Тени грядущего | ходы игроков | Дипломатия

От подачи письма и получения ответа прошло чуть менее недели. Письмо не было оформлено в присущей графу манере, а некоторая небрежность почерка выдавала: ответ не был написан хоть в сколько-нибудь комфортных условиях.Н,
этот флот не вернулся в Преспонт. Винить же в этом мне остается только бурю над морем. Немало суден погибает в танце Ведьмы и Рыбака.
Моего внимания сейчас требует моя собственная земля. Мы еще поговорим о возможностях - позже.
Ж.Ф.

Трудно сказать как письмо попадет в руки. Возможно на улице нищий передаст его окружению со словами "Вам просили передать", возможно из Долины придет послушник и принесет его прямо Исиде в руки. Путей действительно много.

"Дорогая Исида

Я рад знать, что ты в здравии и по прежнему жива. Возможно конечно чего-то и не ведомо, но ничего поделать не могу, сюда не всякая подробность пробиться в силах. Со мной все хорошо - я здоров, у меня много спутников и верных товарищей. В неком роде действительно правильно было покинуть Долину - мир здесь совсем иной, нежели чем среди гор, и его обитателям нужна моя помощь. Я видел много удивительных вещей и увижу еще больше, если конечно проснусь завтра утром, на что молюсь Воле Сокола. К сожалению, Доминион все еще уцелел, даже после взрыва Здания Правительства, но рано или поздно мы сожжем его, что бы создать нечто новое. Да и те, кто всеми силами держится за старое так же не пали жертвами, что печалит.
Обо мне не волнуйся, заботься о себе и своих подопечных.

Когда вспыхнет пламя, то ты об этом узнаешь.

Тристан Люссит, никто."

Письмо, отданное бездомному,
написанное чужой рукой, предназначалось на словах Тристану.
"Дорогой Т.
Я крайне разочарована в тебе. Своими действиями ты не только не добился ничего путного, но и привлек пристальное внимание к нашему дому. В огне, который ты хочешь разжечь, сгорят сотни невинных, но этот огонь лишь укрепит людей в их праве угнетать малые народы.
После того, как по твоей милости я чуть не погибла,
я уже не знаю, кому могу верить. Я задала вопрос своему покровителю, и то что я узнала птвергло меня в смятение. Тот, ради кого ты готов пожертвовать жизнью и остальные ему подобные готовятся монополизировать всю магию мира, а все народы превратить в послушных рабов, поставляющих им энергию. А
Для них выгодна революция, даже война, но не разрушение рабской Империи. Ведь люди должны бояться и ... молиться
Я говорю о богах. Они сами сказали мне это. Твой бунт заранее был обречен. Но... есть способ избежать вечного рабства всех народов мира. Но для этого мы должны встретиться.
Я надеюсь кровавый угар, внушенный тебе Соколом слабее голоса твоего разума.
Твоя И.

Во время торжества в свободное от выступлений время Исида выловила Логю и Хессу среди посетителей и отвела их в приватную комнату (благо в Эленкулло такие были) чтобы кое-что сообщить.
- Господа... Тристан собирает войско оборванцев и бывших рабов. Он фанатично предан Соколу и считает всех вокруг своими врагами. Включая вас, Логю. И судя по тому, что я видела - он где то поблизости от Серпентарии в джунглях, окруженный нелюдьми-соратниками. Я... боюсь его. Я боюсь, что в следующий раз жертв будет больше. Он не понимает, что делает. Но... именно поэтому я вряд ли смогу его переубедить. Его нужно обезвредить. Он сам сказал - если он исчезнет - восстание и взрывы прекратятся.

Просто вношу дезинформацию. Пусть не расслабляются.

Эльфы снова посетили Преспонт, с новым письмом.
Граф.
Мне больно слышать о такой потере - вашего корабля, ваших людей и нашего верного. Если вы когда-то обнаружите в обломках тело кано Этиля, просим прислать его в Имирин-нор, чтобы мы могли упокоить его душу по древним обычаям.
Судя по всему, на Доминион надвигается буря. Жаль, что у нас нет возможности встретиться и обсудить перспективы. Одиночкам будет тяжело выжить, и потому, не буду скрывать, я ищу союзников. Если вы вдруг в ближайшую неделю окажетесь близ границ Имирин-нора, я буду рад поговорить начистоту.
Если же вы решитесь повторить отправку дорогостоящих реагентов в Столицу, податель сего, воронди Квесса Лантанелл, имеет некоторые соображения насчет более безопасного варианта транспортировки. Море, честно говоря, больше не кажется мне таким уж удобным маршрутом.
Искренне ваш, Н.

