Расхитители артефактов | ходы игроков | Пролог

Как ни всматривалась Дегара, никакого другого архимага в округе не наблюдалось. Приходилось принять этого, по крайней мере, до появления других вариантов.
- Значит, вы уже проверены боем? - архимаг усмехнулся - Прекрасно. В этих лесах обычно спокойно, но мне нужны те, кто не боится вступить в бой. Но обо всем по порядку, проходите, проходите! - архимаг сделал приглашающий жест. - Стол уже накрыт!

Стол действительно был накрыт. Внутри дом архимага был весьма уютен, здесь было просторно, и даже присутствовал камин. Хотя, здесь явно не хватало женской руки - большая часть плоских поверхностей была завалена свитками и пергаментом. Но стол был накрыт, и вокруг него стояло шесть стульев - Малагдан без всяких сомнений точно знал, сколько гостей к нему придет. На столе стоял чайник с идущим от него паром, а так же несколько тарелок с едой - копченая рыба, жаренная утка, приправленная специями, декоративная корзина со спелыми яблоками, пара блюд с ягодами и орехами... Все было довольно по домашнему, но явства на столе казались немного странными. И пока Малагдан спустился в подвал за вином, можно было понять, в чем дело - на столе были исключительно дары леса. Здесь не было хлеба или картофеля, как не было и куриного мяса или говядины. Архимаг, похоже, не занимался сельским хозяйством и не добывал продовольствие за пределами леса. На качество блюд, впрочем, пожаловаться было нельзя - Малагдан готовил с умением многосотлетнего холостяка, который еще пару веков назад понял, что о качестве жизни надо заботиться самому. Можно было не сомневаться, что чай заварен из местных же трав, а бутылка вина, которую архимаг, вернувшись, поставил возле чайника - домашнего производства.

Выждав немного, давая приключенцам возможность отведать дары леса, Малагдан приступил к делу:
- Мое объявление не оглашало всех деталей, и упоминало риски для жизни. Но раз вы, прочитав его, пришли сюда, полагаю, вам интересно будет узнать, что именно мне требуется. Долгое время я находился вдали от мирских дел, но это не значит, что я не присматриваю иногда за этими землями. И последние полсотни лет, я замечаю, что все больше опасных магических предметов становится утеряно. Я говорю об артефактах, некогда использовавшихся в воинах магов, о результатах необдуманных магических экспериментов... - Малагдан покачал головой. - Когда я был молод, я сам создал несколько артефактов, о существовании которых теперь жалею. Но, так или иначе, не стоит оставлять эти предметы утерянными. Поэтому мне нужна группа искателей приключений, которые отправятся в места, где, по моим расчетам, могут находиться такие предметы. Разумеется, артефакты могут быть в руках существ, желающих использовать их в своих целях, либо места, куда вам предстоит отправиться, могут быть населены опасными существами. И одно не исключает другое. В этом и заключается риск для жизни, - сделав паузу, Малагдан сделал несколько глотков чая из своей кружки и, совершенно неожиданно добавил, указав на одно из блюд: - Обязательно попробуйте яблоки. Сейчас для них самый сезон.

Увидев стол с едой Канда расплылся в улыбке. Его не пришлось упрашивать дважды и, к тому моменту, когда архимаг вернулся с бутылкой вина, он уже успел оторвать приличный кусок утки и с громким чавканьем жевал мясо, не забывая забрасывать в рот всякую мелочь, вроде ягод и орехов. Естественно, ел Канда при помощи рук, потому что ложка осталась в рюкзаке, который он бросил на пол, возле стула, на котором сидел, да и не нужна она была сейчас.
- А они большие? Эти артефакты? - уточнил воин, проглотив кусок мяса.
- Значит мы идем туда, где они лежат, по дороге убиваем тех, кто нам мешает добраться до артефактов, забираем артефакты и несем сюда. Все верно? - Канда облизал пальцы и взял с тарелки крупное яблоко, одним разом откусив от него не менее половины.
- Я фафлафен. А фто по феньфам? - прошепелявил он с полным ртом.

