[D&D4] Рубец Раздора (v2) | ходы игроков | 17. Сердце Рубца

Перед угрозой, даже мнимой,
К единству путь врагам смертельным.
Однако так ли применимо
Это к тому, что было цельным?
~Катрен провидицы Тасарии, связываемый с Рубцом Раздора

Ночь выдалась неспокойной. Холодный, пробирающий до костей сквозняк гулял по тайной комнате «Тлинских Котов», перебирая страницы и свитки своими незримыми ледяными пальцами. Далёкий гром заставлял жалобно дрожать стекло в окнах, а дождь хлестал по крыше непрекращающейся барабанной дробью. Вокруг нависла совершенно невыносимая тьма: ни луны, ни звёзд, конечно, не было видно сквозь непроглядную мглу туч, но даже огонь зажжённых свеч как будто бы был темнее обычного. Лишь частые вспышки молний на западе освещали помещение своим мертвенно бледным светом, отражаясь блестящими зелёными огоньками в глазах забившегося на верхнюю полку в дальнем углу трессима.

Утро не принесло с собой облегчения — ни лучика розово-золотого рассветного света не пробивалось через нависшую над Рубцом пелену, словно бы даже сам Пелор оставил их в этот час. По крайней мере, сейчас не оставалось сомнений, в какую сторону им нужно было двигаться — один короткий взгляд из окна открывал вид на медленно кружившуюся вдалеке воронку из свинцовых облаков, через которую проскакивали сполохи молний неестественных цветов.

Гроза:


Впрочем, открывал он, как оказалось, не только это: вдалеке, на западе, на границе соснового бора, вдруг показалась крошечная с такого расстояния тёмная фигура. Человек — если это был человек — пытался двигаться быстро, но густые заросли кустарника, темнота и плотная стена ливня мешали в этом, как и то, что, кажется, незнакомец успел изрядно устать: его походка, бессильно пытавшаяся стать бегом, была шаткой и неловкой, ещё немного и, кажется, он рухнет на землю. А вот среди чёрных стволов за ним уже пробились несколько рыжих огней, преследовавших его...

Хвала и честь эльфийской медитации, которая позволяла отринуть мысли и как следует отдохнуть даже несмотря на то, что мыслей этих и беспокойств было слишком много. Свену Анис с вечера даже заваривала чай из трав, чтобы он мог обуздать тот хаос, который творился в его голове и нормально отдохнуть. Теперь эльфийка уже начинала волноваться — вроде уже пора, она практически в боевой готовности, а из его комнаты Свен ещё не выходил. Ну ладно, ещё можно приготовить еду...

Внимание Анис уцепилось за бегущий силуэт вдалеке. Он бежал к башне Котов? Возможно ли было, что это один из бывших владельцев башни? В общем случае сердце Анис требовало ринуться его спасать, а разум побуждал подождать и присмотреться.

— Джереми, Свен, Лилтьель! Кажется, к нам идёт гость! — позвала она остальных «Клинков Рассвета» и выглянула в окно, рассматривая незнакомую фигуру.

Отбытие из Спокойного получилось весьма сумбурным. Увы, надо было спешить решать проблему с Рубцом, а значит, попрощаться с теми, кого вполне вероятно Клинки видели в последний раз, не получится. Перед выдвижением на финальную и потенциально самоубийственную задачу, однако, было еще немного времени, которое можно было потратить на себя. Джереми занялся тем, что он давно должен был сделать, но у него все не доходили руки. К счастью, последние события напомнили ему, что он с самого прибытия в Спокойный так и не написал своей семье.

Над пустым листом и с пером в руках маг меча сидел больше часа. Увы, он так и не сумел выдавить из себя ни строчки. Покинув семью, в которой ему светило вечно быть самым младшим и не претендовать ни на какое наследство (да что греха таить, на особое наследство и старшему претендовать не стоило), Джереми был полон энтузиазма сделать себя самому. И у него это получилось, но теперь между ним и его родней была стена отчуждения. Которую вроде никто не строил целенаправленно, но когда долго живешь вдали от своих, лишь периодически посылая письма, со временем даже самые близкие люди отходят на второй план — а такими Джереми даже ближайших родственников назвать не мог, уж больно их было много.

Окрик Анис Джереми воспринял с облегчением, как формальный повод избавиться от возникшей проблемы через избегание. Можно было с чистой совестью отложить эту нформальность на потом, и написать что-то вроде "Мама, папа, сегодня я спас мир". Или ничего не написать по уважительной причине. Скомкав бумагу и забросив ее в угол, маг меча вскочил на ноги и поспешил к Анис.

— Гость, значит? Друг или враг? — деловито осведомился он на подходе.

Расстояние было слишком большим, чтобы детали могло разобрать даже острое эльфийское зрение, но кое-что Анис всё же удалось заметить: незнакомец был облачён в тяжёлые доспехи из тёмного металла, поблескивавшего в тусклом свете бесконечно далёкого солнца. Не лучший вариант для путешествий через густые чаши Рубца... Но, кажется, его передвижения были скованными не только поэтому: раздвигал перед собой кустарник он только одной рукой, другая же была прижата к телу удерживая что-то на боку.

Издалека донёсся гулкий даже сквозь проливной дождь собачий лай, и к нему тут же присоединился второй...

— Незнакомец в доспехах. Что-то несёт, или кого-то. Давай выйдем к нему навстречу, — сказала Анис, решив не терять времени. Она прямо на бегу схватила статуэтку лошади и отправилась вниз к выходу. — Джереми, прикроешь меня? Я не думаю, что он враг, но ни у нас, ни у него больших причин доверять друг другу пока нет, а значит, лучше меч держать при себе.

— Хорошо, — кивнул Джереми, мысленно подзывая клинок в руку, — Погоди, слышала? Будто собака лаяла. Это с нашим гостем или за ним, интересно...

Рубец встретил «Клинков» холодно в прямом смысле этого слова: резкие порывы ветра несли тяжёлые, твёрдые капли дождя словно тысячи ледяных снарядов, запущенные из крохотной пращи. Четвёрка промокла насквозь моментально, да и даже дышать через водяную пелену было нелегко... По крайней мере зачарованным лошадям-статуям этого не требовалось, поэтому, пусть и пробиваться сквозь стену ливня было почти что болезненно, расстояние между ними и незнакомцем удалось сократить быстро.

Кратчайший путь лежал через какую-то древнюю брешь в остатках ещё более древней стены, сейчас, на самом деле, отделявшей только один кусок дикого леса от другого, но, к сожалению, всё ещё остававшаяся в проходе куча обломков вынудила отказаться от планов продолжать сближение верхом — даже с каменными ногами их скакуны не смогли бы справиться с этим препятствием. Но, по крайней мере, теперь можно было рассмотреть неожиданных гостей поближе...

Преследуемый был высоким мужчиной с длинными тёмными волосами и довольно опрятной бородой. Его угловатые доспехи из чернёного металла и красный символ на груди действительно не внушали особого доверия, но, кажется, сейчас опасности он особенно не представлял: Анис ошиблась в своей догадке — незнакомец ничего не нёс, кроме, разве что, собственных внутренностей. Держа меч в одной руке, другой он давил на глубокую рану в боку, из которой струилась, немедленно смешиваясь с дождевой водой, тёмная кровь.

