Роза Ветров | ходы игроков | На морских волнах

-Долгая история. Север страны, название города... Какое-то странное, не на нашем, вроде Голдстон, но в произношении не уверена. Переводится как "Золотой Камень". Жила при церковном приюте, а оттуда дорог не много - выбрала самую интересную и прибыльную. Тем более у меня талант к медицине. Кто-ж знал, что начнется война и я попаду на фронт? По костюмчику ты уже догадался, что я - полевой медик. Тут не без греха, "дезертировала" в другой отряд после того как командира моего разлинчевали местные крестьяне, но туда ему и дорога. Почти в конце войны наш отряд почти перебили, но некоторые выжили. Потом кто куда разбрелся. Мне, как человеку с большим опытом, получилось пробиться в придворные медики. А книга... ну, хороший медик либо много помнит, либо много знает.

- Странно, не слышал таких историй, хотя громкие случаи гибели командиров не в бою обычно на виду, - задумался рыцарь. - Ладно.

Кивнув рыжеволосой, Адриан пошел дальше в поисках Кастера. Ему нужно было поговорить с гластиаром.

- Кастер, ты занят? - обратился он к гластиару. - Нужно поговорить. Сколько нам плыть от этого острова огненных...как их там....до столицы Гласиаса? Что это вообще за остров - там есть города, суда, на которых можно плыть?

Все-таки у придворных выработался стойкий рефлекс не замечать маленького бастарда - стоило Тодду разговориться с рыцарем, как Фридрих без каких-либо усилий со своей стороны пропал из поля зрения обоих. Грей рядом уши кто-нибудь другой, например, Рольф, его бы заметили и спровадили, но к безмолвной тени, не оказывающей никакого влияния на их жизнь и не доставляющей неприятностей, пока ее не трогают, оба, видимо, были привычны. Но чтобы дослушать интересный разговор, бастард на всякий случай укрылся за ближайшим ящиком. Рассказ про то, что творила королевская гвардия на собственных землях, вызвал у мальчика странную, никоим образом не нормальную реакцию. Это была... зависть? Развитое воображение Фридриха в этот момент рисовало картину того, как он, исцелившись от своей болезни, по праву пусть загрязненной, но благородной крови получает красивый мундир и звание капитана гвардии, и отправляется в новый поход против кочевников. Где завоевывает обожание своих подчиненных не доблестью в сражениях и не умелым руководством, а одной лишь широтой души, позволяя своим ребятам перед встречей с беспощадным врагом вдоволь повеселиться в каждой деревне, где они остановятся. Веселые языки пламени крышах опустошенных амбаров, крики разрубленных на части оказавших сопротивление крестьян и подвергающихся насилию девиц, разнузданная попойка в ближайшем трактире без намерения платить за выпитое... Прямо как мельком виденная сцена в деревне, отказавшейся платить контрабандистам, но куда изощреннее и красочнее. Разве это не намного лучше его прежней тоскливой жизни? Разве, поступая так, Фридрих не забрал бы у судьбы причитающийся ему долг за все прежнее?
Приход Лилит вывел его из мира грез. Что она говорит? Она ищет его. У нее книжка. Книжка? Книжка!!! Быть может, единственная на этой посудине, где бастарду предстоит провести ближайшие дни. Он хочет ее получить, любыми правдами и неправдами.
Фридрих выглянул из-за ящика и подошел к Лилит, рассеянно улыбаясь.
- Привет. Я тоже люблю читать и делать заметки.

-Какой молодец! Пошли кушать!
И ведь пошла... Лилит явно уже хотела совершить действие получения химической энергии извне. Причем давно.

- Хорошо, - неуверенно протянул Фридрих, которого вот уже много лет сопровождали проблемы с желудком и который, по понятным причинам, очень мало и редко ел. Еще меньше ему хотелось есть в компании Лилит, и в глазах его в этот момент читалось "Я знаю, что ты меня отравишь". Но - книга. Книга, книга, книга, медицинские записи королевы ядов и магистра смерти, уж бастард-то догадывался, что хотя бы на сто страниц там должна попасться пусть даже одна, но содержащая жуткие секреты.
- Дашь почитать? - не подобрал мальчик лучших слов.

Кастер был занят чем-то непонятным. Адриан нашел его в носовой части корабля перевесившимся через борт. Ему плохо? Вряд ли, слуга гластиарского посла должен быть привычен к морской качке... Впрочем, когда его окликнули, Кастер резко дернулся, будто его застали на чем-то нехорошем.

- Твою ж мать! А если б я упал?! - он шумно выдохнул и, скрестив на груди руки, уставился на Адриана. - Огненных рек, сир рыцарь. На этом острове расположен крупный действующий вулкан, Бенетнаш'Аир, то есть Сердце Бенетнаш, гластиарской богини Огня. Сам не видел, но слышал, что во время извержения вулкана настолько красиво, что дух захватывает. В хорошем смысле.