Щуп при виде немудрящих яств чуть слюной не подавился, и накинулся на еду настолько быстро, насколько позволяли его понятия о приличиях — то есть, как сел, так и принялся с жадностью набивать желудок, разве что не урча. Однако, слова Канды заставили его навострить уши и даже прожевать и прожеванное проглотить, чтобы освободить рот для самого важного с его точки зрения дела — торговли.

— Да-да, раз уж мы говорим о найме, — подхватил он, — хотелось бы обговорить и условия. Вот вы, мастер Малагдан, говорите об опасных тварях, с которыми нам придется встретиться, ну а нам... мне... хотелось бы подстраховаться на этот счет... И речь даже не о деньгах для предоплаты, они нам там не нужны будут, а о таких вещах, которые могут помочь... Ну, понимаете, вы же маг, кольца там, браслеты, свитки... Что-нибудь, что поможет в нашем нелегком, смертельно опасном труде.

- Именно так, - подтвердил маг слова Канды. - Простое и верное описание, прекрасно! Что же касается оплаты и материальной помощи, - дроу оглядел приключенцев, что-то подсчитывая. - Я могу предложить четверть тысячи золотых за один артефакт. По полсотни монет на каждого, - уточнил он на всякий случай. - Плюс, разумеется, все, что вы добудете в ходе выполнения задания, за исключением самих артефактов. Что же касается прочей помощи... Я не испытывал нужды в магических кольцах, когда поселился здесь, потому я не взял ни одного с собой, и не создавал их здесь. Вы можете воспользоваться моими припасами, - Малагдан сделал жест в сторону стола, вновь показывая на угощения, после чего перевел взгляд на листы пергамента на подоконнике, - и... полагаю, у меня могло остаться несколько свитков, которые могли бы пригодиться вам в дороге.

Канда некоторое время хрустел яблоком, то ли размышляя, то ли подсчитывая в уме цифры, то ли просто сосредоточенно жуя. После того, как от яблока не осталось ровным счетом ничего, Канда съел даже косточки, воин вытер губы тыльной стороной ладони, икнул и протянул руку архимагу для рукопожатия.
- По рукам. Меня звать Канда Мсату. Я согласен на твои условия. - заявил он у широкой улыбкой.
- А жить мы тут будем? Если что, то я могу и на улице спать. Пока тепло. - уточнил он, скорее просто так, потому как вид у Канды был самый беззаботный.
- Да, а что нам еще надо знать, про артефакты? Ну там, как они выглядят, например. Чтобы знать что искать. Ну и куда идти тоже. Карту там, или таблички с указателями, как те, по которым мы сюда пришли. Ну, чтобы мы не заблудились. - продолжал размышлять вслух воин, задумчиво вертя в руке кусок копченой рыбины.

Оглядев обстановку, Дова признала, что жилище архимага ей вполне по нраву. Она доверительно вручила Малагдану рогатый шлем - предмет ее величайшей гордости, когда поняла, что не знает куда его положить из-за исписанных чем-то бумаг на каждом столе. Мельком мазнула взглядом по картинкам, если подобные обнаружились, и чуть поразмыслив, приставила двуруч у стены, а то пить чай будет неудобно. Первые минуты рыженькая чувствовала себя скованно, но попробовав сладких ягод и спелых хрустящих яблочек отошла и расслабилась.

- О! А можно вопрос немного не по делу? Распирает любопытство. Слышала, что вы воспитали несколько поколений правителей. Но как они вам доверились... вы же... вы же... простите, темный эльф. Разве дроу не злые? - воительница серпнула горячий чай, нисколько не смутивших варварским манерам.

— Ну, не сказать, что прям сказочные условия, но тоже неплохо. Я в деле... — Не стал в итоге кочевряжиться пройдоха и тоже протянул руку для скрепления сделки, правда, кислую рожу скроить не забыл. Чисто для порядка, чтобы архимаг не думал, что всех облагодетельствовал, отправляя на смерть. А затем как ни в чем не бывало продолжил набивать утробу. На вопрос воительницы только усмехнулся криво, мол, надо же, какие у девиц вопросы бывают.