Незнакомец:


Но вот о его преследователях такого сказать было нельзя: отряд не успел перехватить его до того, как им удалось окружить свою цель. Две неестественно крупных собаки с жадно горевшими тусклым пламенем глазами, голой серо-синей шкурой, то тут, то там покрытой странными волдырями, и жутковатого вида зубами преградили раненому беглецу путь к бреши.

Гончие:


А сзади его догоняла троица... людей? Сначала «Клинкам» могло показаться, что охотились на него тифлинги, но, кажется, это было не так... и, тем не менее, выглядели они по меньшей мере странно: двое, облачённые в вымокшую кожу и державшие наготове короткие клинки, были покрыты загадочными наростами, похожими то на чешую, то на кору, то на рога, то на броню насекомых.

Преследователи:


Последний же из них, поблескивавший сияющей кольчугой и здоровенной булавой, вообще походил больше на какое-то оживлённое некромантом чудовище — его кожа была совершенно прозрачной, открывая вид на синеватые вены и внушительные мышцы под ней.

Предводитель:


Направив своё оружие на раненого незнакомца, он выкрикнул, достаточно громко, чтобы пробиться сквозь шум ливня, обращаясь к приближавшемуся отряду:

— Не вмешивайтесь! Это — наше дело!

Привстав в стременах, Джереми прищурился, распознавая символику. На удивление, и у преследователей, и у преследуемого она была одинакова: пред ним определенно были последователи Бейна. Какие-то внутрирелигиозные разборки? Скорее, эти рогатые были какой-то внутрирубцовой сектой бейнитов, а преследуемый — забредший на огонек миссионер основного культа.

— Может быть, и не наше, — кивнул Джереми, — Может, это дело только последователей Бейна. Я бы точно не стал выяснять, какая трактовка учения Господина-в-Железе правильная. Может, вы его не по каким-то глубоко религиозным причинам преследуете, а по делам, относящимся к Рубцу? А ведь тогда это и наще дело будет. Что сам преследуемый-то скажет?

А Анис и прищуриваться не нужно было. Она вздохнула. Неслись со всех копыт под проливным дождем, чтобы кого-то спасти, а спасать тут было некого. Но Джереми опередил ее, взяв инициативу на себя, и она согласилась мысленно с его доводами: они явно были связаны с Рубцом, а им нужна была информация.
— Он не похож на последователя Груумша, так что, скорее всего, это и правда не наше дело. Но я разочарована тем, что вы подняли шум в той области, за которой в данный момент присматриваем мы и хочу знать, из-за чего этот шум. Правосудие над отступившимся? — предположила она скорее для того, чтобы занять чем-то их языки и внимание, пока эльфийка и остальные, спешившись, двигались в их сторону.

— «Клинки Рассвета»! — голос единственного похожего на человека Бэйнита был слабым и глухим, едва слышимым сквозь барабанную дробь капель. — Мне нужн...

— Молчи, Йорвен! — рявкнул на него освежёванный. — Не вмешивай других в свою ересь!

Переведя взгляд поблескивавших в полутьме глаз на отряд, он продолжил:

— Йорвен и впрямь оступился на пути, но мы вернём его на верную дорогу, если вы просто пойдёте своей... прочь!

— Йорвен только что обратился к нам, Клинкам Рассвета, за помощью. В правосудии. С этого момента мы не имеем права просто пойти прочь, — развела Анис руками, одновременно показывая, что они безоружны и что они действительно намерены говорить, а не сражаться. Пока что. "Правосудие" с точки зрения Бэйна означает, что прав тот, кто сильнее, а значит, подраться определенно придется. — Но я не против уйти, если это действительно только ваше дело. Объяснитесь коротко оба и закончим на этом.

— Здесь нечего объяснять! — рубанул воздух своей огромной булавой с такой лёгкостью, будто это была сухая палка, главарь Бэйнитов. — Йорвен преступил главный закон Чёрной Длани — подчинение вышестоящим!

— Потому что вы больше не служите Тёмному Владыке! — настолько горячо, насколько позволяли ему силы, возразил преследуемый. — Вы предали его в угоду...

— Я сказал молчать, еретик! — крикнул беcкожий.

— Нет уж, пусть говорит! — крикнула в ответ Анис, и ее голос прозвучал очень зычно, так что даже эти вооруженные до зубов и шипастые личности сделали шаг назад. Тем более, что в это время Клинки подходили все ближе, и пусть они были в меньшинстве, у нее не было сомнений, что это не помешает им успешно сразиться за справедливость, если это потребуется. — Ваше обвинение понятно и очевидно, а теперь от его слов будет зависеть, присоединимся мы к вам, чтобы осудить его. В угоду кого они предали Бэйна? — последняя фраза уже предназначалась «подсудимому».

— Мы устроим суд? — оживилась Лилтьель которая была вовсе даже не подавлена, и увлечекнно наблюдала за молниями и дождиком, такое не часто увидишь ни в мире фей ни на материальном плане. А раненный человек бегущий от погони, ну... Разве не скукотища? Такое же чуть ли не каждый день в этом мире происходит! Кажется друзьям было интересно что же произошло на этот раз, и неожиданно необычное событие! — Давайте устроим суд! — закапризничала колдунья. — Если он врет накажем его как положено у бейнитов, никогда такого не делала! А если они решили поклонятся очередной кристаллической штуке то накажем их! — предложила эльфийка без задней мысли выдавая свой «хитрый план» и подозрение. Но может так даже интереснее будет!

— Чудовища! — Йорвен направил клинок на своего обвинителя. — Вы предали его в угоду чудовища!

Бескожий оскалился в ярости.

— Мы устроим суд! — рявкнул он. — Суд боем! Ату их!

Чудовищные собаки зарычали и залаяли, и бросились вперёд, подчиняясь его команде. Если «Клинки» хотел узнать, что тут происходило, то у них, возможно, остались лишь мгновения на это...

Механика:

Нельзя сказать, чтобы Свен боялся собак, но эти были достаточно страшными, чтобы испугаться. Похоже, что разговоры закончились, шавки ринулись в атаку, и хоть впереди него стояли и Анис, и Джереми, чародей выбрал их первой целью. Разноцветный шар полетел в сторону ближайшей, врезаясь в гончую прямо в прыжке, отскакивая прочь в другую и дальше - в какого-то страшного не то человека, не то чудовища. Обычную собаку удар сырой магии хаоса бы не просто отбросил, но и лишил жизни, а эта гончая словно ничего и не заметила...

Чародея можно было обвинить в некоторых недостатках, но он был весьма прозорлив: спущенные с невидимой цепи, они, невзирая на обжигающую энергию, ринулись на отряд. Первой досталось Анис — огромная пасть, истекающая розоватой вспененной слюной, широко раскрылась на бегу и сомкнулась уже вокруг ноги эльфийки. Пусть жёлтые клыки и не могли пробить зачарованную кольчугу дворфийской работы, та сила, с которой вдавливали её в плоть, была крайне не из приятных. Ещё немного, и это отродье просто сломает ей кость... И, увы, на этом неприятности не закончились: воспользовавшись замешательством, один из Бэйнитов в пару мгновений оказался рядом и рубанул жрицу своим коротким клинком, тут же отпрыгивая назад... Что и говорить, Тёмный Владыка не был богом честного боя.

