Жил-был принц | ходы игроков | Вольф

Ужин в каминном зале подходил к концу. Королева отставила тарелку, которую тут же подхватил слуга, чтобы унести, и собралась было встать из-за стола, как тяжелая дверь открылась и в сопровождении двоих солдат в зал вошел мокрый с головы до ног чумазый мальчишка, еле стоящий на ногах. Оно и не удивительно, что мокрый, в окна барабанил ливень, и оттого не хотелось никуда идти от пылающего камина. А этот бедняга весь перепачкался и, наверное, замёрз. Вон, носом как шмыгает.
- Срочное письмо для её величества. - пояснил солдат.
- Надо же... вечер перестаёт быть скучным. И где же письмо?
Это было странновато. Письма королеве доставляли сквайры, как правило. Срочное, а значит, важное, письмо мог доставить и рыцарь. Но никак это шкет не тянул на гонца для важных сообщений. Ему двинь кулаком, он и упадёт без чувств.
- Его похитили. - дрожащим голосом ответил вечерний гость.
Судя по изменившемуся лицу её величества, можно было предположить, что если этого мальчишку до полусмерти запорют, то он легко отделается.
- Благородный фон Кребс, который вёз его Вам, убит. Копии письма у его сквайров Зигмунда и Эрнста. Мы разделились, полагая, что на нас могут охотиться. Я ехал с благородным фон Кребсом. А сквайры отправились другими путями. Если их здесь до сих пор нет, значит, они тоже погибли, скорее всего. Мой рыцарь, когда на нас напали, остался отбиваться. А я смог уйти, как он мне приказал. Человека, который меня преследовал, я убил из арбалета.
А вот это уже в корне меняло дело. Даже если и было не совсем правдой.
- Но от кого хотя бы было письмо? Хотя... Кребс... да-да, припоминаю. Все выйдите вон. А ты останься, мальчик.
Слуги и солдаты поспешили покинуть зал.
- Генрих, Генриетта, идите спать.
Понимая, что канючить, как обычно, не стоит, близнецы тоже поспешили прочь.
- Кажется, я догадываюсь о чём было письмо. - задумчиво продолжила королева, - И всё же. Тебе что-нибудь известно о содержании?
- Нет, Ваше величество. Но Его величество тяжело ранен, и шансов на то, что он выживет, почти нет. Скорее всего...
- Скорее всего. - кивнула королева. - Гонцов к Арчибальду уже отправили, как я понимаю.
- Да, Ваше величество. Барон Кох с конными дружинниками отправился известить принца Арчибальда.
- Вольф? Тебе оруженосец не нужен?

Смерть короля... Вольф нахмурился. Как же не вовремя! У него еще нет должного влияния и власти, чтобы соперничать с Арчибальдом. Все, что о нем известно, так это то, что он сын Карла. Хотя отец и оставил ему после себя наследие - часть преданных королю дворян наверняка последует за его сыном - этого недостаточно. Учитывая присоединение новых земель и шаткость власти в них, потребуется куда больше людей. Влияние Арчибальда и прикормленных им вассалов растет, хочет того дядя или нет. А значит дворец будет поделен на два лагеря и возможности гладко завершить аннексию не представится. Если они будут невнимательны - могут потерять часть территорий.

"Отец... ты так и не завершил великих планов".

С кончиной Карла эпоха завоеваний подойдет к концу, часть преданных ему людей возвратится к трону, часть останется, чтобы поддерживать закон и порядок на новых землях. Однако... что задумала матушка?

Со смертью отца Вольф должен занять его место. Предлагать будущему монарху взять в оруженосцы побитого мальчишку? Не велика ли награда за доставленную весть?

- Если докажет, что достоин, - улыбнулся принц. Вольф уже оценивающе оглядывал гонца. Тот был в услужении у фон Кребса, значит, должен иметь соответствующие знания и навыки. Проверить это не составит труда. Но куда интересней было то, что в отличие от самого рыцаря и сквайров, этот оборвыш добрался до них. Более того убил преследователя. Если не врет конечно. Пристальный взгляд принца был проницательным, но не пугающим. - Я не рыцарь и требования к оруженосцу будут куда выше. Пусть отдохнет после дороги. Покажет на что способен, когда у нас будет больше времени, а пока... я принимаю его в услужение.

Отряд, отправленный к Арчибальду, был куда солиднее. Это не могло не волновать принца. Радовало уже то, что они вообще получили весть. Верно, матушка оказалась столь щедра потому, что известие играло решающую роль.

Едва ли Вольф сможет оценить способности гонца в скором времени. Ведь они отправятся во дворец, чтобы он, как законный наследник, предъявил права на трон. Или же к отцу, чтобы показать сыновнюю привязанность? Тело монарха должно быть доставлено в столицу и после погребено в усыпальнице рода, так что он, как наследник, сможет почтить память отца и проститься. Но когда это будет? Все упирается во время. Так или иначе в ближайшие дни их ждет дорога. Но... не предвидятся ли другие препятствия? Их гонцов перебили. Не рискнут ли избавиться и от них? Это стоит обсудить, когда они останутся наедине.

- Как тебя зовут? - Вольф наконец обратился к гонцу напрямую. - Ты помнишь тех, кто напал на вас и где это было? Может быть фон Кребс говорил что-то еще перед вашим отправлением? Не только о состоянии короля.

Нужно будет распорядиться о поисках тел, как убийцы, гнавшимся за мальчишкой, так и самого фон Кребса. Тело рыцаря должно возвратиться в его земли и упокоиться среди предков.

