[FAE] Battle for Wesnoth | ходы игроков | Часть 2: В поисках подмоги

Идти в темноте было сложно: путники до и дело оступались или спотыкались в темноте - но, наконец, когда друзья уже готовы были думать, что они выбьются из сил, и что этой ночи не будет конца, на востоке забрезжил рассвет, очертив силуэт возвышавшейся на горизонте Грифоньей горы. Идти стало легче, хотя Ран, не сумевший в эту ночь сомкнуть глаз даже на минуту, вынужден был напрягать все силы, превозмогая усталость. К счастью, Хедвиг, более выносливый и сумевший, в отличие от Рана, отдохнуть ночью, помогал своему другу, как мог, преодолевать самые сложные участки пути. Ран догадывался, что сейчас, когда уже рассвело, опасные существа, встречающиеся в этих местах, вряд ли рискнут на них напасть: все эти существа были преимущественно ночными - или, во всяком случае, при свете дня им удастся разглядеть угрозу издалека. Удивительно было то, что на них никто не попытался напасть и ночью - но, похоже, марширующая армия мертвецов распугала местных обитателей на много миль вокруг.

К тому моменту, когда забрезжил рассвет, равнина сменилась холмистой местностью, а та затем сменилась каменными скалами - идти становилось всё труднее, но цель их путешествия постепенно приближалась. Огромный силуэт Грифоньей горы заслонял уже едва ли не полнеба, и до путников доносились крики грифонов, паривших, издалека выглядевшие как маленькие точки в небе, где-то в вышине. Наконец, после нескольких часов пути, вдалеке юноши увидели цель их путешествия - башню, издалека похожую на одинокий верстовой столб или что-то в этом роде, - и оба поспешили к ней, удвоив силы, хоть этот долгий путь и порядочно утомил их.

Наконец, Ран и Хедвиг оказались у подножья башни и могли разглядеть её как следует. Она не была сложена руками каменщиков - камень, из которого она состояла, был почти совершенно гладким, она была не построена, а выращена из земли с помощью волшебства, подобно дереву. Точно таким же волшебством был, очевидно, сотворён окружавший башню глубокий ров - без воды, но с острыми камнями на дне, поднятыми из земли наподобие кольев. У башни не было ни подъёмного моста, ни каких бы то ни было ворот или дверей - попасть внутрь, очевидно, было можно лишь с помощью волшебства (или на крыльях). В стенах башни было прорезано несколько окон, но как юноши ни старались, им не удавалось разглядеть, если за этими окнами хоть один человек, и дома ли хозяева башни.

- Лучше бы уж в этом рву была вода... - разочарованно произнёс Ран, изучая каменное дно, усеянное острыми скалами, - Сразу видно — это место обустраивали маги, и рассчитано оно только на них. Мы не сможем так просто одолеть это препятствие — ров можно только перелететь или преодолеть с помощью телепорта, но второго мы не умеем, а перелететь на ту сторону не получилось бы, даже если бы у нас имелся в наличии мёртвый грифон — серебряные маги не в восторге от некромантии, знаешь ли... Так что предлагаю наколдовать что-то более безобидное. Например, белый флаг — одну из несложных иллюзий, доступных всем магам и не являющейся чем-то запрещённым. Если размахивать таким флагом под окнами, есть шанс привлечь внимание хозяев башни. Можно ещё покричать, но едва ли нас оттуда услышат... А ещё лучше заколдовать флаг так, чтобы он сам колыхался в воздухе, а мы могли отдохнуть, - и уставший некромант принялся создавать флаг для привлечения внимания.

- Мёртвый грифон? Да уж, представляю себе... - Хедвиг не удержался от смешка. - Хорошо, значит, флаг... попробуем...

Молодой теневой маг сосредоточился, шепча заклинание, вытащил свой меч, перехватив его за лезвие и держа как жезл - и тот сперва засветился магическим огнём, а потом лучи света протянулись из одного из из другого его конца, приняв форму древка флага. На этом древке заколыхались языки белого магического пламени - этот магический огонь и свет, принявший форму, и в самом деле был похож на флаг, но с первого взгляда можно было понять, что этот флаг является волшебным и создан чародеем.

Светящийся флаг развевался некоторое время под окнами башни, но как будто ничего не происходило, как будто усилия юных магов остались незамеченными, или в башне никого не было. Постепенно Хедвиг устал поддерживать заклинание, и уже развеял его, когда вдруг воздух рядом с юношами подёрнулся рябью, и в нём проявилась фигура волшебницы, одетой в серебристого цвета мантию, испещрённую магическими рунами. Возраст волшебницы было трудно определить с виду: она была не то чтобы молода, но и не то чтобы стара - и она появилась здесь не сама: вместо неё перед юношами стояла полупрозрачная иллюзия, сквозь которую можно было разглядеть стены башни. Хедвиг едва слышно шепнул Рану: "Кажется, серебряные маги не брезгуют и магией иллюзий", а волшебница меж тем заговорила:

- Кто вы? И что за причина заставила вас требовать к себе моего внимания? - в последней фразе послышалась нотка недовольства.

Ран обрадовался, когда его товарищ взял создание иллюзорного флага на себя — все же, молодого волшебника изрядно утомил путь до башни, а необходимость колдовать вымотала бы его окончательно. Юноша опустился на землю, с интересом наблюдая за преображением меча в знамя, выглядевшее именно так, как должна выглядеть созданная волшебником иллюзия. Однако, обитатели башни явно не торопились реагировать на непрошеных гостей, или же они просто не смотрели в окно и не видели их приближения (хотя, Ран был уверен, что вокруг башни расставлены охранные заклинания — вроде того, которым он самолично окружил их последний лагерь в овраге, а значит, об их присутствии здешние маги уже должны были быть осведомлены).

Белое пламя красиво горело на импровизированном древки, но через какое-то время Хедвиг утомился — чтобы поддерживать заклинание, нужно было постоянно концентрироваться, а запрещенный маг, как и сам Ран, и без того устал с дороги. Молодой человек уже развеивал чары, когда воздух рядом с товарищами вздрогнул, и перед ними возникла илюзия волшебницы, которую оба видели впервые. Ран резко вскочил на ноги — нужно было поприветствовать хозяйку башни как можно вежливее, хоть она сама и не проявила особенного гостеприимства. Молодой некромант постарался придать своему лицу приветливое выражение:

- Доброе утро, извините за вторжение. Меня зовут Ран, а имя моего спутника — Хедвиг. Когда-то мы обучались магии на Алдуине. К вам нас привело постигнувшее страну бедствие — начавшаяся война. Впрочем, под угрозой не только Веснот — происходящее неизбежно отразится на всем магическом сообществе...

Ран замолчал, ожидая реакции хозяйки башни. Он произнес достаточно, чтобы можно было задавать вопросы — а отвечать на вопросы было проще, чем рассказывать обо всем своими словами: меньше шансов как-то себя выдать... А теперь Ран боялся выдать не только себя самого, но и Хедвига: теневые маги были вне закона и на снисхождение могли не рассчитывать.

Серебряная волшебница слегка приподняла бровь при словах Рана, но затем ответила с лёгкой заинтересованностью:

- Война? Видно, она началась недавно, если моему ордену об этом ещё неизвестно... Что за война, между кем и кем? И что за угроза, о которой ты говоришь, и почему ты решил обратиться за помощью именно к нам, серебряным магам? - волшебница ещё не прониклась степенью угрозу, но Рану, кажется, удалось вызвать в ней интерес.

