Роза Ветров | ходы игроков | В логове врага

Вполне вероятно, Колосс Песков и впрямь родился из песков. Его чешуя была шершавой, с острыми потрескавшимися краями, будто дракон не одну сотню лет ожидал своего "рождения", сокрытый в недрах пустыни, хотя кто знает, как демонические твари попадают из Тени в Пустынный Мир... Точнее, лишь Лилит знала, что в некоторой степени это именно так. Остальные могли лишь догадываться.

Хоть Колосс и старался лететь ровнее, полет был головокружительным. От набранной высоты легко могла закружиться голова, зато воздух был прохладным, и жара, естественная для мертвой пустыни, донимала не так сильно. На мгновение внизу мелькнули темные фигурки кочевников, мчащихся к пресловутой пещере, и тотчас исчезли вдали. Пустыня напоминала море - однообразное песчаное море, ни единого островка жизни...

Скалы, показавшиеся впереди, казались столь же мертвыми, но любоваться ими оказалось во сто крат интереснее. Перевалы, ущелья - Колосс даже миновал обрыв с песочным водопадом. Сухие золотистые струи исчезали где-то в глубине расщелины, все никак не кончаясь, - странное и в то же время завораживающее зрелище.

Сколько времени длился этот полет - неведомо, но однообразное движение вдруг нарушил драконий рев. Постепенно снижаясь, Колосс заревел, и по магическому полю пронеслась волна. Какой-то сигнал? Предупреждение? Времени на раздумывания не было. Ящер заложил крутой вираж вокруг острого каменного шпиля, и в глубине каньона вдруг мелькнули темные пятна. Жилища, больше похожие на палатки... Выдолбленные прямо в скале ступени, ведущие к темному провалу - пещере... Вход в каньон и поселение перегораживал некий аналог крепостной стены, только вот ужаса он внушал куда больше старого-доброго камня. Основным материалом служил песчанник, однако на секции стену разделяли острые белесые шпили. Кости. Кости какого-то гигантского зверя, который вполне мог бы посоперничать с Колоссом. Какому из миров он принадлежал?



Немного покружив над поселением, дракон тяжело опустился на свободную площадку, подняв тучи песка и пыли. Когда же все улеглось, амарантайцы почувствовали на себе давящие, напряженные взгляды собравшихся вокруг кочевников. Местные держались поодаль. Женщины и дети - все были необычайно худы, жались друг к другу и у всех были тщательно замотаны лица. Впрочем, мужчины и пара-тройка сгорбленных стариков выступили вперед. Их ауры преисполнились невероятной для обычного мага силы - но достаточно было голоса Колосса, чтобы подавить испуг и предотвратить бой:

"Шаман желает говорить с ними!"

Этого хватило, чтобы кочевники, готовые защищать своих, отступили на шаг. Если подсчитать, их не так уж и много. Не больше пятидесяти для большого занимаемого ими каньона - не хватит и для того, чтобы заполнить половину имеющихся жилищ.

  Во время полета Персималль напряженно разглядывал чешую на спине дракона. Его подмывало задать кочевнику возникшие у него вопросы, но как-то робел - и на то, чтобы собраться с духом, потребовалось некоторое время. И все же любопытство победило страх.

- Сударь кочевник, Коллос Песков, если не ошибаюсь? Могли бы Вы ответить на некоторые мои вопросы? - ловко цепляясь за чешую, Персималль сел вплотную к всаднику. Так близко, что мог рассмотреть его иссеченную рунами кожу. - Заодно и время скоротаем за разговором.
"Только если ты будешь держаться крепче, человек. Кричать необязательно - я слышу тебя".
- Что такое Тень? Вы говорили о ней как о загробном мире?
"Тень есть мир без мыслимых границ. Мир, в котором возможно все и одновременно ничего, ибо он пуст и мертв... Как эта пустыня. Души - что капли дождя. Они падают на раскаленный песок и тотчас испаряются, возвращаются в иные миры, только в другом обличье".
- А Вы? Такие, как Вы, ведь живут в Тени?
"Мы не души живых, что черпали свою силу из Тени. Мы порождение Ее... И да, мы живем в Тени".
- Так кто вы? Демоны или же просто чужеродные существа, которых удалось приручить кочевникам?
Дракон ответил не сразу. Кочевник издал странный звук, и Персималль не сразу понял, что это просто вздох.
"Ты еще юн, а потому в словах неосторожен и языком дерзок. Я прощаю тебя, но другие, если тебе дано их встретить, не будут столь милостивы. Пустынный народ дает нам возможность вырваться из Тени наружу, глотнуть свежего воздуха и ощутить тяжесть плоти, коей мы лишены. Всадник отдает тело во власть демону, и то становится якорем, что держит демона в миру. Наша мощь и защита взамен на жертву. Величайшую жертву... Это не приручение. Это обмен, поддерживающий равновесие между всеми мирами".
- То есть вы не бываете маленькими? Детенышами?
"Как может бесплотное создание быть детенышем? Если по уму судить, как у тебя, то это незрелость... Но в Тени и бессмертии она быстро проходит... Что еще ты желаешь узнать?"
- А можно мне своего дракона?
"Дракон никогда не будет твоим, человек, - тут всадник обернулся и обжег Персималля предупреждающим взглядом. - Ты не понимаешь, о чем просишь. Ты хоть и близок с Тенью, эта связь в разы слабее, чем у Пустынного народа. Привязать к тебе демона будет трудно. Долгий будет ритуал... И полноценным хозяином своего тела ты уже не будешь".
- Но это от демона зависит, верно? Не все же злые и отбирают тела полностью?
"Брать то, что добровольно даровано, есть зло? - очевидно, мораль демонов и Персималля существенно различаются. - Будь осторожен со своими желаниями, мальчик. Сдается мне, не до конца ты их осознаешь".
- Ммм, похоже ваше и мое понятие морали разнится, - он обдумывал услышанное, - Добровольно говоришь? Если это жертва, на то должна быть очень веская причина... Вы помогаете Пустынному народу в чем то?

