактично выждав паузу пока Лола не договорит, очевидно не посмев перебить человека, ИИ вновь подал голос.

- Выявлена оптимальная точка для сеанса радиосвязи. Расчёт оптимальных параметров манёвра, с последующим выходом на стационарную орбиту, окончен. Все необходимые данные отправлены в навигационный компьютер.

Молчание.

— "Пронырнуть под ближайшим" это ты хорошо сказала... — протянул Кирк. — Если бы такие "гости" нашлись, атаковать их было точно последним, что нам было нужно. Разве что с имитаторами лучше подождать, на таких расстояниях в такой ситуации они никого не обманут. А так... Сойдет для местной глуши.

Едва заметно улыбнулся. Ну да, наверное он просто старый параноидальный, да еще и скучающий маразматик, которого учили всегда быть готовым к неожиданностям. Что поделать.
— Спасибо, Нортон. Лола, начинай маневр, не будем терять время. Постарайся не слишком отклониться от рассчитанных Нортоном параметров, не зря же он старался. Эдвард, как только выходим в точку, устанавливай канал с этими старателями, надеюсь хотя бы резерв оборудования ближней связи они еще не доломали.

Мгновение Карлайл помедлил, в последний раз оглядывая мониторы.
— Поехали.

- Есть, данные приняла, запускаю программу выход на орбиту, - Лола привычно забегала пальцами по клавиатуре, следя за дисплеями, которые начали выплевывать бесконечный поток цифр. - Есть! Пристегните ремни, торможение, манёвр.

Техника - она такая штука, сложная. Доверяй, но проверяй. Поэтому Лола положила руки на массивный штурвал, чутко отслеживая малейшие несанкционированные виляния и отклонения от заданного курса. Тем более, что не факт, что их там не ждут сюрпризы от террористов. Штурвал мягко подрагивал в такт движениям корабля, она мягко корректировала легкие колебания, стараясь выйти точно на заданную точку.

Лола берётся за штурвал, осуществляя разворот согласно имеющемуся плану. Двигателями - к планетоиду, носом - в бескрайнюю черноту космоса. Рычаги тяги обоих двигателей - от себя. В противоположной мостику части корабля заработали двигатели, которые и рады бы разразится громогласным, содрогающим рёвом - да только космос ведь, а о звукоизоляции двигательных отсеков позаботился не один десяток инженеров-проектировщиков.

Двигатели работают. Лола следит за показаниями. Расстояние до спутника газового гиганта по-прежнему тает, а вот цифры скорости сближения пошли на убыль. В мониторах перед пилотом пробегает схематичное изображение зелёной окружности вокруг серого шара, целые столбики параметров орбиты и текущего ускорения. У неопытного человека глаза потеряются, но ничего неординарного.

Спустя минут шесть, достигнув необходимой скорости относительно планеты и добившись нужного соотношения параметров орбиты, Лола снова возвращает корабль лицом к "Осборну", заметно увеличившемуся в видимом размере. Небольшая корректировка орбиты, выбор нужной ориентации в пространстве, ещё пара рутинных процедур - и готово. Планетоид за иллюминатором застыл. Почти. Выход на расчётную, стационарную орбиту, не удался. То ли пилот-навигатор Пиркс где-то лишнюю секунду двигатели включёнными подержала, то ли хитрый Нортон рассчитал манёвр с погрешностью - не понятно. Но "Белуга" сейчас вращается относительно поверхности "Осборна", пускай и очень-очень медленно - глазом и не заметишь. Но это всё мелочи, и легко устранимые.

Молчат сирены. Сенсоры не орут сообщениями об угрожающих кораблю опасностях. Всё спокойно.

- Принято, сэр, - Эд кивнул, не отрывая взгляда от мониторов. Пальцы, словно живущие собственной жизнью, порхают над клавишами пультов. Протянув руку, Каннингхем щелкнул тумблер сканера частот. Прислушался к звукам в наушниках.
- "Осборн", вызывает "Белуга". Прием. - продолжая дробить зубами ком жевательной резины, Эдвард попытался выцепить оператора на том конце. - "Осборн", вызывает "Белуга"...