Праздник серпентской культуры, конечно же, не обошелся без дипломатических переговоров.
- Господа... Тристан собирает войско оборванцев и бывших рабов. Он фанатично предан Соколу и считает всех вокруг своими врагами. Включая вас, Логю. И судя по тому, что я видела - он где то поблизости от Серпентарии в джунглях, окруженный нелюдьми-соратниками. Я... боюсь его. Я боюсь, что в следующий раз жертв будет больше. Он не понимает, что делает. Но... именно поэтому я вряд ли смогу его переубедить. Его нужно обезвредить. Он сам сказал - если он исчезнет - восстание и взрывы прекратятся.

Хесса скривился, услышав новости
- Ужасный человек, - сказал он с неудовольствием. - А что у него против Логю, или я что-то упустил?

- Этого я не знаю. - Исида вздохнула, опустив плечи

- Нам нужно понять, что с ним делать. Если он не поддается на уговоры - а он мне показался человеком крайне упрямым - его нужно успокоить более надежным методом. У вас будут возражения, госпожа Сатоми?

- Скорее... пожелание. Не убивать. Логю сможет "убедить" его отречься. А потом... - девушка прикусила нижнюю губу. Она понимала, что иного решения у этой загадки может и не быть.

- А потом все равно убить? - поднял бровь Хесса, - не можем же вечно мы держать его под доминированием. К тому же, магия - деликатная вещь, может и не сработать. Нет, он может либо с полным осознанием понять ошибочность своих действий, либо остаться нашим врагом. А как я понял, заговорщикам без разницы, будет Избранный мертв или отречется

- Я должна поговорить с ним. Нужно дать ему шанс. Но... его нельзя оставить в покое - это верно...

- Ну, шанс конечно дать надо. Вы где собираетесь с ним встретитья?

- Прошу прощения, Сатоми-сан. - Встрял Сёгун в разговор. - Но вами я рисковать не намерен. Люссит безрассуден и яр, поэтому очень опасно встречаться с ним лично. Я предлагаю более короткий вариант - разбить его армию в зародыше и захватить его живым или мертвым. В любом случае, он считается государственным преступником, и даже если я смогу его "переубедить", это не избавит его от преследования.

- И за него полагается существенная награда, - промурлыкал Хесса. - Я бы предложил нанять людей Найджела, пока этого не сделал кто-то нам не нужный. К тому же он сам, думаю, заинтересован в уничтожении Люссита

При предложении о найме Амертола Сёгун заметно скривился.
- Амертол там не нужен. От него пахнет предательством и бесчестием, как и от любого другого гайдзина. Существенную награду можно разделить между теми, кто будет заниматься поисками и ликвидацией. Я готов отправить всю свою армию на Перевал прямо сейчас, но моего войска может и не хватить. И если использовать наемников, то надежных, например Гургенов.

Уже Хессу перекосило от упоминания Гургенов
- Эти никчемные идиоты - надёжные? Вам решать. Но банальная логика подсказывает, что если люди Найджела будут заняты истреблением Люссита, они не смогут навредить общему делу. А в уничтожении Люссита он точно заинтересован, что бы вы о нем не думали.

- Гургены, в отличии от него, строго следуют контракту и не попытаются вмешаться в естественный ход вещей, как это сделает Амертолл.

- Я не знаю что он вам сделал, - пожал плечами эльф. - Но решать конечно вам. В конце концов это ваши воины, и вы рискуете их жизнями, не я. Так что сами разбирайтесь, кого хотите послать с ними.

- Не буду таить, у меня помимо Люссита есть личная заинтересованность в Перевале и в Южной Серпентии в частности. А ничтожный Амертолл уже забрал у меня один город, ради которого я положил почти тысячу своих солдат и запретил им грабить Сопку. И не смотря на мое великодушие к городу работорговцев - меня все равно обвинили в преступлениях которых я не совершал. Поэтому у меня нет ни единого повода доверять гайдзину, который появился из ниоткуда, анулировал все мои усилия и при этом до сих пор является одной из главных угроз всех нечеловеческих рас.