- Дитрих фон Шван, Ваше высочество. - мокрый пацан изобразил поклон, - Нет, я не смогу вспомнить точно ни места, ни нападавших. Мы спешили, но сделали остановку, чтобы дать коням отдых. Мой рыцарь вовремя заметил, что вслед за нами кто-то скачет. Их было трое. Мы вскочили на коней, но они разрядили в нас арбалеты. Два болта прошли мимо, но один ранил коня фон Кребса. У нас не было времени ни меняться конями, ни передать письмо, которое от непогоды и воров он спрятал под одежду. Двое остались, чтобы убить фон Кребса, один погнался за мной. Честно говоря, я не видел гибели рыцаря, но шансов у него не было против двоих конных. Быть может, он в плену. Но мне кажется, что эти разбойники думали не о выкупе. Мой конь не столь силён, как рыцарский, но быстрее. И сам я легче рыцаря. Поэтому мне удалось немного оторваться от преследователя. Полагаться на то, что мой конь не только быстрее, но и выносливее, мне не хотелось. Тем более, что если бы лошадь пала, мне пришлось бы идти пешком. Поэтому я остановился, чтобы прицелиться и подпустить поближе. А в этой смерти я уверен. Не услышав топота копыт остальных разбойников, я решил подойти и осмотреть труп. Этого человека я не знал. Но судя по одежде, это не бедняк. Возможно даже, что сквайр. На коне он ездил более чем уверенно. И ещё... - мальчишка вынул из-под одежды и протянул рукояткой кинжал, - Я вынул это из его ножен. Мы были не очень далеко от одной из деревень, на лесной дороге. Если я увижу это место, то узнаю его. Но название древни мне неизвестно. Фон Кребс ничего не говорил, кроме того, что нужно очень торопиться. Но, простите, Ваше Величество, я подслушал, что говорили старшие. Его Величество подписал завещание написанное под его диктовку графом фон Вельфом. Говорившие не сомневались в преданности графа, но подозревали, что тут "что-то не то", потому что оглашать завещание фон Вельф не стал под предлогом того, что пока король жив, рано зачитывать, ведь есть надежда на лучшее. Как давний друг Его Величества, Вельф, с их слов, мог себе позволить эту надежду, но многие монархи оглашали свои завещания даже лично, и это не было нарушением.
Матушка слушала пацана внимательно, будто боялась пропустить хоть слово.
- Нет, Вольф, в услужение тебе он пойти не может, поскольку имеет благородное происхождение. Возьми его вторым телохранителем, если хочешь. - сказала королева сыну и снова повернулась к гостю. - А скажи нам, юный фон Шван, что известно о гибели моего мужа? И кто остался за главного в той армии, что он вёл?
- Выпущенная со стен осаждённого замка стрела ранила Его Величество. Тому множество свидетелей, но я лично не видел. На момент моего убытия, армией командовал фон Вельф. Он там был вторым после короля.

На удивление здравые размышления, мальчишка действительно имеет опыт. А вот то, что его пропустили к царственным особам, не обыскав, - сулит наказания для стражи. И немалые, учитывая, что ему дозволили остаться с ними наедине.

Вольф протянул руку, принимая кинжал. Осмотрел его. Слова фон Швана зарождали сомнения в честности фон Вельфа. Завещание не та вещь, которую разумные правители держат в тайне, доверяя лишь одному человеку. Оглашение завещания в присутствии значимых фигур королевства и принятие их клятв будущему наследнику - залог того, что после смерти монарха не начнется междоусобица. Сейчас же... если Карл скончался, а единственным человеком, слышавшим волю короля был фон Вельф - все окончится выражением недоверия графу.

- Да, матушка, я уже понял. Дитрих фон Шван, я принимаю вас как своего оруженосца.

Стрела и множество свидетелей. Очень удобно. Совпадение ли? Сейчас, пока он слаб и власть в армии в руках фон Вельфа... Если тот поддержит дядю, то шанс отбить трон будет... Но если не его, то...

И всё же, фон Вельф был чуть ли не лучшим другом короля. И даже имел репутацию человека, для которого честь важнее и титулов, и жизни. Можно сказать, чудака, пытавшегося одновременно быть и графом, и настоящим рыцарем. А кто такой этот фон Шван? Сын какого-то нетитулованного рыцаря. Возможно даже, что не старший. Какие у него доказательства? Письмо якобы утеряно. А кинжал можно купить в любом городе. Кстати, неплохой кинжал. Вольф, конечно, далеко не эксперт в оружии, но видел, что сделана вещь из оружейной стали и в руке сидит удобно. Насколько качественна ковка и сама сталь - вопрос, но это точно не крестьянский ковыряльник. Клеймо мастера вполне отчётливо можно разобрать. Явно не из ближайших мест, потому как окрестные бренды принц худо-бедно знал. В принципе, Дитрих мог быть и вполне честен, а его просто разыграли. Возможно, не только его, но и фон Кребса. Или даже тех, кто отправил этого рыцаря с письмом.
Со свидетелями тоже выходила не стапроцентная достоверность. Что большинство из них увидели, скорее всего? Падающий или хватающийся за рану король. А откуда стреляли и кто именно, останется тайной. В конце концов, сговор с противником против короля вполне возможен. Если в сговоре ещё и все, назвавшиеся свидетелями... По завещанию тоже оставались вопросы. Диктовал его король один на один с фон Вельфом или в присутствии свидетелей, оно будет иметь силу, потому что на нём стоит королевская подпись и королевская печать. Ведь если бы фон Вельф написал не то, король бы не поставил подпись. Теоретически. На практике же не понятно, имел ли силы тяжело раненный монарх читать? Не факт даже, что подпись смог поставить.
Если смотреть на вопрос с юридической точки зрения, то в определении следующего монарха имеют значение три вещи: закон о престолонаследии, воля предыдущего монарха и решение совета пэров (прямых титулованных вассалов короля). По закону о престолонаследии корона передаётся по мужской нисходящей линии. Тут относительно просто. Но воля покойного могла отменить следование закону, если тот объявлял законного наследника недостойным трона в силу физического или душевного недуга либо характера. Тем не менее, и воля покойного, и веление закона могли быть оспорены пэрами королевства. Завещание могло быть признано ими поддельным, либо его автору могло быть приписано помутнение рассудка. Как и наследник по закону мог быть признан недостойным. И последней инстанцией (пусть и не самой важной), был столичный архиепископ, который мог отказаться короновать, если имел на то веские аргументы против. Впрочем, ничто не мешает объявить пэров врагами королевства и назначить новых, которые проголосуют так, как нужно. Конечно, тут есть нюансик: пэры назначаются уже коронованным королём, и формально это будет нарушением закона. Но если хотя бы часть действующих пэров с тобой, это снимает вопрос. Сначала эти пэры объявляют себя советом, прочих пэров неявившимися на совет, а потом тебя делают королём. Беда только, что оставшиеся пэры могут тоже самое проделать, если найду другого кандидата на престол.