Остававшийся до сих пор поодаль бескожий, тем временем, тоже направился вперёд, но без особой спешки — похоже, в своей победе он был уверен. Йорвена бескожий будто бы перестал замечать и просто прошёл мимо него, как если бы и не был захват этого изгоя его целью мгновения назад. Впрочем, возможно, причиной тому было и то, что и без того еле державшийся на ногах беглец скорчился от боли, когда изуродованный рубцом бывший побратим приблизился к нему.

— На колени! — выкрикнул жрец, направив свою палицу на Джереми. Это не было просто самоуверенным приказом — в глазах у мага меча вдруг потемнело, и из этой тьмы вырвались ледяные иглы, впившиеся прямо в его разум. К счастью, Шип Розы был достаточно закалён попытками Рубца сломать его изнутри, а потому, несмотря на участившиеся сердцебиение и давящую на плечи силу, всё же смог выстоять, не поддавшись ползучему страху.

Механика:

— Боем так боем! — Азартно кивнула Лилтьель засовывая два пальчика в рот чтобы также свистнуть, — И тебя тоже Ату! — Пафосно направила пальчик Лилтьель на главаря нападавших, и услужливо подсказала, — Сзади, *хихик* — Издала смешок эльфийка. Конечно врядли этот глупышка жрец легко купился бы на детсткий трюк, но в этом и вся идея! Когда он оглянется ощутив жар волшебной гончей - будет уже поздно.

Вторая гончая накинулась на единственную оставшуюся цель — Джереми. Шип Розы, однако, своё прозвище имел не просто так: оскаленная пасть не смогла найти прорех в его обороне, натыкаясь всё время лишь на остриё клинка. Отпрянув назад, пёс зарычал и залаял, но пока ничего больше, кроме как угрожать, сделать не мог.

Механика:

Нет, малышка. Ты не защитница всех страждущих и невинных. Нельзя тебе стоять в первых рядах. Ты не Джереми, который играючи уклонялся от атак магическим щитом, клинком и нечеловеческой прозорливостью. Злобная шавка висела на ноге, бэйнит коварно ухмылялся - его было не достать посохом, и он наверняка снова вот-вот нанесет удар...
Но нет. Кто, если не она, будет стоять тут впереди Свена и Лилтьель? Все было по плану. Нужно было только выстоять. Силой Кореллона она это сможет. Её очередь. Посох описал мельницу в руках, символ Хранителя Жизни засиял, и перед Анис проявился божественный щит не слабее, чем тот, которым управлял Джереми. Звездный дождь вспыхнул посреди трех стоящих впереди врагов, ослепляя, дезориентируя и жаля острыми шипами. Собакам было, впрочем, начхать, а вот бэйнит зашатался на ногах, пытаясь прыкрыть глаза от серебряного света. Теперь дело за союзниками.

Впрочем, даже Джереми было не слишком-то легче: пока гончая отвлекала его внимание на себя, один из изуродованных мечников умудрился проскользнуть мимо него и полоснуть своим клинком так быстро, что уже поднятый магический щит не успел переместиться в нужном новом направлении. Рана была неглубокой, но послужила неприятным напоминанием того, что сейчас им противостояли всё же не случайные разбойники, а бойцы, готовившиеся к сражениям, возможно, всю свою жизнь... и это уже не говоря о загадочном влиянии Рубца — вряд ли последователи Бэйна приняли бы эти «дары», не дай они им преимущества в бою.

В это время Йорвен, заметив, что все его преследователи оказались так или иначе вовлечены в схватку, трезво оценил своё текущее (во вполне прямом смысле) состояние и, махнув рукой из-за спины жуткого жреца в сторону леса, побежал туда с той скоростью, с которой вообще мог.

Механика:

Напрягшись, Джереми сделал шаг, и исчез во вспышке магической энергии. Буквально в ту же секунду он появился буквально в метре от своего прежнего положения, с уже поднятым клинком. Небольшая выписанная в воздухе сигила - и удар клинка приходится в каждого врага, стоящего рядом с новой позицией мага меча. Джереми довольно усмехнулся результату. Никто не ожидает телепортации на столь короткое расстояние, все по привычке оглядываются за спину, ожидая появление своего врага там. Что часто обуславливало высокий эффект подобной атаки. Только одной собаке удалось ускользнуть от нанесенного Джереми магического удара, но ее тотчас окутало незримое магическое поле, мешающее ей нападать на кого угодно, кроме мага клинка.

Собаки были страшные. Но они грызли Анис, и у Свена не чувствовал себя хорошо, прячась за ее спиной. Да, она сильная, да, у нее хорошая броня, и она сама так хочет... Но он не трус. Он становился сильнее каждый день и хотел быть полезным. Он хотел, чтобы враги почувствовали на своей шкуре, что поднимать руку на них, Клинков Рассвета, не следовало. Он чувствовал внутри себя нарастающий жар, и все, что оставалось — это подойти немного поближе и выпустить его.

Огненная спираль взвилась вокруг Свена, нарастая с каждой секундой. Она поднялась наверх и обрушилась на стоящих рядом врагов, тогда как Джереми и Анис могли разве что почувствовать теплоту - огонь их не задевал. Свен был очень рад, что контролировать магию у него получается все лучше, но все равно дикая энергия порой вырывалась у него из рук. Словно в подтверждение этих мыслей, огонь, словно за что-то мстя, сконцентрировался на ближайшем бэйните, входя в его раскрытый от крика рот и заставляя трепыхаться, валиться на землю в тщетной попытке спастись. В следующую секунду магия швырнула его прочь, как детскую игрушку.

И Свен в попытке понять, что только что произошло, ринулся вслед за огнем, хватая безумную спираль, как за хвост длинного змея. Он — или его огонь? — хлестал врагов расплавленным бичом одного за другим, пока у самого чародея даже не было свободного мгновения на то, чтобы ужаснуться — или порадоваться? — мощи, которую он держал в своих руках.

В считанные мгновения исход боя оказался предрешён: в груди одного из культистов красовалась прожжённая вспышкой молнии чуть не насквозь дыра, полыхая медленно потухающими искорками, шкворчащими под падающими с неба каплями, на неровных обугленных краях, да и остальные едва стояли на ногах. Выживший разведчик бросил короткий взгляд на освежёванного предводителя. Тот скрежетнул зубами, но всё же торопливо выкрикнул:

— Довольно! Победа за вами!

— Ну и славно, — хотела бы всплеснуть руками Анис, не то с сарказмом, не то с презрением, но её внимание все еще занимала шавка, впившаяся в ногу. Пришлось сосредоточить немного магического заряда на конце посоха и хорошенько приложить его о собачку, так, что она отлетела на добрых метра три. — Суд закончили! Тем более, что подсудимого я что-то уже и не вижу. Может, Бэйн покарал его сам, пока мы были заняты дракой?

Эльфийка, все еще не теряя бдительности в окружении бэйнитов, искоса глянула в сторону леса, куда начал бежать Йорвен. Его мимолетный жест в момент побега означал, что он не просто бежит, сверкая пятками, а все же имел некоторую благодарность за его спасение и действительно хотел поделиться какой-то информацией, а не просто спасти свою шкуру, использовав имя Клинков Рассвета. Надо надеяться. Ощущение у Анис было такое, словно она вступила в кучу навоза, причем не случайно, а по своей собственной воле, и это она еще даже не позавтракала.

— Ну звучало все так, словно он действительно собирался к нам, — отметил Джереми, — Мне, конечно, лестно думать, что нас обсуждают даже в бейнитских храмах, но буду честен: скорее всего этот парень знает о нас, потому что нас искал. Так что теперь стоит поискать его. Он был ранен, вряд ли он ушел далеко. Эй, там, ребята, лучше убирайтесь, пока мы добрые. В этих краях не одобряется ваш формат правосудия.

