Таверна "Благословение богов" | ходы игроков | II. Восточный тракт. Приключения Дарена

Неудачная ночь... Неудачное утро.
Действительно, какая удача, если мало того, что шар выкрал Дарен всего один, да и тот какой-то... Странный?
Во всяком случае, дыма внутри него было ощутимо меньше, чем в шаре самого вора. И тот как-то странно клубился, с каждой сотней метров всё активней и активней.
Ночь была холодной, влажной и противной. Потому Дарен направился к деревне - застудиться желания не было никакого.
Ему повезло. На третьей попытке ему открыла милая старушка, живущая, судя по всему, совсем одна, и не отказавшаяся приютить путника. Откуда же ей знать, что путник сей был вором... А причина - "в таверне все комнаты заняты" - оказалась достаточной для неё.
Всего за полсеребрушки она и комнату подготовила - всё таки дом пустовал - и еды приготовила - простой, деревенской, но от этого и вкусной.
Дарен выспался и перед восходом проснулся в очередной раз от запаха вкусной еды. Баба Еврасинья готовила завтрак.

Втянув носом восхитительный аромат, Дарен вприпрыжку помчался к толстому, дубовому деревянному столу, на котором аппетитно стояли тарелки с уже готовым угощением. Мммм... картошка с мясом... Воскликнув: "Спасибо, бабушка!", вор тут же активно заработал ложкой, благо упрашивать его не было нужды. Кто, в конце концов, будет отказываться от почти дармовой еды? Разве что какой-нибудь королевский сноб... аристократы всегда воротят нос от тех, кто ниже их по статусу.
Вкусная, насыщенная жизнью пища, пробудила у Дарена давние воспоминания. Было время, когда он шатался по улицам города Розы - дикий, тощий мальчишка с вечно голодным огнем в глазах. Его спасали только ловкие руки, да кошельки богатых купцов. В конце концов, он стал достаточно опытен для того, чтобы его заметили те, кто были теням как братья.
Но теперь все это в прошлом. Довольно долгое время он был одним из самых "громких" воров Роз, и немало богатеев мечтали удавить его еще в младенчестве. Но затем ему вдруг что-то стукнуло в голову. Иначе не назовешь. Дарен до сих пор не понимал, какого черта он вложил все свои деньги в походный инвентарь и отправился на поиски приключений. Нет, жилось ему не плохо. Пожалуй, лишь чуть хуже, чем прежде, но и ощущения были гораздо более... насыщенными. Все же, поход в древние могильники и вылазка в дом состоятельного купца несколько отличаются друг от друга.
Тем временем, старушка Еврасинья села напротив него и присоединилась к трапезе. Говорить было не о чем, но вор стал несколько нервным, когда бабка в очередной раз бросила на него один из своих странных взглядов. С-с-сагот! От него что, дерьмом несет, что ли?!
- Кхм… спасибо, бабушка, - Дарен отставил тарелку в сторону. – Итак, в чем дело?
- Что-что? – Еврасинья прикинулась глухой.
- На мне что-то одето не то? Я отрастил себе клыки? – продолжал допытываться вор.
- Н-нет, - заикнулась она.
- Тогда какого черта вы на меня так пялитесь?
Нет, Дарен парень хороший. А еще самый добрый и обаятельный в округе. Правда-правда. Но после неудавшейся кражи нервишки у него слегка пошаливали.
- Я… просто… - прошептала старушка. – Просто мне тебя жаль, - ее губы сложились в вежливую улыбку. - Хорошо покушали, господин?
Дарен слегка опешил. Господином его не часто звали. Видимо, это она от неловкости.
- Да, - буркнул он. – Спасибо бабушка, я пойду.
Та ничего не ответила, лишь проводила его до двери и долго смотрела ему вслед. Ну и черт с ней. Дарен пробурчал что-то про выживших из ума старух, запрыгнул в седло и направил коня прочь из деревни. Сонные крестьяне лениво смотрели ему вслед. Никогда он не мог понять этих деревенских – разве можно так жить, словно одно большое стадо коров? Такие же тупые, и такие же неторопливые. Никакого разнообразия.

