ՅҠ: На златом крыльце сидели | ходы игроков | Лев в паутине

Карета кронпринца, в которой помимо него самого и правящего лошадьми родственника летела по дороге подобно пущенной из лука стреле, однако путь ее при этом был отнюдь не столь прямолинеен. Маршрут для этого путешествия составлял лично Джестер, и разумеется, возвращались в Пахаря они другой дорогой, нежели убыли из него в столицу. Обычно, подобных предосторожностей было достаточно для безопасного путешествия, но… похоже контрразведка, была одной из тех игр, играя в которую всегда рискуешь столкнуться с игроком, который лучше тебя. И Джестер не был в ней чемпионом… по крайней мере – Его Джестер…

Дядюшка Бартоломью – что не было секретной информацией, ибо было бы крайней странно наличествуй у чистейшей крови кронпринца дядюшка не_маг, но порой совершенно забывалось окружающими из за его невзрачного вида и привычки не привлекать к себе лишнего внимания, был относительно слабым боевым магом Безумия, который возможно нарочно не развивал свой дар, чтобы оставаться в достаточной толике здравого смысла. Тем не менее, дело ли в оном, или просто сыграл житейский опыт, но ему удалось остановить карету до того, как ноги пары тянувших ее отличных лошадей споткнулись о заботливо натянутую на уровне их коленей поперек дороги паутину. Плохой новостью было то, что вокруг уже был достаточно густой лес, в котором без сомнения уже притаились враги, уйти от которых будет не так то просто. Место для засады было выбрано на редкость грамотно.

- Похоже, мы крупно вляпались, малыш. – Вздохнул он, потирая своим привычным жестом двумя пальцами левой руки бороду и вынимая меч из ножен правой. – Есть идеи, что будем делать?


* * *


Этот же вопрос, не требующий впрочем озвучивания его вслух, читался в глазах у капитана гвардии, сопровождавшей Принца Темного в его поездке. Да и формулировка была скорее из разряда «Так что, босс, сразу будем их резать или сначала поговорим?». Не похоже было, чтобы кто то из его ребят, заранее прибывших на место, и не без удовольствия обнаруживших не только отсутствие там засады на охотников, но и успевших спокойно обустроить свою, рассредоточившись и замаскировавшись по обе стороны дороги, считал предстоящую охоту особой проблемой.

Сложно было, впрочем, обвинить его ребят в самоуверенности, тридцатка лучших наездников на пауках из его бойцов, не говоря уже о самом Энтиаре – сильнейшем боевом маге, пугающие способности которого его гвардии были известны не понаслышке, против кареты с двумя пассажирами. Пускай бы даже и магами безумия, известными своей непредсказуемостью, и нередко способными удивить даже самих себя, не говоря уже о окружении.

Так или иначе, преданность его подданных не вызывала сомнений, и о таких вещах как «лояльность» избранному кронпринцу и прочих в общем то чуждых им идеях «благородного и честного» ведения королевской гонки было бы и смешно говорить. Так что, что бы Энтиар он сейчас ни приказал, можно было быть уверенным, что те выполнят это без малейших раздумий.

За тридцать минут до начала событий

Энтиар собрал вокруг себя своих бойцов, сидя на пеньке и что-то чертя на земле.

- Слушайте внимательно. Это не рядовая диверсия во вражеском поселении, не захват важного чиновника Неизведанных Земель с целью дальнейшей интеграции в Топи. Это - Кронпринц и его личный офицер. Мы должны действовать максимально четко и слаженно, потому что затягивание может привести к фатальным ошибкам. Здесь, - провел Темный линию поперек изображения дороги, - натяните паутину. Пусть пауки совьют в несколько слоев, она должна выдержать напор лошадей. Затем...

.... Двое - берут бронированных арахнидов и располагаются по бокам от кареты. Как только она остановится - разгоняетесь и с двух сторон тараните пассажирское место. Вы должны смять её одним ударом, что бы наверняка задеть Кронпринца. Как только сделаете это - один отводит паука за карету, другой гонит на лошадей. Не обращайте внимания на ведущего, это будет либо кучер, либо какой-то спутник Безумного - убейте лошадей, или просто испугайте что бы они убежали. Никто с одним мечом в руке не остановит бронированного арахнида.

