Супергерои из трущоб возвращаются | ходы игроков | Интерлюдия

Вечер предыдущего дня

- Дэйв, ты уходишь? - на часах было без нескольких минут шесть, рабочий день заканчивался, и сотрудники редакции газеты "Нью-Эдинбург Вчера, Сегодня, Завтра" собирались по домам, и лишь Дэвид Дэниэлс, числившийся внештатным сотрудником газеты, напряжённо сидел у своего компьютера, что-то набирая на клавиатуре.
- Я немножко задержусь! - бросил тот в ответ, не поворачивая головы и не отрываясь от работы. Офис редакции понемногу опустел, а Дэвид продолжал работать, набирая, перечитывая текст и стирая не понравившиеся ему фрагменты, когда его окликнул голос:
- Мистер Дэниэлс, как ваш репортаж? - голос принадлежал мистеру Картеру, главреду NEYTT, царю и богу редакции.
- Сэр, мне нужно ещё два-три часа! - поспешно ответил Дэвид. - Можно я задержусь в редакции ненадолго? Я могу закончить работу дома, если нельзя, я обещаю, я клянусь вам, что закончу статью до отправки номера в печать!
- Да? Идите лучше домой, мистер Дэниэлс. Выпейте кофе, поужинайте и работайте над статьёй столько, сколько понадобится... но я надеюсь, что когда статья пойдёт в печать, в ней не будет никаких... последствий поспешной редактуры.
- Всё будет сделано в срок! - заверил своего босса Дэвид, мысленно пообещав себе сделать статью к нужному сроку, даже если он проведёт всю ночь без сна. - Э... сэр... разрешите спросить совета?
- Спрашивай, - мистер Картер слегка подался вперёд.
- В общем... в то время, когда я делал свой репортаж... в уэйуордскую коммуну решил наведаться Чёрный Волк. Пытался сделать Непокорным предложение, от которого нельзя было отказаться: мол, вашего лидера больше нет, переходите на Тёмную Сторону, у нас есть печеньки... В общем, он был послан со своими предложениями... и я теперь думаю, как эту историю преподнести... Вот, я даже снял Чёрного Волка, - добавил Дэвид, указывая на экран перед ним.
- А в чём, собственно, сложность? - заинтересованно спросил мистер Картер, присаживаясь рядом.
- Ну... Во-первых, я хочу правильно подать эту историю, чтобы это выглядело как "коммуна Уэйуорд-Стритс отклоняет предложение суперзлодея о сотрудничестве", а не "коммуна Уэйуорд-Стритс начинает сотрудничать с Чёрным Волком". У этих ребят и так полно проблем, я не хочу, чтобы из-за моей статьи их стало больше...
- А почему это может выглядеть так?
- Ну... читатели могут понять написанное неправильно, додумать от себя, быть предвзятыми... вы же знаете, что так бывает, сэр?
- Да, так бывает, - согласился главный редактор. - Значит, тебе нужно будет описать это так, чтобы как можно меньше людей поняли это неправильно, и если ты это сделаешь, значит, ты хороший журналист.
- Э-э-э... постараюсь, сэр... - с сомнением ответил Дэвид. - И второе... мне нужно как-то органично вписать этот сюжет в свой репортаж. Может быть, разбить статью на две? Одна часть - репортаж из коммуны, вторая - о визите Чёрного Волка и его предложении... только во второй части материала не хватит на полноценную статью... - по правде сказать, Дэвид мог бы написать целую статью о Чёрном Волке и его истории, но, пообещав уэйуордцам не разглашать информацию о связи Кастеллано с их коммуной, он не стал даже упоминать об этом при своём начальнике, как бы юноша ему ни доверял. Знай Гравитон, кем его босс является на самом деле, он рассказал бы ему всё, но тайная жизнь Кристофера Картера была тайной для окружающих.
- Органично? - мистер Картер ненадолго задумался. - Напиши статью от первого лица, изложи все события в хронологическом порядке: ты приходишь, ты знакомишься с местными детьми, и так далее, потом появляется Чёрный Волк, происходит разговор, потом он уходит, и потом ты описываешь, что было дальше.
- Хм... да, так можно попробовать... - согласился Дэвид. - Только... мне потребуется больше времени... я тогда закончу дома, - и Дэвид принялся спешно сохранять рабочие файлы, переписывать их на флешку, выключать компьютер и одеваться. - Спасибо, сэр, я обязательно закончу репортаж до отправки номера в печать!

Когда Дэвид убежал, мистер Картер, улыбнувшись ему вслед, вернулся в свой кабинет, чтобы накинуть пальто, прежде чем тоже отправиться домой. Он едва успел подойти к вешалке, как в окно раздался стук снаружи - Картер открыл окно, впуская в кабинет чёрного ворона, вспорхнувшего на письменный стол. Улыбнувшись, Кристофер достал из кармана купленный в зоомагазине пакетик с сушёными сверчками и высыпал их перед Эдгаром, который немедленно принялся клевать их.