Черные облака заволокли небо. Еще через минуту хлынул дождь. Дарен выругался в полный голос, пониже натянул капюшон и постарался найти дорогу среди бесконечного, полностью залитого туманом поля. Проклятая погода. Вокруг не было видно ни зги, и звенящий гром позади него не добавлял Дарену оптимизма. Ну как, как такое возможно?! Он едва успел оставить за спиной дом Еврасиньи, и тут же все полетело к чертям. Так он никогда отсюда не уедет.
Еще раз помянув крепким словом Истинных Богов, Дарен мрачно уставился вперед. Он не видит, куда едет. Проклятье. Он даже носа своего не видит! Если так и дальше продолжится, то он упадет, свернет себе шею и даже не поймет, из-за чего.
Вор медленно обернулся назад. В густой серой дымке слабо горели желтые огни. Похоже, придется возвращаться. Сагот! За что ему это?! Раздраженно дернув за уздечку, Дарен погнал коня обратно в деревню. Усталое животное злобно косилось на него и так и норовило цапнуть за пальцы.
Что же, все было не так уж и плохо. Правда, придется переждать пару часов… Но это лучше, чем мокнуть под дождем, пытаясь разглядеть собственные ботинки. Дарен даже взбодрился, представив, как выпьет чего-нибудь горяченького, но тут его ждал новый сюрприз.
Деревни не было. Совсем.
Навстречу ему дружелюбно раскинул свои ворота город Розы.
- Какого…

Не сразу Дарен заметил, что не только город явился из небытия. Сам он тоже... Преобразился.
Он казался моложе, и на нём было совсем другое снаряжение. Да и вообще, можно ли это назвать снаряжением? Обычная одежда, местами порванная, тощий кошель за пазухой, да и всё. Прямо как в те времена, когда Дарен занимался промыслом в самой Розе.
Вот он проезжает в ворота, и видит знакомых стражников, от которых в своё время убегал, едва завидев. Да даже сейчас едва не поддался панике! Те, впрочем, смотрели словно в пустоту...
Вообще, все жители города смотрели, и будто не видели его. Словно незримый призрак передвигался он по городу.
Вот знакомый тупик, в котором он не раз и не два грабил зевак. А вот дом благородного, из которого он в своё время вынес чуть ли не целое состояние. Оно ему пришло легко, да вот только ушло точно так же.
Знакомые закоулки весьма странно выглядели в дымке тумана. А туман, будто, стал самой сутью этого города. Словно, весь город соткан из этого тумана - но при этом казался таким же материальным, как и всегда. Странное, двоякое ощущение.
А вот и статуя - официально, уже давно не помнит, кому она стоит. Но все воры прекрасно знают этот лик - кто и каким образом умудрился по центру Розы возвести статую Сагота - неизвестно. Есть лишь легенда о том, что один вор сумел похитить принцессу. И в обмен на её освобождение убедил короля поставить эту статую прямо в центре города. Говорят, его звали Гаррес...
Но, как и любая легенда, что истина, а что выдумка - загадка для всех живущих в Розе.
И именно здесь, рядом со статуей Сагота, у Дарена что-то заныло внутри него - не очень сильно, но ощутимо. Какое-то тянущее чувство чего-то потерянного...

