[D&D4] Рубец Раздора (v2) | ходы игроков | 8. Ползучая куща

- Ух... - Несмотря на то, что ей удалось всё-же принять удар на щит, паладин упала на одно колено, уже с большим трудом выпрямившись снова. Нужно было продержаться ещё немного - и ей обязательно помогут. А там - они отбросят врага и одолеют его. Но для этого ей нужно устоять.

— Хватит полагаться на один трюк, девчонка, — прокаркал жрец, отступая назад, когда Присцилла вновь попыталась столкнуть его в яму.

Механика:

– Присцилла, молодец! – Анис видела, как ее чуть не расплющило молотом, но вместо того, чтобы сломаться, взяла короткую передышку... И заставила отступить жреца-дуэргара назад! Не медля ни мгновение, Анис швырнула в него световую стрелу, которую радужными искрами поглотил массивный доспех. Вода камень точит, верно? А если капли превратятся в поток? Она могла без запинки стрелять из тыла - как эльфийский снайпер, которыми она так восхищалась в детстве, только теперь ей не нужен был лук. Подбитый прямо в громадное брюхо паук зашатался, разбрызгивая зеленую жижу, гигантский дуэргар получил заряд прямо в лоб - казалось, ему нипочём, но ещё немного...
– Клинки Рассвета, все на великана - навались!

Впрочем, зашатавшийся паук не был повержен — прыгнув в воздух, он пробежал дюжину футов по потолку и приземлился рядом с Уталом, убираясь от пылающих огней Свена... но не от когтей Талоклаксуса, настигших его и здесь.

Механика:

–Ну тебя и разнесло, - недовольно высказался голиаф и примерился тюкнуть молотом по коленной чашечке разросшегося дуэргара, вот только для хорошего замаха требовалась лучшая позиция, но занимать ее нужно было аккуратно, ведь за спиной был еще один сарай, поменьше...
Что ж после промаха, следовало уповать лишь на собственную ловкость, а это не главная черта голиафов и на магическую защиту, ведь ответный удар несомненно не заставит себя ждать...

Свен почувствовал, что даже мелкие царапины его затягивались, от синяков не осталось ни следа, и чувствовал он себя, как никогда прежде! Искупаться в целебной воде - что могло быть приятнее на этом свете? Он чувствовал себя непобедимым! И в то время, пока силачи мерялись величиной молотов, пока Присцилла боролась со жрецом, а Утал с дуэргаром, он решил действовать: не ведая страха, он побежал между бойцами и сделав необыкновенный кульбит, отталкиваясь от стенки ямы, Свен обрушил свой посох прямо на голову дуэргару-переростку! Радужное сияние пронзило гиганта, он затрясся, когда аолны хаоса начали разрывать его разум. Но ещё не падал. Что же, теперь дело осталось за Джереми.
И паук, пронзенный стрелой Анис, раненый когтями Талоклаксуса, в это время окончательно зашатался и упал на брюхо, поджимая лапы. Был ли это отголосок магии Свена? Не исключено.

- Чем больше ты, тем легче в тебя попасть, - пробормотал Джереми, ловко подрезая внезапно выросшему дуэргару ногу. Тот, охнув, упал на одно колено и роняя свое оружие - и его шея оказалась открыта, чем маг меча и не переминул воспользоваться. Его клинок точным ударом снес великану голову, благо кожа стала не сильно толще. Голова, пролетев немного по дуге и уменьшаясь в полете, приземлилась строго под ноги одной из статуй, как своеобразное жертвоприношение. Слегка усмехнувшись, Джереми двинулся к жрецу

- Сказал способный лишь проклинать, - Присцилла направила клинок в сторону дуэргара, создавая уже знакомую компаньонам световую нить. Впрочем, на сей раз коротышка сумел устоять на ногах и попытка вернуть его на прежнее место провалилась. Но это уже не имело такого значения - жрец остался один против их группы. Так-что ей надо было теперь лишь отрезать путь к отступлению.

— Я не способен ни проклинать, ни благословлять, дитя! — дуэргар отпрыгнул в сторону, не обращая внимания на взорвавшийся громом клинок Джереми, которым он попытался помешать ему сделать это, и тряхнул бородой в сторону Присциллы. Второй раз на эту уловку она уже, однако, не попалась, и полетевшие в её сторону длинные иглы встретил щит.

Недовольно крякнув, жрец потянул за то, что сначала касалось ниточкой слюны, свисавшей с его губы, но вытянул изо рта влажный комок паутины... с живыми пауками на нём.

— Лишь Читеррук наказует и поощряет! — выкрикнул он и запустил отвратительный снаряд прямо в сторону воительницы. Она уже подняла было щит, при этом осознавая слишком поздно, что эта ужасающая бола просто обернётся вокруг него, как вдруг её подхватил... Утал! В последний момент он успел прыгнуть на место уже изрядно потрёпанной Дюран, принимая атаку на себя.

Механика:

Ну Утал и сорвиголова, конечно! Он был готов защищать воительницу так же, как воительница защищала его. А жрец, похоже, и не собирался сдаваться - он был настолько уверен в своих силах? Или был настолько безумен? Скорее всего, второе. Интересно, остались ли еще у него козыри в рукаве, кроме паутины во рту?
– Довольно твоих речей, жрец-осквернитель! – Анис взмахнула рукой, призывая нерастраченную до того силу - она берегла ее на момент, когда удастся поймать нескольких врагов, но и так сгодится. Молнии окружили жреца, стягиваясь водоворотом - лишь мгновение потребовалось им, чтобы завертеться и наброситься на дуэргара, заставляя его трястись от разряда электричества.
– Талокс, облети жреца сзади! Готовься атаковать одновременно с Уталом! Утал, бей с моей стороны! – раз уж противник не хочет сдаваться, воспользуемся возможностью отработать некоторую тактику, а то дракон, похоже, был не обучен командной работе.

Утал готовился защищать Присциллу от нападок дуэргара-переростка, но случилось по-другому. Джереми был весьма удачлив. Временами голиаф завидовал такому изяществу и подвижности, которой обладали Джереми, Свен, Анис, но его удел молот. Впрочем, как показала практика будучи настороже можно проявить чудеса сноровки и перехватить даже гадкий снаряд предназначенный Дюранд. Знать бы теперь что ним делать.
Едва передвигаясь замахнуться в нечестивого... коллегу, да именно коллегу, вдруг осознал голиаф. Ведь этот несчастный искренне верит в правильность своего служения и своих деяний... Секунда колебаний стоила Уталу не только точности удара, но и того, что гнусные пауки окончательно лишили его подвижности.