Фон Шван присел на одно колено и склонил голову.
- Это великая честь для меня, Ваше высочество.
- А теперь иди, Дитрих. Скажи страже, что я распорядилась тебя обогреть, накормить, отмыть, одеть в новое и дать отдельное место для сна. Утром тебе понадобятся силы. - жестом пальцев, королева отправила оруженосца за дверь.
Мать и сын остались вдвоём.
- Что скажешь, Вольф?

- Мне любопытно... почему вы предложили сделать его моим оруженосцем, матушка, - улыбнулся принц, исследуя рукоять кинжала. - Вы предложили это не имея ни рекомендаций, ни, как я погляжу, представления о том, кем он являлся, и между тем... приняли решение. Только не говорите, что всего лишь дали мне выбор. Подобная поспешность не вяжется с тем, чему вы меня учили. Или мне просто неизвестна какая-то часть?

Вольф осторожно отложил кинжал.

- Единственное, что я точно знаю, так это то, что наша стража ни на что не годится. Этот парнишка пронес кинжал. Или его не удосужились проверить вовсе, или сделали это настолько отвратно, что сегодняшний день должен им запомниться. Но перед этим было бы неплохо узнать какой вариант верен. Что же касается ситуации... Для начала худшим для нас вариантом будет тот, в котором его слова являются правдой и фон Вельф предаст отца ради нового господина. В случае, если он будет поддержан советом пэров, у нас будет минимальное число возможностей. Разумеется, мне куда милее мысль о том, что старый друг честен с отцом и будет верен мне и трону, но политика короля ополчила против него многих влиятельных лиц не только среди наших соседей, но и дворянства. Чем ярче пылаешь, тем быстрее сгоришь. Отец был единственным, кто желал войны. Его походы и правление дяди позволили добиться высоких результатов. Однако вместе с тем за ними закрепились и определенные роли. Мой дядя Арчибальд представляется людям воплощением мира. От его правления ожидают спокойствия и стабильности. В случае смерти отца не найти лучшего претендента на престол или регентство. Оттого меня беспокоит тайна завещания. Как беспокоит и возможность подделки.

Принц поднялся и сделал несколько шагов. Рассуждать в движении нравилось ему куда больше, чем сидя на троне.

- Я наследник престола, однако мы столь редко бываем при дворе, что едва ли обо мне многое известно. Между тем... Ни совет пэров, ни его святейшество не имеют видимых поводов отказать мне в праве наследования. А это означает, что если мой уважаемый отец не оспорит это право, закон и приверженцы династии позволят мне короноваться. Однако... Нынешняя ситуация может создать прецедент. Вы настояли на том, чтобы я взял в оруженосцы этого гонца, а между тем это налагает на меня некие обязательства. Преступление совершенное слугой, ударит по господину. Пока его не видели в моем обществе и не знают в лицо, мы можем отказаться от него в любую минуту. Но как только я выйду с ним в свет, поступки его будут моими, нарушь он закон и опозорь моё имя и наши противники получат желаемое. Не говоря о том, как ловко он пронес кинжал и сколь складно рассказал историю. Держать при себе маленького убийцу - вы льстите моим способностям и слугам. Я прикажу обоим следить за ним, но все же... не помешало бы убрать подальше то, что не должно попадаться на глаза. Умение подслушивать и делать выводы, если, разумеется, это его мысли и слова, у него имеется. А стража уже доказала, что не рассматривает его всерьез, это дает возможности, которых я не желаю. Полагаю, не лишним будет отправить письмо архивариусу, занимающемуся перечнем дворянских родов. Хочу знать, кем является мой оруженосец и кто может подтвердить его личность. К слову... Если верить его словам, в ближайшее время нам не проверить дошедшие до нас вести. Но я послал бы письмо фон Кребсу лишь чтобы убедиться в его смерти, как сделал бы это и по отношению к отцу. Пока никто не осведомлен о том, что мы знаем, это может быть просто проявлением сыновней или же вашей, матушка, заботы.

Вольф медленно вышагивал из стороны в сторону, изредка поглядывая на мать.

- Признаюсь, отсутствие послания и хоть какого-то знака меня смущает. Сложно представить рыцаря отправляющего оруженосца без какого-либо напутствия и подтверждения. Однако я не настолько знаком с фон Кребсом, чтобы делать весомые выводы... К тому же если верить словам, Дитриха, он бросил своего рыцаря, в должной мере владея арбалетом и не пытаясь помочь ему. Перезаряжать оружие на скаку - занятие прескверное. Это может быть не столь очевидно, но стрельба с лошади представляет собой определенные сложности и требует немало практики. По его же словам, сбежав, он остановил коня и позволил нападающему приблизиться, убив того с первого раза. В этом случае, останься он и убей первого из нападающих... исход мог быть иным, ведь чтобы представлять опасность для рыцаря, сквайры должны не только прекрасно владеть оружием, но и иметь не уступающее снаряжение. Рыцарский доспех не то, что можно шутя вскрыть с налета. Если желаете знать, мне не нравится то, что он рассказал и еще больше то, что сбежал. Раненый конь не падет так просто, Кребс мог воспользоваться им, чтобы не допустить разницы в высоте. Рыцарские доспехи защитят от многих ударов. Два против трех не тот расклад при котором бегут без оглядки. Тем более не тот, при котором доставляют весть без должного подтверждения... А кроме того, я не жалую предателей.

Наследник развернулся, сменив направление.

-Размышляя обо всем этом... я нахожу лучшим решением обратиться за поддержкой к (имя приближенного и достаточно влиятельного дворянина, которому они доверяют). Отправившись в столицу мы окажемся в кругу противников. Поехав к отцу, упустим момент или угодим в засаду. Это неприемлемо. Потому лучшим решением станет рокировка.

Вольф невольно улыбнулся, взглянув на мать.

- Мы заручимся поддержкой. Вначале (имя), а следом, используя связи и рекомендации - и остальных подходящих кандидатов. Обещаниями повышений, земель, титулов и браков мы создадим для себя достойную опору. И при том, нам не придется излишне утруждаться. Чтобы получить обещанное, им придется хорошенько постараться за нас - выведать текущую ситуацию, узнать расстановку сил и, разумеется, всячески расширять влияние. Таким образом, мы окажемся в безопасности на какое-то время и одновременно с этим укрепим наше положение. Что скажете, матушка? Можем ли мы сделать что-то еще в такой ситуации?