Точно. Как будто у него что-то украли.
Как минимум, это было нетипично. Дарен хмыкнул. Вора ограбили. Только не говорите, что ему придется писать об этом городской страже.
В такой ситуации просто необходим был хороший совет.
- Привет, Сагот, - произнес вор, словно приветствовал старого друга. – Можешь радоваться, меня, очевидно, хорошо облапошили. Вот только не пойму на что. Какая же это кража, если жертва даже ничего не знает об ограблении?
Ну все, хватит. С богами так не разговаривают. Умерив свою дерзость, Дарен почтительно поклонился каменной статуе. Спасибо тебе, покровитель теней. Удача вора – женщина капризная, но пока она есть, мы можем заниматься своим ремеслом.
Кто-то вдруг громко мяукнул за его спиной. Дарен завертел головой. Выглядывая из соседнего переулка, черная кошка смотрела на него пронзительно-желтыми глазами и приглашающе помахивала длинным хвостом. Дарен сильно ущипнул себя за локоть, но все осталось по-прежнему. Отлично, только еще одного глюка ему не хватало. Впрочем, похоже, выбирать тут было не из чего - вор пустил своего коня следом за таинственной гостьей.
Кошка деловито перебирала лапками, то и дело оглядываясь назад. Было похоже, что она очень спешит.
- И куда же ты меня ведешь? – спросил вор.
Черная тень громко фыркнула. Дарен почувствовал облегчение. "Хотя бы кошки здесь нормальные" - подумал он, и в этот момент, высунувшись из окна крепкого двухэтажного дома, толстая женщина вылила ведро помоев прямо на то место, где он только что стоял.
Ну замечательно. Что-то меняется, что-то остается прежним.
Проходящие мимо люди подозрительно зыркали друг на друга, и держали руки глубоко в карманах курток. Дарен нисколько не сомневался, что у каждого из них есть хотя бы нож, а то и что похуже. Эти улицы вор хорошо знал - портовый район никогда не отличался гостеприимством. Впрочем, для него это был дом родной. После того, как он прострелил парочке особо ретивых грабителей ноги, охотники за легкой наживой побаивались с ним связываться. Хорошо быть знаменитым!
Из-за поворота, медленно раздвигая в стороны густой туман, плавно выплыло громоздкое деревянное здание. Дарен поискал над входом знакомую вывеску и, конечно же, нашел ее. Даже если небеса рухнут на землю, таверна «Дырявый Кошель» будет все так же радостно притягивать плутов всех мастей. Надо же где-то тратить неправедным трудом нажитые деньги...
Когда-то здесь всем заведовал старый Перри. Сам бывший вор, Перри наживался на процентах от проведения различных сделок в своей таверне - Дарен нередко сбывал там краденные вещи. Интересно, Перри еще жив?
Кошка уселась возле входа и громко зевнула. По всему видать, ему туда.
- Передавай Саготу привет, - бросил вор перед тем, как открыть дверь.

Таверна... Опять и вновь.
Впрочем, эта отличалась от "Благословения богов". Гораздо темнее, менее просторная, более плотно заставленная столами...
И куча знакомых лиц вокруг. Вот, можно сказать, его учителя, вот напарники в некоторых особо важных делах - хотя их было гораздо меньше, - вот торговцы краденным, а вот и сам Перри.
Здесь вновь все словно не замечали Дарена. Кроме самого тавернщика.
- Хей, ты, Дарен? Давненько тебя не было видно... Говорят, ты куда-то ушёл из города? Чуть ли не грабить сокровищницы древних королей? - голос старого вора был скрипуч. - А я ведь хотел свести тебя с одним заинтересованным в этом деле. Как удачно ты зашёл!
После чего он отвёл к одному столу. Абсолютно пустому. Стол стоял в углу, в самом тёмном углу этой таверны.
- А? Он куда-то ушёл?... Странно. Извини. Если вернётся, я тебе дам знать.
В этот момент у Дарена вновь заныло так, как когда он был у статуи Сагота. Только ещё сильнее. Возникло впечатление, что здесь кто-то когда-то сидел... Но кто? И зачем? Почему Дарен его мог знать и разговаривать с ним?