Хесса немного смягчился, слушая эти откровения.
- Да, в таком случае могу понять ваши чувства, - сказал он. - Признаться, это одна из причин, почему я хочу занять людей Найджела контролируемым нами делом. Но с вами им видимо, не по пути. К сожалению, я не могу дать своих солдат, потому что у меня их хватает сейчас только на охрану Эленкулло. Вы все видели, что произошло не так давно.

- Безусловно, поэтому я и не прошу помощи у вас. Вам и без Люссита проблем хватает.

Но эльфа неожиданно поддержала Исида
- Я все же привлекла бы к делу Амертола. Может не его самого... но как я поняла, сейчас каждый боец на счету, а Тристан сам по себе ходячая бомба. Пока он отказывается встречаться со мной... так что я не могу сказать точнее, пока не прибуду обратно в Долины

- Насколько мне известно, - заметил Хесса, - у него должна была остаться сотня... Кажется, тяжёлой пехоты, или конницы? Лучше уточнить у него, но вообще Амертол был заинтересован пристроить своих людей. Денег много не бывает

Ещё немного обсудив ситуацию,Исида высказала желание спонсировать найм. Тогда Хесса добавил:
- Я заинтересован в решении проблемы с Тристаном. Потому, если хотите, я могу предварительно обсудить это с Амертолом. Это если у вас с ним действительно... Проблемы в понимании. Но если это не надо - тоже хорошо

Серпенты были не против, так что Хесса отошел в сторону, в место потише, и активировал амулет.

Связаться по амулету с Найджелом не получилось, потому Хесса вызвал его брата
- Здравствуйте. К сожалению не получилось связаться с вашим братом, но мне нужно обсудить с кем-то возможность найма сотни его людей... если они, конечно, еще свободны.

- Он говорил, что могут подойти с этим вопросом. Какова цель найма? Охрана, разведка или что то иное?

- Боевая операция с целью уничтожить мятежников, которые хотят напасть на столицу... и уже потренировались на Эленкулло. Говорят, это отребье ведет за собой Тристан, - отвечал Хесса. - Сегун собирает войска и готов заплатить полную стоимость. Сотня золотых, насколько я помню? Если вы предварительно согласны, мы можем прийти к вам.. или милости просим в Эленкулло, как вам удобнее.

- Значит вам нужны боевые отряды, а не Гончие. Сейчас они свободны и за полную цену с радостью примут контракт. Для решения формальностей лучше встретиться у меня.
После небольшой паузы, Дейв добавил
- Как вариант могу предложить услуги офицера, Найджел подобрал одного из наиболее умелых ветеранов прежде чем исчезнуть.

- Это надо обдумать. Владеет ли офицер боевой магией, и сколько вы хотите за его услуги?

- Скорее он владеет тем,чем и прочие Гончие. Стрельба, разведка, тактика. В столице сейчас 150 Миротворцев и около 50 Гончих. Если планируете мобильные налеты, то лучше взять офицера. Это добавит не так много, всего 5 золотых, но координация будет лучше.

- Тогда мы, чтоб вас не беспокоить, зайдем завтра с утра, если вы не против

- Хорошо, буду вас ждать и подготовлю бумаги

Вернувшись, эльф сообщил:
- Найджела нет в столице, у него тут брат заведует делами. Он сказал, что может предоставить 150 Миротворцев - как я успел понять, это тяжелая кавалерия, и 50 Гончих, соответственно легкая пехота. Если есть возможность, берите всех - отобьете на цене головы Тристана. Еще он предлагает своего офицера... вам решать, но я бы взял. По описанию, он тактик, да и нужен кто-то управлять эффективно всей этой толпой. За него дополнительно 5 золотых. Подписывать контракт - завтра утром у брата дома

Серпенты покивали, и принялись разбираться, кто кому дает деньги. Судя по всему, Исида была побогаче.