Полдень

Непокорные удалились, оставив Энрико и Тайлера одних, - и только тогда Энрико дал волю своему бешенству, с силой ударив кулаками по крышке стола, заставив посуду зазвенеть, а официантов "Пинк Спайси" - испуганно оглянуться на раздражённого и слишком богатого, чтобы делать ему замечания, юного посетителя.
- Idiotas jodidos! Утописты х***ы! - выругался он. - Как же, как же, мы заботимся о благополучии этих опарышей из коммуны! - Энрико, наконец, удалось немного успокоиться. - Я думал, там найдётся хоть один здравомыслящий человек - нет, все смотрят в рот Марку, а Марк молится на нашего бойскаута, как на икону! Хотя... мне показалось, тот парень - ты тоже не видел его раньше? - всё ещё не совсем помешался на почве идей нашего пушистого друга? - Энрико, наконец, успокоился окончательно и даже усмехнулся, посмотрев на своего друга.
Тайлер лишь пожал плечами, оскалив зубы, - он не понимал, ни почему Энрике-Энрико так хочет возобновить отношения с коммуной, ни почему лидер Непокорных отверг его выгодное предложение. Но сам Тайлер был даже доволен, что план Энрико ускользнуть из-под руки их общих покровителей потерпел неудачу: может быть, новые силы Чёрного Волка никто не смог бы у него отнять, но Тайлер без своей новой "дури", которую ему поставляли его покровители, был никем, и снова стал бы никем без их покровительства.
- Ну ладно, - продолжил Энрико. - Рано или поздно у них начнутся проблемы, и до всё большего числа людей дойдёт, в какую туфту они верят, и тогда мы снова предложим им руку помощи, - Энрико усмехнулся, но его злодейский монолог внезапно писк зазвонившего комлинка в кармане. Ругнувшись, Энрико поспешно вытащил комлинк и вставил его в ухо - по комлинку, использовавшемуся для связи между Энрико и его нанимателями или его товарищами по "Отряду Шесть", могли вызывать только по делу.
- Слушаю.
- Есть новости, Волк, - сухо произнёс голос Экзекутора. - Одного нашего с тобой хорошего знакомого арестовали.
- Какого? - насторожился Энрико: речь явно шла не о Белом Волке, об аресте которого Чёрный Волк был уже неделю как в курсе.
- Профессора.
- Мендельштейна? - догадался Энрико. - Как?? Кто?? На чём он прокололся???
- Защитники. Похоже, твои бывшие друзья навели их на него... и говорят, будто он сам сдался им добровольно и даже рассказывал, чем он на самом деле занимается.
- Значит, его нужно будет вытаскивать из Даркуотера? - спросил Энрико, пытаясь придумать, как вообще подступиться к этой задаче: штурмовать тюрьму для преступников с суперсилами.
- Проникнуть в Даркуотер - немногим проще, чем взять штурмом Форт-Нокс. Но нам достаточно убедиться, что он ничего никому не сможет рассказать. Он знает слишком много - в том числе о тебе, о других членах отряда, и о наших нанимателях.
- Ну, знать, кто я - ещё не значит меня схватить... - Энрико криво усмехнулся.
- До тоже так сказал, - командир "Отряда Шесть" на том конце провода поморщился, но Энрико, конечно же, не мог видеть его лица.
- Понятно, дело серьёзное. Когда сбор?
- Я сообщу тебе, когда аналитики предоставят нужную информацию. Вопросы?
- Понял... - у Энрико был вопрос, который он решил задать: - Как его схватили?
- Нет точной информации, - коротко ответил бывший Парагон VI. - Возможно, аналитики смогут что-то найти.
- Понял. Ждём аналитиков.
- Конец связи.