– Отлично! Свен, Джереми, атакуйте с флангов! – пока жрец все ещё сотрясался от удара электричеством, Талоклаксус стал на позицию, занося свои когти, Утал разил молотом, не отставал и Свен. Клин клином вышибают, верно? Он налетел на жреца, и в его левой ладони разгорелась кислотная сфера. Всего мгновенье - и она влетит в тело жреца, проделывая дыру в его облачении и в его шкуре.

Послушав указание, Джереми атаковал с фланга. Клинок обагрился кровью жреца дуэргаров, и тотчас Свен добавил своей кислотной сферой. Хекнув, Джереми продолжил натиск на пошатнувшегося жреца следующий удар поразил локоть врага, заставив того конвульсивно денутся, после чего маг меча отшагнул вбок и одним ударом с широким замахом снес врагу голову. Позерство, конечно, в серьезной схватке так замахиваться нельзя, откроешься для атаки - но сейчас можно было себе это позволить.

Хотя дуэргар-жрец был повержен, храм в пещере утих не сразу — в тенях, отбрасываемых мечом Присциллы и солнцежезлом Анис ещё долго слышались пощёлкивания хитиновых конечностей... Но, по крайней мере тёмная энергия, исходившая от осквернённой статуи Морадина, больше не ощущалась. Был ли её источник уничтожен со смертью культиста, или, быть может, просто затаился, ожидая своего часа? Так или иначе, время для мечей и магии здесь сейчас прошло — если в этот храм когда-нибудь ещё удастся вернуться, то разве что с молотом, да не боевым, а инструментом каменщика и плотника. Бог-Творец бы тоже оценил это...

Сейчас же роль «Клинков Рассвета» была выполнена и они могли, наконец, перевести дыхание. Неподалёку от статуи стоял небольшой ларец из странного материала, отдалённо напоминавшего дерево, но почему-то пористое, в котором лежали горстка золотых и множество серебряных монет, а в само изваяние были вставлены два крупных рубина, придававшие и без того жутковатой морде ещё более пугающий облик в неровном свете. Наконец, к одной из граней постамента был прислонён огромный, особенно для невысоких дуэргаров, щит явно дворфийской работы, украшенный дворфийскими же рунами, а под ним лежал простой на вид, но излучавший мощную магическую энергию посох с волшебным драконьим осколком из дальних краёв. Как они здесь оказались? Возможно, их принесли с собой сами серые дворфы, забрав это оттуда, откуда они пришли — из Подземья...

Освободившись от пут, Утал быстро взглянул на союзников и лишь осознав, что мгновенная помощь кому либо из них не требуется отправился к алтарю. Сокровища его не слишком привлекали — нет он конечно оценил дварфийский щит, сложно не восхищаться таким мастерством, да и посох наверняка таит в себе недюжинную мощь, но главным сейчас были деньги. Деньги которые скоро ему очень сильно понадобятся. Миновав сундук Утал прислонил руку к искорёженной статуе Морадина, словно прислушиваясь к чему-то или наоборот решаясь на что-то. Голиаф понимал, что в это место необходимо вдохнуть жизнь и для этого необходима не одна пара умелых рук и даже не две или три — он вдруг вспомнил о Петани и ее задании. Тут необходимо намного больше, а значит надо возвращаться в Спокойный и вербовать ремесленников и строителей. Конечно многие их них будут дварфами, а значит и почитателями Великого Кузнеца, но им тоже необходимо кормить свои семьи... тут голиаф на секунду замер. Семьи, может в этом ключ? Уговорить ремесленников не на подряд, а на переселение? Наверняка тут хватит места и для служения и для работы и для жизни, а если и будет шум, то ни Морадина ни его жрецов никогда не смущал звон кузнечным молотов вплетаемый в слова молитвы... Что же пожалуй это хорошая идея и нужно поскорее приниматься за ее реализацию:

— Похоже тут мы закончили и можем возвращаться в форт с достойной наградой, — кивнул он головой на сундук обращаясь к союзникам. В "Клинках" Утал не сомневался, нет смысла им обманывать голиафа, ну а то как он планирует распорядиться своей долей это его дело, был бы Брен тут , может тоже поучаствовал бы финансово, но нет так нет.

Вот и все. Покатилась по полу голова дуэргара, и Анис опустила свой меч. Верное фамильное оружие, которым она все меньше пользовалась по назначению. Она стала чем-то иным в её стремлении победить Рубец, и чувствовала, как росла ее сила. И кирпичик за кирпичиком, они двигались к этой большой и сложной цели. С каждой вылазкой за Стену противник лишался аванпостов, а Свет распространялся все дальше. И поэтому Анис, несмотря на тяжёлое дыхание, на кровь и зелёную жижу вокруг и раздражающие щелчки хелицеров — несмотря на все, Анис улыбалась.

— Мы смогли. Поздравляю! Пришлось нелегко, но я теперь буквально чувствую, как отсюда уходит темная энергия, власть Рубца покидает это место! Утал, я так понимаю, это место и возможность восстановить храм уже будет наградой для тебя? Хотя, восстанавливать в одиночку тут не получится. Я слышала, что уже начинают восстанавливать шахту возле Дардуна, и вся деревня наверняка будет рада хорошей работе и возможности создать более безопасное место. Я бы сказал, что живут они там довольно опасно... Наверное, стоит их посетить. Но сперва я предлагаю отдохнуть и заглянуть в Перекресток. Или сперва заглянуть в Перекресток и там отдохнуть. Что скажете, команда?

— И всё-таки, это было довольно трудно... — Устало выдохнув, Присцилла убрала меч в ножны и божественное свечение вокруг её тело медленно угасло. И теперь, как и ожидалось, на смену пришла расплата в виде усталости и боли в теле. Впрочем — ещё одно доказательство того, что они живы. — Наверное, стоит сейчас отдохнуть и поискать нормальный выход, — Немного подумав. заметила она, решив во время короткого перерыва изучить весьма интересный щит с рунами, которым "местные обитатели" (которые на деле никакими местными не были) так и не воспользовались. Да и содержимое ларца тоже следовало хотя-бы проверить.

