Потребители | ходы игроков | I. Дорога из пепла

Дело принимало скверный оборот, и даже такому тугодуму, как Руслану, становилось ясно: у девушки из их группы реальные проблемы. Поскольку Курбанбек впервые оказался в подобной ситуации, как относиться к ней он еще не знал. К такому жизнь его не готовила.
Переминаясь с ноги на ногу, он глядел на попытки воскресить несчастную и, стоило ей подать признаки жизни, заулыбался во весь рот, ища в лицах присутствующих такие же проявления облегчения.
Однако, многие отчего то не выглядели радостными.

Джейми вскинула оружие куда-то в сторону, и, не успел Руслан озадачиться зачем, послышался чей-то голос.
- Ядрена макарона!.. - с ловкостью кошки бросился паренек в сторону, будто группа из трех людей была подползшей змеей.
Местные.
На уровне рефлексов парень уже вбил в себя одну вещь: ничего хорошего от местных ждать не следовало. Встав в боевую стойку, - пусть считают, что все азиаты владеют кунг-фу, - он угрожающе уставился на пришельцев, будто совершенно не собирался дать деру в случае их агрессии.
Девушка среди них действительно была. Как уже успел для себя заключить Руслан, девушки среди бандюгов не водятся.
"Особенно такие красивыееее..." - парню едва удавалось напрячь губы, чтобы не заулыбаться, как идиот.
В себя его привело словосочетание "Моя Эллина".
Его, как же... Непонятная ревность к совершенно чужой девушке, заставила возненавидеть мужскую часть пришедших.

Когда она подошла чтобы помочь, Руслан напряг все свои силы, чтобы отвести от нее взгляд и уставиться на ее спутников.
- Кто вы такие, и что это за место?.. - решил он разбавить враждебность вопросами, - Мы здесь уже около суток, а ответов до сих пор нет.

Слава богу, Алишу в очередной раз удалось спасти, но вот как надолго. Сергей всегда считал, что воспаление распространяется не настолько быстро, но он мог и ошибаться, к тому же в этом странном месте можно было ожидать чего угодно и внешний вид подошедших людей был еще одним тому подтверждением. От предложенной помощи Саньясин отказываться не стал так, как не понятно сколько времени есть у них в запасе, а от подошедших людей не исходило никакой опасности. Рискнуть стоило.

-Мы с радостью примем вашу помощь, и вы можете рассчитывать на любую ответную поддержку, которая в наших силах.

-Прошу прощения за некоторую грубость и импульсивность моих спутников. Последние несколько часов были далеко не самыми лучшими в нашей жизни и нервы у многих на пределе.

Глядя, как настороженно пробирается к раненой его возлюбленная, мужчина вполне приветливо улыбнулся. Услышав слова Сергея, он как будто проникся к путникам симпатией.
- Понимаю ваше смятение. Сам очутился тут подростком, без малого двадцать лет назад. По иронии судьбы, вон с ним же, - кивнул он в сторону своего спутника и тот тут же одарил присутствующих улыбкой, которой не хватало, по меньшей мере, трех передних зубов.

- Вам может показаться сперва, что вы попали в ад, но жизнь в Империи не так уж и плоха. Вы поймете когда-нибудь. Всегда есть работа, еда, преступности почти нет...

Он напрягся, увидев, как Эллина присела на корточки рядом с умирающей. Провела ладонью по волосам Алиши и нахмурилась.

- Империя, или то, что от нее осталось, сейчас перед вами. Сотни лет назад здесь были леса, сады, деревни, другие города. Так рассказывают летописи. Осталась только столица, которую постепенно стали называть Империей, а прежнее название затерялось и знает его лишь Главный Избранный, ну или император по-нашему. Империя уже на три четверти состоит из людей с Земли. Как мы сюда попадаем, в случае смерти ли, или просто исчезаем и появляемся здесь – наверное, кто-то владеет такой информацией. Только мне этот человек так и не встретился. И теперь уже точно я его не найду.

Он с горечью поглядел на девушку, положившую правую руку Алише на лоб, и продолжил:
- Выгоняют из Империи редко. Только за преступление. За убийство – сразу, за воровство – после вновь нарушенного предупреждения.
- И только если попадешься, - хвастливо встрял его приятель.
- Ой, замолчи, Эл, - отмахнулся от него мужчина.
- Я, кстати, Макс, - пожал плечами говорящий, - имена здесь, конечно, не меняют, хотя хозяевам Империи они кажутся нелепыми.
- Эллина, к слову, из хозяев - тех, кто родился здесь и вырос. Дочь одного из Избранных, - грустно усмехнулся он.
- Вас, наверное, интересует, как отсюда вернуться домой? Ответ также не найден. Каждый из появившихся здесь искал его. Смиритесь, мой вам совет. Или сойдете с ума.
- Психов тоже выгоняют как бы, хыы, - снова затесался Эл.

Рана Алиши затягивалась в считанные секунды, из пунцовой стала бледной, потом и вовсе затянулась, оставив лишь едва заметный шрам. На щеках даже румянец едва заметный появился.

Эллина же, напротив, потухла. Буквально потухла. Перестали светиться огоньки под кожей. Она казалась совершенно обычной без этого свечения, только чересчур бледной, что вполне скоро нашло объяснение – красавица рухнула возле Алиши без чувств как раз в тот самый момент, когда девушка открыла глаза.

Макс не казался обеспокоенным, когда это случилось, он только заговорил быстро и его широкая грудь ходила ходуном от волнения:
- Прошу вас, настал ваш черед отплатить за жизнь вашей девушки. Моя Эллина очнется примерно через час. Я расскажу вам нашу историю, но обещайте помочь.

Он потер ладонями лицо и начал:
- Хозяева Империи против браков с прибывшими, это почти преступление. Но я работал на отца Эллины, мы с ней полюбили друг друга, и с тех пор он искал повод, чтобы избавиться от меня. Как видите, ему это удалось. Он только не думал, что дочь бросится за мной. Ей здесь не выжить, вы же понимаете. Верните ее обратно, прошу. Избранный сказал, что она может еще передумать до долгой ночи. После – дороги обратно нет. Он отречется от нее. Прошу вас, верните ее отцу. Вас еще и наградят за это, а я буду счастлив знать, что она жива.