На утро в скромном доме Амертолов посетителей уже ожидали. На столе стояли несколько кружек и небольшой чайник. В отличии от брата, Дэйв был куда более обходителен и приветлив, видимо недавние события не повлияли на его отношение к гостям. За столом ожидал человек в форме Гончих, с интересом оглядывая возможных нанимателей. Самого Найджела не было дома.

Сёгун явился на встречу вместе с Фальканом. Сам он был в круги аристократии не вхож, и в связи с появившимися из ниоткуда проблемами возникла некоторая нужда в наемных воинах.
- Доброго вам утра, Амертол-сан. Как вы уже понимаете, мы сюда явились не просто в знак уважения. Я полагаю, сначала мы уладим основные вопросы, после чего перейдем к оплате и смотру солдат. Я, как Сёгун, должен знать солдат, жизни которых вы мне собираетесь вверить.

- Конечно, господин Сегун, мне вкратце описали суть вашего заказа и я назвал лорду Хессе приблизительные цифры. Вы как опытный полководец понимаете, что не все задачи стоят одинаково. Риски и прочие детали дела так же важны.
Человек в форме чуть покашлял, привлекая внимание хозяина дома к себе.
- Это Ронни, мой брат на время своего отсутствия доверил командование ему, как самому опытному из Гончих и прошедшему не один десяток сражений вместе с Найджелом.

- Рад познакомиться с вами, господин Фирато. И вами, господин Фалькан, - поднявшись, мужчина.

Все пожали друг другу руки.

Подписав необходимые бумаги и закончив с формальностями, мужчины вкратце обсудили тактику предстоящего нападения. И в какой-то момент выяснилось, что новых амулетов пока нет. В итоге Логю настоятельно попросил один из амулетов у Фалькана.

Эльф явно не был доволен перспективой, но после обещания прислать талисман по почте, когда в нем исчезнет надобность, отдал безделушку Логю.

Дорогая Исида.
Мне придется обдумать то, что ты сказала. Я думаю ты понимаешь, насколько трудно принять факт, что мой покровитель, как ты выразилась, "поработитель". Прежде всего я проливаю кровь не за Сокола, а за простых рабов и невольников, которых заковали в цепи. Мы не можем спокойно жить в Долинах и говорить о свободе, покуда в других местах процветание насилие и безволие. Я бы с радостью приехал, но не в силах оставить тех, кто на мне завязан. Разрушением рабской империи я и занят, пусть может и не как политик или глава провинции. Разжигать сердца мне доводится с самого низа, и видит Сокол мне это удается. Я думаю, вскоре мы быть может сможем увидится, как только я смогу оставить своих новых друзей на некоторое время одних.

В первые дни третьей недели голубь принёс со стороны Имирин-нора короткое письмо. Написано оно было почерком Хессы, но явно второпях
Селиса!
Нам действительно нужно поговорить. Всего письму не доверить. Происходит много чего, и по одиночке северу не выстоять. Пора отбросить старые раздоры. Это не ловушка! И ваши интересы здесь тоже участвуют. Я жду вас или вашего представителя в Имирин-норе, благо драконы позволят вам без лишних рисков пересечь болота. Если не дождусь, буду вынужден отправить посла с риском для жизни добираться к вам. Надеюсь, это все же не потребуется.
Хесса.

Тем временем самого Хессу вызвали через амулет.

- Лорд Хесса, если у вас есть время, то я хотел бы обсудить с вами новости и наши будущие планы, - раздался голос виконта в амулете, что должен был быть у Избранного Проводника

- Да, я слушаю, виконт, - отозвался Хесса.

- Сейчас я возле Шорлока и имел весьма странную беседу с графом Жуаном, но об этом позже, - начал Найджел, - Сперва то, что необходимо будет знать вашим подданым и солдатам. Монстры из под Холмов бегут. Они дизорентированны и сражаются в основном с теми, кто сам встал на их пути. Если действовать осторожно и прореживать их потоки, то можно обойтись практически без потерь. И это спровоцировал я, применив способность Путника, - добавил виконт

- А, то есть вы уже все? - с интересом спросил Хесса. - Насчет монстров, мы, если что, готовы. Я планировал бы продлить контракт на тех же условиях в будущем месяце, если вы не против. Я говорю про тех, что нанимал я лично.