- Я не ошибся, матушка.

В словах и улыбке Вольфа не было видно ни перемены, ни беспокойства.

- Я прекрасно осведомлен о том, что новые земли не захватить без значимой поддержки. Более того это невозможно без серьезных денежных вложений. Мой уважаемый отец ведет войны почти без остановки, что должно опустошать казну. Захват земель, разумеется, частично восполняет затраты, но подтачивает силы. Каждая захваченная территория требует контроля, а верные вассалы жаждут наград. Часть сил, преданных отцу, должна оставаться на новых землях до тех пор, пока аннексия не будет завершена. Также он теряет людей при захвате. Набирая новых рекрутов в захваченных землях, он компенсирует потери, однако это не те люди, которых стоит приводить ко двору.

Рассуждая, Вольф незаметно для себя начал жестикулировать, акцентируя то, что считал важным.

- Новые земли и титулы - это то, что дарует приходящий к власти монарх, дабы упрочить свое положение. Полагаю, это известно не только мне, но и им. И для этого не обязательно убивать множество врагов. Я ведь уже говорил, что буду рад поддержке тех, кто был с моим отцом? Я законный наследник трона и у меня не так много доверенных людей, это верно. Но верно и обратное - те, кто присоединятся ко мне сейчас получат больше других и будут стоять ближе всего к трону.

Юноша слегка пожал плечами.

- Бесспорно Зигмунд и Арчибальд влиятельны, но ни тот, ни другой никогда не будут столь же зависимы и благодарны за помощь. У них уже есть доверенные люди и сложившиеся отношения, те, кто присоединятся сейчас, получат не так уж много. Быть ещё одним человеком в окружении Зигмунда, не надеясь на большее... ради этого ли они рисковали жизнями в войне? Бесспорно, для многих этот выбор очевиден и прост. Но я уверен, будут и те, кто не прочь рискнуть, если мы правильно разыграем ситуацию. То же верно и для сторонников Арчибальда. Они могут сколь угодно долго строить друг дружке козни, но настоящий шанс продвинуться и избавиться от неугодных будет в том случае, если они выберут иного господина. К тому же часть их окажется из тех, кому все равно, правит ли ими Арчибальд, Зигмунд или кто другой. Как только противостояние достигнет слома и появятся предпосылки к краху их господина - они переметнутся, чтобы не подвергнуться опале.

Вольф помолчал и продолжил.

- Я не согласен с вашей позицией, матушка. Вы ошибаетесь, и я надеюсь, также ошибутся и наши противники. Я не собираюсь отсиживаться и бояться. Если сейчас, располагая всей информацией мы выберем для начала плана предателя, значит, мне не суждено править. Это решающий момент, который определит будущее. Если в окружении монарха нет тех, кому он может верить, он ничего не сможет сделать. Прибыв в столицу мы окажемся в окружении. Искать союзников нужно не у кормушки врагов, а на воле. К тому же, ни Зигфрид, ни Арчибальд не смогут предложить того же. Матушка, я уже описал вам свой план, теперь же поясню причины его выбора. Если сейчас я прибуду в столицу и объявлю о смерти отца... а он окажется жив, моя репутация будет испорчена. Это неприемлемо. Кроме того... Вы забываете, что коронация невозможна до похорон и траура. Прежде чем назначить нового монарха, народ должен узнать о смерти прежнего. И мы с вами, как его семья, должны быть оповещены одними из первых. Я не стану отсиживаться, как вы решили, а прибуду в столицу, как примерный сын, преисполненный горя по ушедшему отцу, дабы проститься с ним и отправить в последний путь словами утраты. И, разумеется, о том, чтобы нам было отправлено письмо следует позаботиться заранее. Ни Арчибальд, ни Зигмунд не смогут обойти заведенный порядок. А если попытаются... это будет пятно на их репутации. Полагаю, священникам такой поворот придется не по вкусу. А ссориться с ними сейчас не выгодно никому.

Он переплел пальцы.

- Я согласен с тем, что мальчик ценен, если не лжет. И готов положиться на вашу интуицию, матушка.

Вольф не стал оспаривать этот момент.

- В отношении Кребса, как и сказал, мы перепоручим это дело нашему союзнику, как и остальные мелочи. Можете продублировать приказы своим людям, если уверены в них. Проверим и тех, и других. Но... в том, что касается боя, матушка...

Принц совсем не выглядел убежденным. Хотя и согласился на ее предложение.

- Мой отец выбрал честолюбивый путь и я поддерживаю его решение. Захват новых земель и расширение влияния важны для страны. Однако "лишние люди" не столько результат нехватки земли, у нас довольно земель, чтобы строить и новые города, и деревни, сколько невозможность её прокормить нас. Я выезжал кататься, и доезжал до нескольких ближайших деревень. Монарх должен иметь представление о тех, кем правит. Ведь так меня учили. И... Вы знаете, кого я видел там, матушка? Старики, дети, взрослые. Почти в каждой семье много ртов. В случае, когда она не может прокормить всех, они отправляют на заработки - а верней было бы сказать, просто выгоняют - средних детей. Младшие и старики еще или уже не могут обеспечивать себя, но заняты друг дружкой, старшие дети унаследуют хозяйство, взрослые владеют им сейчас. Те же, кому не посчастливилось унаследовать надел, вынуждены искать лучшей доли. Они могут пойти в солдаты, могут наняться разнорабочими, но я бы сказал, что отец выбрал лучшее решение, чтобы распорядиться их жизнями. Были и другие промежуточные решения, как развитие добычи или массовое строительство. Мы могли бы укрепить наши крепости и границу, но я рад, что отец не пожелал временных решений. Я хотел бы полностью присоединить завоеванные земли, создав одну державу.

Вольф сжал кулак, точно представил, как объединяет в одно все земли.