Глаза его стали совсем безумными от тревоги. На лице было написано - он боялся, чтобы путники ему откажут.

Джейми опустила пистолет
- И оружие нам оставьте, - увидев это, зашептал Эл, - его все равно отберут на входе. Огнестрельное оружие запрещено, - говорил он, пока не получил пинка от Макса.

Смиритесь. Или сойдите с ума.
У Руслана от этой фразы, казалось, ноги обратились ватой. Вот так вот...
Он осторожно присел на пепел, стараясь это сделать максимально расслабленно. Но его все равно выдавало сбившееся дыхание и чрезмерное волнение в глазах.
"Мы здесь навсегда?.." - тихо постучалось отчаяние. Нет, он не готов был вот так, расстаться с земной жизнью.
Земной...
А если и вправду, это смерть? Он просто упал с лошади, свернул шею и вот... Сердце сходило с ума, а живот скрутило от страха.
Не то, чтобы он скучал по дому, просто нельзя себе было представить, всю жизнь прожить в этом мелком городишке, окруженном пеплом.
Всю жизнь прожить здесь... Вот как ощущают себя люди, когда им сообщают о пожизненном сроке. Бесконечные волны отчаяния, бьющиеся о душу...
Проблемы чертовых голубков ушли куда-то на второй план. Кому они нужны сейчас, когда жизнь совершила вот такой крутой поворот? Хотелось просто свернуться клубочком, и чтобы кто-то пожалел, поддержал, сказал бы: "Ты справишься, Русик!".
К маме захотелось... Он больше ее никогда не увидит.
Видимо, все это время его держала на плаву мысль о том, что скоро кошмар окончится. А сейчас... Может, сойти с ума? А то смириться как-то не получалось. Наверно, круто было щелкнуть пальцами, и приказать своему мозгу свихнуться...
Ах, почему нельзя так.
Как трудно жить человеку с устойчивой психикой а этом безумном, безумном мире...

Так все. Собрался Русик.
Должны быть положительные стороны.
Может, ты реально сдох. Сам виноват, сам напросился. Но ведь это существование во много раз лучше ада, или того же "вечного забвения" или "бесконечной пустоты". Если думать о смерти, а не о несправедливом жизненном повороте, так все вообще зашибись. Тут есть красивые девушки.
Очень красивые девушки...
Задумчиво почесав двумя пальцами подбородок, парень представил себе город, наполненный прекрасными эллинами.
- Ну здравствуй-здравствуй... - паренек улыбнулся воображаемой красотке, привлеченной его необычной азиатской внешностью, - Я, кстати, Руслан... Но ты можешь звать меня...

Стоп. Он это сейчас вслух сказал?..
Резко раскрасневшись, парень быстро повернулся к остальным, надеясь, что его никто не услышал. Хотя, кто в здравом уме будет волноваться за свою репутацию, будучи на том свете?
- Я говорю, мы согласны. Лично я - всеми руками за. Мы как бы и вместе, но при этом не вместе, в любом случае... Я берусь вам в помочь, чтобы не решили вот эти ребята.
Громко и быстро затараторил Курбанбек, надеясь, бросить пыль в глаза, и заставить всех думать, что им просто послышался диалог с собственным воображением.

Мда, ничего себе у него рейс получается. А он, дурак, пиратов боялся или аварий.
Вот и не дождались родные молодого моряка. Мам, пап, братец - лентяище, невеста.. Первый рейс и сгинул. Там на суше от них от всех уже тошнило, а тут вдруг екнуло, загрустилось.. хоть разок бы одним глазком глянуть, как они там.. Олег еще не был приучен по-долгу отлучаться из дому.. а теперь навсегда оно такое навсегда...

Винтовку опустил. До этого, пока троица приближалась, Олег сквозь оптический рассматривал попеременно то шикарную светящуюся призрачным средством блонду, то уродливого отталкивающего мужика.. первую по понятным причинам, а мужика цинковал как самую подозрительную личность. Не слабый коктель получался, девушка выглядела аристократкой, парень с ней был обычным, нормальным, а третий.. так и хотелось съездить прикладом по ухмыляющейся харе..

Начались переговоры, Олег не встрявал, пытаясь как можно точнее уловить смысл произнесенного... Похоже английский и тут в ходу.. Придется учить, хотя легче же, чем совсем новый.

А вот винтовку Олег отдавать как-то не собирался.. С ней он на короткое время почувствовал себя в безопасности, сроднился почти, да и стоила она ему дороговато. Тут нейрохирурги вряд ли есть, ухо пришивать не кому, да и где то ухо.. сгинуло небось в золе где-то, или ураганом какому-нибудь очередному канибалу на завтрак.. в качестве снека... Хотя когда Олег увидел таинства, творимые блондой, в груди затеплилась надежда. Авось одноухим уродом не всю жизнь ему землю топтать, главное что возможность есть, а оплатить он сможет, заработает.....

- Эт, что она творит? Магия?! - Олег округлил глаза, он то себя считал инженером, физика там механика, а всякая хрень про магию - не более чем интересное чтиво на "помечтать", да релаксирующие игрулины, типа тех, что брат увлекается.. так он себе считал.. а тут такие фрикадельки.

- Сам-то, что делать будешь? Тут что в округе одни канибалы по пещеркам? Ни ферм ни хуторов ни колхозов, - последнее слово сказал по-русски, а то как-то на ум совсем не приходил анлгоязычный аналог, - что ж тут едят то, где выращивают?

- И ты хочешь сказать, что тебя только из-за нее выгнали, - Олег показал в сторону ушедшей в безсознанку девушки, - хозяева эти получаются неприкасаемые какието, возомнили из себя видать.. раз брак с ними на уровне убийства или воровства котируется.

- Да и что это за выкрутасы с этими твоими хозяевами, они что же нашего брата за батраков и мулов рабочих держат? Что это за бред, они сами, что лучше нас нарисованы? По особенному как-то? Или это все из-за таких штук, как твоя принцесса только что выдала? Раз она умеет так лихо исцелять, то логично предположить, что есть и такие что и убивают так же красиво, с иллюминацией....