Вопросы, вопросы, вопросы. Вор хмуро бухнулся прямо за стол и бросил взгляд на свою потрепанную черную куртку. Да, днем он ходил без арбалета. Хоть это и портовый район, погрязший в преступности и бандитских войнах, но часть законов здесь все же соблюдалась. И страже о-ч-чень не нравилось, когда кто-то дырявил их друзей болтами. Настолько не нравилось, что носить днем незаконное оружие мог бы только безумец.
Как и все воры, Дарен жил преимущественно ночью. В тенях, во тьме, была его свобода, его воля, его стремления и желания. Утром же он обычно отсыпался, а не распивал пиво в таверне Перри.
Все это наталкивало на один любопытный вопрос.
Какого черта он сейчас сидит здесь, и что вообще, раздери его ранкор, тут происходит?!
Ощущение чьего-то присутствия внезапно заставило его вздрогнуть. Вор поднял голову и встретился взглядом с человеком-без-лица. Пустая, ровная кожа, без малейшего следа глаз, рта или носа. Ужас растекся липкой волной по телу вора. Дарен быстро бросил руку за спину, пытаясь нащупать свой несуществующий арбалет, но все никак не мог понять, что его уже давно нет.
- Долго меня ждешь? – тихо спросил гость.
Будь его воля, Дарен бы тут же вскочил и дал деру. Но что-то заставило его губы растянуться в улыбке, а тело, словно подвешенная на нитях марионетка, непринужденно махнуло рукой.
- Не столь долго, чтобы доставить мне проблемы, - услышал он собственный голос.

Затем всё словно покрылось серой дымкой, и вот стоят лишь Дарен и неведомый человек без лица по середине серого НИЧТО. Но затем из этого НИЧТО начали проступать стены... Лица... Они оказались в той же таверне, но в ней было гораздо меньше народа. И человек без лица в чём-то жарко пытался убедить Дарена каким-то отдалённо знакомым голосом... Это ощущение чего-то знакомого очень сильно заставляло ныть душу.
- Ну... Как ты не понимаешь! Сокровища, которые хранятся там, гораздо крупнее всего, чего ты сможешь украсть в этом городе! И, что гораздо интересней - это даже сложно назвать незаконным! Кто знает, что может быть скрыто в тех местах?! Быть может, мы разбогатеем, словно короли, быть может, мы найдём там источник силы, которая поможет нам!
- Но... Зачем нам это? Почему ты не хочешь просто жить? Зачем тебе "деньги как у королей" или "сила как у богов"?! - это уже сам Дарен невольно говорил. Сам того не желая.
- Тебе не понять, ты не был рождён в семье магов... А я - был. Ты знаешь, ради чего мне всё это? Нет, не для себя даже... А ради...
Последующие слова Дарен не расслышал. Вновь всё начало расплываться вокруг него...

Цвета тускнели, краски выцветали. Туман внезапно рванулся мимо него, словно уносимый в сторону потоком ветра. Чернильно-черная тьма медленно сгустилась вокруг, и чей-то шепот заставил кровь Дарена заледенеть от ужаса.
- Друг… враг? Будущее? Прошлое? Где? Нигде? Там? Всюду? В пустоте?
Вспыхнул яркий свет, осветив одинокую черную фигуру, взирающую на темное ничто. Дарен медленно задышал, пытаясь успокоить свое бешено бьющееся сердце. Вся эта фантасмагория началась сразу после того, как он смылся с этим чертовым шаром. Точно. Эти проклятые маги определенно планировали свести его с ума. Вор усмехнулся. Ну, если так, то их ждало разочарование. Он и не в таких переделках бывал.
Дарен сделал шаг, другой. Безмолвный актер не двигался, дожидаясь времени своего акта. Вор остановился и провел рукой по телу, пытаясь нащупать оружие. К его удовольствию, на этот раз арбалет был на месте.
«Всегда приятно знать, что ты можешь проделать в ком-то пару лишних дырок» - подумал вор нервно.
Взметнувшаяся пыль отвлекла Дарена от мыслей. Звякнула и покатилась прочь золотая ваза, сверкая отблесками факела, который был зажат в его правой руке. Развороченные могилы древних солдат поприветствовали его ухмылками разбитых черепов. Где-то уныло пискнула крыса.
Он определенно был в гробнице. И кажется, он даже знал в какой. В конце концов, именно здесь он нашел свою подвеску.
- Эй ты! – Дарен вскинул арбалет и взял незнакомца на прицел. – Зачем ты это делаешь? Кто ты такой? Что тебе надо?
Темная фигура как будто не замечала его. И даже слова, произнесенные бесцветным, но смутно знакомым голосом, казалось, предназначались не ему.
- Куда бы ты не пошел, судьба приведет тебя ко мне. Значит, все будет так, как я и надеялся, - напряженное молчание. - Ты далеко зашел, Дарен.
Черный плащ всколыхнулся, когда призрак во тьме обернулся, чтобы посмотреть ему в глаза. Глухая белая маска пугающе выплыла из клубящейся темноты.
- Но отсюда тебе не уйти.