- Чё случилось? - спросил Тайлер, когда Энрико с каменным лицом вытащил гарнитуру комлинка из уха.
- Мендельштейна замели, - ответил Энрико. - Говорят, не без помощи наших с тобой бывших друзей. Похоже, наш бойскаут, сидящий в Даркуотере на допросе много чего наговорил.
- О как... - удивлённо проговорил Тайлер, а затем усмехнулся: - Ну, он больше не будет называть тебя неудачным экспериментом... интересно, их с его любимым экспериментом в одну камеру посадят или в разные?
Энрико вперил в Тайлера злой взгляд, подавив желание съездить ему по физиономии. Тайлер то ли по неуклюжести, то ли специально наступил ему на больную мозоль: Мендельштейн любил называть Белого Волка "своим самым удачным экспериментом" и говорить Чёрному Волку, что тот не смог заслужить это звание, - как будто у Энрико было мало поводов ненавидеть лидера уэйуордской коммуны.
- Ты понимаешь, loco, что профессор знает слишком много? О нас, о тебе, о нашем отряде, о наших боссах! И если он всё это расскажет...
- Ясно. Будет жопа. Полная жопа, - Тайлер перестал улыбаться - до него наконец-то дошла величина замаячивших перед ним и Энрико неприятностей. - Чё будем делать? Брать штурмом этот долбаный Даркуотер? - даже Тайлеру было понятно, что это задача не из лёгких.
- Командир сказал - аналитики копают информацию, когда накопают - будем строить план, что делать. Если не удастся вытащить его оттуда - значит, сделаем так, чтобы он ничего никому не смог рассказать.
- Кокнуть, короче, - понял Тайлер, а затем ухмыльнулся. - Спорим, что ты это хотел бы, да?
Энрико наградил своего не в меру наглого подручного острым взглядом и бросил в ответ:
- Он слишком много знает, чтобы оставлять его в Даркуотере, но слишком полезен, чтобы его убивать. Ладно. Давай закажем себе чего-нибудь и пойдём... - Энрико мог бы встать и покинуть заведение, но ему сейчас нужно было привести нервы в порядок после неудачи с переговорами и новостей о добром докторе, а ресторан со стриптизом давал ему неплохую возможность успокоиться...

Полдень

Здание, где располагался бар "Приют усталого героя", выглядело довольно обыкновенно - облюбовавшие этот бар супергерои явно были простыми ребятами, не такими, как Валькирия и Капитан Будущее. Не сразу Джон Липфорд, придумавший себе прозвище "Запмен", понял, что "не так" в этом месте - рядом с баром не было видно ни пушеров, высматривавших клиентов, которым можно было бы впарить порцию дури, ни "представительниц древнейшей профессии", ни уличных хулиганов, задиравших прохожих, - все эти преступные элементы явно старались держаться подальше от места, облюбованного нью-эдинбургскими супергероями. А как эти герои посмотрят на него самого? Джон немного поколебался, прежде чем открыть дверь и войти в "Приют".
Изнутри стены бара были обклеены фотографиями супергероев, плакатами с супергероями и многочисленными газетными вывесками с броскими заголовками, повествовавшими о похождениях нью-эдинбургских супергероев. Сейчас бар почти пустовал: двое мужчин курили за дальним столиком, сурового вида женщина лет тридцати-сорока протирала и так уже натёртую до блеска барную стойку, и молодая индианка, сидевшая в противоположном углу с чашкой кофе. Она-то и была нужна Джону... или он был нужен ей - но парень не решился сразу подойти к ней...
- Впервые здесь? - окликнула его бармен. - Будешь что-нибудь заказывать?
- Эээ, да, - кивнул парень в ответ на оба вопроса. - Сейчас... секунду... - он уткнулся взглядом в меню.
- Тебе есть двадцать один? - уточнила бармен.
- Эээ, нет, - стушевался парень. Ну да, супергерои, поддерживающие порядок и спокойствие, конечно же, блюдут закон об алкоголе и всё такое... В итоге, помявшись у стойки, Джон взял себе стакан колы и какую-то закуску и направился, наконец, к индианке.

- Здравствуй, - та посмотрела на парня с любопытством. - Мне сказали, что у тебя есть информация, которая может быть мне полезна. Как тебя зовут?
- Эээ... - Джон замешкался, не решаясь назвать своё настоящее имя перед одной из Защитников, и Орлица угадала его настроение.
- Ладно. Неважно. Итак, что ты можешь мне рассказать?
- Ну... - Джон присел напротив индианки и попытался рассказать то немногое, что он знал и помнил, сколько-либо внятно. - В общем... У меня есть суперсилы... точнее, они у меня появились недавно. То есть я как-то внезапно обнаружил, что они у меня есть, но я не помнил, откуда они у меня... а потом вспомнил... что я, значит, согласился на предложение подзаработать... и мне предложили работать... как это называется? тестировщиком лекарств, то есть подопытным. Только я это вспомнил только потом - словно я всё это забыл, и сейчас восстановил это в памяти. Но у меня сохранился рекламный буклет этого, как его, кадрового агентства, - и парень достал из кармана и положил перед Орлицей измятый буклет. Индианка взяла его, расправила и прочитала:
"Ищешь работу? Мечтаешь сделать мир лучше, но у тебя нет опыта работы? Не беда! Обращайся в кадровое агентство "Карибу", и ты сможешь найти подходящую твоим способностям, полезную и оплачиваемую работу!"
- "Карибу", - произнесла она, криво усмехнувшись. Формально в буклете была написана чистая правда, но в нёмне было сказано, какая именно работа предлагается соискателю. - Я уже слышала это название.
- Ээ, да? - слегка опешил Джон.
- Да, - не стала вдаваться в подробности Орлица. Не далее как вчера её команду подняли по тревоге из-за проникновения в офис этого самого агентства неизвестного обладателя суперсил (обладательница по описанию очень походила на девушку-ящерицу, которую Орлица месяц или два назад мельком видела в "Приюте" в компании Уличного Волка). Защитники прибыли на место, когда человекоящерица успела уйти, но какой-то мужчина громко возмущался тем, что это агентство ищет подопытных для медицинских опытов, и требовал разобраться и посадить "этих ублюдков". Увы, с точки зрения закона подкопаться под это агентство, даже если всё это было правдой, было трудно, и результат не был гарантирован, но этот парень мог помочь прижать оных ублюдков к ногтю.