- Даже более чем все, - подтвердил виконт, - Связь не рвется до конца сама при использовании способности и это может стать сюрпризом для наших знакомых серпентов.

- Да, я уверен, что у связи есть много неочевидных возможностей, - подтвердил Хесса, - хотя в моем случае это пока скорее теория.

- Собственно остатки этой связи обнаружились, когда через нее Путник попытался собрать найденную мной силу, - продолжил он, - Граф сразу заметил ее во мне, и похоже теперь каждый маломальски чувствительный к магии будет воспринимать меня как маяк. Хесса, я в сомнениях, стоит ли в таком виде возвращаться в столицу, как вы думаете? - раздался следом вопрос виконта

- Привлекать внимание, наверное, не стоит, - сказал Хесса. - Будет много вопросов, да и недруги в нашем деле всегда найдутся. Я правильно понял, что вы восстановили себе магическую энергию, а она начала утекать по проторенной, так сказать, дорожке?

- Попробую вспомнить как все было, что бы не приврать. Сейчас практически только распрощался с графом выйдя на поверхность, - начал Найджел, - Снарядившись, я загадал оказаться у источника силы сравнимой с божественной и оказался в каком то подземном озере. Ощущение потери божественной подпитки скрасил местный фон, там было огромное количество магической силы. Осмотревшись, я нашел источник, а когда приблизился, то Путник попробовал увести его у меня из под носа через остаток канала. Пришлось разорвать его, прежде чем все собрать. А дальше это лишило монстров желания продолжать свое существование под Холмами. Но пока я не ощущаю никакой подпитки через веру, о которой вы говорили, - добавил он, - Возможно с этим нужно как то отдельно работать, знать бы как

- Думаю, сразу это не придет, - сказал Хесса. - Сообщите всем о своей победе. Какой вы молодец и победили монстров. Надо чтоб побольше людей об этом говорило. Я могу передать своим в Эленкулло, если хотите, пусть разносят этот слух. А через несколько недель можно посмотреть, что изменилось.

- Официально это была наша с графом совместная операция, положившая конец последнему оплоту монстров в Империи, - чуть поправил Найджел. - Сейчас нужно решить что делать с этой силой, пока я думаю над поисковым заклинанием, которое поддержиалось бы постоянно. Боевую магию успешно заменяет оружие, не уверен, что хотел бы уметь сжигать города или целые армии. Помнится вы упоминали, что поняли какими стихиями я владею, возможно вы могли бы помочь с настройкой поисковой магии, если конечно у вас нет иных планов, - размышлял бывший Избранный.

- Ну это вопрос расстановки акцентов, - хмыкнул Хесса. - "Амертол помог графу Фартариа решить проблему монстров", например. Но хорошо, я понимаю, что ссориться с графом тоже не стоит. Насчет же вашего вопроса... вы не хотите приехать в Имирин-нор?

- Думаю Имирин-нор вполне подойдет, мне все равно негде остановиться вне Столицы, а войска насколько я понял Дэйв уже успешно пристроил на какой то фантастический контракт с серпентами.

- Серпенты хотят поднять денег за счет контракта на Тристана, и я не могу их за это винить. Сам бы поучаствовал, будь больше ресурсов. Тем более Тристан собрал армию каких-то оборванцев и очевидно, опасен. В общем, ждем вас здесь, виконт, и по прибытию обсудим.

Найджел добирался долго. Дорога была не близкой, особенно по причине того, что виконт предпочел перестраховаться и избегал в одиночку останавливаться в опасных местах разбросанных по короткому маршруту.
Наконец, через десять дней пути он добрался до границы Имирин-Нора. Там помимо ожидаемых здесь эльфов он встретил также и один из патрулей Гончих. Перекинувшись парой слов с Гончими, Найджел больше интересовался как им текущий контракт в плане довольствия и грамотности постановки задач, на что не получил никаких нареканий.

Дальнейший путь лежал на север, где раскинулись таинственные владения эльфов. Мало кто из представителей иных рас удостаивался чести стать гостем Имирин-Нора. К счастью тут его ждал великолепный прием.