Маска на лице незнакомца показалась странно-знакомой. Вновь ощущение чего-то утерянного запустило свои лапки в сердце Дарена, заставив вспомнить об утрате.
Внезапно, от незнакомца дохнуло холодом. Он на мгновение словно размазался в пространстве, но в следующую секунду всё будто нормализовалось... Но то было лишь ощущение.
Протяжный вздох донёсся откуда-то сзади. Если обернуться, можно было увидеть кладбище в отдалении и медленно двигающихся к Дарену зомби. Враг же хмыкнул, словно смеялся над своим противником... В следующий момент из его рук вырвались ленты абсолютно чёрного цвета, пытающиеся охватить Дарена, запеленать его словно мумию.

Происходящее нравилось Дарену все меньше и меньше. Лучше держаться от колдунов подальше. Ранкор его раздери, он всегда знал это! Ну почему этот псих попался именно ему?!
Черные ленты попытались схватить Дарена за ноги. Проворно отскочив, вор быстро зашевелил пальцами, припоминая пару трюков, которые он узнал за время своих странствий. Однако, ленты не отставали, и ему пришлось весьма неизящно бухнуться на землю, пропуская их над собой. Молодец, Дарен! Если твое волшебство не сработает, то тебе определенно придет конец. Хорошо, что в загробном мире нынче скидки - как никак, глава Ордена обещал амнистию всем "ворам и прочим злодеям" после всего лишь ста лет искупительных пыток. Ну просто небывалая щедрость…
Знакомый холод медленно растекся по телу. Убедившись, что он теперь невидим, вор сбросил рюкзак и откатился в сторону, но тут же вскочил на ноги и затих, стараясь даже не дышать. Если повезет... Вот оно! Черные ленты бросились туда, где он только что лежал. Секунда промедления, и что-то тяжелое упало в паре шагов от Дарена. Должно быть, это и был его рюкзак – из-за невидимости было сложно сказать наверняка.
Осторожно переведя дыхание, Дарен посмотрел на мага. Интересно, раскусил ли он его трюк? И хотя белая маска мешала понять, о чем этот свихнувшийся ублюдок думает, он мог бы поставить золотой на то, что тот точно не был рад его неожиданным способностям к исчезновению. Что ж, тем хуже для него. Дарен прижал приклад арбалета к плечу и, мысленно пожелав себе удачи, выстрелил, целясь колдуну в сердце.

- Хха. - неожиданно раздалось у уха Дарена.
Вероятно, зря тот отвлёкся от своего рюкзака. Ибо не видел, как из лент сплелся сам его враг. Дарен выдал свое присутствие, выстрелив в мираж, тот рассеялся едва стрела его пронзила.
И теперь неведомый маг стоял прямо рядом с ним, не зная конкретно где сам Дарен, но находясь от него на расстоянии мизинца ноги.
Неведомый противник не терял времени, впрочем как и его зомби. Вот неживые уже совсем близко, приближаются к своему создателю, а сам маг начал вращать руками, создавая всё увеличивающийся в диаметре чёрный диск. Ещё пара секунд, и он заденет Дарена...