Как и полагается хорошему пациенту в новом магическом мире, Алиша чудом исцелилась. Трудно было сказать, легко ли взять и сотворить волшебство. Подарить жизнь умирающему, еще один шанс, который есть, увы, не у всех. В нашем мире принято больше полагаться на науку и все, что пытаются объяснить вне определенной науки, сразу получает ярлык "шарлатанство" на манер просроченного товара. Ах да, за исключением религии, проявления мудрости нашего мира, из-за которой люди почему-то чаще убивают друг друга, чем спасают.

Вновь возвращаясь к волшебству, Алиша открыла глаза. Она несколько раз моргнула. После времени, проведенного без сознания, свет этого мира показался ей непривычно ярким. Она присела и замотала головой, бросая жадный взгляд на каждого из присутствующих по очереди. Девушка что-то искала и осознав, что спасительница лежит сейчас рядом с ней без сознания, испуганно и в то же время требовательно спросила:
- Что с ней?- в ту же секунду Алиша аккуратно приподняла новую знакомую, Эллину. Девушка смутно осознавала, что помнит ее имя. Да и последний разговор, как ни странно, слышала. Но понять, как и почему, не могла. Возможно, это была кома, хоть и недолгая. Ведь говорят, люди в коме все слышат и осознают, но ничего не могут поделать из-за своего тяжелого состояния.
Алиша не стала рисковать и пытаться поднять Эллину на руки. Она просто держала ее приобняв так, чтобы волосы и лицо не пачкались в пепле. А сама в это время сидела на коленях, понимая, что боль ушла и нога ее здорова, как прежде. Перед глазами девушки все еще был светлый силуэт, но свет его был не болезненно жесток, как в первый раз, а дарил надежду и жизнь. Трудно передать испытываемые Алишей эмоции во время исцеления. Ничего прекраснее она не видела в своей жизни. И хоть чудо пропало, частица его навсегда останется с ней.

Американка аккуратно отряхнула спасительницу от черных и уже ненавистных своим сладковатым запахом темных хлопьев. После чего вопросительно оглядела окружающих, остановившись на новых лицах.
- Спасибо,- выдавила из себя почти подавленно девушка, глядя то на Макса, то на Эла.- С ней ведь все будет в порядке?

Алише было тяжело принять тот факт, что из-за нее пострадал уже не первый человек. Ей хотелось верить, что такие вещи происходят не просто так и, в конце концов, у нее появиться шанс исправить свои ошибки.

Пока происходило лечение и прочая мистерия, Шино стоял в сторонке. В его голову не укладывалось, как это возможно. И тем не менее факт был налицо. Ещё минуту назад девица прекратила дышать. А теперь - уже шевелится, суетится вокруг "избранной". Как же это так? Как-то сразу веры добавляет, к словам этого "имперца". Но Йоссенберг не унывал. Из любого положения можно найти выход - просто в данной ситуации его было сложно найти сразу, вот и всё. А значит - пока надо заняться тем, что перед носом.

- Мы поможем. Что нам говорить стражникам? Правду? - Немец немного помялся, поглядел на лежачую в пепле дочь Избранного, мысленно посетовал, что у него сегодня судьба такая - девах носить, а затем добавил, явно испытывая неловкость. - Мы по дороге на бандитов-людоедов наткнулись. Если вам нужны укрытие и вода - идите по нашим следам, до холма. Там - пещера будет. В ней вода..и всякое. Мы в спешке уходили, так что много что могли пропустить. Вы, вроде люди неплохие..если получится, я передам вам весточку, как мы доберёмся до города, и отдадим вашу Эллин. А, да. Пиво у вас там варят? -

Сергей с интересом и нескрываемым удивлением наблюдал за действиями светящейся девушки. Он, конечно, и сам не раз и не два рассказывал людям про энергетические центры и потоки, но для него это всегда была метафора, позволяющая проникнуть в подсознание и хоть немного упорядочить то, что в нем находилось. Конечно, ему до этого несколько раз приходилось видеть работу мастеров Рейки, но Чайтанайя был уверен, что это скорее некий психологический трюк, так как очень большая часть болезней идет "от головы". В произошедшем с Алишей подобное было исключено, саньясин своими глазами видел, как затянулась рана, в которой уже вовсю шел воспалительный процесс.
Сергей был настолько увлечен происходящим, что практически упустил мимо ушей рассказ про империю и другой мир. Единственное, что он успел понять - это то, что они здесь оказались надолго, если не навсегда. Впрочем, даже, если вас съели, у вас всегда есть два выхода, так что как-нибудь прорвемся.

-Большое спасибо за помощь с Алишей, и мы, конечно, выполним вашу просьбу.

На дальнейшие события Юлия смотрела со стороны, никак их не комментирую и лишь спасение Алиши, ее порадовало.
Рассказ новых знакомых мог оказаться не правдой, но она ничего не опровергала и лишь предложение отдать этим людям оружие, вызвало у нее ироническую улыбку.
От просьбы взять целительницу Эллину с собой, она бы конечно отказалась, но спутники приняли другое решение, и Юлия не стала спорить.
Единственное, что по-настоящему тревожило ее - это информация о том, что им отсюда больше никогда не выбраться.
Она почему-то с самого начала сделала разделение между теми, кто живет тут давно и тех, кто попал сюда вместе с ней, но это утверждение было не верным, тут все ей были чужие, и она это почувствовала, в тот миг когда узнала, что пути назад нет.

Макс просветлел лицом, почти растроганно глядел он теперь на окруживших его людей.
- Приятно видеть, что случившееся не сломило вас.
Увидев, что оружие опущено, он осторожно двинулся в сторону любимой.

- С ней все будет в порядке, она отдала силы и восстанавливается, - он бережно убрал с волос Эллины хлопья пепла и оторвал от земли, словно пушинку, прижал к себе и замер. По лицу его блуждали тени – видно было, как он борется с собой, со своим горем и не находит пока утешения.
- Я провожу вас, - сказал он, наконец, таким тоном, словно решился идти на казнь. Хотя, пожалуй, в данных обстоятельствах, казнь была бы меньшей из зол.