И Ран принялся в который уже раз излагать историю ригвинского восстания. Правда, нельзя сказать, что юноша говорил заученным текстом — ведь каждый раз слушатель был новый, и надо было делать акцент на разных аспектах. Пересказ, озвученный для серебряной волшебницы звучал следующим образом:

- Да, госпожа, об этой войне еще мало что известно, она началась совсем недавно в Ригвине — в моем родном городе. Как верный гражданин Веснота, я счел своим долгом как-то поспособствовать благоприятному исходу, для чего взялся искать подмоги среди волшебников. Но обо всем по порядку... Королева Ашевьера всегда отличалась жаждой власти, но то, что она творит сейчас — превосходит все ее предыдущие действия. Мало того, что Ее Величество рассорилась с алдуинскими чародеями — она еще и стала принимать к себе на службу кого попало им на замену. Начала с некромантов, сформировав из них королевский магический орден. Однако, любой здравомыслящий человек скажет, что доверять некромантам — безумие: корысть чернокнижников неизбежно толкнет их на попытку полностью захватить власть в стране. А выяснилось все это, когда Ашевьера ввела карательный отряд в Ригвин. Поводом послужили якобы распространившиеся в городе слухи о замеченном в Аэтенвуде принце Конраде в компании архимага Дельфадора. Королевским указом было объявлено, что все, кто распространяет эту крамолу — мятежники, поднимающие восстание, для подавления которого и были введены войска. Вместе с передовым отрядом в город вошел некромант, мантия которого была украшена королевским гербом. Но в городе действительно существовало подпольное сопротивление, возглавляемое трактирщиком — среди мятежников нашелся меткий стрелок, убивший чернокнижника, что послужило сигналом к началу вооруженного столкновения. В результате авангард королевы был разбит, но на подходе основные силы, несомненно, также укрепленные некромантами. Жители Ригвина были частично эвакуированы в Карцин, правда, не понятно, найдется ли там место для всех беженцев. Мужчины остались в городе — а еще, среди беженцев ходят разговоры о том, что целью некроманта было спровоцировать кровопролитие, чтобы как можно больше народу погибло. Однако, зная, с кем имеем дело, можем быть уверенными — это только начало... они подчинят себе волю Ашевьеры — либо убедив ее с ними сотрудничать, наобещав безграничную власть, либо просто сделают ее своей марионеткой с помощью черной магии. Развернувшись в Весноте, некроманты будут представлять угрозу уже для других регионов... поэтому я и сказал, что эта война отразится на всем волшебном сообществе — если не начать как-то действовать сейчас, в самом начале — и не остановить противника — события рискуют начать развиваться весьма печально... Понятное дело, мы не просим вас сразу хвататься за оружие и выступать на стороне мятежников. Но вы бы очень помогли нам, если бы поспособствовали распространению информации. На Алдуине еще точно ничего не знают — если бы вы смогли помочь нам туда добраться с помощью телепорта, мы бы, конечно, рассказали магам в Академии о случившимся.

Ран умолчал о том, что теневые маги уже были осведомлены об угрозе — молодой некромант избегал упоминаний о темных искусствах, столь привычных для него и его спутника, но неприемлемых для большинства дипломированных магов.

Волшебница выслушала рассказ Рана, не пытаясь перебить юношу, с выражением то внимания, то скепсиса, то нетерпения на лице, а когда он кончил, заговорила:

- Сделать Ашевьеру своей марионеткой? - она чуть усмехнулась. - Не думайте, юноша, что это будет так просто: королева Ашевьера, дочь архимага Сагуса, скорее сама сделает некромантов своим орудием - она и не таких обводила вокруг пальца. Впрочем, - серебряная волшебница на секунду засомневалась, - ты прав в том, что появление на королевской службе некромантов не сулит ни Весноту, ни соседним землям ничего хорошего. Однако, не стоит советовать нам, что нам делать, - она строго взглянула на Рана. - То, что происходит сейчас - не та задача, которая имеет одно лишь простое и быстрое решение. Нам, волшебникам Веснота, необходимо вместе решить, как надлежит действовать сейчас... и, впрочем, ты прав, - она заметно смягчилась, - первое, что мы должны сделать - это распространить известия о происходящем среди других волшебников. Это нужно сделать незамедлительно, - согласилась, наконец, серебряная волшебница, а затем, неожиданно переменив тему, спросила:

- Вы вдвоём проделали путь сюда, через эти опасные земли, чтобы сообщить мне эту весть? - в её голосе послышались беспокойство и забота. - Вы, вероятно, и правда отчаялись, если пошли на такой шаг. Вам, наверное, следует отдохнуть, восстановить силы? Что вы намерены делать дальше, после нашей встречи?

- Даже если королева и не сделается марионеткой на службе у черных волшебников и сумеет подчинить их собственной воле, лучше жизнь в стране не станет, - убежденно проговорил Ран, глядя прямо в глаза иллюзорной колдуньи, - Она лишь получит в свои руки еще больше власти, которой не замедлит воспользоваться. К тому же, есть опасения, что возможность сделаться бессмертной все же останется для нее непреодолимым искушением — и тогда просто станет одним личем больше. Но лич у власти едва ли будет действовать в интересах простого народа.

Юноша перевел дух и продолжил монолог: - Простите — вам действительно могло показаться, что я вам что-то советую и пытаюсь навязать свое мнение. Я не хотел бы произвести такое впечатление, просто высказываю свои соображения — а вы вольны поступать на свое усмотрение. Я полностью согласен с вами — эти печальные вести надо распространить среди всех волшебников, до кого только можно добраться. И в этом мы готовы вам помогать всеми силами. Да, мы проделали долгий путь — и несколько утомлены, однако, готовы продолжить дорогу. Куда мы направимся — будет зависеть от вашего решения: вы можете помочь нам добраться до Алдуина, или же мы отправимся оповещать чародеев, живущих в окрестностях. Кстати, я забыл упомянуть, что по дороге к башне нам встретился отряд нежити, движущийся в направлении Ригвина — к счастью, они были достаточно далеко и нас не заметили — а это значит, расстановка сил в городе может в ближайшее время измениться. Когда я покидал город, власть была в руках мятежников, что там теперь — неизвестно...

Ран надеялся, что серебряная волшебница посчитает нужным разведать обстановку, прежде чем нести вести дальше.

Слова Рана, кажется, всё-таки заставили серебряную волшебницу задуматься: нахмурившись, она произнесла:
- Думаешь, Ашевьера захочет стать личем? В самом деле, если некроманты предложат ей бессмертие, вряд ли она откажется... Да, тогда всему Весноту будет плохо...

Известие же о том, что к Ригвину приближается отряд нежити, заставило волшебницу встрепенуться.
- Хорошенькое "забыл упомянуть"! - в голосе волшебницы прозвучало искреннее возмущение, но затем она задумалась, лихорадочно принимая решение: - Если мы вмешаемся, сможем ли мы переломить ход боя?... Должны ли мы вмешиваться?... Появление нежити - это вряд ли совпадение... Да, мы должны, как минимум, предупредить Ригвин об опасности... - наконец, решилась волшебница и снова обернулась к юному магу.

- Куда тебе направиться дальше? - она чуть заметно усмехнулась, хотя её явно всё ещё одолевали сомнения. - Ты хочешь отправиться на Алдуин - думаешь, архимаги острова поверят такому юнцу, как ты? Впрочем... возможно, они поверят тебе именно потому, что ты был в Ригвине и видел всё собственными глазами. Да, тогда тебе лучше будет направиться именно на Алдуин. Или... - тут она внимательно посмотрела на Рана, - мы, маги моего ордена, сможем распространить весть о происходящем по Весноту, а тебе, быть может, стоит предупредить ригвинцев об угрозе нежити. Им, я боюсь, сейчас будет ценен каждый человек, владеющий магией, - обычное оружие не так сильно против нежити...