Кастер натянуто улыбнулся. Кажется, он еще не до конца пришел в себя после возможного падения за борт.

- Плыть дня три при попутном ветре плюс полдня пешком. Розали высадит нас не в порту, поэтому до города придется идти своим ходом. Городов как таковых мало. Это остров ферм... По крайней мере, противоположная от вулкана часть. И если он - Сердце Бенетнаш, то Тель'Арив - это легкие торговли Гласиаса, благодаря чему она не задыхается. Через порт Тель'Арива проходит добрая половина торговых кораблей, направляющихся как к порталам, так и к столице, священному городу Измиру... - Кастер бросил на Адриана пристальный взгляд. - А что? Сир рыцарь не торопится домой и желает посетить нашу сиятельную столицу?

-Конечно!
Лилит протянула сокровенные записи Фридриху. И конечно же ни на одной странице не было незашифрованных данных. Лилит явно умела делать шифры налету, посколько пару страниц Фридрих, знавший о шифре Цезаря, смог прочесть. И даже еще несколько, поняв что значат цифры в угле страницы. Но это были самые самые первые страницы. Пометки к атласу собаки-дворняжки. Причем с явно выдуманными словами и терминами. Еще пара была наполнена диалогами с неким богословом(или несколькими?), изобилующими анализом его ответов и соотнесением их с цитатами из священной книги. Значки стали понятнее: квадратик - логическое противоречие, кружок - несоответствие данных. А потом... шифр стал слишком сложен для понимания.

- Видишь ли, Кастер, - сказал рыцарь - что сейчас творится в королевстве мы не знаем, а рисковать жизнями я просто не имею права. При том КАКИМИ жизнями. Нет, пока мы не вызнаем все новости и не заручимся помощью, а ведь султан Гласиаса - верный друг погибшего короля, нам в Амарантайне делать нечего. На острове ферм мы вряд ли узнаем новости, не то место, но посудину какую нибудь придется нанять или купить. А когда доберемся до дворца в Измире я смогу выдохнуть спокойно, там есть верные люди.

- Верно. Наш повелитель, да будут дни его долгими, а сила - несокрушимой, вовеки не забудет услуги, что оказал нашему миру Его Величество Фердинанд Третий. Мир его душе, - Кастер почтительно кивнул, отдавая дань уважения погибшему. Говорил он весьма складно, но прозвучавшее "наш мир", с учетом его происхождения, не могло не резануть слух. - Что до новостей, то в черте Тель'Арива есть трактиры, где моряки могут пропустить стаканчик-другой... Источник новостей не менее надежный, чем дворцовые сплетники.

Кастер усмехнулся и бросил на рыцаря заинтересованный взгляд.

- Верные люди? У тебя есть сторонники в окружении султана?

Забрав еду и сокровенные записи, Фридрих вернулся в кубрик, где обнаружил, что вместо обычного кладезя знаний ему досталась книга-головоломка. Подавив небольшое разочарование, мальчик решил, что эта игра в любом случае интереснее всего, что он мог бы найти на корабле. Как любой уважающий себя начитанный параноик, в прошлом бастард не мог обойти стороной книжные сведения о шифрах и дешифровке, опасаясь, что, скажем, на дверях его комнаты однажды появится едва заметный рисунок из танцующих человечков или едва заметных клинышков, которые непосвященный примет за обычные царапины на дереве, но в переводе означающих что-то вроде "Убить ублюдка". И никто, даже Тодд или Лилит, и не подумали бы, что таит в себе достойная придворного живописца картина "Слабоумный увлеченно рассматривает дверь". Наверное.
Во всяком случае, у Фридриха есть несколько дней, и если у него не получится разгадать шифр самостоятельно, у него все еще есть медичка, которую можно донимать или искать другой способ к ней приладиться...

- Нет, Кастер, - рыцарь огляделся по сторонам, убеждаясь, что за бочками и мотками канатов нет лишних ушей. Особенно пронырливых мальчишек и девчонок, которые бегают по кораблю. - Я говорю про принца Фердинанда, конечно же. Там я смогу не так сильно волноваться за безопасность наследника, среди верных ему союзников.

- Ты что, да как смеешь ты звать принцем какого-то проходимца, пусть и вне зоны слышимости нашего Величества! - шикнул на него Кастер, вдобавок смерив рыцаря предупреждающим взглядом. Судя по всему, гластиарский слуга не привык полагаться на удачу, что может принести случайного свидетеля на секунду позже тщательного осмотра. В сумерках-то и не разглядеть толком, за шумом волн не услышать мягких шагов. На этот раз судьба миловала Адриана, но будет ли она так добра позже? - Не бойся. Султан одарит своей помощью всех, кто в ней нуждается... И ты сможешь наконец-то вздохнуть спокойно.