  Судя по сказанному, драконы действительно чужеродные существа со своим мышлением и взглядами на жизнь. То что для него звучит дико, для них является должным. Как хорошо что ему попался такой "добрый" и разговорчивый демон... Хотя можно ли его так теперь называть?

"Прежде мы были их силой. Нынче мы - единственная связь с землей, затерянной в морях, единственная надежда на выживание с тех пор, как Пустынный народ потерял Розу Ветров..."

Томительная пауза.

"Быть может, скоро это изменится".
- Премного благодарю за ответы, Коллос Песков, - маг, не дожидаясь ответа, перелез на своё место. Логичным было, что дракон пользовался телепатией или что-то в этом роде, а потому, если он что-то захочет сказать, то Персималль услышит.
  Больше Колосс Песков не отвечал и благодарность Персималля также встретил молчанием.
  Все оставшееся время полёта юный маг провел в раздумье. Бескрайняя пустыня поражала своими размерами, своим величием и своей безжизненностью. Бескрайние барханы, песчаный "водопад" и жара поражали амарантайца.
Он узнал по истине коллосальное количество сведений. Некоторые моменты были не совсем ясны, но теперь Персималль наверняка был подкован в разговоре с шаманом пустынников.
Обмен, поддерживающий равновесие между всеми мирами...Единственная надежда на выживание...

  И вот наконец они прибыли. Деревня действительно выглядела хиреющей, а жители напуганы, вон как ощетинились при их появлении.

"Шаман желает говорить с ними!"

  Вот он, момент для переговоров. Гонор в жопу, знания наружу из неё. Персималль решительно направился к шаману, куда указывал Коллос.

Одного взгляда дракона хватило, чтобы кочевники расступились, пропуская гостей к вырезанным прямо в скале ступеням. Сколько уже лет этой полуразрушенной лестнице, сдающемуся под гнетом лет камню, который хозяевам не под силу починить? И есть ли у этой кучки кочевников эти силы?..

Под сводами пещеры было немного прохладней - и пахло благовониями. Ароматы гластиарской усадьбы дурманили, эти же от непривычки комом вставали в горле, не позволяя вдохнуть полной грудью и повергая душу в состояние непрестанной тревоги. Полотно, загораживающее проход внутрь, совсем прохудилось. С потолка свисали веревки с чем-то сухо позвякивающим - мелкими косточками? - а убранство пещеры составляли сплетенные из колючих веток сетки, которые, кажется, рассыплются от легкого толчка. Обиталище Верховного Шамана явно переживало не лучшие времена, и все же его владелец внушал благоговейный ужас.

Непонятно, мужчина это или женщина. Лицо Шамана было сокрыто по традиции кочевников, но не тканью, а иссушенным белесым черепом. На шее висело ожерелье из мелких ракушек, а лохмотья, выжженные солнцем, еще хранили остатки цвета. Если приглядеться, заметно, что у каждого слоя одежды - свой орнамент, своя текстура. Не из одного мира привезены все эти ткани... Были. Когда-то. Когда-то очень давно.



"Белый Дух ушел", - Колосс Песков отодвинул в сторону костяные бусы и вошел внутрь.

- Вечность это не продлится, - отозвалась сгорбленная фигура свистящим шепотом. - Скоро... Скоро миры все сольются с Тенью - и он вернет то, что украл, ибо нечем будет это удержать.

"Только кому это будет нужно?"

Всадник занял место около Шамана аки бдящий страж, способный пригвоздить к месту одним взглядом. Шаман же вздохнул и поднялся на ноги, отчего его многочисленные украшения тихо брякнули.

- Дети, что пришли из Мира Бескрайних лесов и городов каменных... Приветствую вас в нашей скромной обители. Когда-то путь сюда был заказан вашему племени, но ныне... Ныне все иначе.