- Да, я слышала, что это агентство ищет подопытных для незаконных медицинских опытов... и что некоторым из них повезло меньше, чем тебе, - они превратились в мутантов, потеряли человеческий облик, - Джон слегка побледнел при этих словах Орлицы. - И ты можешь помочь нам упрятать тех, кто стоит за этими опытами, за решётку.
- А, э... что для этого нужно сделать? - не слишком уверенно переспросил парень.
- Что нужно сделать? - Орлица задумалась. - Значит, ты говоришь, что не помнишь, что и где с тобой делали?
- Нет... всё как в тумане.
- Ясно, - кивнула Орлица и снова задумалась. Похоже было, что неизвестные экспериментаторы использовали какое-то средства стирания памяти, и это ещё сильнее будило её любопытство.
- Я не могу восстановить твои воспоминания сама. Но в... организации, где я работаю, есть специалисты, которые смогут помочь тебе вспомнить, то, что ты забыл, и что тебя заставили забыть. Нужно лишь твоё согласие.
Джон замешкался: он догадывался, о какой организации идёт речь, и он вовсе не хотел общаться с её агентами - наоборот, именно этого он хотел бы избежать.
- А... это... обязательно?
- Ты хотел бы вспомнить то, что тебя заставили забыть? - Орлица понимала, что паренёк не хочет лишней встречи с правительственными агентами и пыталась подбирать подходящие аргументы. Джон задумался: хотел бы он вспомнить забытое? Он ведь спокойно прожил без этих воспоминаний, и мог бы жить без них и дальше...
- Ты ведь не знаешь, что именно ты забыл - там могло быть что-то важное для тебя, - подбросила новый аргумент Орлица, видя сомнения парня. И Джон готов был согласиться, но была ещё одна неизбежная процедура, от которой он хотел бы увильнуть...
- А... они же заставят меня зарегистрироваться. Верно?
Орлица помедлила.
- А какого уровня твои способности?
- Ну... - Джон слегка завис: он не очень разбирался во всех этих цветовых кодах.
- Хорошо: что ты умеешь?
- Да почти ничего, - признался парень. - Только стрелять лучом из рук.
- Ага. Это синий код. Это не жёлтый и не красный - никто не будет тебя чипировать, никто не будет отслеживать твои перемещения или твои финансовые операции. С синей картой ты фактически получаешь все преимущества регистрации без её недостатков.
Джон, однако, всё ещё медлил, не решаясь выбрать, и Орлица попробовала ещё один аргумент:
- Если у тебя когда-нибудь будут проблемы с законом, то если выяснится, что ты уклоняешься от регистрации, ты будешь уже незарегистрированным обладателем суперсил, а это серьёзнее, чем простой правонарушитель. Ты можешь зарегистрироваться - и ты можешь не бояться, что у тебя будут проблемы из-за отсутствия регистрации в будущем.
Джон всё ещё не мог решиться с ответом, и Орлица решила добавить ещё один аргумент:
- Может быть, у тебя есть и другие силы, о которых ты не знаешь или не помнишь, потому что тебе стёрли память? В ФАКС найдутся специалисты, которые смогут помочь тебе узнать это.
Джон помедлил снова... но, наконец, кивнул в ответ:
- Ну... Ладно. Я согласен. Что нужно сделать?
- Отлично, - с облегчением улыбнулась Орлица. - Так как тебя всё-таки зовут? Меня зовут Грейс или Орлица, но ты, наверное, знаешь, - и она протянула юноше руку через стол.
- Джон, - назвал себя "Запмен", пожимая протянутую руку.