Ран тихо радовался тому, что хозяйка башни все же прислушалась к его доводам, но ее предложение вернуться в Ригвин привело юношу в ужас. Надо было как-то отговорить волшебницу от подобного действия, не сообщая, разумеется, истинных причин своего нежелания возвращаться в родной город. Впрочем, у Рана таких причин было очень много — поэтому молодому некроманту не пришлось задумываться над ответом:

- Ашевьера любит власть, она успела себя зарекомендовать как алчная правительница, не чурающаяся даже с орками вести переговоры. Так что — увы — есть все основания опасаться худшего. Да, появление нежити в здешних краях не может быть простым совпадением. Но вам видней, как лучше поступить с этой информацией. Что касается того, чтобы именно мы с Хедвигом отправились оповещать ригвинцев о грозящей беде — боюсь, это не лучшая идея. Дело в том, что Хедвига в городе никто не знает, а у меня — репутация не из лучших. Я — младший непутевый сын ригвинского архивариуса... - тут Ран позволил себе невеселую улыбку, - У меня всегда были сложные отношения с родней, они считали меня бездарным и пытались сжить со свету... Когда проходящий через город странствующий белый маг открыл мои магические способности, родные были рады, что я покидаю отчий дом и отправляюсь на Алдуин изучать магию. Отец начал питать надежды, что я сделаюсь красным магом... Однако, я не завершил обучения из-за изменившейся политической ситуации и вернулся в Веснот без диплома, т. к. решил, что чем дальше — тем хуже и не далек тот день, когда я не смогу вернуться в родную страну из-за сумасбродства ее правительницы. К тому же, я хотел повидаться со старым другом, покинувшим Алдуин раньше меня, - Ран кивком указал на молчащего покуда Хедвига, - Но для отца эти причины не будут оправданием — если я вернусь в Ригвин, теплого приема мне не устроят, и к моим словам никто не станет прислушиваться — конечно, все поверят уважаемому архивариусу, который считает своего сына безнадежным. Помимо всего этого у меня есть еще причина отправиться обратно в Академию — дело в том, что, покидая ее, я соврал наставникам, что иду навещать больного отца. Но теперь я готов сказать им правду, что на самом деле я ушел из-за политики Ашевьеры. У меня есть друзья среди молодых волшебников, которые должны получить диплом в ближайшее время — если уже не получили его. Может, мой поступок вдохновит их тоже что-то предпринять — кто знает?

Ран очень надеялся, что волшебница не станет пытаться его переубедить, что она проникнется его аргументами. В противном случае, рассчитывать на помощь серебряных магов едва ли приходилось...

Волшебница внимательно выслушала Рана, а затем спросила:

- Может быть, если бы ты помог защитить свой город, это позволило бы тебе реабилитироваться в глазах своих родных? - она чуть-чуть улыбнулась, но затем, увидев замешкавшегося Рана, продолжила: - Впрочем, это твоё решение. Мы, серебряные маги, как никто другой знаем, что родные и близкие - это не самое ценное, что есть в этом мире. Что ж, подождите здесь, - и после этих слов иллюзия исчезла, и Ран и Хедвиг вновь остались одни.

Им пришлось подождать несколько минут, не зная, что сейчас делают обитатели башни (если та волшебница не была единственным её обитателем), но затем во вспышке магической энергии серебряная волшебница вновь появилась перед ним - в этот раз во плоти, а не иллюзией.

- Держитесь за мою руку и ни в коем случае не отпускайте, если вам дорога жизнь, - сказала она, протягивая юношам левую руку, - в правой она держала посох.

Когда юноши взялись за руку волшебницы, та подняла посох, его навершие засияло ярким светом, сияние магической энергии окутало троицу... и в следующий момент Ран и Хедвиг были уже не на земле, а где-то в другом месте. Окружающий мир казался причудливо искажённым, бессолнечное небо над головой было чуждым, и рядом кружили какие-то странные создания - не то духи, не то призраки, не то демоны. Несколько из них, завидев людей, двинулись к ним - и вряд ли с мирными намерениями - но серебряная волшебница шагнула вперёд - и дорога чуждого мира словно сама прыгнула ей под ноги, а то, что находилось вдали, вдруг оказалось рядом. Шаг, ещё шаг - с каждым шагом окружающий пейзаж менялся, словно каждым шагом волшебница и её спутники проходили по несколько миль. Существа неведомого мира оставались позади, иногда рядом с путниками мелькали туманные очертания башен, подобных той, от которой они начали свой путь, или стоячие камни с начертанными на них магическими рунами - видно, они служили серебряным магам путеводными вехами. Оставалось лишь держаться за руку волшебницы, ни в коем случае не отпускать её и надеяться, что магия её ордена не даёт сбоев. Ран слышал, будто те немногие, которым доводилось видеть серебряных магов за их работой, после этого старались не говорить об этом, - и он, кажется, поднимал, почему: у него не было слов для описания того чуждого мира, через который его вела серебряная волшебница.

Наконец, неведомый мир исчез, и путники вновь оказались в мире людей. И Ран узнал место, где оказались они с Хедвигом: это был берег острова Алдуин, а вдалеке виднелись величественные здания Великой Академии, поднятые из земли с помощью волшебства и возведённые с искусством, недоступным простым каменщикам. Уже несколько месяцев Ран не был здесь, но он узнал этот берег. Пока они с Хедвигом шли через чуждый мир, Ран словно не чувствовал времени: когда они начали свой путь от башни серебряных магов, был день, а сейчас было... утро? Солнце, едва поднявшееся над горизонтом, светило с востока - выходило, что Ран и Хедвиг, сами того не заметив, шли весь вечер и всю ночь через изнанку обычного мира.

Похоже, у чародеев острова был свой способ предупреждать появление серебряных магов, поскольку к "гостям острова" уже направлялись двое волшебников в облачениях красных магов (и лица их были, кажется, Рану знакомы...). Остановившись рядом с новоприбывшими, один из волшебников заговорил:

- Чем обязаны прибытием магессы серебряного ордена? И кто эти юноши с вами? - кажется, стража Алдуина больше заинтересовало не само появление серебряной волшебницы, а присутствие рядом Рана и его друга - серебряные маги редко брали с собой спутников, не принадлежавших к их тайному ордену...

- Честно говоря, я не верю в возможности реабилитироваться перед родственниками — им не нужен повод, чтобы меня ненавидеть, так что все, что я делаю для их блага, никогда не будет зачтено... А другие жители не станут меня поддерживать, опасаясь рассориться с такими уважаемыми жителями города, как моя родня... - Ран печально улыбнулся, - Поэтому путь в Ригвин мне закрыт, если я только не хочу попасть в передрягу...

К счастью, волшебница не стала продолжать переубеждать молодого некроманта, а велела ждать, после чего иллюзия растворилась в воздухе. Ран перевел дух — кажется, переговоры с серебряными магами прошли более-менее успешно: им согласились помочь. Юноша не знал, что последует за исчезновением призрачной собеседницы — но та очень скоро появилась перед молодыми людьми во плоти, с посохом, явно готовая творить магию.