— Да ты права, — ответил голиаф эльфийке, — во всем. И в том что будет главной наградой, и что восстанавливать в одиночку практически нереально, так что от денег я тоже не откажусь, да и от рабочих рук в виде Дардунских поселян. Так что, Анис, твой план я поддерживаю целиков и полностью, — тут Утал обратил внимание на слова Присциллы, — нужна моя помощь?

Анис кивнула голиафу, вопросов он не задавал и обсуждать тут вроде бы больше было нечего. Она прошлась ещё раз вдоль комнаты, осматривая ее на предмет скрытых проходов, но ничего подобного здесь не водилось — дворфы были совершенно прямолинейны. Зато нашелся посох, взяв который, Анис сразу же почувствовала заключённую в нем магическую силу. Она достаточно насмотрелась на Свена, чтобы осознать пользу полноценного инструмента, а не попыток проводить силу через меч. Фамильное оружие лучше послужит Фисталу.

— Похоже, возвращаться придется тем же путем. Лестница завалена, проходов здесь увы, нет. Давайте наверх. Отдыхать лучше на свежем воздухе.

Однако до свежего воздуха дойти не вышло: когда «Клинки Рассвета», передохнув и собрав натащенные сюда дуэргарами сокровища, всё же пошли обратно, они заметили в следующем зале, том самом, где они сражались среди саркофагов, нечто совершенно неожиданное — у бассейна воспоминаний стояла невысокая, но коренастая фигура, словно бы сотканная из тёплого рыже-золотистого света. Сияние переливалось на каждой чешуйке искусного доспеха, плыло тонкими лучами сквозь каждый волосок бороды... Это был дворф! Да и не простой дворф, а сам Ивак Камнекровный! В точности таким его и показала им зачарованная гладь, кроме, конечно, того, что сейчас он светился изнутри... И выглядел куда лучше, чем во время сражения, само собой.

Сложив широкие руки на набалдашник своего молота, он внимательно смотрел на отряд, терпеливо ожидая их приближения.

— Ух-ты... — только и могла промолвить Анис, которая резко остановилась и вытаращила глаза. Сколько ни ожидала она увидеть тут жуков или эттеркапов, но живой дворф! А, постойте, неживой.

Она кивнула Уталу, дескать, показывай, что надо делать. Она не обучена этикету в храме Морадина. Вдруг эльфам-женщинам надо в нем прикрывать голову?

Утала поначалу бросило в жар, так словно он несколько часов простоял у горна работая над сложным заказом — ему показалось что святящаяся фигура был сам Морадин. Лишь через несколько мгновений, опознав в фигуре преградившей путь Ивака Камнекровного, Утал обрел дар речи. Впрочем не утратив при этом почтения:

— Приветствую тебя, почтеннейший из дварфов, — заговорил голиаф на дварфийском, речь его была размеренной, отчего рубленные звуки речи подгорного народа для непосвященных стали похожи на недовольное ворчание, — мы справились с нарушителями твоего покоя... Утал умолк, ожидая реакции на свои слова и гадая способен ли Ивак в таком состоянии к разговору или же явление лучезарного героя просто стоит воспринимать как похвалу Отца всех Дварфов.

Ивак медленно кивнул головой, не произнося ни слова, и... улыбнулся. После увиденного в бассейне воспоминаний, где уцелел лишь фрагмент того, как он героически сражался, презрев боль и страх, до собственной погибели, это выглядело неожиданно и даже немного чуждо. Но сейчас в его морщинистом лице не было видно ни боли, ни ярости, ни тоски... Конечно, даже зачарованные в воду кусочки памяти не могли донести всего о том, кем он был раньше, но многие ли знали его таким тогда, ещё при его жизни?

Перехватив сияющую рукоять своего оружия, призрак дворфа взглянул на каждого из «Клинков», остановив свой взгляд на Утале и вдруг... опустился перед ним на одно колено и, склонив голову, положил свой молот на раскрытые ладони и поднял его вверх, явно предлагая голиафу.

— Похоже, он просит тебя остаться на время воином, а не каменщиком, — улыбнулась и Анис Уталу, а Иваку неглубоко поклонилась в знак почтения, как это было принято у эльфов.

Голиаф пребывал в замешательстве. Стоило ли принять это дар, ведь он всерьез размышлял о мирной карьере пусть не каменщика, как выразилась Анис, но тем не менее. Ведь как известно любой дар суть бремя, добровольно возложенное на себя. Пауза опасно затягивалась и голиаф решился. Размашисто сделал несколько шагов вперед и вновь остановился, осознав, что он и так то едва не втрое выше любого дворфа, а уж по сравнению со стоящим на колене....

— Благодарю тебя за этот щедрый дар, — продолжил голиаф также опускаясь на одно колено, — это великая честь и великая ответственность для меня. Клянусь пред пламенем Изначальной Кузни, что он послужит во благо, — закончил свою речь Утал, взявшись за рукоять.

Янтарный свет, исходивший от него, коснулся Утала и разлился по нему успокаивающим теплом, словно бы он уже прошёл через все сражения Ивака, оставив их позади навсегда, получив бесценный опыт, но и осознание выполненного долга, исполненного предназначения... покоя. Когда же золотисто-рыжий свет угас, призрак исчез, оставив лишь несколько затухавших в воздухе искорок, а вот его молот оказался вполне материальным. Молот, казавшийся для дворфа просто огромным, был в самый раз рослому и крепкому голиафу. Боёк тянул вниз приятной тяжестью, а рукоять легла в крепкую руку как влитая.

Знакомое чувство удовлетворения и покоя от хорошо завершенной работы наполнило душу голиафа. Молот пришелся не просто по руке, а ощущался как свой собственный знакомый до последней шероховатости. Что это — некое магическое познание сути или прикосновение Творца, — возможно и то и другое. Утал знал кого благодарить, — все также не поднимаясь он вознес короткую молитву Морадину, после чего медленно поднялся и обернувшись к союзникам с улыбкой сказал:

— Тут мы явно закончили, но похоже нам еще предстоит не одно совместное сражение.