Сверив фактическое положение корабля в пространстве с расчетным, Кирк выбил пальцами затейливую дробь по подлокотнику кресла и улыбнулся. Самым краешком рта.
— Маневр рассчитывает нам ИИ, приказываю я, а выполняет Лола. Если результат отрицательный — значит плохо соображаем на троих. Ладно, обойдемся без коррекций, во всяком случае пока. Не хочу нырять в газовый гигант.

Кивнув Каннингхему, капитан хрустнул костяшками пальцев.
— Ну что ж, Эд, пообщаемся с честными работниками MLU. — слегка шевельнув рукой, он переключил трансляцию на себя.

Наводка антенн. Уходящий вниз, к поверхности, радиосигнал. Ожидание. Бессмысленный белый шум в наушниках. Первые секунд десять ничего не происходит. Сканер частот молчит. Однообразное пение статики, только и всего. Однако, наконец, в ответ на один из вызовов, поступает входящий сигнал. Голос. Спокойный мужской голос. Пробивается сквозь затухающий вой помех.

- ... рит "Осборн", колония "Серая Гавань", старший офицер связи Робертсон. Слышим вас хорошо "Белуга". Чем обязаны визиту? Повторяю. Говорит "Осборн", колония "Серая Гавань"...

Вероятно, по инициативе Нортона, в воздухе на мостике - почти у самого потолка - вспыхнула широкая голографическая панель, направленная к капитану. Горящие в воздухе жёлтые буквы: "Видеовызов: "Серая Гавань", таймер неподалёку принялся отсчитывать продолжительность сеанса связи. Однако, ничего дельного она не показывает - полупрозрачная гладь витающего в воздухе экрана сплошь затянута помехами. Аналогичная картинка наблюдается и в одном из дисплеев перед Эдвардом. Видеоканала установить не удалось. Жаль конечно, но делу всё равно не помешает.

Заготовленный вопрос что там у шахтеров рвануло и кто в этом виноват пропал втуне. Что значит "чем обязаны визиту"? Это Кирк машинально и озвучил:
— Что значит чем обязаны визиту? Колония "Серая Гавань", говорит Кирк Карлайл, капитан ВПК "Белуга", регистрационный номер: 24325184. По предоставленной компанией MLU информации около двенадцати часов назад с вами пропала ГПП-связь. Полученное по обычной связи сообщение было неполным, однако на основании услышанного управляющие MLU пришли к выводу, что у вас произошел теракт. В связи с чем мы и были направлены сюда. Так что это я вас спрашиваю — чем обязаны визиту?

Замолчав, Кирк наклонил голову, исподлобья рассматривая забитую "снегом" голопанель. Прекрасно. Теперь еще и в честные глаза этого Робертсона не взглянешь. Хмыкнув, он отключил видеоканал, оставив только аудиосвязь на прием.
— Нортон, подними реестр персонала MLU в "Серой Гавани". Найди мне этого Робертсона. Вообще досье на всех офицеров связи. Ш-шутники.

По приказу капитана Карлайла, голопанель с помехами растворилась в воздухе, и на смену ей пришла тройка панелей по-меньше. "Загрузка данных". Скупые строчки досье. На вершине пирамиды - Кристофер Робертсон. Выпускник какого-то корпоративного колледжа, отличник учёбы, женат, двое детей. Фотография. Лысеющий мужчина средних лет в белой рубашке, судя по лицу - явно не страдающий от недоедания. Ниже, по бокам - ещё двое. Его подчинённые. Молодой чернокожий парень, попавший сюда, проходя учебную практику. И нечто, похожее на зеленоглазый тёмно-коричневый ковёр - ксенос, Ха'Тширр, похоже.