- Здрасте, - сказал Персималль с каменным лицом. Он был немного обескуражен видом Шамана. Он думал он, или она, не совсем понятно, будет таким же отрешенным от реальности существом, загадочным и спокойным. А она, судя по кистям рук это, все же, была женщина, больше похожа на молодую цыганку-смуглянку, что с хитрым взглядом предлагает погадать по руке. Правда со своей спецификой - лицо закрыто черепом и кожа не смуглая,а пепельная, цыганки обычно так не выглядят...
- Нам сказали что у вас есть к нам дело, - максимально нейтрально сказал маг, - и вот мы здесь, слушаем. Что вы хотели?

- Духи! - рука Шамана, худая, обтянутая тонкой кожей, вдруг взметнулась вверх. - Духи шепчут, что реки крови, что оросят эту пустыню по злому умыслу, - это последний знак пред единением Тени с этим миром! Со всеми мирами!..

"У нас еще есть время. Успокойтесь".

Властный голос Колосса Песков будто прогнал злые силы, овладевшие Шаманом. Иначе как объяснить скрючившиеся пальцы, свистящее дыхание и лихорадочный шепот? Стоило порадоваться традиции кочевников закрывать лица - маска сокрыла от гостей наверняка не приятное зрелище.

- Есть... Есть, но немного, - Шаман глубоко вздохнул и выпрямился. Пристального взгляда удостоился Персималль, затем Тодд, но дольше всего он сверлил Лилит. - Ритуалы приоткрывают мне завесу, отделяющую миры от Тени. Приоткрыть - а ведь когда-то мы смело открывали туда дверь... Того, что увидено, что нашептано обитателями Тени, достаточно, чтобы понять... Понять, что происходит.

Хриплый вздох и палец с острым, на вид ломким ногтем устремился в прибывших магов.

- Не прошло луны с тех пор, как ткань мироздания разорвал Белый Дух. Он открыл Врата в ваш мир. Много крови пролилось там, очень много... И ваши собратья готовят расплату. Кровавую расплату, что отдаст наши кости на милость палящему солнцу, но руки нашего народа чисты! Вот почему вы нужны!..

Шаман вдруг закашлялся.

- Но даже если несправедливая месть и свершится, недолго продлится торжество, - произнес он хрипло, но, что удивительно, без злорадства и удовольствия. Горечь. Горечь звучала в его сорванном голосе. - Белый Дух рвет ткань мироздания... Скоро Тень хлынет в этот мир, а через него - и в другие. Скоро... И времени не так уж много.

- Так... - протянул Персималль, - ага... да... угу... - кивал маг в такт сказанному шаманом. Жаль что чего-то конкретного он не услышал, только пророческие бредни.
- Так все же что от нас требуется? Может быть объясните менее, скажем так, туманно?

Тодд пытался сложить воедино крохи информации, которые почерпнул на протяжении всего безумного путешествия. Что-то уже было очевидно, а что-то по прежнему оставалось туманным. Но одно было ясно абсолютно точно и не подвергалось ни единому сомнению. Все очень плохо.

Корад чувствовал себя крайне неуютно среди местных эксцентричных обитателей, но виду старался не подавать. Еще оскорбятся, и что тогда делать? По мере того, как путанная речь шамана заходила все дальше, брови мага поднимались все выше. А настроение между тем отправилось в спелеологический тур.

Первым побуждением было бежать как можно дальше. По здравому размышлению, Корад пришел к неутешительному выводу - не поможет, набегался уже. У него были предположения о том, чего захотят кочевники. Переговоры с Амарантайном? Скорее всего. Тодд предпочел бы сначала услышать "пожелание клиента", однако первым задал промелькнувший в голове вопрос:

- Господа, это все замечательно, но утолите мое любопытство, разве вы не плотнее всех ныне живущих общаетесь с Тенью? Разве не в интересах демонов способствовать прорыву Тени в наш мир?

- Вы... Вы видите, что наш народ в упадке. На грани вымирания он, и не в силах наших было открыть Врата без Розы Ветров, что похищена Белым Духом, - Шаман покачал головой, и костяное ожерелье на его тщедушной груди глухо звякнуло. - Мы не вынесем этой незаслуженной атаки... И без Розы мы обречены на гибель! Не допустите нападения и верните Розу! Восстановите равновесие в... в мире...

Шаман закашлялся то ли от дурманящего запаха, то ли от чего-то еще. Выглядел он в любом случае неважно. Слово взял Колосс Песков.

"Воистину, все в мирах уравновешено. У кого убыло, у кого прибыло... И наверняка есть в вашем мире те, кому произошедшее на руку. Возможно, это даже не случайность. Помните об этом и остерегайтесь. Что до твоего вопроса, маг, - всадник повернулся к Тодду, - в моих словах уже кроется ответ. Да, мы необычайно сильны, что есть эта сила в пределах Тени, невыносимой пустыни, где время застыло, как и песчаные барханы? Лишь когда нас призывают, мы можем ощутить себя живыми чрез тела всадников..."

Он положил грубую ладонь на иссеченную письменами грудь, будто прислушиваясь к биению сердца.

"Тень расширится, захватит иные миры... И обратится для нас в просторную, но вечную темницу. Желал бы ты того, маг? Мальчишка, которого Дух бросил в Тени, явно не желал".