- Ах, да, - архимаг сделал жест, будто хлопает себя по лбу. - Артефакты. Тут нельзя сказать наверняка. Это может быть проклятое кольцо, либо магический меч, либо что-то совсем другое. Однажды, архимаг Зут создал проклятый стол, вся пища на котором становилась отравленной. Кстати, этот артефакт тоже утерян. Скорее всего, у вас не будет проблем принести предмет обратно. Такие вещи обычно создаются, учитывая возможность перевозки. В любом случае, я верю в ваши навыки. Указатели я смогу предоставить только в пределах этого леса, но не волнуйтесь, направление у вас будет. Хотя, не могу обещать, что оно всегда будет точное. Касаемо ночевки же, можете переночевать в доме, если хотите. У меня где-то была вторая кровать, - Малагдан с подозрением посмотрел на особенно большую груду фолиантов в углу комнаты, - но, помнится, приключенцы предпочитают таверны? Их, в лесу, к сожалению, нет.

Вопрос Довы архимаг выслушал, после чего искренне рассмеялся:
- Подумать только... мне давно не задавали таких вопросов. Еще до того, как я ушел на пенсию, считалось, что такие вещи спрашивать неприлично. Но почему бы нет. Разумеется, дроу злые, с позиции классического восприятия добра и зла. И, разумеется, я дроу. Не буду углубляться в мою личную историю, но я стал советником короля Теодора Первого много сотен лет назад, планируя убить его и захватить власть. Но времена тогда были неспокойные, проблем было много, я все откладывал выполнение задуманного, давая королю советы и возможность быть ответственным за неудачи. Вот только дела пошли на лад, и Теодор не только слушал мои советы, но и превозносил мои таланты как перед приближенными, так и перед простым народом. Мы отстояли королевство в магической войне, после которой меня чествовали как героя. Короче говоря, быть советником было легче, чем королем, и, признаться, мне понравилось народное признание. Так что, я не стал травить Теодора, а стал присматривать за его землей и семьей. Довольно стыдно, для дроу, честно говоря, да и для мага вообще, по тем временам, - архимаг покачал головой, осуждая самого себя за такое мягкосердечие, - но я всегда считал себя прогрессивным. И, я скажу вам, я не пожалел - меня почитали и любили вплоть до самой моей пенсии и, я надеюсь, и немного после этого, - подмигнув, маг добавил: - Только не рассказывайте про это никому из королевской семьи, если встретите.

- Понятно. - кивнул Канда, правда не позаботился на предмет уточнения того, что именно ему понятно. Историю прошлого архимага он слушал в пол уха, продолжая методично жевать, постепенно убавляя количество съедобного на столе. Бутылку вина он тоже не обошел вниманием, выковырял пробку и сделал приличный глоток прямо из бутылки, не утруждая себя такими мелочами, как приличия. Правда, потом опомнился и предложил бутылку всем остальным.
- Да, если тут таверны нет, то значит она есть где-то в другом месте. - поделился своими мыслями воин, припомнив слова хозяина дома о ночлеге.
- Но, для начала, думаю сможем переночевать и здесь, а утром отправимся за первым артефактом. - предложил Канда, когда Малагдан закончил делиться своими воспоминаниями.
- Если так, то хотелось бы узнать, куда нам придется идти и что искать. Ну и все то, что нам надо знать о том, куда нам надо идти и что нам надо искать. Да и вообще все остальное, что нам надо знать. Ну, там, детали какие-нибудь. - воин пожал плечами.

Со-Кехур уселся с краю от стола. Он удивился явствам, которыми угощал архимаг. По какой то причине, он сперва подумал, что Малагдан угощает гостей едой из магической силы. Но при нехитром анализе, он увидел простую истину, вся ела была дана дарами природы. А значит, архимаг это собирал все сам. Вручную. Видимо архимагу нравилось заниматься кулинарией. Это и не мудрено, столько лет заниматься магией, быть оружием и инструментом власти, что чувствовать себя обычным обывателем - далеко не в тягость.
Молодой и абициозный маг Со-Кехур принял кубок с вином и аккуратно принимал пищу. Он слушал Малагдана, вопросы своих товарищей. Вопросы очевидны и просты, так что Со-Кехур лишь выпивал и набивал живот.
Условия работы мага устраивало больше чем. Все было просто и понятно. Группа встревает в опасные приключения и получает за это деньги. А Со-Кехур знания и возможность стать еще более опытным магом.
Так что маг лишь заинтересовался насчет свитков,
- Господин Малагдан,
Маг прервал свое пиршество и решился на вопрос,
- Могу ли я, помимо свитков, использовать Ваши записи, и прочие книги, использовать в качестве дополнительной награды? К тому же, подготовка к приалючениям - это не только покупка снаряжения. Это еще и знания. И они имеют немалую силу.