Завтрашний день

Чем занимается Валькирия в перерывах между боевыми вылетами? По мнению многих, она большую часть времени наслаждается всем тем, что даёт ей доступ к неограниченным финансам ТомТек, участвует в светских мероприятиях, фотографируется для журналов и так далее. Конечно, всё это появилось в жизни Эшли Айронс, когда она приняла предложение корпорации, но жизнь супергероя - это не праздник, а работа без выходных, а также изнуряющие тренировки, чтобы не терять боевую форму. Именно последним сейчас занималась Валькирия - спаррингом с Бладмарком. В основном Гриффин, который был сильнее и опытнее девушки, валял её по мату, как хотел, и как бы Эшли ни старалась выполнять все указания старшего товарища, она одерживала верх над ним лишь тогда, когда он сам ей это позволял. Для Бладмарка, кажется, это было совмещением полезного с приятным: Эшли, разумеется, знала, что Джозеф неравнодушен к ней, и ему нравится возможность посмотреть на неё в пропотевшей тренировочной форме и побыть таким образом ближе к ней, чем когда-либо, но Бладмарк не выражал своих чувств вслух, и Эшли это полностью устраивало.
- Внимание! Приближается летающая персона! - вмешался в тренировку голос ИИ - персонального ассистента Валькирии. Из каких-то одной ей понятных ностальгических чувств капитан Айронс выбрала для своего персонального ассистента голос и манеры сержанта-инструктора. - Опознана как Грейс Хоук, агент Департамента по борьбе с супертерроризмом.
- Перерыв, - тяжело дыша, бросила Валькирия. - Кажется, Грейс по делу.

- А где Эшли? - спросила Орлица, приземлившись на посадочную площадку и войдя в пентхаус Валькирии, но увидев перед собой лишь Бладмарка в пропотевшей тренировочной форме ("Кому-то здесь не мешало бы помыться..."), сидевшего на кожаном кресле.
- В душе, - коротко ответил тот. - Решила встретить тебя чистой. Привет, Грейс, что у тебя? - Гриффин бросил взгляд на сумку, висевшую на плече у Орлицы.
- Файлы из дома профессора, - ответила Орлица, присаживаясь напротив Бладмарка и выкладывая на журнальный столик содержимое сумки. - Жёсткий диск - я не особо смотрела, что на нём. Договоры о работе с разными корпорациями. И... папка с газетными вырезками про похождения Уличного Волка. Похоже, профессор и вправду испытывал к нему какие-то... "отцовские" чувства.
- Непокорные подбросили? - Бладмарк нахмурился. - Грейс ты же понимаешь, что сотрудничество с разыскиваемыми супертеррористами может кончиться для тебя плохо?
Орлица помедлила, прежде чем ответить:
- Они, похоже, доверяют мне. И готовы делиться со мной информацией. А это дорогого стоит - и я хочу, чтобы они доверяли мне и дальше.
- Как бы нам не пришлось вытаскивать тебя саму из Даркуотера... - поморщился Гриффин, изучая разложенные перед ним документы.
- Привет, Грейс, - в ярко освещённой гостиной появилась Валькирия - только что из душа, в банном халате и с феном в руке. - Что я пропустила?
- Да вот, оказывается, этот профессор вёл хронику похождений нашего оборотня, - хмыкнул Бладмарк. - Какой милый мальчик на этой фотографии - и не скажешь, кто из него смог вырасти... На месте Уличного Волка я бы запараноил - когда безумный учёный собирает на тебя досье, мало ли что взбредёт в его безумную голову? Грейс, ты трогала эти файлы в перчатках или без? На них могли остаться какие-нибудь... интересные отпечатки пальцев.
- Что, ты теперь стала официальной посредницей между нами и командой из Уэйуорд-Стритс? - Эшли слегка нахмурилась, садясь в третье кресло и тоже принимаясь изучать взглядом добытые Орлицей материалы.
- Ну... мне кажется, это не самый плохой вариант... - ответила Орлица, - и Непокорные с их идеями - не самые плохие люди в нашем списке разыскиваемых. Они доверяют мне и готовы делиться со мной информацией - а я могу эту информацию использовать.
- Есть один вопрос... - проговорил Бладмарк, - что из того, что они нашли в доме этого профессора, они НЕ отдали тебе? - Орлица замешкалась, но затем лишь развела руками.
- Много вопросов, - поморщилась Валькирия. - Что они решили оставить себе? И действительно ли с ними была Флора? И что у неё было там за дело?
- И насколько... ты-знаешь-о-ком-я-говорю замешана в этих грязных делах, - озвучила Орлица то, что не решилась озвучить Валькирия.
- И причём здесь НормКорп, - добавила Валькирия. - И давно ли она занимается не только методами обнаружения и противодействия суперсилам.
- Судя по документам, НормКорп здесь очень даже причём...
- Значит, мы следом за этим... как его? Мендельштейном вышли на целое змеиное гнездо, - резюмировала Валькирия. - И что-то мне кажется, что мы видим только самую верхушку айсберга...
- Ну а что нам делать? - криво усмехнулся Бладмарк. - Разобраться в этом. Найти виновных. Посадить виновных. Это же наша работа, верно?