Слова капитана уходят в микрофоны. Преобразуются в код. Поступают к антеннам. Доли секунды, за которые волна достигает до поверхности. Микросекунды обработки сигнала там, внизу. Ещё несколько мгновений. И вновь "входящий". Всё тот же Робертсон.

- Хм. Сэр. Вероятно, произошла какая-то ошибка. Так, давайте разберёмся для начала. Теракт действительно был. Но в отправленном сообщении мы не вызывали военных, а запрашивали медиков и ремонтную бригаду компании. У нас двенадцать трупов, и тридцать человек раненных, некоторые в тяжёлом состоянии. Хм. Вероятно, конец сообщения был сильно искажён.

Секунда молчания. По ту сторону отчётливо слышно гудение кондиционеров, писк вызова интеркома, чьё-то недовольное ворчание.

- Впрочем, возможно, вас заинтересуют подробности произошедшего.

Ни в словах этого Робертсона, ни в досье, ничего неправомерного не наблюдается. Нортон, скорее всего, тоже так думает. Если бы ИИ мог, то наверняка добавил "зуб даю".

Кирк уже начинал слегка заводиться. Нет, они просто так летели сюда почти четыре часа, изменив проложенный маршрут патрулирования — видимо, чтобы помахать ручкой "Осборну" и полюбоваться фиолетовой блямбой Тиамата. Быстро проглядев выведенные Нортоном досье, он приглушенно хмыкнул. Чужой? Ксенофобом он себя не считал, но вряд ли Ха'Тширр был лучшим вариантом для несения такой службы.

— Возможно заинтересуют. — вложив в слово "возможно" все запасы своего сарказма и желчности, ответил Карлайл. — Ваше начальство отправило запрос в штаб 14-й флотилии, так что мы здесь официальные представители Содружества Снэйктауэр вообще и ВКС в частности. Пожалуйста, предоставьте наиболее полную информацию, мистер Робертсон.

Секунды молчания. Тихий гул кондиционеров. Голос человека с поверхности, зазвучавший вперемешку шумами статиками, то затихающими, то разгорающимися вновь.

- Хорошо. Так... Всё началось ещё около полуночи.Наша радарная станция зафиксировала неопознанный объект на высокой орбите "Осборна". Небольшой. Мы попытались связаться, но он молчал. Специалисты утверждали, что это астероид. Да только вот учитывая произошедшее, я так не думаю. Исчез он из зоны видимости наших радаров примерно через пол часа, как мы его обнаружили.

На заднем плане снова зазвенел чей-то интерком. Кто-то яростно перелистывает бумажные страницы, кто-то другой недовольно ворчит.

- Так вот. Буквально через час как тот объект исчез с радаров, один наш сотрудник - инженер-электронщик Гершвин - ворвался в центр связи, и угрожая пистолетом, заставил персонал заглушить реактор нашего спутника-ретранслятора, и сжечь всё его топливо чтобы свести его с орбиты. Ну. У нас гиперволновой передатчик, в целях экономии, вынесен на орбиту. Сразу после того, как это было сделано, он активировал какое-то взрывное устройство, от чего нашей радарной вышки - вместе со всем персоналом - резко не стало. Поскольку смену нёс мой стажёр, я выжил, и сейчас говорю с аварийной радиостанции.

Мгновение тишины. Робертсон, чуть дрожа голосом и заметно нервничая, продолжал.

- Хм. Поскольку параметры орбиты спутника нам неизвестны - а резервные радары слишком маломощны - спутник мы так и не нашли. Аварийный радиомаяк молчит. Из-за невозможности обнаружить его с поверхности, начальник колонии распорядился отправить на поиски челнок - с орбиты должно быть лучше видно. Двое пилотов вызвались добровольцами, а ремонт и перезапуск реактора должен был выполнить Шан К'Хатт - чужой, но больше никого способного не осталось. Только вот, пф... стоило челноку выйти на орбиту, мы и с ним потеряли связь. Сначала думали, это из-за наших радаров - но прошло уже столько времени, а их всё нет и нет.

Короткая пауза. Шумный вздох.