Когда Найджел наконец добрался до эльфийского поселения, он увидел что-то вроде замка удивительной воздушной архитектуры, располагавшегося на возвышенности. Ворота отворились и эльфийские воины, которые были оповещены о приезде Амертола, приветствовали бывшего Избранного.
Его проводили в роскошные апартаменты. В этих помещениях с резными каменными стенами было достаточно прохладно, особенно по сравнению со Столицей. Эльфы, похоже, привыкли, но в комнате был камин а ноги цтопали толстых выделанных шкурах на полу. Найджела приставили слугу, крупную для мыши особь почти в метр высотой. Этот тихий субъект был намерен позаботиться о комфорте гостя и сообщил о возможности принять теплую ванну.
Для Найджела это было в чем то даже главным. Оставив в прихожей свой объемный рюкзак, Амертол с наслаждением воспользовался предложением слуги и провел не меньше часа смывая с себя дорожную пыль. Зато перед лордом Хессой он появился уже свежим и отдохнувшим.

Хесса, Фалькан и Сильма ждали в небольшой уютной столовой, где уже был накрыт стол. Лорд Ниэнинкве о чем-то переговаривался с Морнасулом, леди Имирин задумчиво ковыряла нарезанное яблоко. Конечно, для Амертола тут же подали новую перемену блюд - три вида салата, жаркое и вино из зимнего винограда.
- Рад вас видеть, - Хесса первым поприветствовал гостя. Фалькан также пожал руку, Сильма с улыбкой кивнула вошедшему.
- Если бы вы приехали чуть раньше, - сказала она, - попали бы на бал. Тут собрался весь цвет нашего общества. К сожалению, все уже закончилось.

- Взаимно, лорд Хесса. Редко кому выпадает честь получить приглашение в Имирин-Нор, - ответил на любезность бывший избранный. - Уверен, будут еще балы и меня согласятся пригласить без каких либо еще причин, - с улыбкой ответил виконт присаживаясь за стол.
- Как показывали себя мои люди? Без нареканий? - решил на всякий случай уточнить мужчина прежде чем приступить к угощениям

- Да, они очень хорошо обучены, мое уважение, - кивнул лорд Ниэнинкве, - к сожалению, мы не смогли перейти к поискам Врат... в силу вскрывшихся географических обстоятельств. Но они хорошо помогают нашим верным в патрулях. Кстати, активность монстров возрастает, хотя вы и сообщили, что вроде как основная их масса уничтожена. Хотелось бы понять, к чему мы можем прийти в будущем..

- Все монстры из под Холмов разбежались. Наверху их встретили люди графа и все склоны были усеяны телами тварей, - уточнил Найджел, - Возможно монстры решили, что сбежали достаточно далеко и принялись за охоту. А что за географическое обстоятельство вам помешало? Неужели ближайшие врата под водой?

- Думаю, они на островах. У нас даже есть подходящий кандидат на этот счет. Но в этих водах плавают гоблины, кобольды, в общем всякая нечисть. Нет смысла арендовать корабль, слишком опасно - с кислой миной ответил Хесса. - Кстати, гоблины очень сильно активизировались. Я думаю из пещер вылазит очередная большая проблема для Доминиона. Хоть пока что они нам не особенно угрожают, все как говорится впереди. И неизвестно, куда они нанесут первый удар.

Думаю когда закончу с поисковым заклинанием, то смогу значительно ускорить поиски, особенно если после вы поможете мне с его настройкой. Наверняка там не единственные Врата в Империи, - предположил виконт

- Я очень надеюсь, что там не единственные врата, - кивнул Хесса, - раньше это была целая сеть, что-то да должно сохраниться.

- Про гоблинов к сожалению я ничего не знаю... Сейчас, должен признать, меня интересуют вопросы связанные с преобразованиями потоков веры и планы заговорщиков, - мужчина пожал плечами и откинулся в кресле, - Кстати Фаррел косвенно подтвердил, что союзничество заговорщиков вынужденное и конечные цели у всех разные.

Эльф удивленно поднял брови
- Вы еще раз контактировали с Фаррелом?