- В городе-империи есть все – то, о чем здесь не знали раньше, принесли люди с Земли, - глухо начал Макс, в горле будто застрял комок, который он силился проглотить и не мог, -поэтому жизнь здесь почти не отличается от, скажем, европейского средневековья. Если не считать подобных штук с магией, а точнее –"Способностей". Так они называют свой дар. Эллина, например, - он с нежностью поглядел на спящую возлюбленную, - умеет исцелять. Как правило, те, кто находятся непосредственно у власти, обладают способностями пострашнее, но показывают их гораздо реже.
- Единственное, чего нет, так это огнестрела и любых летательных аппаратов – запрещено по неизвестной причине. Догадаться - то, конечно, не трудно. Огнестрел – чтоб власть не захватили, а самолеты-вертолеты, чтоб не улетели лучшие места искать. Гипотетически, они могут быть, но, наверняка, далеко пешком, да и твари тут всякие… - непонятно было, имеет ли он в виду каннибалов или еще кто-то водился в пустыне – люди, идущие с ним, вряд ли уже узнают.

Эллина повернулась во сне и обхватила Макса за шею, счастливо улыбаясь оттого, что нашла искомое. Мужчина на миг застыл, остановившись, лицо исказила гримаса боли. Потом зашагал, продолжая уже шепотом:
- Хозяева этого места – не есть наши хозяева, конечно. Просто они обладают знаниями о тех процессах, что пока необъяснимы для вновь прибывших, и надо сказать, тщательно их оберегают. Например, откуда вода у нас берется, мы так и не нашли. Списали на подземные воды. Земля еще до катастрофы вся свезена в город была, на ней все и выращиваем. Почему-то не беднеет она. Скот разводим. Чуть угроза урожаю какая-то, бац, дождь из ниоткуда… Скот болеет – целители навроде Эллины находятся.
- В законах еще прописано, что троны Избранных могут занимать лишь хозяева. Так что, они – власть, а мы – честные граждане. Нам с ними не тягаться. Кто знает, какие камни у них на огороде зарыты.



- Это… - пока Макс торопливо передавал необходимые путникам подробности, Эл подкрался к Шино и опасливо глядя на него, зашептал, - где меч отрыл? Тут что ли? Это нашего бывшего начальника меч, крутой чувак был. Да, Макс? – окликнул он мужчину, прервав на полуслове.
- Гляди, чо здоровяк нашел! Этого… Эрика меч-то, хыы…
Макс, недовольный, что его перебили, коротко кивнул, но потом, что-то вспомнив, улыбнулся:
- Славный был командир… Начальник стражи, Эрик… из Исландии. История темная, тоже вроде как не угодил он кому-то. Честный мужик, делу своему исправно служил, семью тут завел, детишек, а однажды собрался и дал одному из Избранных в морду. Помнишь, Эл? При всех!

- Ага, мы чуть не заржали, едва сдержались, бл… Ой, - с глупой ухмылкой похлопал себя по губам Эл.

- Ну, конечно, тот не стерпел. За рукоприкладство-то его от силы бы предупредили и все, но выставили потом так, будто он кого-то там по-пьяни пришиб. Как и со мной случилось… - слегка, нахмурившись, замолчал Макс, но почти тут же продолжил.
– Короче, брать за пределы можно одну вещь. Ну, он взял меч командирский и ушел. Сказал, он мне и брат, и товарищ, и имя у него как у женушки моей.

- Если спросят, Эрика ли железяка, скажи лучше, что обознались…на всякий… - вынырнул сбоку Эл, жадно рассматривая оружие, - тяжелый, да?



Медленно спускаясь, группа преодолела почти треть пути.
Мари, о которой не забыла, пожалуй, одна Джейми, перестала бояться новых гостей и, отпустив руку стража порядка, забежала чуть вперед, чтобы поближе рассмотреть белокурую красавицу в объятиях Макса.

- Ну, а мы тут уж как-нибудь…- продолжил он отвечать на вопросы. – Долго не протянем, но людей я жрать не стану. Раньше-позже, все равно смерть. Лучше раньше, чем себя чужой кровью замарать. Хорошо б оружие отыскать, чтоб было чем достойно свою жизнь завершить, но что-нибудь придумаем, - бодро заявил Макс, не желая сейчас планировать свою жизнь после той минуты, когда отдаст Эллину незнакомым людям и навсегда с ней расстанется.

- Пивоварню придется с нуля, - вспомнив про вопрос Шино, он прервал затянувшееся молчание. – Были желающие, но лентяи наверное, не стали делать. А дело прибыльное будет, вот увидишь, - усмехнулся он и подмигнул Элу, - особенно, если про борделе, да, дружище?
- Хыыы, - отозвался тот.

Мари на тот момент уже подобралась к волосам Эллины, свободно струящимся вниз, доходящим чуть не до земли. Это при Максовом росте-то!
Она осторожно вытерла об себя сначала одну, а затем и другую руку, и прижав к себе череп, протянула отнюдь не ставшую чистой ладошку. Озираясь, как бы не выгнали и дядька –великан, несущий принцессу, не шикнул на нее, отгоняя, она трогала мягкие локоны с поистине кошачьим наслаждением.
- У моей мамы были такие же мягкие, - осмелев, она подала голос, заставив Макса озираться в поисках писклявого и шепелявого.
- Это что у нее? Череп что ли? – не забыв подмигнуть малышке, мол, я свой, обеспокоенно спросил он. Получив утвердительный кивок, причем и от самой Мари тоже, Макс мотнул головой, подзывая ближайшего к себе, которым оказался Руслан.


Девочка настороженно поглядела на шушукающихся взрослых и отошла, спрятав череп за спину.