Ранний вечер следующего дня

Чарльз Сэнфорд возвращался домой, предвкушая ужин в кругу семьи и отдых. Сегодня он провёл встречу с членами "Демократического союза молодёжи", где произнёс все положенные речи и провёл все положенные мероприятия, а сейчас мог отдохнуть от трудов праведных. Оставив машину в гараже, он вошёл в двери собственного дома со словами:
- Дорогая, я до...! - и тут его взгляд упал на его дочь Мэри, сидевшую на кресле в гостиной с таким видом, будто она ждала его... будто готовила ему сюрприз - но этот сюрприз, похоже, не был приятным.
- Привет, папочка, - усмехнулась в лицо отцу Мэри. Весь её вид был вызывающим: её улыбка, её интонации и особенно её одежда - неприлично короткая юбочка, неприлично короткий обтягивающий топик, совершенно вульгарный макияж... откуда в гардеробе её дочери вообще взялись такие вещи?!
- Не "привет", а "добрый вечер", - Сэнфорд слегка опешил, но попытался перейти в наступление. - И что это на тебе надето?
- Я собираюсь пойти с подругами погулять, - ответила Мэри всё с той же улыбкой и, встав, направилась к двери. - Пока, папочка, вернусь поздно, а может быть, завтра.
- Никуда ты не пойдёшь! - возмутился Сэнфорд, преграждая дочери дорогу. - Ты... ты... не смей меня позорить! Ты никуда не пойдёшь и останешься дома и!...
- Ой-ой, не учите меня морали, папочка! - усмехнулась в лицо отцу Мэри. - Сам-то днём читаешь речи о политике, о демократии и всём таком, а ночью трахаешься со шлюхами!
- Кто... кто сказал тебе это?! - поперхнулся воздухом Сэнфорд.
- А ты не читал свежую прессу? - усмехнулась Мэри и, подойдя к журнальному столику, буквально ткнула в лицо отцу разворотом газеты - "Вечернего горна", одного из представителей нью-эдинбургской бульварной прессы. Статья была озаглавлена "Скандал: представители высшего общества тайно посещали БДСМ-клуб" и проиллюстрирована несколькими фотографиями, запечатлевавшими нескольких мужчин и одну женщину во время БДСМ-оргий. Сэнфорд побледнел, когда понял, что знает место, где были сделаны эти фотографии, - это было одно заведение, которое он несколько раз посещал. Это его владельцы установили там скрытые камеры, чтобы даже не шантажировать его - нет, просто вбросить эти фотографии в прессу и разрушить его карьеру?! Или это кто-то из его врагов прознал о его тайном увлечении?? Кто??!
- Ну как? - с насмешливым видом поинтересовалась Мэри, уже стоя у двери. - Ну, я пойду, вернусь вечером или завтра, чао!
- Нет! - Сэнфорд попытался собрать всю свою решимость. - Мне плевать, что пишут в этой грязной газетёнке! Мне плевать... фотошоп это или нет, и кто... состряпал эту клевету, и кто... заплатил этим газетчикам, чтобы очернить моё... доброе имя! Я твой отец, и я приказываю тебе...!
- Отец? Надолго ли? - издевательски усмехнулась Мэри. - Скорее "бывший муж моей мамы" - мама, кстати, сейчас собирает вещи. Просила передать, что собирается с тобой развестись.

На второй этаж Чарльз Сэнфорд взлетел бегом, совершенно забыв об оставшейся внизу дочери. Миссис Сэнфорд сидела у раскрытого чемодана, упаковывая в него вещи, и весь её вид выражал твёрдую решимость.
- Дорогая, послушай...
- Я слушаю, - миссис Сэнфорд остановилась и с преувеличенным вниманием посмотрела на мужа.
- То, что пишут в газете... это ложь... и гнусная клевета. Это мои конкуренты... это эти чёртовы республиканцы... заплатили этим продажным газетчикам, чтобы... опорочить меня... они состряпали эту фальшивку. Ты же веришь мне?
- Я верила, - бросила в ответ миссис Сэнфорд, снова принимаясь запихивать очередную вещь в чемодан. - Я верила, когда ты врал мне, что едешь на деловые встречи, а сам... сам хлестал каких-то шлюх плётками! И ладно бы ты просто завёл любовницу, но это... это извращение! И ты этими губами потом выступал перед юношами и девушками, говорил им о морали, о демократии, об американских ценностях!
- Энни, это всё ложь, это фальшивка...
- Прекрати врать! Ты думаешь, я не могла бы узнать тебя на фотографии? Ну скажи мне, скажи мне, чего тебе не хватало, что ты ходил к этим шлюхам? Секса тебе было мало? Нереализованные сексуальные желания? Ну так нанял бы психоаналитика, а не ходил бы к шлюхам!
Сэнфорд чувствовал себя припёртым к стене, и единственным, что он смог ответить, было:
- Сука! Фригидная сука! - в этой фразе была вся его злость, всё накопленное за многие годы семейной жизни недовольство. Аннетта Сэнфорд слишком много времени уделяла работе и светской жизни и слишком мало - ему. Из-за этого он пользовался услугами проституток, из-за этого теперь его жизнь, его карьера, его семья летела под откос... если бы только эта сука не говорила ему так часто "я устала, давай завтра", снова повторяя это завтра!
- Фригидная?! - задохнулась от возмущения миссис Сэнфорд. - А ты - извращенец! Лживый извращенец! Ноги моей больше не будет в твоём доме! Заявление о разводе вышлю через адвоката!