- Короче говоря, сейчас мы не знаем ни где наш спутник, ни где челнок с экипажем. Часть сохранившиеся данных о том объекте сохранена. Готовы передать их в любой момент.

Да, практически так, как он думал. Пьяные старатели врываются в будку телеграфиста и насмерть замучивают беднягу отправкой телеграмм с поздравлениями родным и близким. Ну, в общих чертах.
— Вас понял, Робертсон. Я свяжусь со штабом, доложу обстановку и запрошу помощь. Пересылайте имеющуюся у вас информацию.

Снова откинувшись на спинку, Кирк негромко вздохнул. Что случилось с инженером-электронщиком Гершвином он не знал, да и это пока его не волновало. Потому что это было дело службы внутренней безопасности и прочих красавцев с нашивками "военмедиков" и "военмузыкантов" на рукавах. А его задачей было доложить и выполнить то, что ему прикажут по результатам его доклада.
— Эдвард, установи связь со штабом. Передай пакетом это... — настроив микрофон, Кирк откашлялся и начал говорить хорошо поставленным капитанским голосом:
— Здесь Карлайл, ВПК "Белуга", регистрационный номер: 24325184. Связь с колонией установлена, отчет о происшествии получен. Пересылаю запись разговора с офицером связи MLU и данные, полученные с "Озборна". Запрашиваю новый приказ.

Снова откашлявшись, он щелкнул парой клавиш и заговорил куда более человеческим голосом:
— Эд, как закончишь, займись радарами, пошарим в этом чулане, пока штаб будет думать. Параметры для поиска сейчас нам придут с "Осборна". Лола, тоже не засыпай. Рассчитай ка курс объекта, который видели наши шахтеры. А я прикину чем это может быть.

Поудобнее устроив руки перед консолью, Кирк приготовился к анализу данных. Благословенное разделение труда, спасибо тебе.

С чего капитан решил, что она скучает, Лола не знала. Она вообще скучать не умела - все её свободное время, которого, к слову, было не так уж много, занимали электронные книги, которые она поглощала пачками, едва успевая обновлять библиотеку. А тут, так вообще не до скуки - еще, чего доброго, придется за кем-то гоняться, причем непонятно за кем.

- Момент, кэп, сейчас, - она запустила программу анализа, пальцы запорхали по клавишам, вводя данные, уже наполовину обсчитанные в уме. - А чего они так уверены, что это теракт? Как по мне, так больше похоже на хорошенькую такую диверсию с дальним прицелом.

- Пять секунд, капитан, - кивнул инженер. Дурная привычка, ведь шкипер видит только затылки экипажа. Или колпаки шлемов. Все зависит от ситуации...
Клацнув парой клавиш, Эд открыл канал связи с "домом". Спрессовал капитанское послание и выстрелил его в пространство.
- Сэр, пакет ушел. – Каннигхем чуть развернулся в кресле. – Включаю радар, готовьтесь принимать картинку. Сэр…

Данные уходят с мостика. Через гиперпространственный канал. Пара секунд - и зелёные буквы в мониторе перед Эдвардом говорят: "пакет доставлен". Всё нормально. Включение радара, несколько секунд на прогрев, сканирование окружающего пространства...

Кирк, тем временем, занимается анализом самого обьекта, и его физических составляющих. Пробегает глазами по строчкам показаний. По размерам гипотетический астероид был не слишком большой - вытянутый в длинну кирпичик, чуть меньше "Белуги", должно быть. Данные анализа в разных спектрах. Под разными фильтрами. Зацепка находится без особого труда. Тепловое излучение от "астероида" - очень странное. Если бы это был обычный кусок камня, то у него максимум температуры был бы на освещённой стороне. У этого же, не смотря на нагрев от солнца, максимум смещён к задней и боковой части длинны. И обезьяне понятно, что это характерно для космических кораблей, имеющих двигатели. Кроме того, он ещё и практически не вращался - тоже, не слишком характерно для природных объектов. В добавок, параметры радиолокационной сигнатуры и рассеивания сигнала поверхностью объекта, были неестественны. Как будто тот был покрыт поглощающим радиоволны материалом, или силовым полем - но только очень, очень низкого качества.

