Она находится под Золотым Поясом, который и помогала создавать, сделав из торговых городов – идеальное прикрытие для собственной жизни. К тому же купцы, хоть часть и честная, но по большому счёту – люди продажные и за золото будут охотно молчать о том, что часть из их элиты с годами почему-то не меняется – совсем. Осев под городами, часть из которых была отстроена как раз над ложами, вампиры не привлекали к себе внимание. Зачем убивать, если можно заплатить за кровь? Зачем охотится, если за пару монет любая девка не то что шею подставит, но и весь спектр услуг оказать может? Разложение? Возможно! Но вот только в таком обществе, в огромных торговых городах, где каждый день сменяются сотни людей, никто не будет искать самый большой рассадник вампиров на всём Сетаррифе. Да, в городах есть церкви, есть инквизиция, но они в упор не могут разглядеть в своих соседях – добропорядочных жителях, что ходят на молебен, страшных и опасных кровопийц! А чтобы у них не возникало даже повода поискать, города охраняют элитные отряды воинов-охотников – «Стражи Ночи». Эти вампиры посвящают свою жизнь защите ложи и готовы уничтожить любую угрозу, не задумываясь!
За год до рождения Рэасаэля в ложу влилась ещё одна, куда более мелкая, но всё же имеющая в себе представителей древней чистой крови, играющих роль путешествующей семьи блудливого герцога Эмиля Лакруа, которому не сиделось в родном замке, и который желал объехать весь существующий мир. Желание диковатое, но… у богатых ведь свои причуды, не так ли?
Рэасаэлю повезло, а может и наоборот родиться в аристократической семье вампиров. С самого рождения его обучали как одного из будущих Старейшин, которые должны быть не только первоклассными ораторами и необычайно хитрыми стратегами, но и самыми изумительными воинами.
В его человеческой легенде и впрямь есть доля правды, вот только два дома, заключивших союз для мира – на самом деле результат слияния двух лож вампиров, чьи самые чистые представители заключили между своих детей брак. Продолжением которого и стал необычайно милый ребёнок с волосами цвета серебра и глазами, что глубиной могут поспорить с океаном. Впрочем, от Рэасаэля, действительно, ждали слишком многого. Он почти не видел своих сверстников. У него не было никогда времени на игры. Слишком многое должна была вместить в себя его кровь, слишком многое он должен был узнать, и запомнить, и слишком мало времени было у лож, чьи первые дети – наследники, оказались практически провалом. Воспитанные в тепле уюте и любви, ничуть не меньшими, чем могли бы дать любящие родители любой иной расы. Однако это испортило их, развратило, а некоторые едва не скатились до уровня падших, лишившихся рассудка дикарей. И из-за этого всего многообразия происшествий на Рэасаэле решили отыграться все, кому было не лень.
Постоянные боевые тренировки, изматывающие тело едва ли не до потери сознания, занятия в пыльных библиотеках и тонны знаний, что ребёнку было крайне трудно верно раскладывать по полочкам.
Но время шло, а в ещё одного изнеженного аристократа Рэасаэль так и не превращался, вместо этого юношу всё чаще стали отправлять с отрядами «Стражей Ночи» на «охоту» за свихнувшимися собратьями. Сам мальчишка уже и не помнил, когда именно он убил свою первую «жертву», слишком много вылазок, и часов, что были проведены в седле или в очередном глухом лесу в поисках одного единственного следа, отломанной веточки или следов от когтей.
На одной из таких «прогулок» Рэасаэль услышал тихий скулёж, а после учуял и запах крови, принесённый порывом северного ветра. Не долго думая, юноша пришпорил коня, взяв след. Он знал, что это кровь волка, что пить её в любом случае он никогда не сможет и всё же…
В зарослях шиповника он нашёл волчонка, попавшего в капкан. Кто и зачем поставил его в таком отдалении от деревень и городов, вампир не знал.
Однако остальные «Стражи» были категорически против спасения зверёныша. Во многом потому, что он мог оказаться оборотнем, слишком крупным показался малыш остальным членам отряда и когда вампиры уже собирались убить волка, Рэасаэль обнажил клинки и предложил сразиться с ним, за это право, ибо этот волчонок, кем бы он ни был – теперь его «добыча». Сражаться с ребёнком Старейшины, да ещё прослывшим весьма неплохим воином, никто не рискнул, благоразумно решив, что Главы ложи сами разберутся в происходящем и волчонок в любом случае умрёт, но нет…
С огромным трудом, читая древние трактаты, покрывшиеся пылью, да постоянно меняя повязки, юноша всё же смог выходить зверёныша, который вопреки ожиданиям не вцепился в шею вампира и не попытался оторвать голову, хотя от юноши иногда и пахло кровью, которую тот пил из кубка. Никто не понимал этих взаимоотношений. Не понимал, почему волк не убивает своего спасителя-вампира, и почему уже взрослый Рэасаэль, вместо своих сородичей сидит с одним из потенциальных врагов и спокойно пьёт при нём кровь.
Будучи своего рода дворянином, но находящимся в «скользком» положении, юноша никогда не пил кровь напрямую из живого существа. Он не знал, что испытает при этом, равно как и никогда прежде ему не доводилось проводить времени с женщинами. Рэасаэль предпочитал им общество волка, которому читал книжки из библиотеки в те дни, когда его присутствие среди отряда «Стражей Ночи» не требовалось.
Как-то так вышло, что в свои двадцать пять лет парень думал не о том, как завалить какую-нибудь красавицу в постель, а как вызвать хотя бы краткую улыбку на губах отца. Его младший брат, которому, в отличие от него самого, доставалась вся любовь и забота родителей, год назад вернулся из академии, в которую так и не был зачислен. Причин Рэасаэлю никто, конечно, не назвал, впрочем, для того, кого практически превратили в оружие, они были и не нужны. Другое дело, что его мучали вопросы, ответы на которые ему не показывали. Юный вампир жил, словно в изоляции от общества. Да, он был одним из «Стражей», да, его отлично знали и уважали его товарищи, но он совершенно не имел понятия о том, что происходит внутри общества вампиров. То ли дело люди? Вот там Рэасаэля знали хорошо.
Обаятельный юноша вскружил голову далеко не одной знатной красавице. Влюбившиеся девы буквально молили родителей о замужестве с потомком знатного рода и банкиров, но… купцы… это же так грязно…. Так отвечали несчастным девицам их родители и разводили руками. Да практически все короны вышли из мастерских его семьи, да большая часть украшений, делалась трудолюбивой семьёй Акронов, а их клеймо на любой брошке повышает её стоимость в разы, но… но они же только стали дворянами, только начали играть открыто… кто же их знает, на что способна эта семейка, практически не появляющаяся на званных вечерах, балах и ужинах под благими предлогами.
Чем больше проходило времени, тем больше Рэасаэлю хотелось недостижимое. Он мечтал сделать то, что всем остальным было не под силу, и потому… однажды он спросил разрешение пройти обучение на мага в легендарной академии, основанной многие столетия назад их сородичами. И, после крайне долгих и тяжёлых дебатов, получил, наконец, согласие отца, а после и ложи, которая видела в мальчишке, а для многих, если не для всех, двадцати пяти летний парень и впрямь казался малышом, надежду. Ели он обучится, если сможет закончить академию и стать магом, то это только усилит ложу и даст ей дополнительные возможности для развития, и возможной обороне, а может и…