Незнакомый мужчина, которому и принадлежал голос рассказывающего о жизни местных существ, подошел и с трепетом взял девушку, воплощавшую и надежду и наказание для него одновременно. Людей? А что если они только выглядят как люди? Американка вглядывалась в подошедшего так, будто искала ответ. Затем снова вглядывалась в спокойное лицо прекрасной спасительницы. Она просто отдыхала, восстанавливая жизненные силы. Или магические. Или они взаимосвязаны, черт знает. Девушка не могла никак утрясти всю информацию в своей, и без того не семи пядей во лбу, голове. Она усилием воли оторвала взгляд от отошедшего мужчины, как ей показалось, сильного и волевого. Готового принять свою участь, но не готового расстаться с самым дорогим в его жизни. Никто не готов, каким бы сильным он не был.
"Он не заслуживает своего наказания,- с горестью подумалось Алише.- Или врет. Но разве можно вот так вот лгать? Вряд ли."
Она опустила глаза на когда-то раненую ногу и сначала аккуратно, немного побаиваясь, потрогала. Затем уже смелее, чуть надавливая, будто проверяя, а не заболит ли. Выражение лица у нее в этот момент было какое-то глупое и растерянное. Казалось, она вот-вот разрыдается.

Когда все с готовностью последовали за новыми знакомыми, Алиша немного задержалась. Сразу после того, как она встала с жесткой, перепачканной чужими украденными жизнями, земли, то подошла чуть ближе к обрыву. Она вглядывалась в тот маленький оазис среди этой мертвой пустыни. Пристанище погибающей расы, отчаянно старавшейся сохранить чистоту крови от новоприбывших. Да, погибающей. Иначе почему происходит то, что происходит? Всему есть причина, ведь так? Что если их украденные жизни, не прожитые годы в родном мире среди любящих и дорогих людей, всего лишь чья-то злая ошибка? Ирония, да и только.
"Хоть бы разочек их еще увидеть, знать бы что с ними все в порядке,"- и все же американка не разрыдалась, твердо решив, что пора прекращать с сентиментальностью и жить дальше. Будь, что будет.
- S'élancer!- бодро продекламировала она услышанное в каком-то сериале, но не могла точно вспомнить в каком. Если верить источнику, слово означает "вперед" и является ободрением.

Сколько времени прошло с того момента, как Алиша потеряла сознание? Следит кто-нибудь за временем вообще? Она и понятия не имела, что произошло за то время, пока она была без сознания. Лишь догадывалась по услышанным отрывкам беседы. Тем не менее дальше она шла молча, слушая и не перебивая. Алиша приблизилась к новым знакомым, изгнанных из города, невзначай потрепав девочку по волосам и подмигнув ей. Мари ей нравилась, вот только как ей помочь внутрь попасть- непонятно. Заметив, что мужчины отходят в сторону, девушка смело приблизилась к ним. Взгляд Макса на девочку ей не понравился. Да и кому не покажется зловещей перепачканная маленькая оборванка, держащая в руках человеческий череп. Если бы Алиша не знала, что произошло, то решила бы, что Мари- героиня из фильма ужасов. Или вроде того.

- Мы тут все вместе как бы, и меня это тоже касается, уж извините,- девушка постаралась быть тактичной и голос ее был спокоен. Было ясно, что американка опасается конфликта, но не смогла остаться равнодушной. Правда сейчас очень может помочь, а недомолвки в недавно образовавшемся коллективе ни к чему хорошему не приведут.

Олег закинул винтовку на плечо, шел рядом, внимательно слушал, поддакивал.. Меч, который он изначально подвизался нести, тащить было не удобно, поэтому еще в пещере из тряпья Олег сделал две шлейки, сам клинок обвязал тряпкой и привязал шлейки сверху, под крестовиной гарды и внизу, на треть от острия.. теперь такой своеобразный и кстати не такой уж легкий семикилограмовый ранец можно было тащить на спине, еще и пользоваться винтовкой для обзора и дозора, а кожаная куртка, которой парень обзавелся в пещере, и обмотка на клинке предотвращали травмирование об свою же ношу... Вот в таком "упакованном" виде Олег и передал цвайхандер их главному "голиафу"...
Изгнанник оказался глазастый, сразу углядел меч...
- .. А как мечик то узнал? Может тут где-то есть отличительные знаки, так от них лучше как то избавиться, а то еще что-то не то подумают, нафиг нам эти приколы... или елси форма и цвет узнаваемые, то обмотку на рукояти сменить, слыш, Шино... you should change a wrapping on a handle - выдал Олег, указывая на меч и отчаянно неправильно лепя неопределенные артикли.... (до этого тоже обращался на ломаном английском)

- ... значит все таки хозяева. - Олег скривился на "честных граждан" - Патриции хреновы, но если вода урожаи и прочаие ресурсы завязаны на их личных способностях, то хрен что им противопоставишь.. Без них тут пустыня-пустыней будет, если эт конечно не отдельная технология.. разве что в поисках лучшей жизни податься с этих мес куда глаза глядят.. кстати кто-то такие вылазки предпринимал? И это... были ли случаи чтобы пришлые получали способности этих.. хозяев, ну или что бы у обычных людей дети со способностями рождались??

-... короче, очень похоже, что этот местяк эт полигон для какого-то эксперимента или испытаний, так тут все загажено и запущено. Ты скажи, в городе можно достать карты местности за пределами города, вообще что известно об остальном мире? И есть ли какой-то центр публичной информации, библиотека, пресс центр ну или хотя бы достойная книжная лавка?

- .. есть еще вопросы... по истории. Наши когда-нибудь пытались тут что-то вроде гражданской революции или переворота учинить? или эти "хозяева" всех под железным куполом держат? Есть ли в городе учебные заведения... предпринимались ли организованные попытки искать пригодные для жизни земли... есть ли у империи внешние сношения с другими .. не знаю как назвать.. племенами... группами людей короче...

- ... извини друг, винтовку я тебе не отдам, чувствую, если не сойдемся характером с этими вашими хозяевами, придется искать лучшей жизни, да мало ли для чего может пригодиться.. надо только подумать куда ее припрятать, чтобы надежно... А вот для тех целей, что ты озвучил... держи в-общем, - Олег протянул пистолет, - там лишь один патрон.. для себя, на двоих не хватит, ну да ничего, поделитесь..