- Потому Белого Духа необходимо разыскать, - добавил Шаман, придя в себя. - Разыскать и вернуть нам украденное! С каждым перемещением он разрывает ткань меж мирами подобно звериным челюстям, когда как ее следует пронзать тонкой иглой.

Острая косточка и тряпье кочевника наглядно показали разницу.

- Стихийные Врата - следы этих разрывов. Их будет все больше, больше, пока ткань не обратится клочьями, а Тень не захлестнет миры... все миры...

- Хорошо, понятно. Так что делать то? Как найти Белого духа? Нам что, бегать по пустыне и проверять Стихийные врата? Авось какие-то выведут к нему? - Персималлю пока не было ясно что делать в данный момент. В глобальном плане все понятно - найти ублюдка Кастера и заставить поплатится за свои пакости.

Тодд сосредоточенно вслушивался в слова собеседников, что растекались мыслью по древу с явным удовольствием от процесса, но все еще не до конца понимал мотивы действий древних демонов. Впрочем, это было в данный момент не самой большой проблемой.

- Хорошо, понятно. Так что делать то? Как найти Белого духа? Нам что, бегать по пустыне и проверять Стихийные врата? Авось какие-то выведут к нему?

- Действительно, господа, как мы должны его поймать...возможно есть какой-то особый способ? Какая-то ловушка для Духа?

"Когда Белый Дух открывает Врата, их эхо разносится по всем мирам и Тени... Мы мчимся туда, но желание настичь его не всегда ровня разделяющему нас расстоянию".

В голосе Колосса явственно слышится сожаление.

"Но можно предсказать заранее, куда он направляется. Темнокожий народ захватил сына вашего вождя, верно? Вероятно, они доставят его в столицу... Так или иначе. Что делать дальше - вопрос к вам, не ко мне. Я плохо понимаю людей, уклад их жизни, а тактика нападения так и не привела нашего брата к успеху".

- Но времени мало! - добавил взволнованно шаман. - В погоне за Белым Духом войска вашего народа начнут наступление и сметут наше племя. Много крови прольет Филипп Кровавый! Мало ему было жизней брата и детей его, он заберет и наши, прокладывая себе дорогу к статусу вождя! Вы можете не успеть повсюду!

- Столицу? Вы предлагаете сунуться в логово змей? Так себе идея, честно говоря, - задумчиво сказал, - а разрывы слишком спонтанны и далеко?
Персималль присел на ближайший камень. Его лицо скривилось в недовольной гримасе, не спрашивайте почему, а мысли начали роится в голове...

Эй маг, ты заснул что-ли? - прозвучал в голове рокочущий голос Коллоса в голове.
- А... Что? Э... Нет, но был очень близок к этому, - слова демона вывели его из некого транса, - Похоже что других вариантов нет. Я отправляюсь в столицу. Найду Белого духа, решу государственный переворот, наведу там порядок и притащу его сюда на суд. Ничего сложно, каждый день так делаю, - с иронией сказал Персималль.
- Так, а как мне туда добраться, соображения есть?

"Отважный и безрассудный план ты предлагаешь, юный маг... Но не могу предложить альтернативы, - всадник вздохнул, словно бы сожалел о последнем. - Я отнесу тебя к столице настолько близко, чтобы не поднять тревоги. Далее все будет зависеть от тебя".

- И от меня, - вдруг подал голос Тодд. - Я так понимаю, прежде всего нужно сохранить тех, кому надо доставить Белого Духа. Спасение обреченных на смерть - мое призвание. Я сделаю все возможное, чтобы задержать подготовку похода в Амарантайне... Если вы, господин шаман, поможете мне туда вернуться.

И разве что Персималлю, уже знакомому с королевским целителем, эта готовность рисковать собой ради кочевников могла показаться странной. Не тем человеком был Тодд, чтобы так впрягаться за других. Увы, у Шамана явно не было более достойных кандидатур. Он переглянулся с Колоссом, словно о чем-то совещаясь, и кивнул.

- Несомненно. Тебя доставить к природным Вратам можно, но чтобы пробиться сквозь заслон, понадобится могущество демона крылатого. Его я призову, но придется подождать.

Персималлю же ждать не было нужды. Отправление запланировали ночью - солнце в пустыне не знало пощады, а потому ему следовало набраться сил и отдохнуть перед долгим полетом. Кочевники хоть и держались настороженно, после повелительного гласа Колосса обеспечили Персималля и едой, и местом для сна в убогом шатре, если можно так назвать жесткую лежанку и приправленные песком хлебцы с сухофруктами и водой с резким привкусом рома. Добыча с ограбленного судна?

За трапезой Персималль и Тодд заметили, что Лилит нигде нет. С момента расставания с Шаманом они больше не видели рыжеволосую лекаршу, но стоило поинтересоваться у Колосса, где она, как его резкий ответ: "Она ответит за забранные жизни детей Пустыни", - развеял всякое желание любопытствовать дальше. У Тодда - поскольку он сам в походе не только лечил, но и убивал, и у Персималля - ибо настраивать против себя дракона, который вскоре понесет тебя над морем, будет только круглый идиот.