— Добро пожаловать в «Клинки Рассвета», — только и могла сказать Анис, улыбнувшись в ответ. — Да, у нас клинки-то остаются только у Джереми и Присциллы, верно? Как насчёт называться, скажем, «Ратники Рассвета», сокращённо — «РР»? — она слегка рассмеялась и обернулась в сторону Свена, который пустой пузырек с зельем лечения заполнял святой водой из чаши. Разумно — никто не знает, где пригодится. — Ладно, давайте наверх. Я уже счёт времени потеряла, там на улице ночь ещё не настала, пока мы тут дрались с этими жуками?

Но, к счастью, снаружи их всё ещё ждало тёплое летнее солнце, лишь немного клонившееся к закату. В кои-то веки обратный путь не придётся идти по темноте. Вылезая из каменного мешка, которым являлся храм Морадина, Анис радовалась, что у Кореллона совершенно другие места для поклонения ему. В дварфийской громадине тоже было что-то интересное, но Кователь и Защитник очень сильно различались, как различались и их создания и их культура. Хорошо выйти на свежий воздух.

— Как я понимаю, возражений по поводу Перекрестка нет. Тогда пробуем удачу и отправляемся туда на поиски ночлега и лошадей. Заодно посмотрим, каков сосед Спокойного и так ли он страшен, как о нем рассказывают. До темноты успеем.

В отряде за сегодняшнюю вылазку были изрядно потрёпаны все, а потому путешествие в незнакомое поселение орков, гноллов, хобгоблинов и прочих имевших далеко не всегда незаслуженную дурную славу родов-племён могло оказаться рискованным занятием. Впрочем, если там могли ошиваться мелкие воришки из Дардуна, то, возможно, просто так на них не нападут, хотя, с другой стороны, сколько «Клинки» уже перебили местных? Не было ли среди них родни да друзей кого-то из обитателей Перекрёстка? Кто знает... Быть может, далеко не везде в этих краях их почитали бы за героев, где-то они могли предстать в образе самых настоящих злодеев, вырезавших целые селенья и кланы, точно как старый отряд Анис, когда приказы ему всё ещё нашёптывал Голос во Тьме...

Впрочем, тёмным мыслям сложно было сейчас, после победы, лезть в голову, а тут ещё и светило золотое летнее солнце, потихоньку катившееся к горизонту, обдувал ветерок, пахло свежей травой и луговыми цветами. Всё же приятными были те места здесь, до которых ещё не дотянулись невидимые щупальца Рубца... Оставалось лишь надеяться, что вся та тяжкая работа, которую они на себя взяли, действительно помогала обрубать их, одно за другим, оттесняя его влияние всё дальше на запад. Так ли оно было на самом деле? Только время могло стать тому судьёй.

Под уставшими ногами шестёрки прошли уже почти все пять миль, лежавших между ними и Перекрёстком, когда то, что поначалу казалось просто большими стаями птиц, кружившимися поодаль, вдруг обратило на себя внимание, и оказалось, что были это вовсе не птицы — большие уши, кожистые крылья, покрытые грязным, неровным мехом тельца... Огромные стаи летучих мышей! Что они делали здесь посреди дня? Впрочем, при ближайшем рассмотрении будто бы мерещилось, что их сопровождают собственные куски живой тени, закрывавшей их холодной темнотой от тёплого света...

Стаи летучих мышей:
И вдруг, пока отряд готовился к сражению, а стаи подлетали ближе, из их чёрных глубин показались до сих пор скрытые от взора поистине пугающие особи — огромные, с человека размером, и того больше в размахе крыльев, которым они потягаться даже с Талоклаксусом. Но похожи на людей они были не только в размере. Их тела, их морды были словно бы какой-то уродливой пародией на человеческие... худые, жилистые, искажённые, из их кожи, кроме короткого то ли меха, то ли щетины, торчали странные острые выросты, напоминавшие то ли кристаллы, то ли куски металла. На спинах у обоих сидели, как это ни странно, гоблины, тоже выглядевшие немного странновато, ведь хотя, возможно, на роль наездников намеренно и были выбраны самые худощавые, то, что их глаза чуть светились в преследовавших их тенях, так объяснить было нельзя...

Гигантские летучие мыши и гоблины-наездники:
— Daagaan daan agaan! Daan mel'daar or Urgog! — крикнул один из них. — Daan mech daal, daan rhaaluulkaan ogaac rhaakhaar mel'daar dac daal!

Перехватив своё оружие, они направили летучих мышей в сторону отряда, и явно не с лучшими намерениями!

Механика:

– Некоторые дурни ничему не учатся. Ну ладно, это к лучшему - нас будут уважать или возможно, бояться в Перекрестке, если они только грубую силу понимают, – Анис невозмутимо ещё на подлете этих летучих мышей подняла посох, чувствуя, как через него легко проводить магическую силу. Не то, чтобы она при этом возрастала многократно, но она ощущала... что-то новое. Она ткнула навершием в сторону одного наездника, и поток воздуха унес его барахтающуюся летучую мышь метров на пять, не меньше. Она перехватила посох в противоположную сторону - и такой же трюк произошел со вторым гоблином Ургога, так и не желающим смириться со участью своего павшего лидера. Вернее, с его верховой мышью. Хорошо, остались рои, пусть приближаются. Анис отступила чуть назад - прятаться все равно было негде, так хоть пространство для маневра будет.

Сразу же за рванувшей вперед эльфийкой ринулся и голиаф, на ходу разгораясь пламенной аурой и поудобнее перехватывая вновьобретённый молот. Очевидно, Утал рассчитывал на рукопашный бой со сбитым наездником, но когда осознал, что не успевает добежать да и мерзкий экипаж не собирался уходить в пике после выстрела Анис - просто собрал всю ауру с себя и небольшой огненный шар устремился к гоблину наезднику...

Поскольку чары Анис отбросили гигантских тварей и их наездников подальше от сражения, первыми в строй «Клинков» ворвались те, что поменьше... но как же их было много! Они ведь даже и не кусались — просто царапали неожиданно острыми крыльями, но даже и так Анис и Свен, оказавшиеся их целями, получили по доброй дюжине довольно неприятных порезов.

Механика:

Неприятно, но терпимо. Свен, впрочем,сам решил дождаться и второй стаи летучих мышей перед тем, как взорваться огненным вихрем - и вот немалая часть обеих стай сгорает заживо, падая на землю, а Свен аккуратно отходит назад, чтобы не попасть под удары случайных когтей. Летучие мыши - дело как-то более привычное, чем пауки, все же не зря именно на них наш колдун тренировался в драконьей пещере всего несколько дней назад.