Сам маг меча просто вытер свой клинок об траву. Сражение вышло коротким, он его даже толком не запачкал.

Бэйниты дважды приказывать себе не заставили — удостоив своего падшего брата по оружию лишь взглядом, они настолько торопливо, насколько позволяли полученные раны, отступили с поля боя, направившись туда же, откуда пришли.

— Отлично сказано, Джереми. Ну, выдыхаем.

Анис прислонилась к мокрой стене, вытирая с лица капающие капли дождя. Нужно было подождать немного, чтобы удостовериться в том, что бэйниты ушли и не собираются снова ни возвращаться к вам, ни идти в сторону сбежавшего Йорвена. В животе урчало, зато рядом был Свен, который был невероятно прекрасен в своей ярости и способности обуздывать дикую магию, при этом оставаясь таким обаятельным скромняшкой. Да, смотреть на лицо и стать этого чародея определенно поднимало Анис настроение. Хорошо, что она не одна, а с ней и Свен, и Джереми, и Лил, которая все еще казалось чудачкой из иного мира, которой все же можно было доверять.

— Ты в порядке? — Свен подошёл и аккуратно приобнял Анис, давай ей возможность облокотиться на него, а не на стену.

— Конечно. О себе лучше расскажи. Ты что там вытворял? — улыбнулась Анис парню, который явно был мягче и приятнее мокрой и неуютной стены.

Свен хмыкнул и, ничего не говоря, прижал Анис к своей груди и ткнулся носом в мокрые волосы, ничего не сказав. Да какая разница, что он там вытворял, сейчас-то не важно уже. Анис чувствовала тепло Свена даже сквозь доспехи и несмотря на дождь. И это было... приятно.

— Сколько я ни училась магии, могу создавать только простые трюки. Нет способностей. А ты... Это было невероятно. Буквально в одиночку заставил их отступить. Ты так не считаешь?

Свену была приятна похвала и даже восхищение от дорогой ему женщины. И да, он действительно был хорош.

— А я всегда поражаюсь тебе, — негромко сказал Свен.

— Ты не бросишь меня после того, как все это закончится? — неожиданно для самой себя спросила Анис, и почему-то к горлу подступил ком. Она чувствовала какой-то страх и неуверенность перед ближайшим будущим. День обещал быть долгим...

Свен оказался ошарашен вопросом. Он коснулся пальцами подбородка Анис, побуждая её посмотреть ему в глаза.

— Что ты такое говоришь? — было видно, что Свен обескуражен её вопросом. — Как тебе вообще подобное в голову-то пришло? Брошу... Ты — самое прекрасное, что есть в моей жизни. Ты — единственная, с кем я хочу не просто быть, с кем я хочу провести всю свою жизнь. Ну, до того момента, как стану дряхлым старикашкой, а ты так и останешься прекрасной юной девой.

Эх, Анис-Анис... Бросит. Скорее, Свену пристало задавать подобные вопросы, ведь он всего лишь человек, не просто смертный, а стареющий человек. И это сейчас он в самом начале своего жизненного пути, а что будет потом совершенно не известно.

Вместо ответа Анис просто прижалась к Свену, к его теплой груди своей щекой, и немного жалела, что их разделяют слишком много вещей сейчас: их задание, дождь, эта одежда...

— Я тоже хочу быть с тобой. Почему-то до вчерашней ночи не представляла, насколько, — сказала она и немного засмущалась, поскольку прозвучало это несколько двусмысленно. Но нет, она не посмела тревожить его этой ночью, он тоже не явился в ее покой, пока она медитировала, а сколько мыслей было у нее во время медитации — даже она сама сейчас не упомнит, в тот момент они роились вокруг её головы, словно рой жужжащих пчёл... А сейчас пришло приятное тепло. Уют, несмотря на дождь.

Только бурчание в животе отвлекло её. Не хотелось испытывать терпение Джереми, Лил... и Йорвена. Анис нехотя отпустила Свена и вложив пальцы в рот, свистнула, призывая волшебную лошадь. Но не успела она закончить, когда Свен потянул её за эту самую руку, аккуратно обрав пальцы, но успев поцеловать в ладонь, а потом коснулся губами губ в нежном, уверенном поцелуе. И тут надо было, наверное, испугаться, потому что этот чародей, который каждый раз удивлял своими способностями, наверняка неожиданно научился читать ее мысли. Впрочем, так ведь даже лучше будет, если он будет знать, о чем она думает, правда? Губы касались губ мягко и нежно, и Анис закрыла глаза. Капли дождя, наверное, теперь испарялись, едва касаясь ее тела — настолько ей стало внутри жарко. Лошадь рядом издала фыркающий звук, вторая ладонь Анис гладила Свена по щеке. Джереми и Лил наверняка простят их за эту некоторую задержку...

— Мур, — сказала она, снова открыв глаза и снова улыбнулась. Она не собиралась объяснять, что это значит. Наверное, надеялась, что сможет прочитать мысли?

— Похоже, нам всё-таки пора, — вздохнул Свен, не выпуская ладонь Анис из своей. Очень хотелось посадить её на своего коня и ехать в обнимку, кое-как закрывая от дождя. Но он нашёл в себе силы отпустить Анис.

И хорошо, что не выпускал, Анис несколько сомневалась, что сможет вот прямо сейчас взять и запрыгнуть на лошадь. Но Свен галантно помог попасть ногой в стремя и слегка подсадил. Дальше уже было легче, эльфийка показала направление и подала пример, пуская коня рысью в сторону, где она видела силуэт Йорвена.

— Джереми, подберёшь бэйнита? Вернёмся поговорить в башню Котов.

— Сейчас найдем, — откликнулся Джереми, — Если он действительно нас искал, то вряд ли далеко ушел. Авось и сам из-за дерева на нас выпрыгнет.

Джереми оказался отчасти прав: выпрыгнуть, конечно, у Йорвена не получилось бы — его шатающийся шаг, на который он явно тратил последние силы, не способствовал излишней прыткости — но, тем не менее, пусть и еле перемещая ноги, паладин Бэйна показался из густого кустарника, в который успел спрятаться во время боя.

— Они... сбежали, да? — кивнул он в сторону, куда отступили его преследователи и, не дожидаясь ответа, усмехнулся, тут же закашлявшись кровью. Сплюнув густым алым сгустком в мокрую траву, бэйнит добавил, с трудом переводя дыхание между словами: — Как и... ожидалось. Слабость... а не сила...

— Главное, что живой. Силы еще есть? — Анис спешилась, переходя сразу к делу, без необходимости подтверждать очевидное. Глумиться над слабыми, когда и сам не то, чтобы в хорошем состоянии — звучало низко, но сперва нужно было ей прикусить свой язык и мысли с претензиями к этому бэйниту, который вырвал их из башни. Ведь не факт, что в этом спасении в принципе был какой-то смысл.

Анис направила посох в сторону Йорвена, но отправляя целительную силу, заставляя его тело во много раз быстрее восстанавливать себя, насколько это было возможно для измученного человека. Если уж он попросил о помощи последователей Кореллона, вряд ли откажется и от исцеления его силой.

— Если да, то садись на лошадь Джереми. Поговорим в месте, где есть над головой крыша.