Выслушав наставления, Ран коротко кивнул и ухватился покрепче за серебристый рукав чародейки. То, что последовало вслед за этим, было сложно передать словами. Рану, конечно, прежде не доводилось перемещаться в пространстве посредством волшебства — на такое были способны лишь продвинутые маги, так что происходящее сейчас вызывало жгучий интерес — юноша сокрушался, что может лишь являться наблюдателей перемещения, не понимающим, как оно осуществляется технически. Странный мир, через который они стремительно проносились, и населяющие его обитатели, похожие на духов, казались Рану чем-то нереальным — но он не сомневался в реальности происходящего. Если бы у любопытного юноши была такая возможность, он бы непременно задержался в этом искаженном магией пространстве, чтобы тщательно его изучить — но отпускать руку проводника было бы безумием, и Ран просто позволял тащить себя сквозь резко сменяющие друг друга пейзажи.

Когда волшебное путешествие закончилось, и маги вновь ступили на твердую землю, Ран сразу понял, что все прошло благополучно — они оказались-таки на острове Алдуин. Сюрпризом оказалось то, что сейчас раннее утро — путь от башни начался вечером, но Ран готов был поклясться, что они потратили на дорогу несколько мгновений, а не половину суток. Впрочем, молодой волшебник и ждал от серебряных магов с их талантами чего-то подобного, поэтому не высказал слух своего удивления, а лишь поблагодарил спутницу за бесценную помощь: - Мы добрались сюда так быстро... Спасибо вам — теперь у Ригвина есть надежда... Если только чародеи из Академии согласятся помогать...

Подошедшие стражники из числа красных магов показались Рану знакомыми, но он не слишком-то полагался на свое отвратительное зрение, поэтому мог их с кем-то путать... Приветливо кивнув подошедшим, некромант перевел взгляд на перенесшую их на остров волшебницу, предоставляя той объяснять причину их визита — все же, ее здесь хорошо знали и явно относились к ней с почтением. Хедвиг тоже пока помалкивал... Ран чувствовал легкую вину за то, что притащил сюда своего товарища, о котором в Академии знали лишь то, что он сбежал с острова много лет назад. У самого Рана была убедительная легенда, оправдывающая его исчезновение — а вот Хедвигу придется придумывать оправдания на ходу... Впрочем, Ран верил в актерские способности и находчивость своего товарища, в крайнем случае, он был готов помочь Хедвигу придумать правдоподобную историю, добавив от себя что-то, подходящее случаю.

- Моё имя Миллирилла, - назвалась волшебница, - а эти юноши со мной обратились за моей помощью, чтобы я доставила архимагам Алудина тревожную весть. Вы уже знаете о том, что королева Ашевьера, когда волшебники вашего острова отказались служить её планам, заключила договор с некромантами восточных земель? - стражи Алдуина кивнули в ответ. - Недобрые вещи происходят теперь рядом с городом Ригвином: властолюбивые планы Ашевьеры готовы разжечь в Весноте огонь гражданской войны, которая может поглотить королевство, которому волшебники Алудина служили сотни лет.

Слова Миллириллы, похоже, заставили волшебников встревожиться, хотя они не до конца понимали, о чём идёт речь, но появление серебряного мага ясно говорило, что дело нешуточно серьёзное.
- Что за недобрые вещи, о которых вы говорите, почтенная Миллирилла? - спросил один из алудинцев.
- Об этом лучше расскажут эти юноши, - указала волшебница на своих спутников, - они видели всё собственными глазами. Впрочем, будет лучше, если они расскажут это непосредственно Высшему Совету.

Стражи острова секунду поколебались, но понимая, что серебряная волшебница не стала бы требовать встречи с Высшим Советом без веских оснований, не стали медлить: один из них ударил посохом по земле, выпустив в небо сноп синего огня, и поспешил вперёд, сообщить архимагам о прибывших, а второй повёл за собой Миллириллу и её спутников.
Ран узнавал те места, через которые страж Алдуина вёл их: здесь, в Великой Академии, он проучился много лет, и покинул её лишь несколько месяцев тому назад, не успев ещё забыть её как следует. Вокруг Ран видел множество учеников Академии: юношей и девушек, совсем юных подростков и молодых людей, уже отращивавших бородки и усы, занимавшихся под руководством наставников и пробегавших мимо по своим делам - некоторые не обращали на Миллириллу и её спутников внимания, некоторые оборачивались им вслед, но пока ещё никто из них не знал, какие тревожные вести несут им гости острова.
Наконец, страж острова привёл Рана и его спутников в зал Высшего Совета, где заседал совет архимагов Алудина, - прежде Ран, будучи простым учеником Академии, видел этот величественный зал лишь один-два раза в год, во время различных церемоний. Ещё не все члены совета собрались здесь, но Ран, которого вместе с Миллириллой и Хедвигом вывели в центр круглого зала, видел несколько знакомых лиц на каменных ложах - здесь был и почтенный Сеймус, руководивший обучением в Академии, и Рорк, серебряный маг, преподававший на Алудине.

- Миллирилла, давно не видел тебя, хотя вряд ли ты пришла к нам с добрыми вестями, - заговорил Рорк, улыбнувшись своей коллеге по тайному ордену. - Что случилось: неужто орки снова пересекли Абезский брод и вторглись в Веснот.
- Боюсь, всё гораздо хуже, Рорк, - ответила ему волшебница. - Похоже, что жадность королевы Ашевьеры до власти вскоре окончательно приведёт Веснот к гражданской войне. Впрочем, я лишь вестник - но эти юноши, что со мной, видели всё своими глазами и желают поведать свои тревожные вести Совету архимагов.
- Ба, да ведь я видел их здесь раньше! - произнёс Сеймус. - Ты - Ран, а ты - Хедвиг, вы обучались здесь, в Академии, под моим началом, но не завершили своего обучения. Но непохоже, чтобы вы вернулись сюда для того, чтобы продолжить обучение... Что за вести, которые вы хотели нам сообщить?

Когда серебряная волшебница представилась, Ран запоздало понял, что за все время так и не удосужился спросить ее имя. Впрочем, юноша не мог упрекнуть себя в невежливости — сам то он представил и себя, и друга. Вполне возможно, что попытки разузнать имя спутницы могли бы быть трактованы ею как излишнее любопытство, так что даже не плохо, что Ран не стал ее расспрашивать...

Молодой некромант не удивился тому, что алдуинские волшебники уже в курсе политики Ашевьеры и знают, что она нанимает на службу темных магов — но совершенно не обрадовался услышанному: выходит, даже зная об этом, маги острова Алдуин ничего не предприняли... Смогут ли слова его, Рана, убедить их наконец перейти к действиям?

Проходя по территории академии, Ран замечал устремленные на них с Хедвигом взгляды учеников, полные любопытства. Хоть юноша покинул школу не так уж и давно, он никого из окружающих пока не узнал — но, может, в том было виновато плохое зрение Рана: мелькающие вокруг юные лица сливались и теряли отличительные черты. Ран надеялся, что ему удастся поговорить не только с руководством Академии, но и с некоторыми ее учениками — хоть кого-то да надо мотивировать отправиться в Ригвин, обитателям которого, судя по всему, скоро должно было сделаться весьма жарко.