- Сначала мертвецы по пути назад, теперь- вот это... - Перехватив меч поудобнее, Присцилла покачала головой - а затем двинулась прямо в самую гущу мелких (и не очень) тварей, начиная выписывать клинком круги и восьмёрки. Конечно, от такого врагу было-бы куда легче защититься... Если бы было кому. Но стая тварей от случайных опаляющих взмахов могла лишь уклоняться.

Не особо раздумывая, Джереми резко шагнул вперед, к Присцилле, приступая к уничтожению налетевших летучих мышей. Множественные копии меча, созданные сигиллой, неплохо проредили их ряды

Когда от только что столь густых стай не осталось почти никого, одна из оглушённых летучих мышей-гигантов, подгоняемая её наездником, всё же смогла выровнять свой полёт и вновь направилась к отряду. Уже на подлёте гоблин вдруг неестественно широко раскрыл свой и без того непоразмерный голове рот и изрыгнул из него густое чёрное облако, опустившееся прямо перед ними в гущу боя, накрыв и стаи, и сражавшихся с ними Присциллу, Свена и Анис. Именно последняя почувствовала, как воздух рядом с ней рассекла цепь ржавого кистеня, после чего шипастый шар ударил её в живот.

Талоклаксус, уже собравшийся было добить остатки противников, вдруг оказался перед непроглядной стеной темноты. Непонимающе осмотревшись по сторонам, он всё же заметил ещё одну цель: с управлением своим зверем как раз справился второй гоблин. Яростно зарычав, дракон поднялся в воздух, на полной скорости врезавшись в него клювом, чуть не перекусив зеленокожего пополам, но тот, вместо того, чтобы продолжать бой, выпустил ещё одну чернильную завесу и скрылся под её покровом только для того, чтобы ударить в спину оказавшемуся во тьме Уталу.

Механика:

– Присцилла, выходи отсюда, немедленно! – крикнула Анис сразу же, только их накрыло облаком тени. Наверное, именно на ее голос мышь ударила кистенем - и весьма точно, да так, что остатки воздуха с силой вылетели у нее из груди. Добротная зачарованная кольчуга смягчила удар, но ей все равно стало не по себе. Присцилла буквально ощутила, как ее выталкивает голос Анис, и сама эльфийка тоже отпрыгнула назад - буквально на два шага, но этого хватит.
Летучие мыши и гоблины думают, что тьма средь бела дня им поможет. Они действительно в это верили. Совсем наоборот - Анис знала, куда нужно направлять свою магию, усиленную древним посохом - бей в темноту и не ошибешься. Нужно было разве что взять немного левее, чтобы не задеть Свена, который все еще оставался среди мрака. Молнии вылетели из посоха, цепными искрами проходясь по прячущимся в тенях, и в этот момент Анис вдохнула и крикнула - со стороны казалось, словно по-драконьему эльфийка дышит чистым электричеством. Писк и стоны умирающих летучих мышей услышать было невозможно в этом балагане из треска и вокала, но можно было почувствовать запах паленой плоти рукокрылых.

- Ух, - Паладин едва успела выскочить из облака до того, как там стало очень жарко. Похоже, множеству мелких тварей здорово не повезло встретиться именно с их группой и с магией Анис. Впрочем, расслабляться было ещё не время - так-что При сделала шаг обратно, снова вскидывая меч для обжигающего удара светом. Стоило пользоваться моментом, пока противники не успели придти в себя и сбежать.

Шар тьмы в котором оказался Утал тут же вспух огненном шаром - так бывает в кузне когда под пеплом тлеют горячие угли и лишь могучие меха делают свой вздох тут же взмывает жаркое и жадное пламя.
В данном случае оно было жадным до гоблинской плоти - крик горе-наездника заглушил даже эльфийский вокал. Но Утал на этом не остановился - пламя вокруг его фигуры продолжало полыхать суля недюжинные ожоги всем кто посмеет приблизиться к голиафу, сам же кузнец с деловитой методичностью наносил удары куда-то в визжащую от боли тьму...

Хмыкнув себе под нос, что не стоит пропускать участие во всеобщем веселье, Джереми тоже бросился вперед, к врагам. Анис уже добивала их, но лишний удар клинка никогда не повредит врагу - с друзьями же все обстояло строго наоборот. Дорвавшись до гоблинов, меч мага начал причудливый танец, ища уязвимые места

И вот, с последними взмахами оружия и вспышками магии, гоблины и их жуткие перепончатокрылые питомцы были повержены столь же быстро, сколь они и появились. Неужели оставались ещё где-то соплеменники Ургога? Тогда, в Норе, они не видели никаких летучих мышей, но кто знает...

Так или иначе, сейчас узнать это было уже невозможно. После недолгой передышки отряд продолжил свой путь, благо что жутковатого вида гигантская башня Перекрёстка уже виднелась впереди.

Перекрёсток:

Поселение не было окружено стеной или частоколом, вместо этого, кажется, каждая постройка могла при необходимости стать собственным фортом. Огромная яма, заполненная костями и гниющим мясом, которое клевали многочисленные вороны, собравшиеся там, подсказывала, что такой подход был вполне себе рабочим... Подходы охраняли небольшие группы хорошо вооружённых орков, хобгоблинов и даже, кажется, людей, скучающе топтавшихся на месте.

Поодаль к Перекрёстку как раз подошёл гружёный обоз, который тянули две крепкого вида лошади. Пара хобгоблинов лениво, вразвалку подошли к нему, коротко заглянули под полотнище, закрывавшее его от непогоды, и махнули рукой, пропуская его дальше.

— Ну что, похоже на торговый городок. Не знаю, будут ли здесь вообще трактиры более-менее достойного уровня, чтобы в них спать, не опасаясь вшей и клопов. Ну, в крайнем случае, проведем разведку.
Анис поманила остальных за собой — они компанией были весьма колоритной. Эльфийка, голиаф, три человека, но все три разные — колдун, маг меча и паладин, но на Присцилле не было каких-то опознавательных знаков богов, которые бы могли стать камнем преткновения. И ещё Талоклаксус. Скорее всего, он не будет ночевать в гостинице, но любопытный дракон все равно мог поинтересоваться, что там в Перекрестке.