- Крестьяне отправляются на войну в основном со своими феодалами в составе их войск, что показывает их положение и силу. Если не ошибаюсь, платить пришлось тем, кто желал отсидеться и избежать участия. Также многим пришлось отправить к отцу людей. Это сократило численность. И это малая плата за их выбор. Однако... по окончанию войны, часть людей вернется. Кто-то из феодалов получит воинов, прошедших многие битвы. Это неплохое вознаграждение за их вклад.

Юноша развел ладони в стороны:

- Крестьяне, воины и дворяне - люди на службе у короля. Перед Арчибальдом склоняется двор. Зигмунд получит воинов. Вы же хотите отправиться к трону в одиночку, говоря, что нам не на кого положиться и придется лишь верить в их противостояние. Однако ваши слова о мелких лордах и моих обещаниях... разве это не то, что я хотел сделать, матушка? Мне нужны эти люди. Нужны все, кого только можно собрать. И земли, о которых шла речь... они уже есть у короны - это земли, завоеванные моим отцом. Сейчас они управляются наместниками, но даровать их во владение можно лишь официально. И этого мой отец еще не сделал.

Особенно расстраивало Вольфа то, что матушка его говорила о власти королевы, но не была уверена даже в своих солдатах. Это тяжелым бременем ложилось на плечи принца. Отсутствие сторонников. Он не слышал ни об одной империи, в которой наследный принц был бы столь же игнорируем двором. Невероятно уже то, что ни один из серьезных игроков не попытался использовать его в качестве собственной пешки... Ни один. Немыслимо и пугающе. Однако еще больше ужасало то, что даже собственная мать считала его слова - слова будущего монарха - пустым звуком! Что вообще значила королевская власть, если она не имела под собой ничего? Что значили законы и клятвы?

- Ваши слова о том, что кто-то из них может поддержать мою коронацию вселяют надежду. Это было бы слишком хорошо, полагаю. Однако в том, что касается штурма замка, вы ошибаетесь. Действие это будет предательством короны и государственным переворотом. Это не то, что поддержат желающие спокойствия лорды. Они не собрали своих людей для войны, не соберут и для мятежа. Ведь для того, чтобы Арчибальд смог поднять их против меня, они должны видеть во мне угрозу их жизни. А сейчас... матушка, вы сами сказали, что у нас ничего нет. Никто из влиятельных лордов не желает принять нашу сторону. Мы не представляем угрозы. Никто не станет поднимать войска на войну с нами. Да, люди эти могут поддерживать моего дядю, но как и в случае с моим отцом, они предпочтут отсидеться, а не рваться в бой. Тот, кто действительно мог бы провести штурм - фон Вельф. Но люди, идущие за ним, служили моему отцу и шли за ним на войну. Он потеряет их доверие, обратив войска против сына короля, за которого они сражались. Будь я небрежен и заработай дурную славу, это можно было бы обыграть, но... я ничем не известен. Бедный никому неизвестный мальчик, что должен занять трон. До того, как мы сделаем свой ход, все так и будет. Именно поэтому, я хотел выбрать того, кто станет моей правой рукой и поможет в дальнейшем. И уже из его владений отправиться в столицу. Потому что так, я оставляю за спиной союзника, что будет стягивать для меня людей. Пока я буду находиться в столице, он соберет тех самых малых лордов и наберет людей.

К слову... сравнивая замок со столицей вы также неправы. Я читал, что у хороших полководцев есть поговорка: "Считайся с большим, но сокрушай малое". Штурм замка требует слишком много ресурсов, но запустить туда шпионов не составит труда. Поместье же, к примеру, делает шпионаж делом невообразимо сложным в виду малого размера и ограниченного количества персонала, но легко берется штурмом, так как не имеет защитных сооружений. Так вот, в столице моим врагам не понадобится штурм. Все желающие лишить меня головы уже вхожи в замковые палаты.

Теперь же о том, что вы говорили о моих брате и сестре... Я согласен с тем, что они должны находиться в безопасности. И именно у выбранного нами человека я хотел бы их оставить. Это был бы гарант того, что я сдержу слово. Вы же считаете мои слова пустыми, матушка. Но сами предлагаете то же самое. Не это ли подразумевалось под вашими словами: "Генриха и Генриетту тайно спрячем у одного из наших лордов".

Что же касается выгоды... я помню это, будьте спокойны.

- Я понимаю, матушка, - слега склонил голову Вольф. - Именно поэтому я смею не соглашаться с вами и оспаривать выбор. Лишь из желания лучшего будущего. Однако... Даже если у отца или Вельфа и Зигмунда есть армии, это не повод для придворных созывать третью. С чего вы взяли, что они начнут противостояние? Ведь на их земли и титулы никто не посягал. Пока. Сбор третьей армии ознаменует начало смуты. Что же касается земель и рыцарей... Как я и сказал, на войне войско несет потери. Не все из них вернутся домой.

Юноша вздохнул, осмотрев залу. За время их диалога он сделал несколько кругов и наконец заметил, что слишком открыто демонстрирует волнение. В таком деле важно сохранять спокойствие. Принц вернулся на свое место, взгляд невольно метнулся к лежащему рядом кинжалу.

- Я... услышал вас, матушка. Полагаю, в некоторых вопросах мне вас не переубедить. Впрочем, если мы сошлись на том, что лорд, укрывающий Генриха и Генриетту займется сбором наших союзников, я согласен выдвинуться в столицу... Хоть и считаю этот шаг преждевременным.

Отправляться в столицу прежде, чем вести подтвердятся или достигнут высшего света... Добровольно отказаться от личного диалог со сторонниками... Вольф находил это расточительным и самоуверенным. Ему стоило сплотить ядро своей будущей партии и удостовериться в том, что человек, выбранный на главную роль, действительно её достоин. Однако по плану королевы он лишался этой возможности.

Матушка наивно полагала, что попав во дворец он как-то сможет помешать махинациям дяди. Бесспорно, поддержка Арчибальда была бы очень ценна, но... контроль за ресурсами и информацией - это не то, что может взять в свои руки четырнадцатилетний наследник, просто прибыв в столицу. К своему сожалению, Вольф прекрасно это понимал. Умелые крючкотворы и интриганы так или иначе сумеют провести все, что пожелают, вне зависимости от того, будет он следить за этим или нет. Разница в опыте и многолетние связи никуда не уйдут. Но во всяком случае у него будет возможность смотреть и учиться. В столице собирается цвет нации и наиболее влиятельные и успешные люди. Этим нельзя не воспользоваться.