Сияющий великолепием зал, в котором заседали архимаги, казалось, ничуть не изменился за прошедшее время — атмосфера в нем, во всяком случае, была по-прежнему спокойной и величественной. Ран ощутил что-то вроде нереальности происходящего — настолько сильным был контраст этого места с миром за пределами острова. Блуждая по континенту, молодой волшебник повидал всякого, поэтому теперь обстановка академии казалась ему не то, чтобы фальшивой, а какой-то... ненастоящей, что ли. Ран ни чуть не раскаивался в своем решении сбежать — и дело было не только в грозящей ему, как ученику Академии, встречи с оракулами — просто Ран не мог себя представить в этой сияющей атмосфере, ему всегда хотелось больше свободы, пусть свобода эта и не была чем-то безопасным или уютным.

Зато при виде самих архимагов, точнее, Рорка, Ран почувствовал угрызения совести: старый маг всегда хорошо к нему относился, осознав, что подростком Ран был абсолютно лишен какой бы то ни было заботы со стороны близких, Рорк по отечески приглядывал за ним, заботился о его здоровье — настоял на том, чтобы Ран обзавелся очками (сам Ран едва ли занялся бы приобретением очков, потому что из-за весьма низкой самооценки искренне считал, что не стоит подобных усилий). Теперь же Ран вынужден был лгать Рорку, точнее, скрывать от него большую часть информации о себе и о Хедвиге. Юноша был склонен считать, что Рорк разочарован в нем из-за того, что Ран не получил диплома и бросил учебу — но, по крайней мере, внешне это разочарование никак не проявлялось: Рорк был приветлив и явно расположен выслушать те неприятные новости, которые принесли ему его бывшие ученики.

Ран решил не тратить время на традиционные расшаркивания и ограничиться приветствием совета. Юноша вышел вперед и поклонился расположившимся на каменных ложах волшебникам — Хедвиг повторил его действия, отставая на шаг. Ран решил сразу переходить к делу, не вдаваясь в объяснения, почему он и его товарищ покинули Алдуин, не доучившись — юноша был уверен: их еще подробно расспросят об этом, и им еще повезет, если их без помех отпустят с острова. Вообще, явиться сюда таким, как они с Хедвигом — запрещенному магу и некроманту — было безумием, но выбора у них, похоже, не было — на кону была судьба государства. Ран поднял глаза на архимагов и начал речь такими словами:

- Мы принесли вам плохие новости — в стране назревает гражданская война. Странствуя по Весноту, я волею судьбы оказался в своем родном городе, Ригвине, именно в тот день, когда в город вошел передовой карательный отряд королевы. Глашатай зачитал приказ, который я слышал собственными ушами — уничтожить мятежников, распространяющих в Ригвине крамольные слухи о якобы проживающих в Аэтенвуде архимаге Дельфадоре и принце Конраде. С отрядом в город въехал некромант, облаченный в мантию с королевским гербом — очевидно, дело дошло до формирования королевского ордена чернокнижников... Однако, в городе действительно существовало мятежное подполье с местным трактирщиком во главе, решившее, что настало время проявить себя открыто — некроманта моментально застрелили, что послужило сигналом к началу боя. В результате авангард роялистов разбили, но, судя по наличию пришедшего с ними обоза, это далеко не все силы, брошенные на подавление мятежа, и на подходе мощное подкрепление. Ригвинцы эвакуировали женщин и детей — отправили их в соседнее поселение, Карцин, правда, не ясно, смогут ли все беженцы найти там пристанище... Им оказывают помощь белые маги, принадлежащие к ордену целителей. Все, кто способен держать в руках оружие, остались в Ригвине — но сил местных жителей будет недостаточно, чтобы удержать город... Дело в том, что по дороге от Карцина к башне серебряных магов мы с другом стали свидетелями перемещения крупного отряда нежити — к счастью, дело было ночью, мы успели загасить костер, и нас не заметили. Мертвецы направлялись в сторону Ригвина. Их создатели летели над ними на мертвом грифоне... Появление в окрестностях города нежити не может быть простым совпадением. К счастью, Миллирилла согласилась нам помочь доставить эти вести на Алдуин. Мы опасаемся, что, связавшись с некромантами, Ашевьера уже не остановится ни перед чем — особенно, если чернокнижники предложат ей бессмертие. Укрепившись в Весноте, некроманты уже будут представлять нешуточную угрозу и для других регионов — не важно, подчинят ли они королеву, или она сама подчинит их своей воле... Сейчас Ригвин под ударом, но понятно, что это только начало более масштабной войны. Может быть, еще не поздно как-то переломить ее ход...

Ран замолчал, ожидая уточняющих вопросов от руководителей Академии. Юноша надеялся, что слушатели проникнутся важностью сообщенной им информации, но также понимал, что принятие какого бы то ни было решения займет время... А было ли у Ригвина это время?..

Волшебники Высокого Совета слушали речь Рана внимательно и встревоженно, и по ложам, окружавшим круглый зал, то и дело пробегал ропот. Однако, похоже, не все были впечатлены речью Рана, поскольку, когда он закончил, один из архимагов ответил с заметной насмешкой в голосе:
- Уважаемые члены совета, мы действительно собираемся прислушиваться к словам двух напуганных юношей?
- Вы плохо расслышали его слова? - возмутилась Миллирилла. - В Весноте не просто назревает гражданская война - она, фактически, уже началась, и, возможно, идёт сейчас, в то время, когда вы сидите здесь!
По ложам вновь пробежал ропот, а затем ещё один из архимагов промолвил:
- Да, похоже, что союз Ашевьеры с некромантами мог стать для людей Веснота последней каплей. Теперь, если они будут участвовать в подавлении разгоревшегося восстания, это только подольёт масла в огонь.
- Даже если это не есть именно то, чего добиваются некроманты, - с сумрачным видом добавил ещё один волшебник.
- Я полагаю, уважаемые члены Совета, нам необходимо вмешаться, пока гражданская война не поглотила Веснот, - заговорил Сеймус. - Многие из нас надеялись на то, что королева Ашевьера не вечна и рано или поздно умрёт естественной смертью, но сейчас, похоже, даже если она и погибнет сама в этой войне, она утащит за собой в могилу пол-королевства.
- На радость некромантам, - с усмешкой добавил один из архимагов помоложе.
- А если некроманты предложат Ашевьере бессмертие, то она сама уже не откажется от власти, - добавила пожилая волшебница. - Или я уже говорила об этом раньше?
- Но теперь, после того как Алдуин расторг отношения с Веснотом... то есть с Ашевьерой, мы не имеем законных оснований вмешаться в происходящее - ведь это внутренние дела Веснота? - спросила более молодая волшебница.
- Я полагаю, нам стоит попытаться начать с дипломатии, - ответил Сеймус. - Возможно, нам удастся убедить Ашевьеру в том, что союз с некромантами не принесёт ей народной любви, и ей следует расторгнуть его.
- Может быть, она даже и согласится... - с сомнением ответил кто-то из членов совета.
- Но если нет - нам придётся вмешаться военной силой, ибо восставшие вряд ли смогут выстоять против королевской армии, поддержанной некромантами, - продолжил Сеймус. - Но тогда должны выступить не мы одни, а все свободные провинции. Мы должны послать гонцов к лорду Мэддоку и другим правителям провинций. Магистр Рорк, мы можем рассчитывать на помощь вашего ордена в этом деле?
- Конечно, - с секундной паузой кивнул серебряный маг. - Я уверен, происходящие события не оставят их равнодушными.
- Не оставят, - подтвердила Миллирилла.
- И я полагаю, - веско добавил Сеймус, - что мы должны поставить в известность ректора Совета.
По залу пробежал удивлённый ропот, и кто-то из членов совета неуверенно переспросил:
- Архимаг Сеймус... вы говорите о Дельфадоре?
- Дельфадоре?? - не смогла скрыть своего удивления Миллирилла. - Но разве он до сих пор...?
- Да, я говорю об архимаге Дельфадоре, ректоре Высшего Совета Архимагов, - твёрдо ответил Сеймус. - Возможно именно сейчас нам как никогда нужна его помощь или, как минимум, его совет.