Лола занимается данными, касающимися курса неизвестного. Похожие задачи решала курсе на втором, хоть и с компьютерными моделями, и тогда они казались чем-то невообразимым. Но не сейчас. Считанные минуты анализа данных, кое-какие элементарные расчёты, скармливание результата компьютеру - и готовченко. Один из мониторов наглядно демонстрирует траекторию, и параметры орбиты. Двигаясь по орбите Тиамата, линия курса неопознанного объекта проходит около "Осборна", минует кольца газового гиганта и двигается прямо к... ОО5421-6. Расстояние между двумя лунами сейчас небольшое, и "объект", если не будет ускоряться или сворачивать, покроет это расстояние за 17 с небольшим часов полёта - так говорит компьютер. Учитывая время, когда было сделано наблюдение - 1.30 ночи по стандартному времени, то, выходит, большая часть пути им уже пройдена.

Несколько минут работы радаров, потративших некоторое время на постепенное расширение диапазона работы, приносят результаты. Неплохие результаты. Спутник - а это несомненно был он - обнаруживается, пускай и не сразу. Низкая орбита "Осборна", высота над поверхностью - что-то около 200 км, идёт на снижение. Если ничего не предпринять, часов через шесть, сделав пару десятков витков вокруг планетоида, грохнется на поверхность. Хорошо, что это проблема корпорации MLU, а не экипажа "Белуги". В то же время - никаких следов челнока, осколков, или ещё чего.

Внезапно...

Входящий через гиперпространственный канал. Видеосообщение. Раскрывшаяся посреди мостика прямоугольная голопанель. На ней - человек. Серый мундир, офицерские погоны, кепка, усы и бакенбарды. Кирк даже помнил, кто это. Контр-адмирал Уинстон Фарадей. Человек нервный и суровый, но добрый в глубине души. Наверно.

- Капитан Карлайл, говорит контр-адмирал Фарадей, штаб 14го оперативного флота. Я ознакомился с полученными материалами. Хреново это всё. В соседней системе Лима 5467 тоже что-то происходит, у нас тут проходной двор какой-то. Значит, в первую очередь, вам необходимо преследовать тот самый неопознанный объект. Установить его природу по нахождению. И действовать по обстоятельствам. Если будет оказываться сопротивление - разрешаю огонь на поражение, без вопросов. В случае, если окажется что это какой-нибудь корабль беженцев-нелегалов - лучше сначала сообщить. Держите меня в курсе событий, в любом случае.

Если найдёте спутник - можете даже приблизиться к нему и проверить, есть ли на нём следы проведения ремонта или какого-нибудь вмешательства. Неплохо бы понять, куда делся челнок. Но не в ущерб преследованию. Приказы ясны?

Лицо контр-адмирала исчезло с голопанели, сменившись заставкой с лого ВКС Федерации.

Иногда даже не знаешь что лучше — когда командование помнит о тебе или забыло напрочь. Неизвестный объект, по всем признакам являющийся неопознанным кораблем, падающий на "Осборн" спутник связи, потерявшийся челнок... Просто детектив какой-то. И почему все это именно в его, Кирка, вахту?

Негромко вздохнув, Карлайл покачал головой и снова настроил передатчик на волну "Серой Гавани":
— Робертсон, прием. Информация обработана. Спутник мы нашли. Сбрасываю координаты. — Да, хорошая шутка. Отправить на колонию координаты падающего спутника. — К сожалению, челнок не обнаружен. И к еще большему сожалению, помочь вам со спутником мы не сможем. Новый приказ из штаба флота. Судя по всему, ваш объект не так прост. Ладно, "Серая Гавань", держитесь. Запрос на медиков и ремонтников в штаб отправлен. Конец связи.