Магическое лечение, как и любые другие способы, имело свои ограничения, в данном случае проистекавшие напрямую из его основного назначения: устранение непосредственных, немедленных последствий боя. Чем дольше тело жило с нанесёнными ранами, тем больше забывало своё прошлое, здоровое состояние и тем упрямее сопротивлялось тому, что к нему возвращало. Бэйнит же, похоже, прорывался с боем с самого начала — то, что он вообще добрался сюда, было маленьким чудом уже само по себе. Тем не менее, благодаря вмешательству Анис он, по крайней мере, теперь не рисковал истечь кровью в ближайшее время...

— Хорошо, — кивнул Йорвен. — Я расскажу вам всё, что знаю — теперь я вижу, что Тёмный Владыка направляет и меня, и вас.

Как бы ненарочно, но всё же явно намеренно отвернувшись, чтобы не обращать внимания на то, предложил ли Джереми ему помощь, он, шипя сквозь стиснутые зубы, всё же забрался на жадеитового скакуна.

— Мы с Джереми поедем осторожно, чтобы не растрясти раненого. Лил, Свен, можете пока поехать вперед и добыть нам немного еды и чего-то согревающего? — Анис ловким движением пальцев метнула монетку Тлинских Котов Свену. Ту самую, которая открывала проход в иное пространство башни, где базировались сейчас Клинки Рассвета. Думается, что Йорвену незачем об этом знать, поговорить получится и в доступной для всех комнатушке на каком-то из этажей. Но поесть все же не помешает.

Зал на самом верху башни был, конечно, не таким уютным, как его потайная часть, но всё же был вполне обжитым, пусть на полу всё ещё и были разноцветные пятна крови созерцателя, гнолла, и ржавников, которые некому было отдраить. К приезду остальных, камин уже потрескивал чуть сыроватыми дровами, а на столе была разложена простая походная еда — готовить что-то сейчас времени не было.

Йорвен, лязгая тяжёлой чёрной бронёй, скорее всего спасшей его жизнь во время побега не раз и не два, обессиленно рухнул на один из табуретов. Переведя дыхание после давшегося ему тяжело подъёма, он перевёл взгляд на «Клинков» и обратился к ним:

— Я — Йорвен, но это вы уже поняли и так, — начал бэйнит. — Мне нужна была помощь и Его Тёмная Длань направила меня к вам... Уверен, это звучит странно для вас, но, поверьте, я был удивлён нисколько не меньше. Тем не менее... Его воля должна быть исполнена.

Расстегнув ремни-крепления на своих латных рукавицах, он сложил их на стол и вытер мокрое лицо ладонью.

— Мои братья и сёстры, — продолжил Йорвен со странной смесью скорби и отвращения в голосе, — отринули истинный путь. Они поклоняются идолу, которого считают даром Владыки Тьмы, но я знаю, что это не так. Это не воплощение Его воли — это... Чудовище. Монстр, прибывший извне. Я пытался открыть их глаза, но чем дальше, тем сложнее было заставить их прислушаться ко мне. Чем это закончилось... вы видите и сами, — он неловко пошевелился на табурете, показывая свои окровавленные латы.

Не впервой было есть вяленое мясо перед тем, как отправляться куда-то, но главным была даже не еда, а горячий травяной чай. Как хорошо иметь в друзьях мага хаоса, который, если что, спокойно может магией и воду подогреть, и камин развести. Свен удостоился нескольких мягких «мур» и поцелуев в щеку за такой уют в книжном зале.

— Кореллон и Бэйн не друзья, но они оба сражались с Груумшем, и судя по всему, здесь снова происходит что-то серьезное, ради чего можно отложить разногласия хотя бы на время. Пожалуйста, расскажи подробнее. Что за чудовище подчинило твоих братьев и сестер? Как оно появилось?

— Я не знаю всех ответов, — остановил Анис Йорвен, — но постараюсь изложить всё, что мне известно.

Взяв кружку с чаем, он понюхал его и сделал осторожный глоток. Чуть поморщившись от горячего напитка, бэйнит отодвинул табурет ближе к стене и опёрся на неё спиной.

— Наша крепость Святого Опустошения стоит на западе отсюда, недалеко от подножья окружающих Рубец Раздора пиков, — мужчина начал издалека, но было понятно, что если «Клинки» и впрямь собирались помочь ему, то избежать визита в твердыню лже-бэйнитов не удастся. — Несколько лет назад разведчики, отправленные на рутинную операцию, доложили о необычной находке — огромный валун, вроде гигантского кровавого камня, с вкраплениями чёрных кристаллов. Верховные жрецы посчитали это символом Тёмного Владыки... — Йорвен помедлил. — ...И, признаться честно, тогда я был согласен с ними. Мы собрали специальный отряд, который должен был доставить этот «дар» в крепость. Задача была опасной и трудной, но далеко не непосильной для ведомых Его Тёмной Дланью... по крайней мере, так нам казалось.

Паладин Бэйна прервался, чтобы сделать ещё несколько глотков.

— Сначала это было просто чем-то вроде очень впечатляющего трофея, — продолжил он. — Но потом... что-то в нём начало меняться. Я готов поклясться, что его вкрапления двигались... что даже в полной тишине его залы был слышен какой-то шум... то ли голоса, то ли музыка, то ли... Мне показалось это странным уже тогда и я начал избегать этого камня, но не все мои братья и сёстры были столь прозорливы. Всё чаще и всё больше времени они проводили рядом... Через какое-то время они начали почитать этот валун вместо их истинного Владыки!

Кружка дёрнулась в руках Йорвена, выплескивая часть чая прямо на пол, но тот будто бы и не заметил.

— Они назвали себя «Братством Рубца», — голос бэйнита выдавал плохо скрываемую ярость. — Утверждали, что Проклятый Властелин говорит с ними через камень... И они ещё посмели обвинить нас в ереси!

Устроились они, конечно, без лишних удобств, но маг меча понимал желание Анис скрыть от незнакомца истинное положение дел в башне. Он действительно выглядел скорее жертвой, но в случае с последователями Бэйна, такая ситуация была... Переменчива. Так что Джереми уплетал мясо и запивал его чаем, внимательно выслушивая Йорвена.

— Да, это определенно звучит как что-то ненормальное. Братство Рубца, говоришь? Интересно, а к прошлому такому братству эта каменюка случайно не причастна? Долго же она собирала новое, ежели так. А дальше? Как тебе пришла идея, что нужно отправляться к нам? Идея, что мы настолько знамениты, мне, конечно, льстит, но я в ней немного сомневаюсь.

— Меня направила Его Тёмная Длань, — спокойно ответил Йорвен так, как будто это было чем-то, что в принципе не требовало пояснения.

— Что же, наше желание добраться до этого самого валуна, чтобы его уничтожить, достигло самого Бэйна. Занятно. Это не просто валун, мы считаем, что он прорвал завесу между нашим миром и Дальним, планом безумия. Именно его влияние испытывают твои собратья, — коротко объяснила Анис, в очередной раз задумываясь о том, можно ли доверять Йорвену. Скорее всего, он тоже был под влиянием Рубца, и сам об этом говорил — про голоса в голове. Может быть такое, что он уже давно утратил над собой контроль, но безумие не даёт ему об этом знать и до поры до времени позволяет поступать адекватно... — Итак, Йорвен, что ты от нас хочешь и что хочешь нам предложить?