На этих словах он отвернулся. От великолепного заката осталась лишь алая полоса вдоль горизонта. Еще немного, и мир погрузится в ночную мглу.

Время за разговорами летело незаметно. Солнце село, и вокруг Ангары сгустилась тьма. Лишь играющие на волнах отсветы луны да непрекращающаяся качка напоминали, что корабль все еще плывет, а не завис в непроглядной черноте.

Ночь прошла относительно спокойно – для тех, кто не обладал магическими способностями. Владельцы этого дара же испытали невероятные, не привычные для человека ощущения. Тень была как никогда близка. Она сплеталась с Пустынным миром слишком тесно, чтобы маги, черпая из нее силу, не чувствовали этого. Сны их были как никогда красочными, реалистичными донельзя и в то же время смутными. Они будто погрузились в вихрь, состоящий из пережитого недавно и давно, из ярких эмоций и неясных ощущений, мелькающих вокруг теней. Тодду – зря он все-таки пил! – мерещились детали того злосчастного похода, как наяву. Персималль будто заново переживал ночную резню в королевской резиденции, и туда на удивление плавно вплетались эпизоды из той, прошлой жизни, до обучения у магистра Шарля. Лилит, сны которой обладали большей ясностью, всю ночь провела в пустыне. В глаза летел песок, ветер так и норовил сбить с ног, а укрыться от бури негде. Она одна, совсем одна… Или нет? Ее плеча вдруг коснулась чья-то рука. Уже знакомый кочевник, будто и не чувствуя дикого ветра, указал второй рукой направление. Там, в самом центре вихря, шла одинокая фигура в ослепительно белых одеждах. Шла – и вдруг растворилась в воздухе, а свист ветра в ушах сменился далеким торжествующим ревом, от которого мороз шел по коже.

Неудивительно, что после таких сновидений маги не выспались. Ичиго и вовсе плакала во сне, а проснувшись, старалась забиться в уголок, где ее никто не будет трогать. Остальные отлично отдохнули, если не считать, конечно, качки.

Саундтрек к плаванию: ссылка

Утро тем не менее выдалось солнечным и теплым. Ангара легко скользила по волнам, которые, по рассказам Кастера, ночью хлестали только так. Когда он вышел по делам насущным на гальюн, его окатило просто с головой – такой ответ на вопрос матроса о влажной одежде вызвал приступ дикого хохота и череды похлопываний парня по плечам и голове. Похоже, он прошел своеобразное боевое крещение, хотя сам был тому не рад.

День также прошел без происшествий. Фридрих все время провел за книгой, променяв непривычную и пугающую суету на близкое душе чтение, и почерпнул для себя много интересной, неоднозначной информации. Во-первых, Лилит отлично шифровалась. Попади ее гримуар в руки тому, кто не страдал такой паранойей, как Фридрих, он бы сдался уже на третьей странице. Юный бастард же взялся за дело серьезно. Шифр, которым Лилит пользовалась с самого начала, был ему знаком, и прочесть эти листы не составило никакого труда, но и ничего ценного там не оказалось. Разве что почерк у Лилит был еще детский и неоформившийся. Написано это было явно очень давно. Далее шифр изменился, но и этот секрет оказался Фридриху по зубам. По приведенным номерам страниц, строк и слов в строке получался связный текст – и был он пояснениями к анатомическому атласу, явно сделанными «с натуры». Также имели место первые заметки о магии, о заклинаниях, но так как Фридрих не учился магии, мало что мог из этого почерпнуть. Затем шифр снова изменился. Лилит явно познала математику, и на то, чтобы проследить ход ее мыслей, Фридриху пришлось потратить почти весь целый день. Чтобы добраться до чисел-указателей, необходимо было поиграться еще и с разложением этих чисел на простые множители! Этот принцип то и дело менялся в деталях, однако после разгадки основной идеи эти мелочи не стали для Фридриха преградой. Так хитро были зашифрованы первые стабильные заклятья, вроде усовершенствованных методов лечения, выкладки о природе магической молнии и о том, как специфическая молния воздействует на мертвую ткань. Также были описаны попытки сделать заклинание, смешивающее лечение и магию молнии. Сложности с шифрами начали обретать смысл.

Увы, на этом Фридриху пришлось остановиться. Шифр вновь изменился, и теперь, похоже, ключом к нему была не простая математика, а то, чего Фридрих не знал, но повод собой гордиться у него был, и не безосновательный.

Рольфу также выпало на долю приключение. Или неприятность? В общем, его едва не облапошили, и только вмешательство Д’Анко спасло его. Ли не оставляла надежд выменять ожерелье Рольфа на свой амулет. Он и впрямь был красив – кончик хвоста с шелковой черной шерстью. От него так и веяло силой… Но силой большей обладала затрещина старпома, которой он наградил вездесущую девчонку. Оказалось, этот хвост вовсе не тигриный, а какой-то местной животины! Животины красивой, но обитающей на одном из островов в большом, прямо-таки огромном количестве и потому ценностью не обладающей. Ли сама попалась на такой развод, отдав все свои сбережения за мощный амулет, а теперь не знала, кому его сбагрить.