Зал наполнился шумом: члены Совета наперебой заспорили друг с другом, предлагая, возражая, спрашивая - а Хедвиг тем временем дёрнул своего друга за рукав.
- Похоже, нам удалось-таки их расшевелить, - ему приходилось говорить достаточно громко, чтобы перекрыть шум множества голосов. - У тебя есть план, что делать дальше?
- Да, что вы собираетесь делать теперь? - обернулась к юношам Миллирилла. - Насколько я понимаю, Высший Совет намерен - с помощью магов моего ордена - отправить послов к Ашевьере, а если это не поможет, то к правителям свободных провинций. И ещё они собираются предупредить о происходящем Дельфадора... похоже, у Совета Архимагов есть секреты даже от моего ордена - до сих пор я не знала, что архимаг Дельфадор ещё жив, а Совету, похоже, известно даже то, где он и что с ним, - серебряная волшебница позволила себе лёгкую улыбку.

- Судя по слухам, распространяемым беженцами из моего родного города в Карцине, цель некромантов состоит именно в том, чтобы начать кровопролитие и вызвать беспорядки. Появление настоящих мятежников развязало бы роялистам руки... Собственно, именно это и произошло в Ригвине,- прокомментировал Ран замечание мрачного волшебника. Юноша был воодушевлен реакцией архимагов на его речь — кажется, Хедвиг прав: алдуинские чародеи решили не оставаться в стороне.

Как и Миллирилла, Ран был немало удивлен словам проректора Сеймуса о Дельфадоре. Конечно, молодой некромант был наслышан о жизни знаменитого архимага, и источником информации служили не только книги — партизане из Ригвина, которые помогли выкрасть труп чернокнижника, тоже говорили о Дельфадоре, которого якобы видели в Аэтенвуде с юным принцем. Но Ран относился ко всему сказанному Цинтом и его людьми со здравой долей скептицизма, т. к. предполагал, что едва ли Дельфадор еще жив и способен как-то повлиять на развитие событий. Теперь же выходило, что слухи оказались правдивыми — и где-то в эльфийском лесу скрывается великий чародей. Если бы Ран не практиковал темные искусства, он многое бы отдал за возможность туда отправиться и увидеть ожившую легенду собственными глазами. Но Ран прекрасно понимал, что появляться среди эльфов для него смерти подобно — ведь даже тот единственный встреченный им в Карцине представитель дивного народа ухитрился с первого взгляда распознать в нем некроманта. Поэтому Ран не собирался рисковать.

- Честно говоря, - молодой маг обернулся к Миллирилле, - У меня пока нет четкого плана, как действовать дальше. Возвращаться в Ригвин именно нам с Хедвигом нет особого смысла — я уже говорил, местные жители едва ли примут нас с распростертыми объятьями и согласятся с нами сотрудничать. А с уведомлением потенциальных союзников лучше нас справятся дипломированные маги. На какое-то время мы могли бы задержаться на острове, отдохнуть немного. А дальше — пожалуй, будем действовать по обстоятельствам. Увы — сейчас не то время, чтобы оставаться на Алдуине и продолжать обучение: мы нужны Весноту. Вот только надо решить, как лучше применить свои способности, чтобы принести больше пользы. Может быть, у вас найдутся для нас какие-либо поручения? Хотелось бы быть полезными общему делу.

- Да, я думаю, вам стоит отдохнуть, - кивнула Миллирилла, - и мне тоже... - хоть серебряная волшебница не сказала этого прямо, можно было предположить, что путешествие с помощью магии должно было стоить ей значительных сил, и ей тоже нужен был отдых. - Думаю, Высший Совет в ближайшее время будет занят принятием решений - вы сказали им всё, что могли, и можете получить заслуженный отдых. Если архимаги захотят от вас чего-либо, они сами вас найдут.

Миллирилла вышла из зала, и Ран и Хедвиг вышли следом за ней, оставив Высший Совет вырабатывать стратегию действий - у них не было голоса в совете, и их участие в принятии решений не предполагалось. Миллирилла направлялась туда, где, как помнил Ран после многих лет обучения, располагалась трапезная для учащихся Академии, и где можно было подкрепиться, - видимо, у серебряной волшебницы, безошибочно выбиравшей нужную дорогу, либо была очень хорошая память на те времена, когда она сама была ученицей Великой Академии, либо она несколько раз уже посещала Алдуин в последнее время. Мимо проходили по своим делам юноши и девушки - ученики и ученицы волшебников - они ещё не знали о вестях, пришедших с континента, и о том, что прямо сейчас Совет Архимагов решает судьбу Веснота, однако Ран замечал некоторые знакомые лица учеников, обучавшихся магии вместе с ним, и некоторые из них оборачивались ему вслед или перешёптывались: "Эй, смотрите, это же Ран!".

- Найдутся ли у меня к тебе поручения? - спросила серебряная волшебница на ходу. - Если бы ты был одним из нашего ордена, твоя помощь была бы неоценима, но поскольку ты не владеешь магией серебряных волшебников... кстати, а что ты вообще умеешь? Если в самом деле разразится гражданская война, и волшебники Алдуина вмешаются в неё, то им понадобится каждой, кто умеет сотворить заклинание огненного шара... но, право же, есть более разумные способы, как использовать волшебников, чем в качестве солдат... Но если говорить о том, где ты мог бы быть наиболее полезен... - Миллирилла остановилась, обернувшись к Рану, - то это в Ригвине, твоём родном городе. Сейчас ему, вероятно, угрожает опасность, ему может быть нужна самая срочная помощь, и ты, как никто другой, мог бы помочь ему - один или с помощью других магов, так или иначе, но помочь.

Рану не понравилось, куда свернула беседа — юноша не хотел соглашаться с серебряной волшебницей, что возвращение в Ригвин — хорошее решение. Молодой некромант помнил о той угрозе в лице королевских чернокнижников и осведомленного о его способностях наемника, которая поджидала его в покинутом им родном городе. И не был намерен возвращаться туда снова, даже если для этого придется бежать с Алдуина опять. Но открыто перечить Миллирилле Ран не решился, поэтому маг просто проигнорировал ее высказывания по поводу Ригвина и направил разговор в несколько иное русло: - Вы правы — в одиночку я едва ли смогу что-то сделать для Веснота. Однако, я уверен, в академии найдутся чародеи, не равнодушные к судьбе страны. Может быть, кто-то из них уже получил диплом красного мага и продолжил обучение, но, вероятно, и среди будущих выпускников найдутся добровольцы. Я хотел бы поговорить с учащимися на последнем курсе, а также с теми, кто недавно защитил диплом. Кажется, я даже знаю некоторых из этих волшебников — одна из них, Нисса, и вовсе родом из Ригвина, она — дочь местного кузнеца...

- Ну, с этим вопросом лучше обратиться к местным наставникам - я-то никого из здешних учеников не знаю, - пожала плечами Миллирилла.

За этим разговором Ран со своими спутниками добрался до трапезной, где сейчас лишь несколько учеников и преподавателей подкреплялись в перерывах между занятиями. Серебряная волшебница и её спутники расположились за одним из столов, перекусывая булочками с местной кухни, ожидая, пока приготовится настоящий, полноценный обед. Ран ограничился подслащенным настоем из трав — такой напиток хорошо восстанавливает силы и подходит для тех, кто долго голодал. В это время в трапезную вошла молодая женщина, лишь недавно получившая облачение и посох красного мага, - и, заметив за одним из столов Рана, поспешила к нему.