Несколько часов сна, и в наступающих сумерках Колосс проводил Персималля до дракона. Провожали их разве что дозорные, почтительно поклонившись ящеру, да Шаман, покинувший свою пещеру и осенивший путешественников странным знаком. "Пожелание удачи", - пояснил Колосс, занимая привычное место у основания драконьей шеи.

И вот обитель кочевников осталась позади. Песчаные барханы вскоре сменились морскими волнами, а удушливый раскаленный воздух - соленой свежестью. Правда, это оказалось далеко не так приятно, как Персималль мог подумать. Летели они больше в облаках, чтобы не попадаться на глаза редким кораблям, и одежда юноши совсем отсырела. Всадника, похоже, это совсем не волновало. Спустя шесть часов после вылета, когда солнце уже поднялось из-за горизонта, дракон приземлился на краю какого-то острова. Там Персималль смог наконец размяться, похрустеть костьми и утолить голод немногочисленными фруктами, которые показались ему съедобными. Ну не учили юных магов Амарантайна азам выживания в гластиарских джунглях! И вновь полет, теперь уже куда более избирательный. Они летели уже над архипелагом, и временами Колосс закладывал крутые виражи и вроде бы ненужные петли.

"Впереди маг", - сообщал он тогда, и эти маневры становились понятны. Любой маг учует волнения, создаваемые демоном в магическом поле.

Персималлю уже начало казаться, что их перелет не закончится никогда - романтику парения в облаках он перестал ощущать часе этак на третьем пути! - когда Колосс вдруг пошел на спуск. Пике, торможение хвостом и лапами о сизую воду - и его когти утопли в золотистом песке острова. В розовеющем небе, прямо перед Персималлем, поблескивала Огненная звезда, что сияет над султанским дворцом. Если подумать, совсем недавно Персималль слышал легенду о ней - считанные дни, а произошло уже столь многое...

"Здесь наши пути расходятся. Я не могу последовать за тобой - маги сразу почувствуют меня, - морда дракона нависла над Персималлем, а взгляд желтых глаз пронзил его насквозь. - Белый Дух открывал портал в столицу, но не из. Он где-то там. Будь осторожен, юный маг, и помни - от тебя зависит многое".

- Так, давай повторим мой план действий: я беру и пролезаю в дворец, пленю Белого духа и заставляю его сделать портал в Пустынный мир, а потом несу его к вам на суд? Так? И ещё одно уточнение - нужно его доставить живым, но не обязательно целым? Я могу, например, для верности сломать ему ноги-руки или сразу отрезать их?

В ответ на первый вопрос дракон и всадник синхронно кивнули.

"Можешь и доставить его сюда, ко мне. Я заберу его силу в Тень, чтобы затем одарить ею заслужившего ее сына Пустыни".

Колосс помолчал, что-то обдумывая, и добавил:

"Верно. Калечить можно, но осторожно. Вы, люди, создания очень хрупкие. Если Белый Дух умрет от твоей руки, Роза к тебе перейдет, юный маг... И охота продолжится, только из хищника ты превратишься в дичь".

Очевидно, кто тогда будет охотиться на Персималля.

- Ага, понял. А теперь вынужден откланяться, мне нужно заклинания творить.
  Продираться через джунгли на ночь глядя, полагаясь только на удачу, Персималлю не улыбалось, а потому он решил облегчить это самое передвижение магией - он начал творить заклинание "Путеводного светоча". Штука полезная, и освещает путь, и заодно показывает его же.
  Сконцентрировавшись Персималль направил поток маны и начал чертить в воздухе сигил заклинания - он выглядел как горизонтально расположенная стрелка, пересекающая ветвь со множеством ответвлений; вокруг лучей стрелки был начерчен треугольник, на ветвях были расположены небольшие круги. Когда был начерчен сигил, магу предстояло произнести ключ-слово:

  Путеводная звезда
  Горящая во тьме
  Укажи путь мне
  Именем бога твоего
  Путешественника звездного
  Мардиманна

  В какой-то момент Персималль на миг потерял концентрацию. Результат не заставил себя ждать - получившийся светящийся шарик был дерганым, часто мигал, "кряхтел". Критически осмотрев плод своих стараний, Персималль отправился вслед за Светочем, к Огненной звезде.

Воистину, не зря Персималль корпел над учебниками в пору своего ученичества. "Путеводный светоч" был заклинанием не его специализации, но тем не менее маг был слишком молод, чтобы жаловаться на память, - и свою главную функцию Светоч выполнял.

Он вел Персималля к цели, правда, легких путей не выбирал. Где шарик легко проскальзывал сквозь сплетенные друг с другом лианы, там маг протискивался с куда большим трудом. Ночные джунгли не спали. Они жили своей жизнью, посвистывая, вскрикивая, пугая нежданными всплесками и пляской неверных теней. Казалось, не ступала здесь нога человека, однако как же повезло Персималлю заметить капкан, ловко замаскированный в высоком папоротнике! Блик от Светоча выхватил его из тьмы, и ногу маг поставил аккурат с адским механизмом. Нужно будет помолиться на рассвете и богов поблагодарить за такую удачу.