Когда Чарльз Сэнфорд на трясущихся ногах спустился вниз, Мэри уже ушла, но у Сэнфорда не было сил думать о дочери, её поведении и всём прочем. Всё, всё, что он построил для себя за долгие годы труда, всё рухнуло в одночасье... и всё из-за каких-то чёртовых папарацци! И чем он виноват? Можно подумать, что эти газетчики, эти его конкуренты, его товарищи по партии, которые с готовностью отвернутся от него, - что они святые, они верные мужья, не имеют любовниц, не ходят к "жрицам любви" и блюдут высокую нравственность! Его дочь сама сейчас идёт трахаться как шлюха с каким-нибудь тупым качком, даже не скрывая этого! А Энни - может быть, у неё давно был любовник, и она сейчас спешит сообщить ему, что она наконец-то может развестись со своим мужем, потому что узнала о его изменах раньше, чем он узнал о её?! Что такого он делал, чего не делают другие?
От раздумий Сэнфорда отвлёк звук рингтона, заставивший его вздрогнуть, будто звонок телефона был звоном колокола, звонившего по нему. Дрожащей рукой Сэнфорд вытащил из кармана телефон и нажал на кнопку приёма.
- Д-да?
- Чарльз, - произнёс голос на том конце провода. - До нас дошли слухи о твоих... увлечениях.
- Это ложь! Это клевета, это фальшивка, это происки конкурентов!...
- Я всё понимаю. Но мы не можем иметь на публичной должности человека... о котором говорят подобные вещи, - и Сэнфорд почувствовал, как его сердце оборвалось. Теперь он потерял всё.

Завтрашний день

- Ваши документы, сэр, - обратился охранник на проходной минус второго этажа Даркуотерской тюрьмы для преступников с суперсилами к остановившемуся перед проходной мужчине в сопровождении двух охранников тюрьмы. Мужчина не был арестантом и не принадлежал к числу сотрудников Даркуотера - старый, совсем седой, но ещё крепкий, в одежде цвета хаки, напоминавшей военную форму старого образца... в своём возрасте он мог действительно успеть повоевать с нацистами или с корейскими или вьетнамскими комми... его лицо показалось охраннику смутно знакомым. Когда мужчина протянул охраннику своё регистрационное удостоверение, тот не удержался от удивления - конечно, он, как и всякий американец, из школьных уроков помнил, что такой Джон Ингрем.
- Сэр, - охранник козырнул Парагону I. - Пожалуйста, подождите, я выполню сканирование, - даже когда перед тобой стоит живая легенда... особенно когда перед тобой стоит живая легенда, нужно всё проверить и убедиться, что это действительно Первый, а не самозванец, метаморф и так далее, - когда имеешь дело с супертеррористами, нужно быть начеку.
- Проходите, мистер Ингрем, - снова козырнул охранник, когда с проверкой документов и сканированием гостя было, наконец, покончено. Первый улыбнулся и козырнул в ответ и вошёл в открывшуюся перед ним дверь.