Плохо, плохо, плохо, плохо! Дарен прямо таки физически ощущал нарастающий ужас. Его сейчас определенно убьют. Сагот, что же делать? Вор хотел бежать со всех ног, но ноги его не двигались с места. Правильно. Если он сделает это, то выдаст себя. Ведь скоро заклинание перестанет действовать, и тогда его аппетитная тушка станет отличной мишенью и хорошим подарком для зомби.
Жжение на груди вывело Дарена из ступора. Не осознавая толком, что он делает, вор схватил подвеску и направил ее на черный диск. Немедленно, будто только этого он и ждал, стержень в его руках вспыхнул ослепительным зеленым светом и диск лопнул, брызнув во все стороны потоками тьмы. Дарен заслонился от них рукой, но тьма лишь обогнула его. Волшебнику же повезло куда меньше - он видел, как мага впечатывает в стену ударная волна.

Заклинание невидимости спало с Дарена, но зомби не спешили его атаковать, стоя словно в растерянности между ним и неведомым магом. Маг же медленно поднимался... Затем он распахнул свой плащ, и Дарен увидел на его шее точно такую же подвеску, которой воспользовался он сам!
- Ты не сможешь уйти от меня... Невозможно убежать от собственной тени... Даже если ты её потерял.
После чего подвеска в его руках засветилась, и даже свет в этом эфемерном пространстве потускнел. Словно маленькие кусочки пепла образовались в воздухе, затрудняя дыхание и словно высасывая саму жизнь из Дарена.
Зомбяки тоже наконец определились, и направились кромсать Дарена.

Дарен задыхался. Нечто внутри него знало, как разорвать нити вражеского заклятия, как повергнуть его в прах… и оно знало, оно хотело этого. Подвеска! Безумное желание, граничащее с вожделением, жаждой обладания, любовью и властью, он ничего не видел и не слышал кроме бесконечно повторяющегося эха. Слова, полные обещаний, как жаркий шепот любовницы, как крепкое вино, пленяющее его разум... Он слышал это. Иди сюда, Дарен! Иди ко мне!
Волшебный стержень тускло мерцал, разряжаясь во тьму крошечными всполохами зеленого огня. Его жизнь уходила. Вор поднял подвеску, сощурившись, пытаясь разглядеть мага через пелену, застилавшую его зрение. Мурашки пробежали у него по спине, когда он понял, что полностью обессилел. Даже пошевелить пальцами теперь казалось слишком тяжело…
«Чего ты ждешь! Убей его! Ты знаешь как! УБЕЙ! УБЕЙ ЖЕ!» - вой тысячи голосов, кричащих у него в голове.
Дарен заглянул в зеленое пламя подвески. Там ждала его сила, маняще протягивающая ему руки. Но что-то удерживало его от того, чтобы принять эту помощь, и когда догадка, ясная, как солнечный свет, прорезала тьму его разума, покров колдовских чар распался, вновь сделав его свободным.
«Нет, - вдруг понял Дарен. - Это не я. Эти мысли не мои. ЧТО ты такое – ты, захватывающее мой ум?»
Злобный вой, казалось, исходящий из глубин его души, подтвердил опасения вора. Теперь он чувствовал это. ЗЛО. Оно было полно ЗЛА. И хотя Дарен был на грани смерти, он никогда бы не стал заключать сделку, подобную этой.
Туман коснулся его мыслей, делая все вокруг неважным. Последнее, что сумел сделать Дарен, перед тем, как рухнуть на колени – сжать спусковой курок арбалета, посылая свой последний болт во врага…