Оставив позади клочки одежды и некоторую часть нервов, Персималль преодолел джунгли - и вышел по другую их сторону. Что за вид предстал перед ним! Загляденье! Ему предстояло спуститься в низину и пройти через множество фруктовых плантаций, пересеченных дорогами и водяными каналами, прежде чем он доберется до самой столицы. Да, сейчас ночь и вроде бы безлюдно, но... Кто знает, как охраняют плантации ночью.

Или же можно попытаться обогнуть рискованную зону по периметру и пройти вдоль линии прибоя, но это займет в разы больше времени - и сил отнимет не меньше.

  Персималлю нужно было проникнуть незаметно, а потому он направился вдоль линии прибоя. Хотя фруктовые сады манили своими богатствами, а живот предательски начинал урчать.

Несмотря на голод и соблазнительный фруктовый аромат, тянущийся с садов, Персималль решил идти вдоль прибоя - и вскоре убедился в разумности своего решения. Среди ферм раздался собачий лай. Сперва одинокий, вскоре он разбудил и других зубастых охранников. Горе тому, кто попадется в пасть к целой своре. Тут даже магия не всегда спасет...

С моря тянуло соленой свежестью и прохладой. Сизые волны накатывали на берег и нехотя уползали обратно, оставляя потемневшей широкую линию прибоя. Если отвлечься от темного горизонта, то можно найти в песке мелкие ракушки и прочий морской мусор, который так ценит детвора. Впрочем, у Персималля была важная миссия и он не мог размениваться на мелочи - хотя та раковинка была очень даже ничего.

Когда ноги уже начали ныть от хождения по песку, а берег - казаться бесконечным, впереди замаячила городская стена и порт с удобной бухтой. Качались на волнах дремлющие корабли с поднятыми парусами. Скрип их мачт убаюкивал даже с такого внушительного расстояния, но вот беда - самое позднее время, когда улицы безлюдны, осталось позади. На одном из кораблей суетились люди, готовясь к раннему отплытию, да и стража нет-нет да проходила вдоль причала, следя за порядком. Что же делать? Как попасть в город?

  Мелководье было всё же достаточно глубоким, почти до груди вода достает, так что Персималль предпринял попытку сделать заклинание Водной ходьбы, не долгое, на минуту, чтобы не тратить много маны, а потом телекинетическим щупальцем притянуть себя к причалу.
  План готов, пора действовать. Но все же стихия воды не его конек, он больше по огню. Заклинание получилось на грани провала - ноги проваливались под воду, что замедляет продвижение, но так, после того как он вылезет на причал, Персималль будет менее заметным, чем если переть по грудь в воде. Щупалье получилось в разы лучше, но маг дернул себя слишком резко. В полете парень сгруппировался, сделал перекат и присел за ящиками.
  Один... Два... Пять... Десять... Вот он, момент. Выждав момент когда стража прошла мимо, Персималль встал и пошел с причала в город, надеясь что стражники не обернуться...

Стражники не обернулись. Возможно, удача пришла Персималлю на помощь, а может, их просто сморил поздний (или уже ранний?) час. Юноша проскользнул в город, досматривающий последний сон и не ведающий, что в вероятном будущем его ждет кошмар в реальной жизни.

Морской бриз скрашивал духоту большого города. Запах соли причудливо смешивался с ароматом специй, фруктов, рыбы, причем не всегда свежей, и... грязи. Да, в окраинах порта, через которые пробирался Персималль, было грязно. Совсем не похоже на ту столицу, что он уже себе мог вообразить.

И действовали на окраинах жестокие правила улицы.

Персималль бесшумно пробирался через узкие улочки, и единственные, кто следовал за ним, - это неверные тени от развешенного в проулках белья. Единственные ли? Кажется, чье-то дыхание обжигает шею! Но нет, это всего лишь морской бриз... Со стучащим в груди сердцем Персималль продолжил свой путь, пока спину промеж лопаток не обожгло болью.

- Слышь! Откуда ты такой взялся? Ты не с нашего района! - окликнул его хмурый, чумазый подросток, подкидывая в руке следующий камень. На противоположном конце проулка замаячило еще несколько фигур.

Похоже, Персималль в ловушке.

- Выкладывай все ценное, что есть, - сообщил паренек и, не разжимая челюстей, смачно сплюнул на грязную мостовую. Сделай недостатки достоинствами - и станешь непобедим, даже если это отсутствие нескольких зубов. - Или я сам найду.

- Как мило... Жалкий смертный решил помочь, придя прямо ко мне! - Персималль применил к оборванцам магию разума. Облик мага начал плыть и дымится, из под одежды появились склизкие щупальца, появилась пара-тройка лишних глаз в разных местах, а рот искривился в клыкастой улыбке. Таким его увидели подростки после волевого усилия Персималля. Он сжал кулак усиливая напор и обратился к фигурам подальше:
- Исчезли с моих очей и забыли что видели!! - прорычал маг и обернулся к первоначальной цели, - а ты, ты становись на колени...
  Самое забавное в данной ситуации то, что для постороннего зрителя ничего бы не изменилось. Просто кучка оборванцев и ещё какой-то чудак, запугивающий их.