- Ничего! Эрмис на моей стороне и благоволит выгодным сделкам! – заявила она, потирая затылок, и упорхнула под смешки матросов. Д’Анко буркнул, что это не сделка, а форменное мошенничество, которое по отношению к друзьям Розали недопустимо. Так Рольф и узнал об уже втором боге из гластиарского пантеона. Если Бенетнаш была путеводной звездой, огнем домашнего очага, бережно хранимого каждым гластиаром в глубине души, то Эрмис отвечал за не менее жаркий огонь в душах извечных торговцев. Жажда выгоды. Покровитель торговцев и плутов, он помогал тем, кто отличается ловкостью, хитростью, лукавством и не брезгует маленьким обманом ради большой выгоды.

В остальном плавание шло своим чередом. К обеду ветер начал усиливаться, погода - стремительно портиться, и Розали с Д’Анко приняли решение немного изменить курс и сделать крюк, дабы обогнуть назревающую бурю. Все шло гладко… Ровно до наступления вечера. Солнце уже начало клониться к закату, как Ли с марсовой площадки закричала, что впереди, на отмели мелкого островка, корабль. Он представлял собой жалкое и жуткое зрелище. Его явно выбросило на мелководье волнами. Одна из обломанных мачт повисла на канатах, едва не упав в воду, другие покосились, словно подрубленные деревца. Остов корабля был весь покрыт глубокими параллельными бороздами, совсем еще свежими. Вся палуба изломана, будто кто-то продирался внутрь нее, паруса трепались на ветру изорванными клочьями. Ни души вокруг. Только черный флаг, еще цепляясь за канат, качался на морских волнах.



Розали грязно выругалась на гластиарском и тем самым разрушила повисшую на Ангаре тишину. Команда, до сих пор не смевшая и вдохнуть, зашепталась. "Почему здесь? Это не торговый маршрут!" - это то и дело звучало в их робких разговорах. Казалось, контрабандисты чем-то очень напуганы.

- Спящий наяву, - еле слышно произнесла Ичиго. Она стояла совсем рядом с Фридрихом, спрятавшись у него за спиной, и не сводила глаз с корабля. - Спящий наяву был здесь. Он ищет. Он напал на след.

- Чей след? Как выглядит Спящий наяву? - повернув голову к девчонке, спросил бастард, про себя подумав, что прятаться у него за спиной стоит разве что желая при удобном случае толкнуть его на вражеский меч. Это раздражало, но Фридрих пока что терпел, чтобы Ичиго не перепугалась вконец и могла связно ответить. Или колдуны ее племени довели девочку до сумасшествия своими байками и теперь она бредит, или у него в руках своего рода "магический компас", способный чувствовать неведомую доселе угрозу.
Только ли угрозу? Быть может... потенциал? Чтение магических выкладок вызвало у Фридриха очередной приступ зависти. Может, в жизни волшебников и возникали трудности, неведомые простым людям, но у королевского ублюдка сложностей было не меньше - и он серьезно уступал им в силе. Особенно сейчас, в почти враждебных землях.
- Ичиго, скажи - во мне нет силы Дремлющего?
Бастард заранее приготовился к тому, что в нем не заметно никакого магического потенциала или же напуганная дикарка пока не в состоянии понять его слова.

"Черт, Ичиро... Даже я не могу настолько явно чувствовать все тут происходящее... А у меня есть причины чувствовать это явно."
-Фридрих, будь у тебя сила, ты бы знал. Поверь, такие штуки тяжело скрыть.
Лилит всю дорогу наблюдала за тем, как Фридрих мучается над ее книжкой. И ее, право, поразило как далеко он смог зайти. Она думала, что не дальше 50 страницы, но бастард натурально решил прочесть всё, что только было для него возможно. 239 страниц шифрованного текста! 239, Фридрих! Это больше в четыре с половиной раза, чем Лилит предполагала. И он ни разу не обратился к ней за помощью. Мощно. Даже слишком.

-Так, ладно. Розали, дорогая. Объясни нам, несведущим в делах торговых, в чем вообще проблема? Корабль и корабль. Потрепанный, ну и что?

- Ахмед, чего все так испугались? - подошел рыцарь к знакомому уже опытному матросу. - Кто такой этот Спящий и при чем тут корабль? Вроде просто разбился о скалы....или я не вижу чего то, что видите вы?