Омрачало перспективу лишь тот факт, что Арчибальд уже должен получить вести. Учитывая попытку перехвата письма, их поездка в столицу также может оказаться не слишком безопасной. Устранить их в пути, до того, как все фигуры займут доску было бы лучшим решением. Но об этом говорить королеве наследник не собирался.

- Вы не меньше меня осознаете важность поддержки. Кроме того... Вы сказали Март?

- Армия несёт потери, это точно. Но для нас это не имеет принципиального значения. Если часть претендентов на земли сложит свои головы, просто увеличится доля в добыче для остальных. И как они отнесутся к автору идеи о том, что земли должны достаться не только тем, кто за них воевал? Конечно, часть новых земель может достаться короне. Но если их тут же пообещать кому-то, это будет выглядеть именно так. А если ты думаешь, что пообещать можно в тайне, то разочарую. Во-первых, такие тайны трудно уберечь. Во-вторых, данное в тайне обещание проще нарушить. И потому стоит оно не так много, как публичное.
Поднявшись из кресла, королева подошла к окну по которому барабанил ливень.
- Учись разделять тайное и публичное. Если ты начнёшь стягивать союзников в один из замков, это не останется незамеченным. И за таким замком начнут внимательно смотреть. Я уже не говорю, что среди прибывших шпионы вполне могут быть. А значит, твоих брата и сестру прятать надо в другом месте. Неприметном месте, хозяина которого мало кто подозревает в лояльности к нам. Что касается твоих сторонников, то начав сосредоточение в одном месте, ты просто их засветишь раньше времени. И толку от собранной армии будет немного, потому что её без труда сомнёт любой из участников борьбы за корону. Поэтому нашим сторонникам лучше оставаться там, где они есть. В армии фон Вельфа, в армии Зигмунда, в компании сторонников Арчибальда. Это позволит нам кое-что узнавать. Как, например, мы узнали о ранении Карла. И даже немного влиять на настроение в разных группировках. А вот когда тебя коронуют, тогда можешь смело собирать армию, менять командиров гарнизонов, распоряжаться землями. Ты ведь не думаешь, что коронация станет финалом этой битвы? Кстати, по поводу моей спешки в столицу. Если ты сейчас поедешь в другое место, то потом до столицы можешь уже просто не доехать. Или приедешь, а тебя там назовут самозванцем. А сейчас, пока никто не успел принять мер, мы можем успеть сделать один ход. Но только один. И, сдаётся мне, самое правильное - это потратить его на перемещение в столицу.
Навряд ли маман полагала, что Вольф сам сможет пободаться с Арчибальдом. А вот она от имени сына вполне могла и поконкурировать с дядюшкой.
- Ну, да. Март. А что тебя удивляет? Его сюда зачем-то упрятал твой батюшка. Может, специально подальше от столицы. Или ещё из каких соображений. Но так или иначе, а он у Карла заложник. И наследный сын графа Шварцберга. Если правильно подойти к вопросу, то можно извлечь немало выгоды.
Пятнадцатилетний Март, хоть и жил в одном замке с принцем, пересекался с ним не часто. Возможно, специально избегал встреч. Всё же, этому парню нравилось пользоваться своей неприкосновенностью и прикалываться над стражей и слугами. Особенно после спиртного. А вот Вольф был высочеством (и будущим сувереном), а потому с ним приходилось быть почтительным. Однако нельзя сказать, что Март только и делал, что развлекался. Он охотно брал уроки у рыцарей и солдат, беседовал с пресвитером Кройцем. Жалел, что без сопровождения рыцаря и всадников ему запрещено покидать замок. Но иногда ему удавалось пробить себе такое сопровождение на конную прогулку по окрестным землям. Кстати, слугу своего он прогнал, Вольф уже не помнил за какой проступок, а нового так и не нанял.

- Земли короны должны быть защищены и нет ничего странного в том, что я дарую их во временное пользование с обязательством защиты. Часть дохода их будет отдана тому, кто станет их защитником, также я дарую некоторые привилегии. Однако, как вы и сказали, это было бы не честно по отношению к тем, кто рисковал ради этого жизнями. Поэтому выбор места будет решающим в этом вопросе. Если земли, что пожелает король, будут находиться ближе всего к новой границе и требовать постоянной защиты, это позволит тем, чьи участки расположатся дальше от нее, избежать первого удара. Это большое преимущество, матушка. Кто из прошедших войну откажется от щита? Бесспорно, этот выбор пойдет в минус для короны. Но только в том случае, если оставить все как есть. Если же я решу продолжить начинания отца, это место станет важным опорным пунктом. Так что при выборе придется учитывать и эту маленькую деталь. Более того, уже полученные земли должны укрепиться за нами. Как только власти моей не будет более угрозы, мы обратимся к политике, приведшей некогда множество народов под знамя единой империи. А пока... я могу лишь мечтать об этом.

Вольф внимательно смотрел за королевой. Ливень портил ему настроение своей угрюмостью.

- Я не говорил о том, что желаю собрать их в одном месте. Заручиться поддержкой и увеличить число - бесспорно. К тому же я говорил о поиске новых сторонников, а не старых. Что же касается моих брата и сестры... они гарант моей честности. Сейчас это единственное подтверждение, о котором может мечтать любой. Если вы считаете, что преданность лордов не требует подобного с моей стороны, что ж... я доверю их жизни вам. Вы единственная, кому я могу всецело доверять, матушка.

Юноша нахмурился.

- Мое лицо известно всему дворянству благодаря визитам ко двору и приездам моего отца, наречь меня самозванцем означает солгать перед всей страной. Это то же самое, что выступить против меня напрямую не имея оснований, иными словами - измена.

Он подошел к матери и тоже взглянул на буйство стихии.

- Меня просто удивило, что сейчас вы вспомнили о нем... Но, боюсь, Март, как и мои брат с сестрой пока должен побыть подальше от общественности. И, разумеется, я не предлагаю перемещать его вместе с ними.

В этот раз принц решил объясниться более точно, дабы избежать недомолвок и недопониманий.