Юлиана молча, но внимательно слушала рассказы новых знакомых о здешних порядках. Было о чем подумать… да, задача не из легких.
Эллина спала на руках у Макса, во сне она улыбалась. Юлия отметила, что единственный человек, который тут улыбается - это она! Улыбка от того, что все, что ей нужно для счастья рядом с ней. Вскоре она перестанет улыбаться. Обдумывать эту мысль она не стала, для себя бы она выбрала умереть в песках с любимым, чем вечно жить в этом городе без него.
Оружие нужно спрятать соваться с ним в город нельзя, но прятать его нужно так, чтобы новые знакомые не знали, где оно лежит.
- А из города свободно можно выходить? Или оттуда только выгоняют? – улыбнувшись, спросила Юлия, Макса.

На слова Макса, азиат лишь молча кивнул, прикидывая как провернуть все без лишнего шума.
Чем-то его ну очень раздражал этот Макс. Весь такой правильный, хороший, внимательный и положительный. Конечно, парень не вызывал бы подобных чувств, если бы эта необъяснимая ревность. Но сейчас все его слова, действия да и вообще внешний вид, вызывали у Курбанбека приступы тошноты. Он бы и пистолет ему не доверил. И вообще, он ему не верил.

- Я прослушал, а за что этого-то выгнали из города?.. - он ткнул пальцем в неприятную личность.
Недоверие росло и крепло, и сейчас уже, с завидной фантазией, Руслан напридумывал себе "сомнительных моментов" в истории Макса.

Пока шли разговоры, он поглядывал на Мари, ожидая, когда она снизит бдительность, и не даст ему возможность выкрасть череп.
Зная этого упрямого ребенка, он мог предположить, что в итоге все перейдет в скандал и истерики. Придется драться за костяшку... лучше сразу отнять, выслушать плач и ругательства, и больше не общаться на подобные темы.
- Олег... череп нужно у ребенка отнять, - сообщил он земляку по-русски, - Там каннибалов не любят. Закопать бы его...

- Вот ты блин неотесанный, я тебе говорю..Совсем с детьми не умеешь. Она за этот череп тебе руку по локоть отгрызет запросто, или нос откусит, это как минимум. Тут по-другому надо... - Олег сообразил, что намечается идеальный повод на время отделиться от группы и за одно спрятать оружие. Правда до этого времени парень даже не пытался общаться с девочкой, знал, что вряд ли получится, но таким благовидным предлогом грех было не воспользоваться.

- Слушай, малышка, хочу с тобой поговорить, не бойся, ничего плохого я тебе не сделаю. Меня зовут дядя Олег - он присел перед ней на корточки, так чтобы их лица сравнялись, - ты же в город хочешь, правда? Ты же умная девочка, понимаешь, что при входе твою маму, - он кивнул на череп, - заберут... ты этого хочешь? Нет... Вот и я говорю, не стоит рисковать, ты же не хочешь, чтобы ее забрали, правильно? Во-о-от.. я тут придумал план, послушай. Мы их перехитрим, нам с тобой просто надо ее спрятать, понимаешь? Ты не бойся, я ее трогать не стану, слово чести, сама придумаешь где прятать, сама и спрячешь, я тебя только проведу до места и отвернусь.. только ты крепко-крепко запомнишь где спрятала, поняла?.. а потом, когда соскучишься, всегда сможешь прийти и ее навестить... Ну что, договорились, по рукам? Пойдем..

Олег старался не делать лишних движений, говорить размеренно, дождавшись ответной реакции на каждую из своих фраз...

Сергей внимательно слушал рассказ о жизни в городе. Не сказать, что ему очень нравились порядки установленные "избранными", и даже возникло ощущение, что им было выгодно нынешнее положение дел. Уж больно странным выглядел запрет на вертолеты и прочие воздушные средства передвижения, на взгляд Чайтанайи самым логичным в этой ситуации было бы поискать места, не затронутые катастрофой. Но на данный момент выбора особо не было, перспектива поисков спасения в наполненной пеплом пустыне без источников еды и воды была намного менее привлекательной. Так что сначала обеспечение выживания, а уже дальше можно будет заняться поисками ответов на странности и загадки этого мира.

А она начинала потихоньку привыкать к вечной серой пустыне. Кругом сплошной пепел: в волосах, на запотевших ладонях, во рту на зубах, - не говоря уже про одежду и ботинки, куда он ловко проникал, подхваченный неосторожными телодвижениями. И неужели она всего лишь недавно была на шумной многолюдной улице, где спешным потоком неслись машины, сталкивались плечами случайные прохожие? Хотя может этого всего и не было вовсе - лишь возвышающиеся бесцветные барханы. Кто знает, может она прожила в этом месте всю свою жизнь и просто придумала себе какой-то Нью-Йорк, какую-то Землю. Невесело улыбнулась собственным мыслям. Конечно же, тяжело убедить себя в этом.
Джейми осмотрела своих спутников и троих новых незнакомцев. Да кого она пытается обмануть? И как этот Макс может так спокойно рассказывать все это?! Слова мужчины звучали по меньшей мере невероятно. Смириться и жить здесь до следующей смерти? А что потом - еще одна пустыня?
Поток мыслей нарушила Мари, выдернувшая свою ручонку из ладони девушки. Ребенком быть легче - дети быстро приспосабливаются ко всему новому. Но от мысли, что она сама могла очутиться в этом месте будучи еще совсем девочкой, Джейми поежилась.
Как бы то ни было - Империя там или не Империя, магия, способности или хитрожопые политики, - мысли о смирении даже не задерживались. Подойти бы к городу, а там посмотреть, договориться... Авось кто расскажет им реальное положение дел. Ведь в слова Макса верить отчаянно не хотелось. Да еще и эта светящаяся незнакомая блондинка - уж не болеет ли чем заразным?..
Насторожено кинула взгляд на заговорившего с Мари Олега. "Ох, оставьте вы девочку в покое! И череп ее, мать ее! Вернее, матери ее..." - так и хотелось высказать все ребятам. Но зачем?.. Расслабилась немного, наблюдая за реакцией девочки. Если опять у малышки случится истерика - надо вовремя среагировать.
В пол-уха слушала речь Макса. Можно ли доверять изгнанникам? Быть может, все это бред, и троица только зубы им заговаривает?.. Посмотрим-проверим... Уж очень не хотелось жить тут...