Тодд сидел в сторонке и читал книгу, которая так удачно оказалась в сумке. На древних языках он читал, как на родном, ведь он вырос среди старинных книг, но здесь был какой-то совсем уж неудобоваримый диалект. С другой стороны, книга помогала отвлечься от тягостных мыслей. Всю ночь целителя мучили кошмары, и теперь он пребывал в прескверном расположении духа. Когда на палубе возникло оживление, Тодд отложил книгу и прислушался к происходящему.

----Ретроспектива-----
После того как Лилит застукала Рольфа тому не оставлялось ничего другого как сгинуть. Можно было конечно попытаться что то поделать, но честно говоря сил у мальчишки под конец этого сумашедшего дня уже не оставалось. Тем более позвали есть. В общем рыжий подьел свою порцию да завалился спать.
Видимо совесть его не мучала совершенно, потому что спал мальчишка крепко и без всяких сновидений. Зато и проснулся с первыми лучами солнца, как и привык дома. Даже немного взгрустнулось, как там мамка? но это продлилось недолго и веселый нрав взял верх.
- Привет, Ли! - когда Рольф оказался на палубе то увидел что девчонка уже сидит на верху.
- Давай сюда! - Ли в свою очередь заметила рыжего, и Рольфу ничего не оставалось как лезть на верх. Два раза Ха. Подумать об этом было легче чем сделать, мачта корабля это вам не яблоня в саду. Но разве он мог уступить какой то девице. Впрочем на середине пути он посмотрел вниз и всерьез решил плюнуть на гордость и спуститься.
- Испугался?
- Я? Да ни за что! Перед тобой самый отважный мужчина на этом корабле! - все, после этих слов пути назад не было, и мальчик рванул на верх совершенно не глядя по сторонам.
- Все, я тут, - хоть дети и не отличались размерами, но в этой бочке и им вдвоем было тесновато. И если вы думаете что забравшись один раз на верхушку яблони в ветер, или походив по палубе корабля знаете что такое качка, значит вы не были на самом верху. Вот где качка, когда люди внизу похожи на тараканов, но все равно при каждом наклоне мачты кажется что верхушка вот вот зачерпнет воды.
Впрочем мальчишки всегда любят опасные забавы, и уже через несколько минут Рольф с восторгом вопил и стречал каждый новый наклон мачты. Веселые продолжалось не долго, страпом с суровым взглядом криком согнал ребятню на палубу - нечего без толку людей будоражить. Впрочем Рольф все равно заметил улыбку на его лице.
- Здорово! Ладно показывай свой хвост
- Не хвост, а магический амулет, дубина! Вот!
Рольф оценил, хвост был завораживающее красив. Не то что какие-то ракушки.
- По рукам!
Но не успели ребята заключить сделку как Ли словила подзатыльник.
- Ну, не обманывай пацана! - выкрик д'Анко напугал обоих, - этому амулету грош в базарный день, а твое ожерелье можно выгодно продать.
К концу фразы девченка уже убегала крича что то про Эрмиса.

Немного спустя Рольф подошел к Ли сидящей на юте.
- Мужчины слов на ветер не бросают. Сказал меняемся, значит меняемся, - Рольф конечно не стал уточнять что кисточка хвоста огромной кошки смотрится гораздо лучше на настоящем мужчине чем бусы.

Сделка состоялась.
- А кто такой Эрмис? Расскажи?.....
----конец ретроспективы----

Фридрих

- Если ты не видеть снов, не говорить с духи, но ты не Дремлющий. Прости, - покачала головой Ичиго и чуть улыбнулась, будто пытаясь Фридриха приободрить.

Впрочем, эта улыбка исчезла без следа, когда речь зашла о Спящем наяву.

- Это обитатель пустынь. Он спать так глубоко, что никогда уже не проснуться, не найти дороги назад. Его тело занимать дух, - прошептала Ичиго. - Глаза его гореть потусторонний огонь, а тело – якорь, что удерживать духа в нашем мире. Аки всадник, возвышаться он на крылатый ящер, ибо они есть целое одно… И оба следовать за Белым Духом. Его сила звать их, и они искать его, приходить, где он быть! Асфати сказать мой отец, что скоро к нам прийти Белый Дух и привести за собой крылатую беду. Привести Спящих наяву! Мы уйти прочь, но… но… Но прийти злые люди и убить всех, всех убить…

Голос Ичиго дрожал все сильнее. От нее пошло слабое волнение в магическом поле, как часто бывает с юными, не умеющими толком управлять своими способностями магами. Девочка не выдержала нахлынувших на нее воспоминаний и, уткнувшись в плечо Фридриху, заплакала.


Остальные

- Спящий? – повторил Ахмет в недоумении. Он явно не разбирался в странной терминологии дикарей, но решил не забивать этим голову. Вместо этого гластиар скрючил пальцы наподобие когтей и провел ими по воздуху. – Следы на обшивке. Это дракона дело.