Алая Кровопийца заберется на верх, в кроны над ними вместе с двумя другими пауками, с которых вы снимите броню. На алой буду я в облике Аватары, на других по двое бойцов. Как только бронированные отступят, мы спустимся сверху прямо на голову Безумного, что бы нанести удар. Я спускаюсь на карету, еще двое по бокам, что бы не допустить его бегства. Таким образом, - Энтиар обвел карету в круг, - мы замкнем ловушку.

Если Безумный переживет таран и падение на его голову Кровопийцы, применив какую-либо магию - не соваться. Мы точно не знаем что он умеет, поэтому в дело вступлю я. Но будьте готовы натравить на него пауков по команде с нескольких сторон.

Никакой жалости, никакой пощады, никакой гуманности, - Темный обвел взглядом свою гвардию, - это не захват пленного. Бить сразу на поражение, не размениваясь поклонами. От вас требуется все, что вы умеете, - Энтиар встал с пенька, воткнув клинок в землю, ровно в место, где на рисунке была корета. Корсет начал мелко покалывать спину, а значит Темный был готов применить Аватару, - Паучий Бог улыбается нам, как и всем охотникам Топей. За Пограничные Топи! Alir tel raesa!

- Кажется, это Темный свил свои сети, - задумчиво ответил дядюшке Реджи. - Вероятно, он чего-то хочет от нас. Хорошо бы выяснить, что!

С этими словами окошко кареты приоткрылось, и в него слегка, краешком шляпы, высунулась голова кронпринца.

- Переговоры! Похоже, Энтиар, я здорово так влип! Чего же ты хочешь от этой мухи в позолоте? - прокричал Безумный в темноту леса.

А между тем это была и не голова вовсе, а всего лишь осторожно высунутая на кончике шпаги треуголка.
- Если в нее полетят стрелы, - тихо сказал Бартоломью кронпринц. - Отвлекай их. Беседой, магией, хоть песней. И я проведу ритуал. Если же нет - говори от моего имени, соглашайся на все - и дай мне сигнал. Я как-нибудь ухитрюсь заморозить эту паутину - а после гони, что есть мочи!

Переговоры, увы, кажется обещали зайти в тупик еще даже не начавшись. Потому как вместо ожидаемой стрелы, которая поразила бы, либо не поразила треуголку, высунутую в окно на палке, из леса вылетело два всадника на бронированных пауках, судя по всему намеренных в буквальном смысле раздавить карету вместе с кронпринцем, взяв ту на таран с двух сторон одновременно.

И единственным, что помешало им это сделать, оказался пожалуй приказ игнорировать неприметного кучера с мечом в руке. Развлекать гостей беседой или танцем дядюшка Бартеломью похоже счет излишним и сразу перешел к магии, выпустив из рук пресловутый меч, и вскинув их ладонями в обе стороны гортанным голосом проревев заклинание от одного звука которого ушам становилось больно. Не говоря уже о ощущениях, которые испытывали те, кого накрыло само заклинание.

В результате чего, визжащие от боли пауки, вместе с их схватившимся за головы наездниками несколько потеряли управление, и один из них вовсе промазал мимо цели, а второй лишь немного зацепил карету, стряхнув треуголку с высунутой в окно трости, но увы не опрокинув карету, и даже не особо ее сдвинув. Плохой новостью при этом было впрочем то, что вместо этого разъяренный паук врезался прямо в лошадей, сломав при эом их упряжь и в мгновение ока одна из них была растерзанна в клочья, а вторая бросилась на утек, оторвав при этом кусок оглобли, увлекая за собой разъяренного болью и увлеченного охотничьим азартом паука, всадник которого так пока и не пришел в себя.

Дядюшка Бартоломью тем временем покинул место кучера и вскочив на крышу кареты был весьма решительно настроен оборонять ее со снова похваченным мечом, и неизвестно когда и откуда извлеченным коротким многозарядным арбалетом в руках. Обманываться в его способности выиграть больше чем несколько минут, если в атаку перейдут остальные всадники на пауках, или тем более сам Энтиар, впрочем, пожалуй было излишне.