Мир вокруг Дарена словно рассыпался... Он словно падал в какую-то бездну в бесконечном тумане, в котором невозможно было различить чего бы то ни было.... Но внезапно всё прекратилось. С тяжёлым стуком он упал на землю... Прямо рядом со своим противником.
К слову, вокруг уже не было ни зомбяков, ни кладбища - а лишь чёрно-белая равнина в бесконечном тумане. Всё вокруг - даже сам Дарен и его враг - воспринимались в чёрно белом... Кроме одной детали.
Крови, что текла из раны его врага. Она была ярко алой, словно наперекор происходящему. Дарен всё же попал болтом прямо ему в сердце - но даже после этого враг умирал медленно, словно нехотя. Сердце вора сжалось, будто он сделал что-то неверное...
- Тебе... Не.... Уйти... От.... Себя... - сдавленно просипел неведомый враг. После чего поднял руку и сорвал маску. Это было последнее его действие - в его "жизни". После чего он завалился на спину, и глаза на его лице закатились. На лице, таком знакомом Дарену. На лице - которое было ЕГО лицом.
Вокруг Дарена пропало всё в кромешной черноте, кроме небольшого клочка с ним самим, и с телом - обладателем его лица. Даже маска словно растворилась в воздухе...
У Дарена закружилась голова... Его лицо соприкоснулось с лицом его врага... Или его же?... И абсолютная чернота разлилась вокруг него.
Хотя нет, не совсем. Словно что-то издали пробивалось. Свет...
- Эй, ты живой тут вообще? - раздался какой-то женский, но грубый голос. После чего бок Дарена почувствовал тычок острым носком, по всей видимости, туфли.
К слову, Дарен догадался, что с его взглядом. Просто его глаза были сомкнуты... Раскрыв веки, вор увидел голубое небо без туч, и чьё-то лицо...

Страх терзал Дарена. Он внезапно попал в водоворот событий, к которому не был готов, событий, которых он не понимал и боялся. Червячок сомнений грыз его душу, когда он видел перед собой поверженного врага, умирающего непобежденным. Дарен ждал, что он рухнет тут же, не в состоянии стоять на ногах, но яркая кровь хлестала из раны струей, и вор мог лишь зачарованно смотреть на алые краски, рисующие в белом тумане свои странные письмена. Что-то он хотел ему сказать... что-то хотел сообщить. Все вокруг словно бы было нереальным, и злобный голос в его голове притаился, оставив свои обещания могущества и власти. Словно бы в презрении молчал он, словно бы в безграничном терпении дракона, пожирающего свою жертву, горело зеленое пламя кристалла.
- Тебе... Не.... Уйти... От.... Себя... – произнес он, снимая маску.
Кувыркаясь в воздухе, она медленно полетела вниз. Время тянулось, давая возможность во всех подробностях рассмотреть лицо врага. Короткие, чуть выбивающиеся из-под капюшона черные волосы. Уже остекленевшие карие глаза уставились во тьму, больше не отражая света. Дарен судорожно, со всхлипом, втянул в себя воздух. Он чуть было не наподдал по трупу ногой, лишь бы не смотреть на себя самого.
Дарен перевел взгляд на маску, исчезающую в разливающейся вокруг темноте. Нет... это не возможно. Ему дурачат голову. «Здесь все нереально, абсолютно все, все!» - твердил он сам себе до тех пор, пока женский голос не вернул его из забвения.
- Эй, ты живой тут вообще?
Это показалось крайне сложным, но он понял, что нужно открыть глаза. Веки медленно разлепились, вор тут же зажмурился от света, показавшегося слишком ярким после тумана и тьмы. Его спасительница отряхивала от крови топор, играя твердыми, как стальные канаты, мускулами на руках. Огненно-рыжие волосы были коротко обкорнаны, зеленые глаза внимательно смотрели на него, не выпуская из вида, словно женщина всегда жила в ожидании атаки.
Собравшись с силами, Дарен подтянул ноги к животу, затем резко выпрямил их и пружинисто вскочил на ноги. Голова слегка закружилась. Вор поморщился, не желая показывать свою слабость другому.
- Живой. Я видел кошмарный сон, - сказал он резко, присматривая за женщиной краем глаза.
- Не удивительно, - хмыкнула она. – Пожиратель кошмаров почти вытянул из тебя все силы. Если бы не я, то твое холодное тело уже раздирали бы падальщики на части.
Запоздало, Дарен сообразил, что кровь на ее топоре не принадлежит человеку. Темно-синяя, вязкая, словно липкая смола, она определенно не могла быть кровью живого существа. Вор повернул голову и отшатнулся, заметив весь изломанный, перекореженный кусок создания, вторая половина которого все еще ползла по земле, волоча за собой кишки и подтягиваясь на коротких, детских руках. В выпуклых черных глазах отражался силуэт вора. Дарен дернулся от отвращения, в то время как женщина шагнула вперед и одним ударом закончила начатое.