Драконы… О крылатых демонах, призванных кочевниками из самой Тени, в Амарантайне рассказывали жуткие истории, но они и сравниться не могли с реальностью, что лицезрели участники военного похода в жарких пустынях. Драконы были бичом королевских воинов. В пастях особо крупных особей легко могла уместиться лошадь, но и меньшие по размеру ящеры представляли собой страшную угрозу. Их чешуя необычайно крепка, около них сбоит магия, а их когти и хвост отняли жизнь у немалого количества отважных воинов Амарантайна. Управляет им кочевник, который, по слухам, проходит некий ритуал призыва. Биение его сердца удерживает демона вне Тени. Если же убить всадника, дракон вернется в свой мир – или же будет сражаться до последнего, пока не погибнет сам. Оба варианта доставались королевским воинам дорогой ценой. Встречайся драконы чаще – вряд ли бы удалось одержать в походе победу.

Продолжить Ахмет уже не успел. Заметно побледневшая Розали отдала команду поднять паруса и продолжать путь, и пусть голос ее не дрожал, напряжение капитана передалось и подчиненным. Те засуетились, забегали по палубе, однако все действия совершались в полном молчании. Ни беззаботной болтовни, ни песен, что скрашивают тяжелый труд. Аура страха сгустилась на Ангаре.

- Это вопрос уже не торговли. Это вопрос выживания, - ответила Розали, передав командование старпому. Вид у нее был донельзя мрачный. Она скрестила на груди руки, нервно постукивая ногой и косясь на потрепанное судно. – Сломанные мачты, следы когтей. Он не разбился о скалы и не застрял на мели. Зуб даю, что его атаковал дракон кочевников, но это как раз таки и странно.

Розали задумчиво покачала головой.

- Последний год кочевники рушат всю торговлю Гласиаса. Верхом на драконах, они нападают на торговые корабли и обозы, уносят всю добычу в свои земли, и нет от них спасу… Но это не торговый маршрут. Это даже не торговый корабль, он принадлежал пиратам! На Черной Стреле перевозили рабов, это не тот груз, что интересует пустынников. Не похоже, что они вообще что-то пытались захватить… Что за чертовщина!

С каждым ее словом Кастер бледнел все сильнее. Еще немного, и свежевыпавший снег на его фоне будет казаться грязным месивом. Прошипев что-то нелицеприятное в адрес крылатой ящерицы, Розали передернула плечами. Она явно боится, что и Ангара разделит судьбу пиратского судна.

Рыцарь подошел к капитану и встал рядом, привлекая внимание. - Розали, луки есть? Если да, то дайте мне один, я не самый паршивый стрелок. Надеюсь обойдется, но.... - рыцарь не договорил, многозначительно промолчав. Он не разделял суеверий о том, что беду лучше не кликать и нельзя называть драконов, чтобы не привлечь, но моряки народ суеверный. так что он промолчал, не договорив и ждет ответа капитана.

Тодд подошел к Кастеру и что-то тихо спросил, вид у него был при этом крайне обеспокоенный.

После сделки Рольф весь день носился по кораблю вместе с Ли. Обоим было интересно: одной показывать что здесь и как, а другому узнавать. Моряки оказывается такие странные, для всего свои названия придумают - простую веревку и ту концом обозвали...
В общем день прошел не зря, столько нового узнал мальчишка за два дня, сколько и за полжизни не довелось.
К вечеру конечно уже немного подустал, но взрослые всегда поражаются сколько энергии в детях. Целый день как веник носился по всему кораблю, и все равно бодрый. Вот и сейчас как только раздался крик Ли с марсовой площадки Рольф рванул на верх, уже не было того страха что в первый раз. Освоился. И они вместе наблюдали за медленно приближающимся кораблем. Как вначале стали заметны большие повреждения, но чем ближе тем больше было видно того что с кораблем что то совсем не так.
- Ли, чего это с ним случилось? - о чем там внизу разговаривали взрослые на мачте совершенно было не слышно.

-Розали, дорогая. А скажи своим людям что стрелять надо не в дракона, а в наездника. Чисто на всякий случай.
Лилит обдумывала, как победить дракона голыми руками. И придумала. Но об этом при необходимости.
-И может стоит обыскать корабль. Возможно там есть выжившие или... Ну, груз? Может, я даже смогу сказать размеры дракона, если внимательнее рассмотрю повреждения.
Сама Лилит медленно приближалась к Тодду и Кастеру.

Медик чуть не подпрыгнул, когда наконец заметил лекарку, но, кажется, ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Вернее, такое же бледное и взволнованное, как и прежде. И как у нее получилось подобраться так тихо? Судя по всему, их тихо переговаривающийся дуэт грозил внезапно превратиться в трио. Тодд вопросительно взглянул на Кастера и испытующе уставился на Лилит, пытаясь понять, что же ей от них понадобилось.