Клинки Рассвета отправились к одной из групп людей, которые проверяли прохожих. Здравый смысл подсказывал, что они точно знают всеобщий. Эльфийское чутье же говорило, что с гоблинами, возможно, будет проще договориться, а человекам верить нельзя, но тут Анис решила заткнуть последнего куда подальше. Голос молчал. Уже давно.

— Здравия! Меня зовут Анис, мы искатели приключений, нам нужен ночлег и пять-шесть лошадей для будущих вылазок. Мы можем что-то из этого найти в Перекрестке?

Поначалу местная стража, если её так можно было назвать, схватилась было за рукояти оружия, завидев приближавшуюся группу в полном боевом облачении, да ещё и покрытую... да чем только не покрытую с их вылазки в подземелье Читтерука. Видок их, конечно, оставлял желать лучшего. К счастью, нападать на них пока всё же не стали.

— А чего на нём не поедете? — кивнул высокий и крепкий хобгоблин в сторону Талоклаксуса. Дракон недовольно фыркнул, а стоявшие рядом верзилы загоготали. Похоже, всеобщий действительно тут знали... — Если золотые карман жгут — это к торгашам, — махнул охранник, указывая направление.

«Торгаши», судя по всему, располагались в самой крупной постройке Перекрёстка, пусть не в высоту — эта честь выпала башне, увешанной клетками — но в площади уж точно. Двухэтажное здание из посеревших от времени досок напоминало по форме приземистый, почти плоский гриб — его второй этаж, поддерживаемый снизу многочисленными балками, явно установленными в разное время и разными «мастерами», был значительно просторнее первого и нависал над землёй на несколько дюжин футов с каждой стороны.

— Вы тут впервые? — спросил стражник, но вопрос был, похоже, риторическим, так как дожидаться ответа он не стал. — Покупайте и продавайте чего хотите, можете разбивать лагерь, готовить. Ни на кого первыми не нападать, ничего чужого не трогать, никому не мешать. Всё ясно?

— Все ясно, — коротко ответила Анис, подмигнув Талоксу, когда стража посмеялась над не самой удачной шуткой. К счастью, дракон не был сильно обидчивым. — А ночлежка у вас здесь какая-то есть? Не просто лагерь разбить, а вода, еда и кровати.

— Может ещё и придворных вам, вашвысочество? — презрительно бросил охранник. — Вода есть в колодце, еду у торгашей купите, с кроватями тоже с ними сговаривайтесь.

— Лучше перин штук надцать, да чтобы без горошины внизу. К торговцам, так к торговцам, — подхватила колкость эльфийка и махнула остальным идти вперёд.

Первое впечатление оказалось разочаровывающим. Что же это за город такой тогда? Обычно в точках света жили существа всех рас и целью был совместный труд, специализация и защита от внешних опасностей — всё то, что позволяло процветать цивилизации, производить вещи и строения, которые не сделаешь, если жить где-то в пещере одному. А в чем смысл тогда был у Перекрестка? Это была загадка, которую хотела разгадать эльфийка. И для этого всего лишь надо немного прогуляться по этому городку перед тем, как зайти в дом-гриб. Прогулка, впрочем, началась с неприятных впечатлений: куда бы ни решили отправиться «Клинки», так или иначе им пришлось бы подойти ближе к высокой башне прямо в центре поселения, напоминавшей старое дерево с потемневшей за века корой и давно опавшими листьями. Вот только вместо плодов на его «ветвях» висели вытянутые клетки. В некоторых сидели просунув костлявые ноги сквозь дыры в полу, полностью высохшие скелеты, но пленники некоторых были ещё живы.

— Эй! Эй! — раздался вдруг осипший голос сверху. — Помогите! Помогите!

К удивлению отряда, хриплым просителем оказался уже знакомый им одетый в шкуры рыжий варвар, не так давно работавший на Эдизу. Выглядел он сейчас ещё хуже чем когда они его оставили тогда — поверженным и валявшимся в пыли. В клетках рядом с ним сидели ещё несколько наёмников из того же отряда.

— Вы! Мы тогда миром разошлись, помните?! — умоляюще прокричал исхудавший и грязный верзила. — Вытащите нас отсюда!

Анис помнила, о подобной клетке уже она слышала. Хобгоблины тащили в такие юношу, который украл у них наркотические травы — Свен острым языком и деньгами Анис смог выкупить этого неудачника. А в этот раз? Анис осмотрелась: у «корней» «дерево» охраняли всего трое хобгоблинов, совершенно не обращавших внимания ни на вопли их узника, ни на постоянное карканье ворон, кружившихся над клетками и явно ждавшими своего часа. Для «Клинков» вряд ли было бы сложно справиться с этими надсмотрщиками, но если бы они решили напасть сейчас, то остальные стражники Перекрёстка вряд ли решили бы не вмешиваться... Хотя, кто знает, что тут были за порядки?

— Кто возьмет на себя переговоры с хозяевами? — тихо произнес Джереми, кося на остальных, — Из меня дипломат плохой, так у не доучился в свое время...

— Ты хочешь их освободить? Они получили один шанс, и судя по всему, воспользовались им бездарно, — Анис прикидывала обстановку: судя по тому, что здесь каждое здание было само по себе, каждый здесь был сам по себе, и вряд ли кто бы тут ни был за стражу, будет рисковать своими жизнями ради пленников. А уж убивать вполне цивилизованных хобгоблинов ради этих варваров? В принципе, можно просто оглушить... или прийти ночью.

— За что они сидят, вы знаете? — Анис обратилась к хобгоблинам.

— Освободить? Нет, сначала, Анис, все как ты делаешь — узнать, чем они это заслужили...

— Не наше дело, — коротко ответил охранник. — Раз сидят — значит, есть за что.

Присцилла только покачала головой. Не похоже, чтобы в поселении царило беззаконие, да и спасать таких-вот тёмных личностей и рисковать из-за них здоровьем и нормальным отношением с местными... Кроме-того, она вполне понимала и даже поддерживала мнение стражи "раз сидят — значит за дело". В любом случае, о последнем можно было и уточнить.

— Ну, и как вас угораздило? — Громко поинтересовалась у пленников паладин.

Хотя разговор происходил снаружи, здесь, похоже, оказалось достаточно тихо, чтобы сидевший в клетке узник услышал по крайней мере часть слов, сказанных отрядом между собой.