Бэйнит коротко кивнул в ответ на вопрос эльфийки. Видимо, деловой тон вполне устраивал его.

— Я и те, кого мне всё же удалось убедить сохранить веру, размышляли так же, — начал он, задумчиво глядя на отблески огня в камине на глянцевой поверхности чая. — Втайне от «Братства Рубца» мы узнали о существовании артефакта, способного пробить оболочку из плоти, которую они начали собирать вокруг камня. Я надеялся применить его сам... но в наших рядах скрывался предатель. Артефакт — мы называли его Дальнебоем — оказался в руках жрецов этого чудовища, а мне едва удалось сбежать.

Йорвен поднял взгляд на Анис.

— Я могу рассказать вам о тайном проходе в крепость Святого Опустошения, — перешёл непосредственно к самому важному он. — Уверен, Дальнебой всё ещё должен быть там, «Братство» не позволит ему оказаться в чьих-то ещё руках. Найдите его и уничтожьте это... чем бы оно ни было. Быть может, наш орден и пал, но, по крайней мере, пусть вместе с ним не падут другие — сила внутри камня растёт с каждым днём... Но вы видите это и сами, — кивнул мужчина в сторону выходящего на запад окна, за которым сверкали неестественные молнии.

Анис чуть не подпрыгнула, сидя на стуле. Даже если Йорвену не следовало доверять, то, о чем он говорил, было слишком хорошей зацепкой для того, чтобы раз и навсегда покончить с Рубцом. Он, можно сказать, предлагал им и путь, и средства. Оставалась только небольшая нестыковка...

— Дальнебой? Собственно, вещь, которая хочет дать бой Дальнему плану. Вы сами его так назвали? Получается, вы знаете, что этот камень из Запределья?

— Название предложил Ганак, — пояснил бэйнит. — Это было его идеей. Наверняка мы этого не знали, но... его объяснение было единственным, в котором мы могли что-то сделать, чтобы уничтожить это проклятое отродье. Даже если бы мы оказались неправы, Тёмный Владыка — не из тех божеств, которые покровительствуют сидящим сутками напролёт в храмах и вымаливающих решение своих проблем, — с видимым презрением продолжил он, но вспомнив, что находится в крайне уязвимом положении, остановил себя, добавив лишь: — Поскольку я здесь, наши надежды оправдались, пусть и не в том виде, в котором мы ожидали.

Всё время, пока шло общение с Йорвеном, Свен стоял за правым плечом Анис и был готов или разить супостата молнией, или просто дождаться, пока стороны договорятся до чего-нибудь. Он просто не знал, что сказать или спросить, поэтому старался выглядеть умным молча.

— Бэйн определенно не прогадал, поставив на вас. Я вижу в ваших поступках деяния истинных воителей, которые готовы были жертвовать собой ради воли Владыки и ради его ордена, — вполне искренне похвалила Анис Йорвена, ведь ее сомнения, похоже, начинали рассеиваться. Жаль, что среди последователей Бэйна мало таких, как он, которые готовы были на жертвы ради большей цели. Слишком многие просто любили кровь, сражения и власть. Тем не менее, выглядело так, что действительно именно Бэйн вел его сюда, а не голос безумия. И у него еще и есть союзники. — И Бэйн привел тебя в самое верное время. Именно этим утром мы собирались отправляться в сердце Рубца, проводить разведку боем. Твоя информация по-настоящему ценна и значительно увеличивает шансы на успех. Итак, если я правильно тебя поняла, сейчас в центре Рубца камня нет. Его забрали бэйниты из крепости Святого Опустошения. Они же забрали и артефакт, который позволит уничтожить камень. И ты знаешь тайный проход, который позволит нам туда попасть. Это... настолько облегчает задачу, что мне чуется здесь какой-то подвох.

Йорвен сделал долгий глоток чая и отставил опустевшую кружку.

— Подвох прост, — поморщившись, ответил он, — мои якобы братья в служении знают о наших планах. Проход поможет вам пробраться внутрь без необходимости штурмовать стены или выбивать ворота, но, еретики или нет, если они не потеряли остатки разума окончательно, то не будут достаточно глупы, чтобы оставить его без охраны. А они, в свою очередь, поднимут тревогу и вся крепость сбежится на вас. Вы достойно проявили себя в сражении, но целый орден сразу... У вас нет никаких шансов.

Отточенным движением бэйнит достал из ножен на поясе узкий кинжал и крутанул его в пальцах, устраивая явно привычную рукоять в ладони. К счастью, в этот раз его целью были не «Клинки Рассвета», а всего лишь безвинная столешница. Острие легко процарапало квадрат на лакированной поверхности.

— Планировка крепости несложная, — начал тёмный паладин, продолжая вычерчивать детали, — квадрат со стороной около ста тридцати футов. Ворота выходят на юг. Если войти через них, то вы попадёте на открытую площадь, в центре которой будет спуск в подземелье. Все самые важные помещения — там. Зал с этим кощунственным валуном — ещё ниже. Но тайный ход вас выведет вас не туда, а на поверхность в северо-западном углу... — Йорвен чуть помедлил. — Прямо в гальюн. Это то место, которое никто не захочет обыскивать, — чуть виновато пояснил он. — Разумеется, казармы, столовая, кухня, конуры — всё это находится неподалёку. Прокрасться незамеченными не выйдет здесь и у мыши...

План крепости:


Да, отличный подвох. Если бы Йорвен действительно был засланцем, это было бы очень милой шуткой — отправить Клинков Рассвета умирать в чужую крепость даже не лицом к лицу с врагами, а по уши в нечистотах.

— Но у тебя есть союзники в крепости? Они могут стать на нашу сторону и как минимум отвлечь еретиков?

Бэйнит покачал головой.

— Если они ещё живы, то их держат в подземелье, — он опустил взгляд и несколько мгновений молчал, прежде чем добавить уже тише: — Я даже не знаю, что хуже.

Анис склонилась над планом крепости. Ну какая уж будет крепость, если ее не придется осаждать. Ладно, для сохранения чистоты у нее был соответствующий ритуал, можно и пробраться через гальюн. Врагов может быть много, но если получится разобраться с ними поочередно, без лишнего шума, проблем быть не должно... Брр, ох уж этот паладинский пафос. Обязательно было стол резать? Можно было бы попросить перо и бумагу...

— Можно подробнее, что где находится на этом плане? Нужна какая-то догадка на тему того, где может находиться Дальнебой. Который может пробить оболочку из плоти... Про такое я раньше не слышала... вроде бы.

— Где именно его искать — я не знаю, — спокойно ответил Йорвен. — Вряд ли его оставят на поверхности, вряд ли расположат и рядом с камнем. Скорее всего, он будет где-то на первом уровне подземелья. Если вам повезёт — в храме. Если нет... Может быть, в зале-реликварии? Или, если мои братья ещё живы и их допрашивают, в каземате с ними?

Он развёл руками.

— Знаю я только одно: без него вам не обойтись. Пока мы строили свой план, «Братство» тоже не сидело сложа руки — они... собирали плоть для оболочки. Именно после того, как он увидел это впервые, Ганак... осознал, какой ереси он служил до того. Увы, никто из нас не знает ничего более, но магия камня... она... — бэйнит с трудом подбирал слова для вещей, в которых явно не разбирался. — Она каким-то образом... собирала эти жертвоприношения. Строила из них что-то... Что-то живое и одновременно неживое. Что-то, что не почувствует боли от простого клинка и просто сольётся вновь... как вода, если попытаться её разрезать.