- К сожалению, участь заложников весьма скучна и незавидно, все, что от него требуется - жить и находиться подальше от глаз. К слову... у него так и не появилось слуги, перед отправкой, следует исправить это допущение. Недовольство Марта не то, с чем мне хотелось бы столкнуться в будущем, но, полагаю, это неизбежно, если он унаследует власть отца.

Какое-то время принц молчал, потом вздохнул, приложив ладонь к окну.

- Что ж... осталось провести приготовления и, как вы и желали, мы отправимся в столицу.

Королева оторвала взгляд от стекающей по стёклам воды.
- Знаешь, как твой дед сел на трон? У него был старший брат-король. А у брата были два сына. Старшему на тот момент было на год меньше, чем тебе. Но дело не в этом. Стоило королю внезапно умереть, как сложилась тёплая компания лордов вокруг мальчиков, готовая возвести старшего из них на престол и получать с этого кучу благ. Точнее, компания-то сложилась давно, но тут начали действовать. А твой дед взял под контроль столицу. И объявил на весь белый свет, что является единственным законным наследником брата. Знаешь, почему? Потому что его старший брат, не разорвав помолвку с одной девицей, женился на другой. А раз так, то его брак недействителен, а дети от этого брака незаконны. Естественно, не нашлось ни одного столичного священника, который бы заявил, что помолвку расторгал. Столицу-то держал дед. И архиепископа вместе со столицей. Как видишь, очень просто стать даже не самозванцем, а бастардом. Да и кто твоё лицо будет проверять? Солдаты гарнизона? Или солдаты фон Вельфа? Разве что, посмертно... и с отрицательным результатом. Ах, да. Те мальчики пропали после ареста твоим дедом. Даже где их могилы, никто не знает. Именно поэтому я тороплюсь. Пока ни Арчибальд, ни Зигмунд не успели ничего предпринять. А что касается Марта, то его можно оставить пока что здесь. Раз Карл его держал не в столице, наверное, причины были. Но за него не беспокойся. Ему прислуживают наши люди. А слугу себе он и сам сможет найти, не маленький. На счёт скучной его жизни ты тоже зря. Может, здесь далеко и не столица, но вдали от глаз своего папеньки он может куролесить в волю. Кто вчера устроил пьяные соревнования по отстрелу куриц из арбалетов? Кто напугал неделей раньше служанку двумя тлеющими угольками в темноте? И это только то, на чём он попался. Но ты просто имей ввиду. Что у тебя есть Март, а это ключик... Ладно, иди спать. Завтра утром нам в дорогу. А дорога после дождя то ещё удовольствие.

Вольф нахмурился. Рассказанная матерью история казалась ему утопичной. Принявшие сторону лорды не оставили бы это просто так, тем более дети были признаны отцом и заявление о браке могло рассматриваться лишь в качестве предлога. К тому же помолвка по мнению юноши была куда менее значимым событием, чем брак. И уж легитимностью точно не отличалась. Но оспаривать пример он не стал, разговор медленно подходил к своему завершению.

Принц вздохнул. В некоторых вещах матушка его проявляла чрезмерную заботу и подозрительность, зато в других упрямо не учитывала то, что сам Вольф считал естественным и очевидным.

- Мне просто было бы спокойней, если рядом с Мартом находился доверенный человек. Я непременно воспользуюсь им, когда придет время. Доброй ночи, матушка.

В этот раз он сдержанно улыбнулся и слегка кивнул, подражая манерам взрослых.

Помолвка делала брак формально незаконным, а на короле оказывался грех обмана священника, проводившего ритуал венчания. Признание же королём этих детей базировалось на собственном же незнании (и сокрытии факта) о незаконности своего брака. Признай их король, как узаконенных бастардов, таких вопросов бы не было.
Естественно, в вопросах наследования трона сталь и золото играют куда более значимую роль, чем бумага. И у деда было, что противопоставить на поле боя сторонникам принцев. Но этот фокус с помолвкой придавал делу видимость законности. Это снижало противодействие низов и связывало руки церкви, которая теперь лишалась возможности поддерживать других кандидатов на престол. Но самое главное - это захват самих принцев. Гласно арестовать наследника престола невозможно. А вот бастарда - вполне. И гласный захват принцев выбивал у противников главный козырь - они лишались законного кандидата на престол, что лишало войну с их стороны формального смысла. Именно от этого матушка и перестраховывалась, разделяя старшего и младшего братьев. Даже арест или убийство Вольфа не лишили бы её партию кандидата. А значит, становились почти бессмысленными.

- За Мартом присмотрят, не переживай за это. Но для себя отметь, что доверенных людей нет. У купленных за золото может появиться более щедрый покупатель. У верных идее может возникнуть новая идея. И даже многолетняя дружба, порой, рушится в одночасье. Доверяй. Но всегда имей ввиду вероятность измены. Даже со стороны тех, кому нет смысла изменять. Особенно с их стороны. Кого логично подозревать в измене, тот на измену может и не решиться, понимая, что его всякий раз перепроверят, а за каждым шагом проследят. А вот кого заподозрить не в чем, тот действует куда решительнее.[ Доброй ночи, сын.

Хорст дожидался хозяина в его комнате. Наверняка, уже дремал, но вошедшего принца встречал на ногах. Застать его врасплох было сложно. С одной стороны, он имел способность во всякую свободную впадать в дрёму. Но с другой, так же быстро приходить в себя, едва заслышав шаги, голоса или шум открываемой двери. Постель принца была готова, шелковая ночная рубашка (вещь немалой цены, подаренная королеве для её сына одним из купцов, уже маловата) уже аккуратно висела на спинке стула, слуга ждал распоряжений.
Сам Хорст спал на уже строй волчьей шкуре, накрывшись пледом, в той же комнате, что и принц. Под заменявшем ему подушку узелком с тряпьём слуга держал кинжал. Конечно, у богатых лордов слуги спали в смежных помещениях и являлись по звону колокольчика. Но тут и с помещениями было не очень. И удобно было давать указания Хорсту прямо из постели, не дожидаясь, пока тот припрётся.

Принц кивнул на напутствия, пообещав не забывать об этом. Они обсудили многое, настало время отдохнуть.