Мысли резко перескочили с обдумывания о полезности отравляющего стола, когда архимаг упомянул кровать. Дова покосилась на полуорку. До чего же нелюдь всякая не симпатичные создания.
- На крыльце посплю. Если будет холодно, то одеялко бы пригодилось.

Разговор плавно перешел к ответу на вопрос Довы, но воительница являлась эссенцией бестактности. И вновь ее это нисколько не волновало. Хитроумные ужимки были не в почете у варварских племен.
- По крайней мере это... честно, - Дова согласно покивала рыжей головой, но спохватилась будто одобряет темного эльфа. Удивленная собственным принятием рассказа, что дроу оправдал ее надежды, воительница нахмурилась и рассердилась на собственные мысли.

- Хорошо. Обещаю никому не рассказывать. Вот оно как повернулось... кхм. Не могу ответить за любовь, но вас еще помнят и почитают. Вы легенда.

Дова продолжала бесчинствовать над чаем, пока он немного не остыл. От вина воительница отказалась.
- Рано. Еще только день.

- Хорошее предложение. Я согласна принять участие в поисках, - наконец, ответила Дова, когда обдумала все услышанное и заметно подобрела после вкусной еды. Она знала какой это немалый труд собирать ягоды и орехи.

Зеленые глаза осмотрели пальцы Малагдана, явно ожидая увидеть следы от малины или ежевики вместе с царапинами. Но без особых надежд. Все же дроу темнокожие. На серо-черной коже почти ничего не видно.

- Осталось только узнать, что и где искать. Я охотник и опытный следопыт. Без указателей проведу, если понадобится.

Дегара внимательно слушала разговор, зажав обеими руками кость с жирным куском мяса на ней. Время от времени с той стороны стола, где сидела полуорка, раздавалось слишком громкое причавкивание или хруст разгрызаемой кости, но в разговор она вступать пока не собиралась. Особенно внимательно Дегара слушала архимага, когда он рассказывал про артефакты. Даже жевать перестала, забыв про торчащий изо рта кусок мяса. Остальную часть времени она жадно поглядывала на разбросанные повсюду свитки.

Вор сидел с видом человека, который не прочь покемарить — опершись грудью о стол и положив подбородок на ладонь поставленной на стол же руки. Россказни мага о былой любви к себе он пропустил мимо ушей. Насытившись и отдав должное содержимому бутылки, он теперь всецело разделял идею поспать до утра. И только желание собственными ушами услышать детали предстоящего дела не давало ему предаться в лапы Морфея или того, кто тут его заменял.

- А, молодежь, - архимаг усмехнулся, выслушав Со-Кехура. - Всегда стремитесь получить сразу побольше. Выполните первое задание, и мы с тобой, молодой человек, поговорим. И, кстати, о первом задании! - дроу поднял указательный палец, показывая, что это, наверное, важно: - Первая вещь, которую вам нужно добыть, не является опасным артефактом, но она должна помочь мне определить местонахождение остальных. Это хрустальный шар, примерно с человеческую голову. Я сам его создал, и без него я не могу видеть дальше этого леса, - постучав пальцами по столу, дроу продолжил: - Пять дней назад, через лес прошла группа гоблинов. Около двадцати голов. Я не обратил на них внимания, через этот лес много кто ходит. Но они наткнулись на мою обсерваторию, и утащили артефакт. И когда я его хватился, было уже поздно. Поскольку эта вещь создана моей магией, я чувствовал, как она удаляется от меня, но последний день шар как будто остается на месте. К северу от леса, примерно, в двух днях пути. Я думаю, гоблины разбили лагерь где-то на равнине. И ваше появление позволяет мне проверить вас в деле и не идти возвращать пропажу самому, - на этом объяснение было закончено, так что архимаг только добавил: - Будет хорошо, если вы выступите утром. Я покажу, где именно гоблины покинули лес. Эта еда, - он вновь указал на стол, - может не портиться несколько месяцев. Вы можете взять её с собой.