И все же он маг... Значит не простой вояка, на пенсии решивший помогать своему племяннику. Сидящего на спине Алой Кровопийцы, зависшей над каретой, лицо со стороны могло и не узнать - из спины Энтиара тянулись огромные черные лапы, определенно паучьи, да и его руки изменились - одна стала просто лапой, а другая жуткой пародией на руку с тремя пальцами, которые впрочем все равно были больше похожи на лапу. Правда доспех целиком он снимать не стал - оставил шлем и нагрудник, безопасности ради. Кивнув всадникам рядом, он стукнул Кровопийцу по бокам, и та начала стремительный спуск зубастой мордой и передними лапами вниз, скользя по заранее натянутой паутине, метя прямиком в Дядюшку, что столь смело начал оборону. Правда врядли он предполагал, что надо оборонять еще и верх. Рядом с Алой вниз так же стремительно спускались еще два паука с парой бойцов на каждом, так же нацеленные на карету и Бартоламью в целом. Интересно - а кареты в столице рассчитаны на приземление трех пауков? Да и к тому же остальные бойцы Гвардии вот уже должны были выйти из своих убежищ по бокам, дабы окружить карету. Ловушка начала захлопываться.

Лишь только стало ясно, что даже говорить с ним этот презренный темнокожий бастард не собирается (ну что за наглость, право слово!), Безумный приступил к исполнению своего запасного плана. Воистину, неужели этот Энтиар не понимает, что творит? Насколько благоразумнее было бы попытаться хотя бы уговорить Реджинальда подписать отречение от престола, ведь, погибни кронпринц, и все те добрые люди с милыми странностями и безобидными привычками, что населяют его феод в удивительной концетрации, мигом потеряют свои цепи и разбредутся по всей стране. Вероятно, что и в привычные Топи - в Пограничные.

И потому с ладони, которой Безумный провел по шпаге, заработав себе глубочайший порез, на пол кареты уже капала густая, алая кровь, складываясь в символы, от самого наблюдения которых непосвященный мог сойти с ума. От стараний сделать все быстро и качественно, вместо двух дней за секунды, доли, минуты, под маской на лбу выступил холодный пот. Его бледные губы шептали, шептали, шептали, Шептали, ШЕПТАЛИ СЛОВА, слова тайные, запретные, непроизносимые, шептали быстро и уверенно, выжигая плоть, выжигая кровь, выжигая душу, выжигая разум, выжигая смысл. С маниакальным усердием маньяка, ломая ногти, кусая губы, складывались символы, слышались шорохи, кричали голоса.

Сейчас-сейчас-сейчас-сейчас они увидят, услышат, узнают. Они поймут, КАК НА САМОМ ДЕЛЕ ВЫГЛЯДИТ МИР!!!

Старый кучер, сопровождавший кронпринца на приеме был достоин похвалы и уважения как противник, ибо дрался аки лев, без трусости и пощады. Прежде чем удалось от него избавиться, Энтиар лишился троих из своей гвардии, павших под выстрелами ручной стрелометательной машинки, судя по всему бывшей одной из поставляемых на внешний рынок «гражданских» игрушек производства Брата Стального, а алая паучиха заработала глубокий порез мечом на морде.

И все же, силы были откровенно неравными, и прошло не больше пары минут, жалкой пары минут, которые дядюшка Бартоломью купил своему безумному, но любимому племяннику ценой своей жизни, как престарелый лев отлетел в сторону, получив сильный удар в живот одной из «лап» божественной аватры, пережить который не имел никаких шансов. Капая кровью и ядом с морды, Алая Кровопица сорвала с кареты крышу открывая глазам Темного, его высокоблагородного брата, что то чертящего на полу кареты на карачках собственной кровью…

Воистину, гений и безумие ходят рядом и зачастую под ручку. Собственная рука, для Рейджи сосредоточившегося на том, что он делает, словно бы превратилась в кисть, что от скорости которой ей водили, словно бы размазывалась в одну сплошную ломаную линию. Некоторые, весьма немногие, но были и такие, Ритуалисты порой шли по пути близком боевому магу, используя максимально сокращенные ритуалы, из которых ради скорости их исполнения выкидывалось все что только можно. И тем не менее, кронпринц, никогда подобным не страдавший, в жизни не слышал, чтобы кто-то из них, не имея ни малейшей подготовки, с ходу управился пускай с сильно ослабленным и нестабильным но рабочим ритуалом за жалкую пару минут. А он – управился!