- Ран, это ты, да? - молодой волшебницей была та самая Нисса, дочь кузнеца Дорна, благодаря гномьей крови обладательница невысокого роста и округлых форм. Она уже получила диплом волшебника, но осталась на Алдуине, обучая премудростям волшебства молодых магов. - Ты вернулся? - хоть они с Раном не сказать чтобы много общались, они оба знали, что они родом из одного города, и кто из них кто. - Как дела в Ригвине? Как здоровье твоего отца? - припомнила она "легенду", под которой Ран когда-то сбежал из Академии. - Как там мой отец?

Ран с серьезным видом посмотрел на старую знакомую: - Присаживайся к нам, новостей будет много, и не все они — хорошие. Во-первых, я покривил душой, когда объяснил причину своего ухода заботой об отце. Он был здоров все это время. А ушел я из-за политики Ашевьеры — решил, что что надо торопиться, потому что скоро дела станут совсем плохи, и вернуться на родину будет невозможно. Увы, так оно и оказалось на самом деле... А еще мне хотелось найти старого друга, - Ран кивнул в сторону Хедвига, - Все наши родственники, по словам городского стражника, с которым я беседовал, живы — это как раз хорошее известие, остальные же вовсе не такие радостные. Нисса, в Весноте началась гражданская война. И Ригвин оказался в центре событий. Я оказался в городе как раз в тот самый день, когда в него вошел карательный отряд Ашевьеры. Глашатаи зачитали приказ — схватить мятежников, распространяющих слухи о принце Конраде, замеченным в Аэтенвуде, причем, якобы его там заметили не одного, а с архимагом Дельфадором. С королевским отрядом в город въехал некромант, облаченный в мантию с государственным гербом. Но в Ригвине и правда существовали мятежники, кто-то из них метким выстрелом убил чернокнижника, что послужило сигналом к началу вооруженного столкновения. Авангард был разбит, и власть в городе захватили ополченцы под предводительством трактирщика, Ансельма — его ты, конечно, помнишь. Было понятно, что за передовым отрядом движутся основные войска, также укрепленные некромантами. Я воспользовался возможностью покинуть город и пошел распространять информацию среди других волшебников — сначала добрался до Карцина, где встретил Хедвига (Ран немного исказил обстоятельства встречи со старым другом, чтобы не выдавать его и избежать лишних вопросов), затем городской волшебник, мастер Овинрин посоветовал нам обратиться к серебряным магам, что мы и сделали, отправившись к их башне. Среди осевших в Карцине беженцев из Ригвина ходят слухи, что цель некромантов — спровоцировать кровопролитие, тогда роялисты с чистой совестью смогут начать войну с населением страны, обвинив последнее в мятежах. По дороге к серебряным магам мы заметили большой отряд нежити, чьи создатели летели над своим войском на мертвом грифоне. К счастью, дело было ночью, мы успели загасить костер и не были ими обнаружены. Госпожа Миллирилла очень помогла нам, переправив нас сюда, на Алдуин. Местные чародеи решили не оставаться в стороне, но, прежде чем действовать, они должны узнать больше информации. А у Ригвина нет времени на ожидание решения дипломатов... Маллирилла считает, что сейчас там каждый волшебник на счету, и, в целом, я с ней согласен. Но ты знаешь, я в Ригвине — персона нон грата, моя родня меня ненавидит, я не являюсь дипломированным волшебником, со мной вряд ли кто будет сотрудничать, прислушиваться к моим словам... Другое дело — ты: отец в тебе души не чает, а он — гражданин уважаемый. Да и умеешь ты больше моего — все же, завершила обучение и преподаешь. Если бы ты вернулась в Ригвин — ты могла бы реально помочь городу. Конечно, чем больше удастся собрать добровольцев, тем лучше — и, если у тебя есть молодые волшебники на примете, ты можешь их позвать с собой... Думаю, серебряные маги помогут добраться до города за короткий срок, - Ран замолчал, с интересом ожидая реакции собеседницы на весь этот поток сведений.

Глаза Ниссы округлились в самом начале рассказа Рана, и по мере того, как юноша рассказывал, глаза волшебницы округлялись всё сильнее и сильнее, до тех пор, пока это было анатомически возможно. Когда Ран закончил, Нисса несколько секунд молчала, пытаясь переварить полученную информацию, а затем сбивчиво заговорила:

- Как?... Почему?... Какой ещё принц Конрад? Что делают некроманты на королевской службе?? Почему всё это произошло в Ригвине??! - последние слова прозвучали как крик души. Выдохнув, Нисса опять замолчала, а затем заговорила снова:

- Я не знаю, что мне делать... если в Весноте и правда началась гражданская война... и если её центром стал мой родной город... то я не могу остаться в стороне... но отпустят ли меня наставники? Возможно... конечно... гражданская война - это чрезвычайное обстоятельства, и, может быть, меня отпустят... В Академии не так много учеников родом из Ригвина, есть ещё только Нинна и Глигвин - ты, Ран, может быть, их знаешь - но они ещё слишком молоды, чтобы участвовать в войне... Да, я думаю, мне стоит отправиться с тобой.

- Я доставила Рана и Хедвига на Алдуин, - заметила Миллирилла, на время отрываясь от трапезы, - и я могу доставить вас назад. Однако я могу взять с собой несколько человек, но не сразу многих - чем больше людей будет идти со мной, тем больше шанс, что кто-то из них потеряется при переходе и... одни боги знают, что может случиться с ним тогда. Но если вы хотите помочь своему городу, вам лучше не терять времени: возможно, военные действия идут в нём прямо сейчас, пока мы здесь сидим и говорим.

- Да... - кивнула Нисса, которой потребовалось взять свою решимость в кулак. - Если и правда над моим городом нависла такая угроза... то я поспешу на помощь, даже если наставники Академии не разрешат мне! - при последних словах на лице Миллириллы мелькнула лёгкая улыбка, но серебряная волшебница лишь молча кивнула в ответ.

- В таком случае, тебе стоит поговорить с наставниками, - обратился Ран к Ниссе, - А может, еще кого-то удастся призвать... Не обязательно же помогать согласятся только те маги, кто родом из Ригвина — думаю, тут многие из других мест будут не против принять участие в решающей битве за город.

Ран понял, что ему не удастся отвертеться от возвращения в город, но решил, что, будучи телепортированным обратно на континент, он получил лучшие условия для побега — ведь покинуть остров незамеченным практически невозможно. И потом, Ран надеялся, что Миллирилла доставит их не прямо в город, а в местность рядом с ним — иначе волшебники рисковали бы оказаться в центре вражеского войска. Молодой некромант принял решение действовать по обстоятельствам — хоть его и терзали дурные предчувствия, наличие стратегии все же немного успокаивало.

После короткой трапезы, когда Миллирилла сказала Ниссе, где будет её ждать, и юная волшебница спешно убежала собираться в дорогу, Ран и Хедвиг на время остались наедине друг с другом. И товарищ Рана воспользовался этим моментом, принявшись тихо сплетать какое-то заклинание - знакомые Раны магические слова складывались в незнакомое плетение, очевидно, известное лишь теневым магам. Хедвиг прошептал последнее слово - и Ран услышал вокруг себя звенящую тишину, словно все звуки вокруг него затихли. Мимо проходили ученики и наставники Академии, но юноша не слышал ни их голосов, ни привычного для Академии шума, словно заклинание теневого мага создало вокруг них двоих зону абсолютной тишины.