На этом объяснения архимага закончились. Убедившись, что приключенцы найдут, как им расположиться, Малагдан предоставил их самим себе, скрывшись где-то на втором этаже. Группа осталась наедине с едой, друг другом и, наверное, сотнями пергаментных записей разной степени полезности.

- Равнина. На север. Два дня пути. Шар. Гоблины. Забрать. Принести. - повторил Канда ключевые, на его взгляд, слова в задании, которое выдал архимаг, точнее уже не просто архимаг, а вполне себе наниматель, который еще и денег заплатит за работу.
- Сделаем в лучшем виде. Ну, или как получится. - заверил Малагдана воин, отправляя в рот очередной кусок мяса и горсть мелких орешков.

- Еда - это хорошо. А еда, которая не портится несколько дней - это еще лучше. - важно произнес Канда, по хозяйски окидывая взглядом стол с остатками их трапезы, размышляя о том, что будет сподручнее прихватить с собой в дорогу, чтобы хватило на дорогу и туда, и обратно.
- Значит берем то, что полегче, посытнее и повкуснее. - заключил он и, не откладывая на потом, поднял с пола трофейный мешок, открыл его и вытащил наружу трофеи доставшиеся от сатиров. Это была бутылка с какой-то зеленой жидкостью и свирель. Повертев свирель и бутылку в руках он положил их на стол, и принялся набивать мешок провизией, отдавая предпочтение птице и рыбе.

- Думаю, сегодня надо лечь спать пораньше, чтобы утром выйти пораньше. - поделился своими мыслями Канда.
- Если тут кровать всего одна, то я переночую на улице, у меня есть одеяло. - он похлопал ладонью по этому самому одеялу, которое было закреплено на мешке сверху и, по всей видимости, было вторым, по ценности, предметом среди вещей воина, после меча, понятное дело.
- А утром пойдем на север. Найдем гоблинов, заберем у них шар и принесем его обратно. Ничего сложного. - безмятежно продолжал рассуждать вслух воин.

Гоблины украли у архимага сферу. Это обещало интересную работу, но Дова подтянула к себе тарелку с ягодами и принялась их внимательно изучать. Что сделал Малаглан с едой, что она не портится месяц? Рыжая взяла одну ягодку и повертела ее на свету, пытаясь понять в чем состоит подвох.

- Эй, Канда, оставь немного на завтрак. Не убирай все.

В свою очередь воительница завернула в кулечки часть ягод и орехов. Кажется исписанные бумажки архимагу не особо нужны, а остатками обеда требовалось что-то сделать. Оставалось надеяться, что он их не хватится.

Посмотрев на свирель, Дова кивнула словам загорелого воина из чужого племени, и отправилась по своим делам.

Со-Кехур смиренно принял замечание от архимага и лишь развел руками. Все таки он не в том положении, чтобы торговаться с Малагданом.
Допив вино и насытившись, маг не стал терять время и отправился ко сну. Завтра его ждал тяжелый рабочий день.

— Это сатиров? — Поинтересовался он, глядя на выложенное. И ответил самому себе. — Впрочем, кого еще... Свистулька дрянь, наверное, много не выжмешь, гроши какие... А в бутылке может быть и просто пойло их, а может, и чего поинтереснее, хотя на вид и б-э-э, я пробовать не стану... Может, стоит у мага спросить?..

Все были заняты своими делами, так что он, не выдержав, откупорил бутыль и осторожно нюхнул содержимое, опасаясь нестерпимой вони. После чего, закупорив и поставив обратно, запасся какой-никакой едой со стола и отправился спать на кровать, резонно решив, что на улице поспать он завсегда успеет.

Дегара оглянулась на рыжую воительницу, как-то странно смотревшую на нее во время еды. Как будто что-то не так, или испачкалась в чем-то при всех, вот и косится. Полуорка откинула назад тяжелую копну черных волос, чтобы не запачкать, и вытерла рот тыльной стороной ладони, только еще больше размазав жир по лицу и рукам. Затем посмотрела вслед уходящему Малагдану, но решила его особенно не отвлекать. Его слова в целом и так можно было расценивать как разрешение посмотреть свитки и почитать записи, чем Дегара и занялась, пока остальные собирали еду и готовились ко сну.