- Прощаю, - промолвил Фридрих, хотя насчет общения с жуткими демонами по ночам он был не согласен, но увы, само по себе это никого не делало магом. "Тоже, что ли, поплакать? Мою семью недавно убили кочевники, я в другом мире с бандой отщепенцев, и где-то поблизости летает желающий закусить мною дракон. Но плакать что-то не хочется. У этой девчонки в прежней жизни было что-то ценное и она рыдает, потеряв это. Я же... Выходит, что я ничего не потерял. Чужая семья, чужой мир, сгори все в огне - мне не будет жалко. Как так?"
Драконы. Драконы. Когда папа вернулся из похода, самым лучшим в этом было то, что в королевской библиотеке появилась уйма книг и трактатов о другом мире и населяющих его существах. Бастард читал про драконов, очень много читал. И из прочитанного складывалось впечатление, что, натолкнись они на крылатую рептилию или демона из Тени, кому как угодно, у них вряд ли есть хоть малейший шанс выжить. Магия. Сбоит. Насколько сильно и есть ли этому какое-то противодействие? Бастард старался вспомнить, сколь велика защита драконов от магии и есть ли описанные в трактатах способы ее преодолеть. Все-таки маги были основным оружием их группы...

Увы, в тех книгах, что читал Фридрих, не уделялось должного внимания тактике сражения с ними магов. Это наверняка освещалось в специальной литературе, но до нее руки у бастарда не дошли, да и вряд ли бы он что-нибудь, при всем своем уме, понял… В памяти всплыл один эпизод из его тихой, "овощной" жизни. Однажды он пробрался в библиотеку, чтобы набрать себе новых книг, а неподалеку, обложившись записями по самую макушку, шушукались два ученика из ряда магов. На Фридриха не обратили никакого внимания, и он отлично запомнил, о чем они шептались.

- Я недоучил, да и не спросит этот маразматик про это…

- Спросит! Как пить дать спросит, не ленись!

- Да у меня голова вспухнет скоро! На кой черт мне эти сведения вообще, я целитель!

- «В поход идут все, а не дохнут только образованные». Да-да, я знаю, что поход давно закончился, но этот старикан его прошел «от» и «до» и выжмет из тебя все соки, пока все ему не ответишь.

- Вот сплюнь!

- А ты не вякай! Давай, какой там следующий вопрос? Про драконов? Давай, погнали!

- Драконы – демонические твари, через языческий ритуал Призыва получающие плотскую оболочку и тесно связанные с Всадником, сосудом для их сознания. Аки создания Тени, они создают вокруг себя возмущения в магическом поле, делая его крайне нестабильным. Способов борьбы с этим не обнаружено. Возмущения могут оказать как положительный, так и отрицательный эффект на все заклинания, применяемые в зоне поражения, которая составляет… Три… Тринадцать метров?

- Десять, дурень! Считай, что не сдал!

- Ну эй!..

Из воспоминаний Фридриха выдернул голос Розали. Смерив Адриана пристальным взглядом, она распорядилась выдать воину то, что он просил. Вскоре кто-то из матросов принес рыцарю колчан со стрелами и композитный лук, явно имевший прежде хозяина. Тетива была не в идеальном состоянии, но достаточно крепка, чтобы послужить новому владельцу. Стоило взять его в руки, и опытный воин сразу ощутил, насколько он упругий и в то же время мощный.

- Считай это подарком. Он принадлежал Русту, что погиб в деревне ловцов жемчуга… Быть может, тебе он сослужит хорошую службу.

Предложение же Лилит не вызвало у Розали одобрения. Быстро обдумав ее слова, женщина покачала головой.

- Нет. Размеры дракона не имеют значения, все равно для корабля такое нападение фатально. Нужно как можно скорее покинуть этот район, чтобы не столкнуться с ним. Мы уходим! Поднять паруса!

Ли тем временем выливала на Рольфа все, что знала о драконах кочевников. Они и огромные, и страшные, и пикируют прямо из облаков, обрушиваются на корабли точно смерть с небес! Девочка даже руки растопырила, показывая размах их крыльев, и вытаращила глаза, изображая сияющие глазницы всадника. Правда, показывала она свою пантомиму с таким рвением, что трудно было сказать, чего в ней больше – восторга перед таким невероятным существом или же страха от возможной встречи с ним.

Команда тем временем взялась за работу, возвращая Ангаре ее былую скорость. Один из матросов прикрикнул на Ли, и она, посоветовав Рольфу спуститься на палубу, полезла по неверным канатам поднимать дополнительный парус.

Кастер же чуть вздрогнул, услышав Тодда, и отвлекся от своих мыслей.

- Да уж. Мы посреди моря, где-то неподалеку реет дракон, сама смерть во плоти, а я вдруг побледнел! Съел, наверное, что-нибудь не то, - он нервно усмехнулся и покачал головой. Устремил взгляд на отдаляющуюся Черную Стрелу. – Да, вот уже год драконы терроризируют наш архипелаг. Нападают на торговые караваны, в том числе морские, топят корабли, унося с собой весь груз. Думаешь, мы от хорошей жизни просили у Амарантайна помощи? Страшно подумать, какие убытки перед торговыми партнерами несет Гласиас из-за этих тварей.