Закрыв сессию, Кирк хрустнул пальцами.
— Отлично. Лола, догоняем "объект". К сожалению, у него фора, так что придется немного рискнуть. Идем напрямик, не огибаем кольцо. Системы непосредственной обороны на мне. Эд, проверь поле и плазменную пушку, вообще будь наготове. Начинается веселье.

"Я так и знала!"
Последняя робкая надежда на спокойное патрулирование иссякла, иссохла и испарилась окончательно.

- Есть, догонять объект, - пальцы Лолы защелкали клавишами, определяя наиболее безопасный вариант срезания лишних кругов по прямой, накладывая траектории движения друг на друга и запуская "Белугу" по нужному курсу. - Рискнем на опережение и зайдем сбоку? А с другого боку можно выбросить фантома, пусть повертятся. Пристегнитесь.

- Ай - ай, сэр! - отозвался инженер, не отрывая взгляда от пульта. - Запускаю тесты.
Рутина плавного дрейфа в холодной бемконечности космоса, наконец - то, сменилась боевой работой. Орудуя кнопками и тумблерами, Каннигхем выводил системы "Белуги" на боевой режим.
- Сэр, тесты пошли...

- Принял данные. - По ту сторону слышен тяжёлый вздох. - Ну что ж. Спасибо на том что есть, "Белуга". Удачи.

Лола берётся за штурвал. Выполняет манёвр разворота. Пятно "Осборна" и звёздное небо за стеклом иллюминатора уплывают в сторону. Кое-какие рутинные процедуры, несложные расчёты. Ничего сложного. Тяга двигателей - практически на полную. Считанные минуты - и "Белуга", сверкая двигателями, уходит с стационарной орбиты в межпланетное пространство.

Считанные секунды диагностики орудийных и защитных систем. Кольцо газового гиганта - штука тонкая, конечно, всего то там не больше десятка километров. С текущей скоростью "Белуга" пройдёт мимо него за долю секунды. А вот камни, от кольца отбившиеся и летающие неподалёку - это уже совершенно другой разговор. И ко встрече с ними корабль готов. Все 180 выстрелов на месте, диагностика орудия выдаёт 100% исправности. Щиты огрызнулись частичным износом некоторых сегментов пространственной волновой матрицы - возможно пострадала из-за плохого экранирования отсека, во время недавней солнечной вспышки. Но состояние рабочее, вполне. "Нортон" заранее перевёл поле удержания атмосферы в режим повышенной чувствительности.

...
..
.

Почти пол часа проходит в томительном ожидании.

"Белуга" летит не строго перпендикулярно плоскости кольца, а под углом градусов в тридцать. Поэтому вид через фронтовой иллюминатор на кольцо сейчас был бы хороший... если бы "Белуга" не летела у ночной стороны газового гиганта. От всего кольца видна только тонкая часть с самого края планеты, чем-то похожая на серп. И он всё ближе и ближе. До прохода через кольца оставалось, по данным Нортона, около четырёх минут.

Среди звёзд за иллюминатором одна - прямо у той самой светлой части колец - становится слишком "толстой" и яркой для звезды. Без сомнений, это и есть ОО5421-6.



Внезапно, оживает сканер радиочастот, зафиксировавший что-то. Прямо по курсу. Похоже, или в самом кольце, или за ним. Недоброе весьма.

Эти кольца всегда кладезь сюрпризов, никто никогда не знает, что там болтается среди хлама - камень или самонаводящаяся ракета - никто не знает. Но даже если это просто булыжник, радости от него немного.

- Прямо по курсу помеха, - доложила Лола, лихорадочно рассчитывая траекторию неизвестного объекта. - Возможно, искомый объект выпустил какую-то хрень, а может - довольно крупный астероид. Задаю курс на резкое уклонение от контакта в проекции кольца без торможения, два варианта - вверх-вправо, вниз-влево, если помеха не будет уничтожена при сближении.

Столбики цифр, будто взбесившись помчались по монитору, отсчитывая километры, секунды, радианы и градусы, инерцию и вероятности.