- Хорошая работа, - бросил Вольф слуге, осмотрев привычную картину. Хорст делал все это каждый день, и каждый день принц выражал свое одобрение, правда чаще молча кивал. Началось это с того момента, когда матушка начала говорить о ненадежности окружения. Принц стал чуть осмотрительнее в словах.

Переодевшись - ценную рубашку Вольф надевал с помощью слуги, - юноша отправил Хорста на кухню принести воды, а заодно послушать, о чем треплются в теплом уголке стражи да узнать, выполнили ли распоряжения, о которых они договорились с матушкой. Кухня была лучшим местом, чтобы узнать о происходящем в доме - все сплетни и шепотки собирались именно там, в отведенном для слуг уголке.

Из-за грозы спать не хотелось. Раскаты грома и буйство стихии будоражили Вольфа, не давая успокоиться. В такие моменты он обычно радовался присутствию Хорста. Но сейчас сведения казались важней. Принц лег в кровать, развернувшись к окну.

Как и всегда, Хорст на благодарность ответил поклоном.
Всякий слуга старается быть, что называется, "подальше от начальства и поближе к кухне". И, естественно, в том углу, куда слуги садились отобедать, иногда можно было услышать что-нибудь интересное. Но Хорст для этого был не самым подходящим кадром. Ведь все же понимают, что услышанное личным слугой принца запросто может стать и достоянием его высочества. А то и её величества. Скорее всего, Хорст и из услышанного далеко не всё доносит. Просто чтобы не прослыть совсем уж явным стукачом. Но, всё же, пацан иногда приносил довольно интересные новости из жизни замковых низов. То ли имел своих осведомителей, то ли выменивал информацию на то, чем сам мог поделиться. А делиться ему было чем, почти всегда при господах. И порой даже при важных разговорах важных господ. Однако ему хватало мозгов не сливать ничего такого, чего сами господа не желали бы огласить не явным образом. По крайней мере, королева через своих осведомителей не раз проверяла Хорста на болтливость, и ни разу тот не сболтнул лишнего.
Но ночью, на кухне, как правило, темно и безлюдно. Впрочем, сегодня всё может быть иначе. Если завтра рано утром выезжать, то подготовка похода будет ночью. А значит, у остающихся в замке дел должно быть невпроворот. Даже не смотря на то, что королева уже давно беспокоилась о том, чтобы в внезапному выезду всё было готово. Определённо, она долго ждала чего-то подобного. Сидела почти безвылазно в замке, но всегда готовая покинуть его.

Вернулся Хорст с водой и известием о том, что о новом оруженосце позаботились, и что в поездку отправятся только конные воины. Даже королева собирается проделать путь до столицы верхом. Обозных телег тоже не берут с собой. Младшие дети пока остаются в замке. Хотя, никто не знает, какие распоряжения на их счёт отдала королева.
Слуга стоял недалеко от двери, ожидая распоряжений или разрешения уже лечь спать.

Вольф кивнул - ему ли, своим мыслям - и приняв воду отпустил слугу на его "кровать". Завтра им предстояло проделать не самый приятный и легкий путь, учитывая погоду.

Толком выспаться не удалось, разбудили ещё до рассвета. Но молодой организм принца переносил подобное относительно легко. Хорст уже приготовил походную одежду принца и притащил с кухни завтрак (на семейное рассиживание в каминном зале не было времени).

В поход отправлялись 20 конных воинов, риттер фон Клюге, сквайр Штайгбюгель, оруженосцы Дитрих и Курт, 2 телохранителя её величества, Рутгер, собственно королева и Вольф. Из слуг взяли только Хорста, остальных пока оставили в замке, о котором должен был позаботиться риттер фон Дах с двумя сквайрами, тремя десятками латников и почти таким же числом слуг.

Излишним аскетизмом матушка не страдала, и даже тяготилась тем, что живёт не в королевской цитадели. Но тут решилась на поездку верхом да ещё и без единой служанки. Надо полагать, с её стороны это было серьёзной жертвой. Через Хорста Вольфу передали, что едут налегке. С собой брать только деньги и оружие, обоза не будет.

Проснувшись по утру, Вольф не чувствовал себя собранным для предстоящего пути. Он был бодр, но не слишком внимателен и излишне неловок. Решение матушки было однозначным - она сделала ставку, он может лишь поддержать её и не подвести. И все же принц приказал Хорсту взять с собой немного еды в дорогу. Аппетита с утра не было, так что Вольф решил перекусить уже в пути. Такое порой случалось, когда что-то излишне занимало его мысли.

Седельные сумки вмещали в себя достаточно, что уместилось все необходимое на первое время. Пусть и в довольно скромном объеме.

Как и ожидалось, дорога после дождя превратилась в грязь, и отказ королевы от кареты был вполне разумен. Первая часть пути прошла пусть и по грязи, но без приключений. В конце концов, это был не такой уж и сильный дождь. Более того, отряд выбрался на незатронутую дождём местность, и королева объявила привал. До этого момента тоже делали остановки, чтобы передохнуть, но ввиду и спешки, и сырости, они были незначительными.
Вольф от езды весьма устал. А его непривычная к подобным маршам матушка и вовсе еле живой выглядела. Солдаты, рыцари и оруженосцы старались не подавать виду, но принц прекрасно понимал, что и на них дорога сказалась. Походный стол накрыли из тех запасов, что везли на себе резервные лошади, и вышло весьма недурно. Судя по всему, по такому поводу, как возможная смена власти, её величество решила побаловать солдат. В конце концов, довольный солдат куда более полезен может быть, чем недовольный.

После трапезы Августа позвала к себе сына.
- Похоже, я переоценила свои силы. Но ты должен до заката прибыть в столицу. Обязан. Возможно, это вопрос жизни и смерти. Ты должен быть там до того, как появится приказ недопустить тебя туда. Возьмёшь большую часть людей и фон Клюге. Дядюшке расскажешь о полученном нами известии сам. Можешь ничего не скрывать, нам нет смысла делать какую-то тайну здесь. Если твой оруженосец прав, Арчибальд и сам скоро узнает обо всём. Возможно, даже более подробно, чем мы. И не стесняйся просить у него помощи. Хотя, думаю, он её тебе сам предложит. А главное, попроси выслать мне навстречу отряд. Если откажет, отправь ко мне фон Клюге.