Это было настоящее чудо. Чудо жестокое, мрачное и сводящее с ума. Хлынувшая из Безумного магия, наносила грубый ментальный удар по площади, прямо по своему хозяину в качестве эпицентра. И под волной этой безумной депрессии, лучшие воины Энтиара, падали на землю словно безвольные марионетки, потеряв всякое желание не то что сражаться, но и просто шевелить руками и ногами. Это же касалось и их боевых зверей. Сокрушительное темное безумие погружало все вокруг, кроме устойчивого к нему, привыкшего жить внутри своего безумия Реджинальда. Настоящее чудо, темное страшное, безумное и случившееся в последний, судьбоносный момент, когда еще чуть чуть – и будет поздно.

Но, порой чудес оказывается недостаточно.

Ментальные щиты Принца Темного – настоящего боевого мага, стихии, которая на удивление редко используется именно как боевая магия, Разума, оказались ничуть не менее крепкими, чем пелена безумия Реджинальда. Столкнувшись с волной депрессии, пламенная воля Энтиара буквально прожгла в ней брешь. И сейчас, чувствуя как выскальзывает из под него потерявшая создание Алая Кровопийца, Темный Принц, имеющий подавляющее превосходство в боевом опыте и в добавок закованный в артефаактный доспех, искажающий его плоть в подобии аватары паучьего божества, понимал, что больше уже ничего не мешает ему расправиться с конкурентом собственоручнно.

Максимум на что у того оставалось времени, это сказать что-нибудь подобающее ситуации, или возможно попытаться напоследок «плюнуть на ботинки» своему убийце.

Алая Кровопийца дико заверещала, покачнувшись и начав падать. Волна Безумия, чистого и проникающего буквально как взрыв захлестнула все вокруг, выводя из строя гвардейцев, что вместе с Темным видели все ужасы болот, и ни разу не дрогнули.

Но Аватар не дрогнул - падая с Паучихи прямо на Кронпринца, он вскинул все свои пять лап и огромную руку, направляя всех их прямо в тело Реджинальда. Три огромных пальца устремились к голове Принца, еще лапа в сердце, две других в легкие, а последние две были направлены точно в его солнечное сплетение. Такое было невозможно пережить - разве что у Безумного было карманное бессмертие...

Реджинальд улыбался. Приветственно помахал Темному рукой, даже не думая уклоняться.

Лишь губы его дрогнули, произнося:

- Убьешь меня - и не видать тебе трона...

Карманного бессмертия у старины Рейджи не оказалось, что, судя по всему означало, что если в гонке и участвует Терпение – заповедь способная пережить подобные повреждения, то досталась она не безумному принцу. Что же до Справедливости, которая могла бы грозить после такого удара самому оказаться с пробитым сердцем... по понятным причинам у безумного не было и ее.

Пальцы-клинки пробили насквозь тело кронпринца, заставляя его безумную душу покинуть тело, и единственным что омрачало этот момент торжества была его мерзонькая улыбочка на бледном лице и последние слова. Просто колкость, или посмертное проклятие? Говорят, что маги безумия способны и на такое… хотя конечно скорее всего просто врут.

Оставалось лишь, избавиться от трупа, что его точно не воскресит какая-нибудь мягкосердечная принцесска, привести свою гвардию в подобие порядка, выведя из наведенной депрессии живительными ментальными ожогами, и усталому и довольному возвращаться домой.

Нельзя сказать, что все прошло как по нотам, и все же охота завершилась удачно, и это было самое главное.