Женщина как ни в чём не бывало оттёрла остатки крови с топора о колосья и прицепила к своей перевязи.
- Ну. Так и будешь тут валяться? Вообще, как тебя угораздило наткнуться на такую тварь тут... Редко они из Змеиного Леса вылезают так далеко. Счастливчик! - она сплюнула. Последнее слово явно было сказано с издёвкой.
- Вообще, ты вроде не местный. Как ты очутился посреди этих полей?
К слову, в отдалении (на юго-востоке) виднелся столб дыма, и слабый запах гари даже со столь далёкого расстояния доносился до носа вора. Вокруг же были лишь поля.

Дарен огляделся. Действительно, кругом были одни поля, и не следа дороги, грозовых туч и непроглядного тумана. Он не поставил бы и медяк на то, что понимает, в какой момент реальность была подменена воображением.
- Я ночевал в деревне, недалеко от таверны, - произнес вор. – Ранним утром я покинул ее и очутился в странном месте, сотканном из ночных кошмаров. Теперь я понимаю, что все это был лишь способ питания этой твари.
Голос Дарена был холоден. Он чувствовал унижение от того, что эта женщина спасла ему жизнь. Он не собирался благодарить ее за это, как не собирался и отвечать на ее дальнейшие вопросы.
"Мне тебя жаль" - внезапно шепот старухи Еврасиньи раздался у него в голове.
- Возможно, деревенские знали о том, что здесь устроил себе логово пожиратель кошмаров, - задумчиво сказал Дарен. - Они могли позволить мне умереть, чтобы насытить его желудок и сделать дорогу безопасной на какое-то время, - его глаза зло прищурились. – Чертовски умно.
На земле он нашел свой рюкзак. Искушение убедиться в том, что магические шары целы, было слишком велико, но Дарен не собирался привлекать к себе лишнее внимание. Закинув рюкзак за спину, он оглянулся и посмотрел на столб дыма, поднимающийся к небу на юго-востоке. Это могло быть что угодно. И никаких ориентиров. Кроме того, его конь уже давно убежал, и путь придется продолжить пешком. Вор вновь посмотрел на женщину, надеясь, что сможет узнать от нее нечто полезное.
- Меня зовут Дарен. Я ищу дорогу на Орктар. Ты знаешь, в какую сторону мне идти?

На замечание о том, что деревенские подкармливали эту тварь, она лишь хмыкнула и пробормотала:
- Идиоты... Нет бы сразу обратиться в Гильдию Ловчих... Им повезло, что я тут вообще мимо проходила!
На вопрос про тракт:
- Орктаааар - медленно протянула женщина - ишь куда собрался. И как ты тут такой очутился, вообще незнакомый с дорогой. Вон там где дым - там твоя дорога на Орктар. Опять спалили таверну, сволочи... - проворчала она - Ну да ладно. Мне всё равно в ту сторону. Могу проводить такого хлюпика как ты немного, а то сожрут в Дремучке ненароком. - в её голосе сквозило немного презрения, но и желание помочь. Чем-то отдалённо напоминающее желание матери защитить своего ребёнка.

Дарен задумчиво оглядел ее. Сильна, мускулиста, топор для нее явно роднее нитки с иголкой. А если в окрестностях действительно так опасно, то будет лучше иметь впереди сильного воина, за спину к которой всегда можно отступить в случае опасности. Вор нисколько не сомневался, что сумеет вовремя унести ноги, если воительница вдруг сыграет в ящик.
- Идет, - хмыкнул Дарен. - Как твое имя, о прекрасная дева сражений?

...