Шино, получив драгоценную игрушку на некоторое время позабыл о всём остальном мире. Ну, как позабыл. Он его слышал, видел, обонял. Но видел он только дорогу, пыль, и, собственно свой меч. Город вдали? Тьфу на него. Пыль под ногами? Да, там что-то клубится. Зато обоняние себя в полной мере проявило. Дело в том, что Шино, как и многие здоровые по размерам мужики при физических нагрузках потел с запозданием. Много и обильно. Нельзя сказать, что пот ручьями стекал по лицу и спине - но он определённо присутствовал. И именно поэтому, на лоб и лицо потихоньку собирался пепел. Этакая чёрная маска людоеда, страдающего любовью к большим острым железкам.

Впрочем, рано или поздно приступы нежности к вновь обретённой ноше немного охладели, и Шино Карлович подал голос. - Строгие у вас там порядки.. А что с его семьёй? Ты, вроде, обмолвился что дети были, жена..куда их? - Йосенберг на секунду остановился, и играя, взмахнул мечом.. - Что же их, тоже выкинули? Как они живут-то? Кормильца за стены, а им что? Без куска хлеба жить чтоль? Да и Избранные ваши, бараны ещё те. Хорошо, преступник. Давайте выгоним его за стены - а ведь это же рабочие руки между прочим! Если такой дефецит ресурсов, как вы описали, то наверняка каторга должна быть! Чего уж тут говорить о том, что землю удобрить можно..хотя..я не уверен, что с такой земли у меня кусок в горло полезет. Хмф. -

Немец хмурился, и поглядывал на порядком приблизившиеся стены уже не так радужно, как пару минут назад. Вместо оплота человечества оно теперь представлялось ему гнездом порока и расточительства, где правит всем какая-то нелюдь. Решительно тряхнув головой, и выпятив челюсть( не дать не взять Конан-варвар, осевший уже лет эдак дцать на каком-нибудь хуторе, и в силу этого заплывший жирком. Пепел, размазанный по лицу движением широкой ладони вполне мог сойти за какой-то варварский ритуальный окрас ) Шино грозно пророкотал, обращаясь к Олегу. - Меч с такой историей прятать негоже. Ты же понимаешь, что знак это! Сам подумай - какой шанс, что нам он попадётся посреди бесплодных пустошей, а? Семья хоть его судьбу узнает, да и друзья у него найдутся..А что до избранных.. Не боюсь я их, и всё тут. Если начнут мне палки в колёса вставлять, так получится, что они меча боятся! А ктож мечей боится? Опасно ведь не оружие, а те руки что держат его. Это всё равно что сказать, что ружьё убило миллионы людей! Ба! Глупости! Можно подумать, что если я положу перед домом ружьё, и рядом патроны, то оно само себя зарядит, и начнёт охоту за прохожими! -

- Мужик, у меня с тя башка трещит, - неожиданно встрял Эл. Обращался он к Олегу, предварительно фамильярно похлопав его по плечу. – Но за пистолет благодарствуем, мы еще его разыграем, кто кого захоронит типа, хыы.
- Дай-ка я те все расскажу, пусть голубки поворкуют там по-своему…- понизив голос, хмыкнул он, на что Макс недовольно поглядел, но возражать, как ни странно, не стал. Видимо, Эл был не так уж недалек.
- Я смотрю, тут на меня косо глядят, ну так мне и пофиг, мы с вами минут пять еще вместе, а потом – удачи, сеструхе моей привет передавайте. Я не горжусь, но вор из меня вышел отменный. А чо, у этих одаренных воровать самое приятное. Мне зарплаты мало было. Я решил этот вопрос по-своему. Ну попался, ну еще раз, а! – он махнул рукой, почти с досадой, если б не блаженная улыбка при воспоминании о воровских денечках.

- Так…если вкратце…
Далее последовал сбивчивый, наполовину состоящий из слов-паразитов, междометий и ненормативной лексики рассказ, в ходе которого путники услышали о том, что «дураков нет, из теплого местечка линять», а «придурки», которые все же решили попробовать, «конечно, взад не вертались». Еще, с похабной ухмылочкой он красочно поведал Юлиане, что ворота на вход работают только для «новичков» - выйти, мол, только один раз можно. И, сосредоточившись на ней же, поведал, будто о медали за отвагу, как однажды «уложил» одну одаренную и боялся, что «залетит» и его «нахер за ворота», а оказалось, что они «не так размножаются».
- Почкованием бл* что ли?!
Вообще, Эл то и дело извинялся за какое-нибудь крепкое словцо и даже рассказал коротко, как его пытались перевоспитать, отправили к мелким в школу учиться «красиво балаболить», но он был безнадежен, о чем сообщалось с гордостью.
- Я по жизни такой. Я ведь как с сеструхой сюда попал…- и тут все встало на свои места, - по малолетке в колонии сидел, а она в детдоме срок мотала. И разрешили за хорошее поведение нам повидаться. И тут этот белый свет, дела…. Да мы как в рай попали, ага. Макс вон тоже…с нами одновременно, правда, он этим был…

- Ты к теме лучше вернись, времени мало, - очнулся от «общения» с любимой Макс.

При школе, как выяснилось, была и библиотека – создавалась она сугубо прибывшими. Всего процента с два попадали в этот мир с книгами. В итоге около восьмиста шестидесяти экземпляров, да еще около полутысячи написанных от руки по воспоминаниям, на разных языках, и даже пара электронных – вот и весь книжный запас. Остальное прибывшие предпочитали литературу держать при себе, обмениваться, но в библиотеку не несли – там все проверялось досконально охраной города, жителя же обыскать не могли.
Следующим пунктом Эл сообщил о самой многочисленной «ссылке в пески». Ровно пятнадцать недовольных, «могучая кучка, мать их». По его словам значилось, что наверняка были и есть еще, но «где ж их найдешь…».
- Да и не надо вам этого, гиблые они люди, сами не живут и другим не дают, - из вполне серьезного итога следовало, что с такими революционерами он был знаком не понаслышке.