— Да кто ж это заслуживает-то, чего вы?! — взмолился он. — Это ж смерть мучительная! И за что, за то, что мы свою работу выполняли — охраняли караван от всяких там кирпичнорожих?!

Варвар махнул в сторону охранявших его хобгоблинов, заставив цепь на своей клетке зазвенеть. Те же, однако, совершенно не обратили на него внимания — вероятно, слышать тут приходилось и не такое.

— А чьим приказом посадили их сюда? — Анис задала ещё один вопрос охраннику, точно так же не сильно обращая внимания на вопли приговоренных. Для хобгоблинов они уже были мертвы. В каких-то цивилизациях казнят отсечением головы, здесь вот — железная клеть на дереве. Но эльфийка интересовалась в том числе и чтобы понять местное общество. Если есть охранники клетей, значит, есть кто-то, кто их нанял, кто им платит, кто заправляет этим и возможно, чем-то ещё.

Хобгоблин посмотрел на эльфийку исподлобья.

— Не на-ше де-ло, — повторил он медленно и по слогам. — Хотите языком болтать — идите к Среброглазу, с ним решайте, — кивнул он в сторону «гриба».

Эльфийка кивнула и ещё одним кивком махнула в сторону гриба остальным.

— Идём, заодно узнаем, кто этот Среброглаз.

Присцилла кивнула в ответ. Версию пленников — или арестованных. это ещё как поглядеть — они узнали. Теперь можно было узнать другую.

Внутрь приплюснутой постройки вели тяжёлые двойные двери, для прочности окованные металлом, которые сейчас были широко распахнуты. Над входом висела полированная доска, на которой была не без знания дела вырезана и окрашена эмалями повозка, вероятно, полная товаров — понятный, пожалуй, всем наземным расам символ торговли.

Внутри было довольно просторно, но полутьма, разгоняемая разве что свечами и факелами, и почти упругий от множества запахов, ароматов и амбре воздух делал атмосферу помещения всё же несколько давящей. У стен были расставлены прилавки, где настоящие, а где — просто нагромождённые друг на друга ящики, ну а между поддерживающих второй этаж деревянных колонн стояли столы залитые дешёвым элем столы, затёртые до блеска скамьи, бочки, клетки, стойки... В общем, место было достаточно оживлённым.

Внутри «гриба»:

Пока «Клинки» осматривались по сторонам, к ним незаметно выплыл из толпы молодой тифлинг — редкий гость в этих краях, последний раз отряду довелось встретить разве что Камиль, да и та была не из местных. Его гладкая пурпурно-красная кожа и длинные загнутые рога были украшены какими-то символами, нарисованными чёрной краской.

— Добро пожаловать в торговый дом Перекрёстка, — расплылся он в зубастой улыбке, подходя ближе и слегка склоняясь в приветствии, почему-то постоянно при этом держа правый глаз закрытым. — Покупаете или продаёте? Чем вам может помочь Миллен Среброглаз?

Миллен Среброглаз:

— Мое почтение. Я Анис, и со мной искатели приключений, Клинки Рассвета. Мы хотим продать пару зачарованных доспехов и меч... Утал, ты свой второй молот тоже наверняка хочешь обменять на деньги? — она обернулась к голиафу, а потом вернулась к тифлингу — он представлял собой весьма колоритную персону, прямо огненную, а руны на рогах просто приковывали внимание! — Купить же хотим лошадей для будущих странствий и приключений, если к вам таковых поставляют заводчики. Возможно, ещё несколько полезных магических предметов... Например, перчатки фокусов, — она взглянула на свое весьма грязное одеяние и даже несколько смутилась перед этим статным мужчиной.

— А, полный набор! — улыбка Миллена стала ещё шире, хотя, казалось бы, больше уже было некуда. — Что же, здесь вы сможете продать все ваши честно захваченные трофеи — главное, смотрите, чтобы какой-нибудь слишком наглый воришка не попытался оставить вас без вырученного золота... Для их же блага! — добавил он, усмехнувшись. — Уверен, найдёте и себе что-нибудь — у наших торговцев всегда новые поступления... Вот разве что с лошадьми, — извиняющеся начал он, позволив паузе завершить его намёк. — Впрочем, уверен, что кто-нибудь из наших, м-м-м, заводчиков тут сможет добыть вам пятёрку отличных скакунов! Спроса просто обычно, понимаете, нет... — тифлинг развёл руками. Его левый глаз пристально оглядывал отряд, словно пытаясь понять что-то.

— Отлично! — улыбнулась Анис и решила брать скорее быка за рога — фигурально выражаясь, разумеется. — И спасибо за советы, будем следить за кошельком. Скажите пожалуйста, мы тут первый раз, видели чудное дерево с клетками. Ваша выдумка?

— О, что вы! — махнул рукой Миллен. — Оно тут было до меня и меня, наверняка, переживёт! Вам... есть кого туда запрятать, или нужно кого-то вытащить? — осторожно поинтересовался он.

Тут внезапно в разговор вступил Свен. Как и в прошлый раз, совершенно неожиданно даже для Анис:

— Да просто нам ещё пригодятся несколько сильных рабов. Там в клетке увальни сидят, выглядят крепкими, хоть уже и отощали. Они не продаются?

До сих пор говоривший без умолку тифлинг прикусил язык и замер. Прищурив левый глаз, он внимательно осмотрел Свенельда.

— Здесь не торгуют рабами, — холодно ответил он, но мёд из его уст пропал лишь на это короткое мгновение, тут же вернувшись назад. — Да и зачем вам кто-то оттуда? Слабые, отощавшие... Преступники, опять же! Наймите лучше кого из местных! Может, они и не самые блестящие работяги, но за дешёво любую тяжёлую работу вам сделают! Грязную, даже, да...

— У нас просто на них зуб, — Анис решила вернуть беседу в свои руки, — Мы с этими уже встречались раньше. Они были наемниками Эдизы, генази, которая возомнила себе, что может стать могущественней всех. Теперь она кормит червей, а вот эти варвары от нас сбежали. Конечно, их участь уже незавидна, но мне бы хотелось их притащить в Спокойный и заставить отработать то зло, которое они совершили, чтобы они послужили обществу, а не воронам в качестве корма. А за что они туда попали?