- Стоять. Лицом к стене, - двое охранников, конвоировавших молодого заключённого в тюремной робе и в наручниках, остановились, когда Первый и его сопровождающие вышли им навстречу. "Гость" почти прошёл мимо, когда конвоируемый вдруг произнёс:
- Если вам интересно...
- Разговорчики, - попытался оборвать его один из конвоиров.
- ...Спросите профессора Мендельштейна...
- Молчать!
- ...Где Шестой.
Джон Ингрем невольно остановился на секунду. Однако даже он, хотя ему могло быть достаточно сказать одно слово, не стал нарушать тюремный распорядок - говорливый заключённый мог именно этого и добиваться. Ингрем прошёл мимо, хотя он готов был остановиться и вытрясти из этого парня всё, что он знал о Шестом.
- Кто это был? - спросил Первый своих сопровождающих, когда они отошли на достаточное расстояние от конвоируемого.
- Уличный Волк, сэр, - ответил один из охранников. - Оборотень, арестован за серию ограблений банков и... других учреждений.
- Уличный Волк? Что-то знакомое... - попытался вспомнить Первый, где он слышал это имя. Для грабителя банков этот парень выглядел довольно молодо... интересно, на что он тратил награбленные деньги? Наверняка в списке фигурировали девушки лёгкого поведения, наркотики и предметы роскоши... - И что ему известно о Шестом?
- Не могу знать, сэр, - с запинкой ответил охранник.
Первый снова подумал, что он мог бы остановить этого юного грабителя банков и вытащить из него всё, что он знал о Парагоне VI. Одно упоминание этого имени будило множество воспоминаний. Супергероям, носившим имя "Парагон", хронически не везло - настолько, что ходили слухи о том, будто это имя проклято. Второй погиб, сражаясь во Вьетнаме, и Третий не смог пережить его смерть и всё то, что он видел на войне, - его направили на психиатрическое лечение, и судя по тому, что Первый больше никогда не слышал о Третьем, лечение не принесло результата. Может быть, не стоило пользоваться наработками фон Остена? Или дело было совсем не в этом? Четвёртый не смирился с тем, что Холодная война закончилась, и объявил свой личный "крестовый поход во имя демократии", заставив правительство Соединённых Штатов оправдываться и уверять мировую общественность, что Четвёртый действует не с его санкции, и оно не отдавало ему приказов пытаться убить Кастро, Хуссейна, Кима и много кого ещё. Седьмой не согласился с принятием антиконституционного, по его мнению, Акта о регистрации суперсил, и разорвал все связи с правительством, а затем его примеру последовал Шестой - но если Седьмой, похоже, всё ещё оставался идеалистом, что Шестой растоптал все свои идеалы. Восьмой... этот юноша ещё не успел пасть, но Первый внутренне боялся, что и это будет только вопросом времени. Для Первого история каждого из Парагонов была личной потерей - он когда-то обучал каждого из них. Только Пятая, ушедшая на кабинетную должность и возглавившая Департамент по борьбе с супертерроризмом, не разделила участи других Парагонов, и это внушало робкую надежду, что "проклятье Парагонов" можно преодолеть. Если этот Уличный Волк действительно знал что-то о Шестом, его нужно было допросить... но это можно было сделать потом - сейчас Первого ждал другой собеседник.

Вскоре после того, как Первый вошёл в комнату для допросов и сел за стол, охранники тюрьмы ввели в комнату его собеседника. Он почти не изменился за те десятилетия, которые прошли с момента их последней встречи, - и он улыбался, улыбался, когда его вводили под конвоем в комнату, улыбался, когда его наручники-блокираторы суперсил пристёгивали к столу, и усмехнулся, узнав Ингрема.
- Добрый день, мистер Ингрем... - заговорил он с той же усмешкой, - или это вечер? Здесь, под землёй, совсем теряешь счёт времени... Я вижу, время не пощадило вас, Парагон I, - он усмехнулся снова.
- Не всякий... согласится ставить на себе медицинские эксперименты, как вы, фон Остен, - ответил Первый.
- И совершенно напрасно! - с непринуждённым видом ответил бывший участник проекта "Парагон". - Я не боялся ради науки жертвовать собой - и видите, что мне это дало? Хотели бы вы, мистер Ингрем, дожить до дня, когда старость перестанет существовать как явление? Лично я не надеюсь дожить до этого дня - я знаю, что увижу это время... и надеюсь внести свой вклад в то, чтобы оно наступило как можно скорее.
- Теми же методами, которыми вы приближали рождение высшей расы в нацистских концлагерях, гауптштурмфюрер фон Остен? - недобро усмехнулся Первый. - Или вы теперь настаиваете на том, чтобы вас называли профессором Мендельштейном?
- Мистер Ингрем, не делайте вид, будто ваше правительство совершенно безгрешно, - Мендельштейн усмехнулся снова. - Мы оба знаем много грязных секрето правительства США, о которых не знают простые люди, верящие в демократию и права человека. В какой-то степени, я даже рад тому, что вы теперь знаете, кто я, - Мендельштейн попытался развести руками, но они были прикованы наручниками к столу. - Мои наниматели... угрожали мне, что если я откажусь выполнять их требования, они предадут огласке, чем я занимался в середине прошлого века...
Первый молчал пару секунд, глядя на своего собеседника, а затем проговорил:
- Ладно. Философские разговоры оставьте для тюремного капеллана... если здесь таковой имеется. Я пришёл говорить с вами не об этом... У меня... у нас есть информация, что вы знаете о текущем местонахождении Уилла Нельсона, бывшего Парагона VI.
Мендельштейн, слегка удивившись, приподнял брови, но затем улыбнулся снова и ответил:
- Это не совсем точно... но да, я располагаю некоторой информацией о Парагоне VI.