Последнее Эл рассказывал уже не только Юлиане – он, радостный, что завладел аудиторией, поворачивался ко всем, улыбался кривыми и наполовину отсутствующими зубами, особенно старался для девушек.

***
Тем временем, Мари терзали смутные сомнения, что дядька со странным, но к счастью коротким, именем пытается отнять у нее маму. Говорил он складно и спрятать маму предлагал. От других дядек, которые там за стеной живут. Она долго молчала. Так долго, что можно было начать подозревать глухоту или отрешенность на психологической почве, да хотя бы просто игнорирование Олега. Но Мари, поколебавшись, ответила:
- А когда можно ее опять забрать? – взгляд, исполненный надеждой, вцепился в парня, да так крепко, что захотелось просто отнять черепушку и бежать подальше от истерики и визга.
Но отвечать не пришлось, девочка все решила сама, предложив «быстренько отрыть ночью, пока дядьки спят». И, радостная от своей придумки, разулыбалась доверчиво.

Искать нужный ориентир пришлось долго. При имеющемся у группы времени, конечно. Минут пять они быстро обошли почти весь отрезок пути от пещеры в обратном направлении. Вдалеке виднелись камни, но почти везде находились и жители пещер, что стояли неподалеку от прекрасных ориентиров.
Наконец, Мари заныла и пришлось воспользоваться услугами небольшого булыжника, лежащего одиноко, но твердо.
- Я скоро вернусь, мам, - малышка поцеловала череп и неуверенно уложила его вместе в винтовкой в вырытую яму. Всю обратную дорогу оглядывалась и плакала, тихо и как-то не по-детски обреченно.

Группа виднелась довольно далеко внизу. Когда Олег и Мари, запыхавшиеся, догнали их, разговор шел о книгах. Девочка тут же отошла подальше от мужчины, не подпустила к себе даже Джейми, и все всхлипывала, что-то с горечью приговаривая.
- Дядя Олег! - неожиданно громко крикнула она, спустя несколько минут – а маме вдруг там неудобно под камушком? А вдруг пистолет в нее выстрелит? Давайте вернемся, ну пожалуйста, я ее заберу…

Что это за место в итоге, Джейми так и не поняла. Представить покрытую пеплом местность некогда процветающей у девушки не получилось. Да еще оказывается, этому миру несколько сотен лет, и есть люди, рожденные прямо здесь, а не появившиеся из пучка света, как остальные. Что там за Империя с Императором? Может, это не такое уж и плохое место?.. А что, преступность стремиться к нулю, есть все необходимые условия - живи не хочу. Только как смириться с пожизненным заключением в этой странной пустыне? Может, в городе найдутся ответы на эти вопросы. Или, конечно, о таком стоит только мечтать, они узнают, как можно вернуться назад. Ведь это наверняка можно сделать. Не бывает дверей, открывающихся только раз...
Джейми устало проводила взглядом девочку, которую Олег увел на закопки сокровищ. Выдохнула. Расставаться с табельным оружием ох как не хотелось. Да что толку закапывать, если тут ураганы - обычное дело. Лучше и правда отдать на входе или вон этим двоим изгнанным. Да, им теперь нужнее. Может поможет защититься от каннибалов и других тварей. Джейми поморщилась, вспомнив пещеру, в которой они укрылись, и разбросанные в ней кости. И эта Мари со своим черепом, то есть с черепом матери. Или женщина умерла очень давно, или ее череп хорошо обглодали... И чего она с ним носится? Фу! Мерзость.
Джейми шла со всеми по направлению к городу и внимательно слушала Эла.

Юлия с интересом выслушала ответ Эла на свой вопрос, других вопросов к нему у нее было много, но все они были не особо важные, ответы на них она могла узнать и в городе. Поэтому она спокойно шла в город, ничего больше не спрашивая, не комментируя, ни в какие дискуссии не вступая и кажется, ни о чем не думая.
И лишь маленькая девочка со своими недетским горем, вмешивалась в ее спокойствие, заставляя переживать вместе с ней.

Олега не оставляло чувство, что винтовку он спрятал не очень хорошо..искал в камне какую-то трещину или выбоину, не нашел, да и камень мелковат, под которым закопали. Но девчушка была на грани срыва, беднягу было жалко, да и привлекать внимание не хотелось...Эх, как пришло так и ушло.. с другой стороны если местные относятся к изгнанию как к верной смерти... то что толку в винтовке.
Жаль конечно, а вдруг заварушка, тогда такой клад бы мог и сгодиться.
Они вернулись и девочку ожидаемо догнало.
Олег снова присел перед ней на корточки, взял за плечи:
- Слушай, Мари. Как ты думаешь кого больше всего любила твоя мама? Она пошла бы на все, чтобы ты вернулась обратно в город и жила нормальной жизнью. Сейчас мы попробуем убедить этих людей на входе, чтобы они оставили тебя с нами. Но мы сможем это сделать только если ты будешь хорошей девочкой и будешь слушаться. Иначе дядьки на входе поймут, что тебя уже выгоняли и не пустят. Давай решай, ты идешь со мной или остаешься тут. Решай как взрослая а не как маленькая. Твоя мама сейчас тебя слышит и она должна услышать что ты выросла и она может тебя отпустить.
К этому времени малышка уже наверняка рыдала, но Олег понимал что ребенку с не сформировавшейся нервной системой перенесшей столько испытаний нужна разрядка, и поплакать ей не помешает. Олег крепко обнял девочку и дал ей выплакаться, поглаживая по голове. Наверное никто из группы не ожидал от него такого сочувствия...

- Все малыш, хватит плакать.. пойдем...

Выйти, мол, только один раз можно. А вот эту деталь стоило уточнить с самого начала. Местные порядки приобретали все больше странностей. Почему избранные так боятся выпускать людей из города? У Сергея все сильнее начинали закрадываться подозрения, что все здесь происходящее было частью какого-то изощренного плана, и его подробности надо будет поскорее узнать.

-Какие еще есть ограничения для землян, кроме отсутствия возможности попасть во власть?