— Уф, звучит неприятно, — пробурчал Джереми, — Уничтожить же этот Дальнобой, надеюсь, не в их силах?

Йорвен пожал плечами, лязгнув при этом наплечниками.

— Не знаю, — честно признался он. — Наш орден не слишком-то полагался на магию, поэтому вряд ли кто-то в «Братстве» сможет это сделать, но...

Бэйнит замолчал, давая понять, что ответ ему был неизвестен, а гадать не хотелось.

— Ну что же, это не самая большая из всех проблем, потому что с самой большой мы уже разобрались: в животе больше не урчит! — в приподнятом настроении сказала Анис, поскольку так много вопросов решилось за один разговор. Вполне резонно ожидать, что действительно боги направили к ним этого Йорвена. Теперь, конечно, с грязной работой заниматься им, а не богам. У них еще было несколько спокойных минут здесь, у потрескивающего камина. Эльфийке еще хотелось сделать ритуал чистоты, раз уж придется лезть через гальюн. — Наши планы ясны. Нанесем крепости визит, находим Дальнебой, разрушаем эту странную оболочку или что бы это ни было, уничтожаем камень и возвращаемся в Спокойный с хорошими вестями. Йорвен, а какие твои планы? Пойдешь с нами? Тебе крепко досталось...

Бэйнит отрицательно покачал головой.

— Сейчас я вас только замедлю, — ответил он, пряча кинжал в ножны. — Придётся, видимо, остановиться на время в форте Спокойном.

— Хорошо. Можем выделить тебе одну из наших волшебных лошадей. Если ни у кого нет чего добавить, то я сделаю ритуал чистоты, чтобы на нас не налипала всякая грязь и отправляемся.
Анис встала из-за стола и пошла копаться в своей сумке, отыскивая резидуум. Она очень любила ритуал, который позволял целый день не мыться, даже гуляя по болотам. Повторить его четыре раза — по одному на каждого из Клинков Рассвета — и двигаемся в путь.

Йорвен некоторое время смотрел на эльфийку с непониманием, но потом, сообразив, пояснил:

— Секретный ход не ведёт через сточные трубы, он просто выходит в гальюн. Через потайной люк.

— Знаешь, а я уже в красках представила, как нам придется вылезать по очереди из нужника, — ответила Анис. — Приключение на все века!

— В каком дерьме мы только не искупались уже, — вздохнул Свен. Но да, радовало, что по сточным трубам им ползти не придётся. А ритуал чистоты был просто невероятным. Всегда чистая одежда, в какую бы грязь ты не влез. Да и не воняет потом и кровью после драки. И можно было спокойно обнять Анис, не боясь или самому её испачкать, или уляпать её.

— Ну вот, я успел морально настроиться, так что даже немного разочарован, — пробормотал Джереми.

Бэйнит бросил на «Клинков» короткий взгляд смешанных непонимания и неодобрения — похоже, несерьёзность, с которой они воспринимали уже чуть не стоившую жизни ему и грозящую бесчисленным прочим в будущем катастрофу, не слишком мирилась с возлагаемыми на них надеждами. Тем не менее, по этому поводу Йорвен решил промолчать.

Взяв отложенные на стол латные перчатки, он поднялся на ноги и добавил, уже направляясь к ведущей вниз лестнице:

— Я не командую вашим отрядом, но мой совет вам — не пытайтесь действовать в одиночку. В крепости даже после всех чисток рядов должно было остаться не меньше тридцати «Братьев». Надеюсь, что у вас есть какой-то другой план... или небольшая армия.

Они вроде бы уже куда-то шли, но Анис пока стояла, не двинувшись с места. Что их ждёт там, впереди, Свен не знал. Им нужна армия? Они сами армия, раз выстояли в стольких боях, и не поникли их плечи под грузом ответственности, и ясным оставался взгляд каждого из них, чистыми помысли, а Дева-удача словно выстилала им путь.
Свен улыбнулся Анис, обхватил своими ладонями её лицо и коснулся губ. Мягких, невероятно сладких губ. Вдруг потом не будет времени выразить ей то, что было на сердце.

— А они как-то поднять тревогу могут? И как много знают про этот тайный проход? после того как мы их прогнали они наверняка будут на стороже, — Спросила Лилтьель, — Вы же эти, ну... Дисциплину вроде любите? — Фыркнула чародейка, — Может ваше старое расписание патрулей все еще используется?

— После моего побега охранять все входы, включая тайный, будут и днём, и ночью, — остановившись перед выходом и обернувшись, ответил Йорвен. — Как я и сказал — проскользнуть незамеченными не выйдет и у мыши.

Какой все-таки нежный был её Свен. Никак не получается привыкнуть — Анис-то привыкла больше к неудобствам, которые неизбежно влекла за собой жизнь командира эльфов в патруле... Никакой романтики с подчиненными, а здесь они были одной командой. Приятный контраст холодного взгляда бэйнита, что сомневался в их успехе, и теплого взгляда Свена. Анис мягко поцеловала руку чародея и мягко отстранила ее на время.

— К сожалению, у нас нет другого пути на данный момент. Наши союзники в форте Спокойном оказались сильно потрепаны после того, как влияние Рубца начало расти буквально несколько дней назад. Надеюсь, вас пропустят без вопросов, потому что он остался последней точкой света в этой округе. Обращаться за помощью куда-то дальше времени нет. Поэтому да, мы идем на задание, которое может быть дорогой в один конец, но не стоит недооценивать силу наших клинков и магии.

Анис выдержала некоторую паузу, собираясь со словами.

— Вам, Йорвен, просьба: как доберетесь до Спокойного, отыщите Пустырника, и если он вернулся в доброе здравие, посодействуйте тому, чтобы отправить помощь в том случае, если мы не добьемся успеха. Я думаю, что уничтожение камня вы легко заметите, учитывая вот это все, — она показала рукой на окно, за которым в небесах творилась такая буря, словно их мир собирался слиться с каким-то другим и перевернуться с ног на голову. — Как и заметите, если нас постигнет неудача. Но мы абсолютно точно сможем серьезно ослабить врага и если мы не вернемся, должны быть обязательно те, кто смогут пойти по нашим следам и закончить начатое.

Тёмный паладин, помедлив, кивнул.

— Договорились, — ответил он. — Чтобы найти потайной ход, после подъёма на первое плато, двигайтесь строго на северо-запад пока не упрётесь в скалы. Оттуда вы заметите два стоящих камня. Вход будет между ними.

Анис кивнула и отдала воинское приветствие, прижав руку к груди. Ну что же, пора завершить начатое. Сперва поцеловать в губы Свена — мягко и коротко, чтобы дать ему тоже частичку нежности. Затем закончить ритуал чистоты. Затем закончить раз и навсегда Рубец Раздора.

Путь на запад, как «Клинки» уже успели проверить на своих прошлых вылазках, лежал через озеро в центре Рубца. В последний раз через него им помог переправиться «Умник», но в этот раз на его помощь полагаться не приходилось... или?