Возможно, малолетняя шпана и знала, что такое "взаимовыручка", но искусно примененная Персималлем магия разума стерла сие важное понятие из их голов. Один сделал шаг назад, другой, и вот уже они несутся прочь, отталкивая друг друга и, оказываясь последними, взвизгивая от страха. Не перестарался ли Персималль? Они исчезли из виду так быстро, что впору забеспокоиться о здоровье их сердечно-сосудистой системы.

Главарь же рухнул на колени, уставившись на Персималля вытаращенными глазами и покрывшись потом. Горе тем писакам, кто твердил, что смуглый гластиар не может побледнеть! Еще как может! Этот парнишка сейчас опроверг все голословные заявления амарантайских графоманов, дрожа, как осиновый лист.

Что бы ни велел клыкастый Персималль, возражений от собеседника он явно не дождется.

- Отведи меня во дворец правителя. Немедленно! Самым оптимальным путем. Ты хотя бы знаешь что такое оптимальность? А неважно... Веди! И чтобы нас не заметили, ни при каких обстоятельствах! - Персималль упивался властью. Она как знамо развращает. Но нельзя забывать зачем он здесь. На самом деле он мог бы просто вытянуть все что ему нужно из памяти оборванца, но зачем напрягаться и тратить драгоценную ману? Лучше его отведёт знающий человек. Убить или ещё что-то сделать с ним Персималль всегда успеет.

Силы действительно стоило бы поберечь. Представление вышло на славу, заколдованный оборванец тотчас бросился по самому оптимальному пути, да так шустро и бесшумно, что Персималль с трудом за ним поспевал. За этой беготней и прятками от стражи в ночных тенях он не сразу заметил, как усталость сковала плечи и руки. Словно он тащил тяжелый груз!

Пока это можно было терпеть, но если он и дальше будет пускать щупальца и блистать магическими навыками, силы могут кончиться. Происходит это всегда некстати и невовремя.

Парнишка тем временем вывел его к дворцу султана. Тот был огромен - настолько, что хотелось запрокинуть голову и вдоволь налюбоваться куполами, витражными вставками и золотыми украшениями. Хотелось, однако стража не дремлет, а у провожатого в понятие "оптимальность" явно не входило любование красотами. Он, пригнувшись, пополз вдоль высокого забора. Персималль последовал за ним и присел рядом, когда тот остановился.

- Туда, - указал паренек направление. Сектор забора, в паре десятков метров от них, был увит виноградной лозой, по которой можно попробовать забраться в сам сад...

Что не отменяет стражу, изредка патрулирующую периметр дворца.

- Ну вот я и на месте... - Пресималль осмотрел виноградные лозы. Надежно держатся, крепко, - а теперь исчезни с глаз моих и забудь все что сегодня было. Ух... Маны он много истратил, но есть ещё пара зелий маны, на всякий случай. Пора бы и проявить чудеса ловкости. Подождав пока очередной патруль стражи пройдёт мимо, маг ухватился за лозы и начал своё восхождение...

Лезь выше и выше - к своей мечте! К спасению всех миров и человечества! Именно это придавало сил и цепкости немеющим пальцам, упорства и аккуратности движениям. Кажется, что с такой мотивацией Персималлю не то что забор - все подвластно, только вот забор высо-о-окий... И вскоре маг выбился из сил.

Нужно немного передохнуть. Маг остановился примерно на середине пути, уцепившись за виноградные лозы и затаив дыхание, потому что внизу раздались шаркающие шаги и скучающие вздохи. Очередной патруль! Нужно быть тише воды, ниже травы, но если с первым проблем не возникло, то вот со вторым... Персималль находился несколько выше среднестатистической травы, да что там, тростниковых зарослей!

И надеяться на прочность виноградных лоз не следовало. Сперва они хрустнули - но момент для смены дислокации был на редкость неудачный. Раздался треск еще более громкий, и стражник, подняв голову, заметил Персималля.

- Слышь! Ты кто такой?! Тревога, тревога, все сюд... - выкрикнул воин, но закончить призыв не успел. Маг на него упал. Да, виноградные лозы аки вино оказались коварны и ненадежны. Персималлю не повезло ни с ними, ни с подстилкой. От приземления на гластиарские доспехи перехватило дыхание, кажется, с левым плечом что-то стряслось.

Правда, и стражнику такой дар небес принес одни неприятности. Он пытается приподняться на локтях и скинуть с себя Персималля, но даже если у него не выйдет, слышен топот множества ног. Его зов о помощи не остался незамеченным.