- Что ты собираешься делать теперь? - услышал Ран голос друга: Хедвиг, очевидно, благодаря заклинанию совершенно не боялся, что кто-то снаружи подслушает их разговор. - Ты действительно собираешься вернуться в Ригвин?

- На самом деле, я предполагаю сбежать, а это проще сделать, находясь на континенте, а не на острове. Полагаю, нас телепортируют не в сам город, а рядом с ним – ведь мы понятия не имеем, что сейчас происходит в Ригвине, и переместиться в сам город было бы слишком большим риском, - проговорил Ран вполголоса, хоть их никто и не мог подслушать из-за созданных теневым магом чар, - Мы сделали все, что могли, чтобы предотвратить воцарение некромантов в Весноте – показываться людям для меня слишком опасно. В городе остался минимум один человек, осведомлённый о моих преступлениях, и я ему не доверяю. Да и чернокнижники могут начать меня преследовать, как выяснят, что призывал дух их коллеги... И вообще – лучшее, что я могу сделать – это покинуть Веснот. Сам пока не решил, куда податься – очевидно, в северные земли. Там меня никто не знает, хоть и опасные те края – на родине мне будет не лучше.

Хотя Хедвиг знал Рана достаточно давно и примерно представлял, чего ожидать от друга, последняя реплика заставила его удивлённо уставиться на своего товарища.

- Покинуть Веснот?? Зачем??? Куда??? Я... я тебя не понимаю, - взгляд Хедвига из изумлённого постепенно становился укоризненным. - Сначала ты так старался, чтобы предупредить всех о надвигающейся гражданской войне, об угрозе некромантов, - а теперь ты собираешься всё бросить и бежать из Веснота? - при последних словах голос Хедвига звучал уже прямо обвиняюще. - Ты, может быть, единственный живой человек, кто знает всю правду о планах некромантов, и ладно, ты не хочешь говорить, каким образом ты узнал эти планы, но ты хочешь просто уйти и унести это знание с собой? Если ты не можешь никому доверить эту тайну, то ты должен сам, сам сделать всё, чтобы помешать этим чернокнижникам, потому что больше никто тогда не может!

Слова Хедвига огорчили молодого некроманта — Ран полагал, что друг лучше представляет себе его положение, но выходило, что — нет, раз запрещённый маг предлагает столь бессмысленный риск, как возвращение в Ригвин, где на Рана с подачи наёмника могли ополчиться помимо чернокнижников ещё и местные жители. Юноша закатил глаза — оправдываться совершенно не хотелось, но надо было как-то объяснить свой выбор действий другу, чтобы тот, если не помог,то хотя бы не стал препятствовать:

- Хедвиг, как ты думаешь, что произойдёт, попадись я живым коллегам призванного мною призрака — после того, как они с ним лично побеседуют и поймут, сколько вреда я им успел причинить? В лучшем случае, я успею применить огненные печати и сгореть заживо до того, как меня убьют, воскресят и снова убьют, или превратят в раба, во всем покорного воле создателей. Хотя, если я попадусь местным жителям, вряд ли это можно будет считать большим везением,чем первый вариант — как тебе известно, некромантия в Весноте карается смертной казнью, и вряд ли для меня сделают исключение на том основании, что я выступал на стороне мятежников. Кстати, их,вполне возможно, тоже ждёт петля. Да, информация,которой я обладаю — штука ценная, но разоблачить некромантов я могу лишь ценой собственной жизни, причём есть сомнения, что это сработает, ведь меня могут и не послушать — и моя жертва будет напрасной. Теперь, когда на Алдуине осведомлены о происходящим и готовы оказывать помощь стране, у Веснота есть шансы выстоять и без моего вмешательства — это лишь займёт больше времени. Поэтому повторяю — для меня наилучший вариант — это бегство.

Хедвига, однако, слова Рана убедили ничуть не больше, чем того убедили его слова, - теневой маг был, охоже, возмущён поведением друга.

- И как долго ты собираешься бегать и прятаться? - запальчиво спросил он его. - Тебя собирались раскрыть Оракулы Алдуины - ты сбежал с острова - ладно, ты не единственный, кто так делал. Тебя раскрыл один-единственный человек в Ригвине - ты сбежал оттуда, тебя раскрыли два человека в Карцине - ты сбежал и оттуда. Ты так отовсюду будешь сбегать?! Конечно, тогда останется только бежать из Веснота - как будто в северных землях орки, гномы и дрейки любят некромантов больше! - последнюю фразу Хедвиг произнёс с неприкрытым сарказмом.

- Ран, ну в самом деле, нельзя же всё время ото всех скрываться, - голос Хедвига звучал уже скорее укоризненно... и словно со скрытой болью, будто Хедвиг очень переживал за своего друга. - Если хочешь, ты можешь остаться в Серолесье - там найдутся и те, кто захочет сражаться против некромантов. В конце концов, мы, теневые маги, тоже запрещены везде, и не нам упрекать тебя за занятия тёмными искусствами. Нельзя же, в самом деле, вечно быть одному?

Ран выслушал новую порцию аргументов товарища — кажется, на этот раз Хедвигу удалось загнать юношу в угол.

- Да, ты прав, - согласился Ран с несчастным и затравленным видом, - Я, действительно, покидаю населённые пункты, стоит хоть одному местному жителю распознать во мне тёмного мага... И, очевидно, так скрываться мне придётся до самой смерти — как ты знаешь,я не стремлюсь к бессмертию, в отличии от прочих некромантов...

На какое-то время Ран замолчал, мысленно взвешивая открывающиеся перед ним мрачные перспективы. Сказать по правде, как всякий бродяга, Ран предпочитал жить одним днём, теперь же он вынужден был признать самому себе, что вряд ли когда-то в его судьбе что-то изменится к лучшему.

- Хедвиг, не думаю, что останусь в Серолесье — я не уверен, что твои теневые коллеги смирятся с моим присутствием на их территории. Даже если я действовал на благо Веснота... Кстати, что,на твой взгляд, я ещё могу предпринять, чтобы как-то помочь родному государств? Пойти охотиться на замеченную нами на подступах к Ригвину нежить? Попытаться прорваться к городским властям, чтобы сообщить им все, что мне известно? - с явном сомнением в голосе произнёс маг.

Хедвиг, похоже, сам не знал как следует ответа на вопрос друга, и Ран заставил его задуматься.

- Ох, если б я мог тебя разубедить... - тяжело вздохнул он. - Ну, если ты не хочешь показываться на глаза людям, то ты можешь действовать как мы, теневые маги! Действовать скрытно, наносить удары из тени! - в глазах Хедвига при этих словах загорелся неожиданный энтузиазм. - Я думаю, мои товарищи из Серолесья тебя не отвергнут: в конце концов, они славятся не твёрдостью моральных принципов. Ну и ты не обязан пользоваться именно некромантией - ты же знаешь всё то, что знают другие ученики Академии. Кстати - ты ведь действительно можешь использовать некромантию против некромантов: нарушать управление их армиями нежити, выпытывать тайны у мёртвых, всё такое! - Хедвиг, кажется, действительно преисполнился энтузиазма... а может быть, просто хотел поддержать друга.

Ран сдался: - Хорошо. Я вернусь в Ригвин и буду действовать по обстоятельствам - посмотрим, где окажемся, и что вообще творится в городе... Ты как - отправишься в город со мной?