Сквозь не стихавшую ни на минуту стену дождя, который, наверное, мог был обернуться наводнением, подчиняйся эта погода хоть какой-то логике, темноту всё чаще и чаще рассекали яростными вспышками холодного света молнии. Именно в их свете отряд впервые заметил вдалеке знакомую фигуру внушительного по человеческим (но не по огрским) меркам размера, ожидавшую их у переправы с одним из своих соплеменников. Несмотря на вырванное с корнем и служившие в качестве переносного навеса дерево, оба явно промокли насквозь, что явно не способствовало хорошему настроению и без того несколько меланхоличного великана, однако его побратим, кажется, не разделял этого пасмурного взгляда на вещи: тоже заметив приближавшихся «Клинков», он энергично замахал огромными ручищами, расплескивая воду с них в разные стороны.

Побочным эффектом ритуала чистоты было то, что на одежде и на теле не задерживались капли воды. Потому что она, разумеется, тоже несла в себе какую-то грязь. Капли все равно падали на тело и барабанили по доспехам, но по крайней мере, ты не чувствовал себя противно мокрым. Ну а волшебным лошадям и вовсе было начхать на прихоти природы, так что можно сказать, что начало дня, несмотря на все обстоятельства, было положено хорошим.

— Здравия! — крикнула Анис, приближаясь к великанам и махая им рукой так же энергично, как это делал их большой приятель. Через стену дождя сложно было рассмотреть детали, но как будто это был сам Умник, нет?

Все сомнения рассеялись, когда обе стороны сблизились на приемлемое для общения расстояние.

— Приветствую вас вновь, — тон огра был немного странным, как будто ему было неловко быть тут. Судя по нет-нет да бросаемым на его собрата взглядам крошечных по сравнению с остальным лицом глаз, возможно, дело было в компании.

— Человечки! — радостно пробасил... кажется, этот был «Когтями»..? Или... «Пламенем»? Сказать наверняка было невозможно — изменения, которым они подверглись под влиянием Малуриат, кажется, понемногу оставляли их после извлечения карт. — Видишь, Корлог, Вапрак правду предсказал!

— Мои сомнения были не в правдивости предсказания, Рутром, а в личности предсказывавшего, — поморщился «Умник». — Я уверяю тебя, Вапрак-Разрушитель не занимался бы предск...

— Ба! — махнул своей лапищей Рутром. — Не больно-то ты умный — бога нашего не почитать!

Корлог-Дурак-«Умник» скривился, но промолчал, переведя взгляд на «Клинков».

— Вапрак-Разрушитель, — произнёс он, даже не пытаясь скрыть сарказма, впрочем, совершенно незамеченного своим соплеменником, — соизволил явить нам свои указания, которые заключались в том, чтобы встретить вас здесь и приготовить наше племя к бою.

Второй огр утвердительно закивал головой, ухмыляясь полной кривых жёлтых зубов ухмылкой.

— Я надеюсь, что вы можете дальше... прояснить его волю, — закончил «Умник», выжидательно рассматривая отряд.

— Вапрак-Разрушитель? Кто следующим будет, Король-что-ползет? — тихо-тихо пробормотал себе Джереми, пораженный сомном богов, которые им решили посылать в помощь свою паству.

Сам маг меча подозревал, что за бога здесь выступал освобожденный ими разум запределньного создания, но благоразумно не стал это говорить при истово верующих, по типу того бэйнита. Все-таки такое внимание богов к этому богами забытому месту казалось неправильным.

— Но вообще да, нам нужна помощь! И нужен теперь план, как распорядится этой помощью. Тут твой совет, Умник, мог бы пригодиться. Нам нужно проникнуть в одну очень охраняемую крепость... По тем туннелям, по которым мы пойдем, огру точно не пробраться. Но если изобразить осаду, или даже ложный штурм снаружи., то это, думаю, сможет нам помочь.

На словах мужчины улыбка незнакомого огра растянулась ещё шире, хотя, казалось, уже больше было некуда.

— Осада! Штурм! — увлечённо повторил он, кажется, упустив слово «изобразить». — Вапрак будет доволен!

Великан гулко ударил себя кулаком размером с бочонок в грудь.

— ...Рутром, подготовь-ка плот нашим гостям, — покосился на него «Умник». Дождавшись, пока тот уйдёт, он продолжил: — Расскажите, пожалуйста, подробнее. Что за крепость и туннели? Что происходит?

Анис хотела бы даже обнять этого огромного огра, но ограничилась ответной улыбкой и кивком головы. А то Свен еще начнет ревновать. Но она была по-настоящему рада видеть этих увальней. Кто бы мог подумать, что на них можно было положиться больше, чем на весь Спокойный.

— Стечением судьбы или милостью богов у нас есть информация, где находится тот самый иномирный разумный камень, который и сотворил Рубец Раздора. Он в крепости бэйнитов, подчинил практически всех из них своим идеям и окружил себя щитом из плоти, который возможно пробить только особым оружием — Дальнебоем. К счастью, эта штука тоже лежит в крепости бэйнитов, так что план достаточно прост — мы проходим внутрь через туннели вон в тех скалах на северо-западе, берем Дальнебой, стреляем из него в камень и уничтожаем его. И больше не будет вот этого всего.

Анис описала над головой полукруг, указывая на бушующие небеса, которые, казалось, готовы были их всех поглотить. Что, если эти небеса скрывали другую битву за пределами Нентира, и там сражались сейчас боги за их план, чтобы удержать Запределье от проникновения снаружи, когда их задача была не допустить этого изнутри.

— Проблема только в том, что в крепости очень много бэйнитов. Если они нападут на нас все вместе, у нас мало шансов. Поэтому ваша помощь тут будет совершенно незаменима.

«Умник» слушал пояснения Анис с большим вниманием, но чем дальше, тем больше хмурился.

— ...И «Вапрак-Разрушитель»..? — недоверчиво спросил он. — Это... тоже вашей магии дело?

— Нет, я не знаю о такой магии, — как ни крути, а недоверчивость Умника немного затронула и Анис, поскольку под влиянием Рубца сейчас слишком многие слышали лживые голоса. Оставалось только надеяться, что это все не очередная ловушка.

— Я бы предложила выдвигаться без лишней потери времени. Вы как раз расскажете больше про то, как вам явился Вапрак-Разрушитель и как передал вам свои указания. Боги нечасто являются сейчас смертным, и каждое такое событие нельзя упускать из внимания.

Огр кивнул.

— Что-то во всей этой истории не вяжется, — отметил он, оглядываясь на своего побратима, подтягивавшего плот к берегу. — Кто-то пытается играть всеми нами. Будьте осторожны.

Слегка воровато оглянувшись, Джереми засунул руку в поясную сумку, чтобы дотронуться до лежащего в ней осколка Разума. Происходящие события требовали пояснения, ибо Джереми был более чем уверен в том, что такое внимание богов к Рубцу — чей-то розыгрыш. Осталось только прояснить его намерения.

«Ваша работа — внушение от лица Бэйна и Вапрака? Или у нас действует еще одна высшая воля?» — мысленно маг меча адресовал свой вопрос осколку.

В шуме дождя набиравший силу шелест в разумах «Клинков» сперва был почти незаметен, но то, что он ощущался напрямую, минуя уши, всё же выделило его, ставя особняком.

— Разумеется, — спокойно ответил хор шёпотов. — Как мы объяснили: вы — не единственные части нашего плана. Мы сводим их воедино. Вы встретите и остальных... когда ваши пространственно-временные координаты пересекутся.

— Понятненько, — буркнул Джереми. По крайней мере, других действующих сил в истории пока не появилось, однако бдительность ослаблять не следовало