- О-о-о-о... - из Персималля аж дух выбило, хорошо хоть кости целы, - "Мягкая" посадка...
Он вскочил, кувыркнувшись на бок, быстро вытащил стратегический запас зелий - алхимический огонь и зелье огненного дыхания. Первое просто прекрасно горит, а второе забродило, и стало очень опасным для принятия внутрь. А вот усилить огонь оно могло, и хорошо!
- Лови! - маг кинул в стражника две склянки и резко развернулся, убегая.

Что боль от падения бывшему уличному сорванцу? Персималль скатился со стражника и, выхватив из сумки пару склянок, рванул с места. Жаль только - или к счастью для стражника? - гремучая смесь жахнула мощно, но не попала в воина, лишь подпалив виноградные лозы, увивающие забор. В отблесках пламени юный маг и припустил прочь. Как бы в этой суматохе проникнуть во дворец?

Увы, но поднявшаяся тревога устремила шансы на незаметное проникновение к нулю. Что ж, ему не к спеху. Спасение мира - не то дело, что берут нахрапом. Персималль свернул в город и скользнул во тьму узких улочек, теряя позади крики стражи и треск пламени.

Он попытается еще. И еще. И еще, пока у него не получится.


***

Получится... Уже получилось. Кастер, закинув ноги на стол, отстраненно водил подушечкой пальца по кромке бокала с вином, любуясь отблеском пламени на прозрачных гранях и слушая разговор леди Гинтарас с Великим Визирем Гласиаса.

Нападение кочевников на портал, ведущий в Амарантайн, - было бы о чем волноваться. Это судороги существа агонизирующего, никак не наносящего ответный удар. Да, попытка была достойная. Один призванный дракон чего стоит! Всадницей его была девица с рыжими, словно пламя, волосами, хорошо Кастеру знакомая. А он говорил, что Лилит кончит плохо. Видимо, у кочевников совсем мало ресурсов и людей, раз они избрали сосудом для демона Лилит. Также судя по данным, которыми располагала леди, с кочевниками был один светловолосый маг, родом явно не из пустынь. Жертвы, ценой которых дикарям удалось переправить его в королевство, пусты и бесполезны. Кастер неплохо разбирался в людях и с уверенностью мог сказать: Тодд Корад - не герой. В его стиле больше смешаться с толпой, выхватить свою семью и перевезти подальше из Амарантайна, который скоро погрязнет в войне.

Может, ума Тодду и хватило бы, чтобы потягаться с братом покойного короля, принцем Филиппом, но он не станет. И правильно. Кастер тоже бы не стал.

- Его Величеству Филиппу уже сообщили? - влез он в разговор елейным голосом.

- О чем? - леди Гинтарас, прервавшись, хмуро посмотрела на своего слугу. Кастер расплылся в очаровательной улыбке.

- О том, что его заговор, разработанный совместно с нашим султанатом, хоть и испытал некоторые трудности на начальных этапах, все же завершился успехом. Старый король умер - да здравствует король новый! И как бы я ни восхищался его величием, память у всех голов, носящих сверкающий венец, не носящих, одинаковая. Слабая.

- Хочешь напомнить Его Величеству, кто расчистил ему дорогу к престолу?

- Не все мы забываем по неволе своей. Карты раскрыты, жребий уже брошен. До конца истории песчаных кочевников остались считанные дни, - возразил Великий Визирь, почтенный старец самого добрейшего вида. - Скоро наш общий враг будет уничтожен, однако с ним падет и наш союз. Не успеет их кровь высохнуть на песке, как противостояние меж Гласиасом и Амарантайном начнется с новой силой - и все прошлые заслуги будут забыты ввиду выгоды.

- Это верно, - Гинтарас прищурилась. - Филипп не так благороден и наивен, как его брат и племянники. С него станется убрать всех, кого он считает угрозой.

- Да, малыша Филиппа стоит охранять как можно тщательней, чтоб этот козырь из рукава у нас не украли, - Кастер наигранно приподнял брови. - Что? Уж не хотите ли вы сказать, что угроза - это я? Да какая ж я угроза, так, обыкновенный пьянствующий балабол.

- Хоть в чем-то ты не врешь.

Гинтарас мнгозначительно хмыкнула. Кастер широко ухмыльнулся, изобразил некое подобие поклона и, осушив бокал, потянулся за графином. Нет, трех бокалов, чтоб забыться мертвецки пьяным сном, мало, слишком мало... Раньше он глушил алкоголем сосущую пустоту Тени, преследовавшую его в каждом сне. Теперь в этой пустоте каждую ночь он слышал крики принца Фердинанда. Без посторонней помощи истинному наследнику престола никогда не вырваться из Междумирья. Так и будет он там бродить, ища выход оттуда, где нет времени и нет дорог...

А есть ли выход у Кастера? Без Розы Ветров он бесполезен. С нею - срок его будет недолог. Конечно, маги Гласиаса следят, чтобы он не использовал Розу слишком часто, но когда им вновь понадобится его Сила - понадобится Кастер - об этом забудут.

Все они - лишь песчинки в песочных часах... И лишь сила - духа ли, Розы ли - позволит не затеряться в этом потоке, оставить хоть какой-то след в истории.

Кастер наполнил и осушил следующий бокал.