— Ну так что ж вы не сказали сразу? — всплеснул руками Миллен. — Впрочем, понимаю. Вы мне не доверяете, — демонстративно поцокал он языком. — А ведь совершенно зря: я — на вашей стороне. Но я нисколько не обижен. Вот только помочь я вам в этом вряд ли смогу — моё дело простое, я слежу за тем, чтобы тут, в Перекрёстке, был порядок. Тишь, гладь, да благодать, понимаете? Чтобы торговля процветала. А для этого нужно, чтобы сюда приходили все, даже те, кто нам могут не очень, по чести признать, нравиться. Вот, скажем, хобгоблины — суровый народ с суровыми законами. Но если не позволять им эти законы воплощать в жизнь, то сюда они приходить перестанут... а то и придут не торговать, а воевать. Ну и кому же от этого будет лучше? Короче говоря, я здесь не для того, чтобы судить и выносить приговоры — это уже сделали они.

— Все верно, закон есть закон, особенно в таком месте, как это — многонациональном, так сказать. Вообще, конечно, этот Перекресток уникальный, — согласилась Анис, кивая головой и при этом не кривя душой. Вот она — причина существования Перекрестка, простая, как все на свете, торговля в этом большом здании. А сопутствующие моменты — они связаны с близостью Рубца. Похоже, что Миллен имел неплохую торговую хватку, сюда бы ещё деловитого трактирщика, кузнеца, бронника, пекарню, волшебника и немного садиков — получился бы вполне себе городок. — Так вы тоже не знаете, за что там сидят эти мужчины? А у кого это можно узнать и с кем можно попробовать о них договориться?

Тифлинг задумался.

— Приговор им, как я и сказал, вынесли они, — повторил он. — Не здесь. Я, конечно, мог бы вас направить к лагерю наших милитаристских друзей, но... — он показательно окинул взглядом одного открытого глаза залитых засохшей кровью и жижей «Клинков». — Чую я, что в Перекрёстке после этого поубавится посетителей. Причём ещё неизвестно, каких...

Погладив свою состоявшую из чёрных угловатых шипов бородку, он продолжил:

— Впрочем, у меня есть идея. Есть одна вещь, которую хобгоблины любят даже больше своих порядков...

— Расскажите, — Анис подняла бровь и коротко попросила продолжать.

Среброглаз улыбнулся.

— Ну что же вы, даже не попытаетесь угадать сами? Я ожидал от вас большего... — шутливо покачал головой он.

— Я просто в жизни не общалась с хобгоблинами. Но могу предположить, что это хорошая драка, или возможно, хорошее оружие или доспехи? Да, я скучна, простите, — эльфийка пожала плечами и неловко улыбнулась. Все же этот тифлинг ей нравился.

— Ну вот, угадали с первой же попытки! — хлопнул в ладоши Миллен, расхохотавшись. — Хорошая драка! Главное — правильно это подать. Обозвать это вызовом, дуэлью, судом через сражение...

— А вы не промах, господин Среброглаз! — удивлённо вскинула Анис и вторую бровь. — Я бы не додумалась. У вас есть возможность такое устроить? Хотя... — она обернулась к спутникам, — Я не уверена, что эти люди того стоят. Присцилла, Джереми, скажете свое слово?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Джереми, — Ребята там явно не самые лучшие образчики человеческой культуры, но уверен, что они не натворили чего-то такого, чтобы их на смерть отправлять.

— Я бы сначала попробовала узнать, в чём их обвиняют... Всё-таки если они совершили преступление — то должны быть наказаны. Но если они и правда охраняли караван — то... — Присцилла поморщилась и повела рукой, — Но что-то мне не верится, что они сразу стали законопослушными.

— К сожалению, этого мы не узнаем. Приговор вынесли не здесь, а спрашивать их — они же наврут с три короба лишь бы себя выгородить. Одно знаю, у хобгоблинов законы строгие, но без повода они никого не наказывают. Свой шанс прийти в Спокойный и стать полноценными членами общества эти люди уже один раз получили, — похоже, что Анис склонялась к тому, чтобы оставить всё, как есть и не лезть не в свое дело. — Ладно, ещё есть время поразмыслить. Утал, молот продавать будешь? Ну и, какое твое мнение по этим людям? Я коротко расскажу: это были варвары-наемники одной генази, которая поддалась голосу Рубца и едва не разбудила зло, которое таилось в одном из осколков. Пятеро бойцов, два гнома и дворф охраняли подход к пещере, мы вступили в бой и быстро обезоружили их дворфа-арбалетчика — кстати, тут в клетках его нет, как нет и гномов. Потом Джереми стукнул по башке главному берсерку и остальные, тоже уже потрепанные, сдались. Мы им предложили отправиться в Спокойный и податься в наемники официально, но похоже, что страх смерти их ничему не научил.

— Ну, если они охраняли караван, вполне возможно, что в наемники официально они и подались, — Джереми все-таки имел обыкновение видеть лучшее в людях.

Губы Анис чуть скривились — она была похуже мнения о людях. Судя по всему, Джереми тоже не горел желанием рисковать жизнью за бандитов, несмотря на его слова. Если бы Анис послала их в этот бой правосудия — они бы пошли. Но нет. И не после насыщенного дня, где пришлось возиться с тучами насекомых и дуэргарами. Анис чувствовала себя весьма уставшей, а ещё возвращаться в Спокойный за нормальным ночлегом.

— Господин Среброглаз, спасибо за беседу. Пойдем искать лошадей и торговать магическими предметами. Было приятно познакомиться с вами, — эльфийка улыбнулась слегка кокетливо и сделала небольшой реверанс.

Уталу все меньше и меньше нравился этот поселок. Знавал он на своем веку подобные вольницы и обычно уходил из них довольно быстро — как говориться не становись со своими ухватками к чужому горну. Вот и тут ни пленники эти, до которых в общем-то ему не было дела, ни лениво скучающие хобгоблины, ни даже этот пронырливый тифлинг — ничто из этого по отдельности его не смущали, а вот вкупе создавали непреодолимое желание поскорее покинуть городишко, да отмыться причем не столько от паучьей слизи, а от этого ощущения первобытной стаи. Потому и на очередной вопрос Анис голиаф соврал:

— В Спокойном продам, там кузнец на него еще в тот раз заглядывался, — ну вот не хотелось ему оставлять верный инструмент в этом месте. Слава Кователю, остальные члены отряда вроде бы тоже не горели желанием оставаться тут дольше.