Последнее слово, произнесенное с особой злостью, Кастер приправил чередой нелестных эпитетов на гластиарском.

- Но прежде драконы нападали только на торговые корабли или военные, если те мешали грабежу.

Он замолчал. Казалось, на этом его рассказ закончен, но тут в разговор влезла Лилит – и Кастер, прищурившись, повернулся к ней.

- Икебаной? Да, баловался вечерами в спокойные времена. Нервы надо успокаивать, да и душа к красоте лежит. Я, знаешь ли, не только засранец, но и эстет, только причем тут это? - он вздернул бровь и вновь повернулся к Тодду. Впрочем, и остальные участники отряда, не принимавшие участия в работе, могли его слышать. – У гластиар в ходу название «Роза Ветров». Это восьмиконечная звезда, отображающая все возможные направления воздушных потоков. Если уметь управлять парусами, ты свободен в море точно птица и можешь плыть куда пожелаешь. Свобода кочевников не ограничена морем. Согласно сказаниям, они владели силой открывать порталы куда угодно, потому и были так успешны в неожиданных налетах. Роза Ветров – это то ли сила, то ли артефакт, никто не знает… Но ее забрал, как его называют, Белый Дух. Он убил Верховного Шамана, забрал Розу и исчез, а кочевники утратили способность переходить из мира в мир. Как говорят, за многочисленные прегрешения. Амарантайн предпринял военный поход, одержал победу, и нападения прекратились. Считалось, что Роза Ветров никогда не будет возвращена пустынникам. Страх перед их набегами канул в прошлое, однако…

Тут Кастер сделал паузу, подумал пару мгновений, прикусив губу. Вздохнул и, воровато оглядевшись, закончил уже завуалированно:

- Судя по тому, что произошло, Роза возвращена владельцам. Они жаждут мести и хотят закончить то, что начали прошлой ночью. Мне стоит продолжать, что значит дракон, столь отдалившийся от торгового маршрута и столь близкий к нам, или вы сами догадаетесь?

Адриан пожал плечами и отошел поодаль от магов и Кастера, поближе к носу корабля, натягивая тетиву. Про Розу он слышал и раньше, но считал это красивой легендой гластиар, которые таким вот способом пытались найти причину появлению кочевников. Что ж, может так и есть, но все это не важно. Важно другое - по их следу идет драконий всадник, который специально оказался здесь, чтобы убить наследника. Хотелось верить в случайное совпадение, но такой роскоши рыцарь себе позволить не мог. Он присел на носу корабля, всматриваясь вдаль и не забывая посматривать на небо, которое сейчас угрожающе застыло, даря ложное чувство безмятежного спокойствия.

- "Роза Ветров" значит...

По выражению лица Тодда этого нельзя было сказать, но внутренне он страдал. Роза, драконы, кочевники...Ну почему это все происходит именно с ним. Уж Марку бы по вкусу пришлось это захватывающее приключение, жизнь, паскуда этакая, выбрала не того брата... Бабушка говорила, что если беда уже случилась, какова бы она ни была, можно утешиться мыслью, что больше такого с тобой не произойдет. Но за последние сутки Тодд не раз убедился в том, что неприятностей существует огромное многообразие, и до сих пор они еще не повторялись.

Время от времени мысли целителя направлялись в более конструктивное русло и тогда он, подавляя ужас, пытался понять, что медик может противопоставить дракону. По всему его предыдущему опыту выходило, что если на них действительно нападут, то исцелять будет попросту некого. В таких случаях к нему приносили бойцов, которым он мог лишь облегчить страдания и избавить от боли. От бездействия он готов был на стенку лезть, но ему оставалось лишь тревожно вглядываться в пасмурное небо.

Страшнее боя может быть только преддверие боя. Плавание лишилось своей беззаботности: число часовых на палубе увеличилось, но и во внутренностях Ангары воздух звенел от напряжения. Пару раз поднималась тревога, но причиной ей были лишь солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, да облако странной формы. На утро следующего дня до Ангары долетел далекий рев. У участников похода от него по коже прошли мурашки, а ни разу не видавшие драконов ребята испытали странный душевный трепет. Говорят, так трясутся поджилки – и никогда они не тряслись столь сильно.

Однако на драконьем реве все и ограничилось. Вскоре дежурящий на марсе матрос крикнул долгожданное: «Земля!», а на горизонте забрезжил остров Огненных Рек. Точнее, Бенетнаш’Аир, вулкан, подаривший этому клочку суши посреди бескрайних морей столь громкое название.

Из него шел темно-сизый дым.