- На утро после случившегося он пришел, что бы вместе с чиновниками канцелярии услышать мою официальную версию. Пришлось сказать, что я видел того кто подделал его голос, и принял меры. После мы перекинулись парой намеков и на этом все, - уточнил Амертол

- Понятно, - кивнул Хесса. - Ну в общем, да, я не удивлен. Каждый гребет под себя. Уверен, после ритуала, если он произойдет, начнется бойня. Все начнут преследовать истинные интересы... а они начнут не сходиться

- Знать бы еще что это за ритуал и какое отношение он имеет к Избранным, - покачал головой виконт.

- Ну как же, тот ритуал что они хотят устроить, - пояснил эльф, - свержение богов.

- У меня граф оставил странное впечатление, он так безучастно отнесся к заговору, будто это и вовсе не важно. И я не ощутил никакой магической защиты, хотя он Избранный тьмы. Хотя до ваших познаний о чужих способностях мне довольно далеко.

- Всем нам есть чему друг у друга поучиться, - пожал плечами избранный. - Например, мне интересно, как вы смогли вгрузить в себя столько энергии. Правда, снаружи создается впечатление, что вы получили больше, чем можете в итоге удержать... Пожалуй хорошо, что вы не отправились в Столицу в таком виде.

- Везение, не так давно я освоил любимый торговцами трюк с пространственным рюкзаком и немного его доработал. Как видите этим способом можно переносить не только кошелек с россыпью монет, но и изрядное количество чистой силы, - Найджел с энтузиазмом рассказывал о своей придумке, - Вы наверняка обретете не меньше, если придется использовать покровительство Проводника. Давно уже хотел спросить, как вы видите стихии, которыми владеют маги? Например знакомые нам серпенты до и после отречения ощущались по разному?

- Строго говоря, я их не вижу, - хмыкнул Хесса. - Буду откровенен, это был побочный эффект от сочетания некоторых моих техник - мы с Сильмой умеем видеть некоторые магические потоки... пока не все, к сожалению - и влияния Проводника. Так что вы просто были рядом. Ну и заговорщиков я выявил тогда именно благодаря этому факту. Серпенты как раз телепортировались куда-то, в зале их не было в тот момент, потому я ничего не могу сказать про них, увы. Полагаю, я мог бы этому научиться, раз один раз мне это удалось, но это требует времени и экспериментов... а время у нас - самая дорогая валюта, - вздохнул маг.

- Тогда это выглядело, будто этот трюк получился у вас как бы между делом с необычайной легкостью. Надеюсь и наши враги будут как и я в подобном заблуждении, - виконт отпил немного вина. Опять тот чудесный вкус северных сортов.

- Я помню, что вы интересовались моими магическими изысканиями, - отметил Ниэнинкве. - Пожалуй, мы могли бы объединить усилия, чтобы максимально эффективно дополнять друг друга. Сейчас я как раз закончил эксперименты с массовым поднятием нежити, а Сильма углубилась в способы создания магических защит. И если вы расскажете о своих опытах... я бы с удовольствием послушал.

- Поиск, я считаю что информация не менее важна, чем умение взрывать что попало. Я работаю над не вполне стандартным заклинанием, которое позволит замечать цели и отфильтровывать их. Например маг с сильной защитой, который всегда скрывается выглядел бы как слепое пятно, тем самым выдавая себя. Правда для этого мне нужно поработать с кем то, кто действительно смыслит в магии Тьмы не хуже Шрама или имеет схожий щит, - маг улыбнулся Хессе,а затем взглянул на его ученицу.

- С более простыми и известными целями и того проще. Чем уже круг поиска и ближе я, тем точнее местоположение. А дальше я планирую запитать его от полученной силы, таким образом получив постоянную возможность знать что происходит вокруг. Или искать что то вроде Врат, не отвлекаясь на поддержание сосредоточения.

- Понимаю, почему вы так решили, но работаю с магией Смерти, - покачала головой Сильма. - Тьма только специализируется на защитах, но защитного эффекта можно добиться и с помощью других стихий. Хотя, может быть, и с меньшей легкостью. Впрочем, если это поможет в ваших изысканиях, я готова поучаствовать.

- Амбициозные цели, - с удовлетворением покивал головой Хесса, - и интересный замысел. Вы далеко продвинулись?

- Благодаря обилию полученной мной силы это будет быстрее, чем я планировал. К концу месяца управлюсь. Кстати если вы не против, я попрактиковался бы на вас в поиске.

- Когда будете меня искать, сообщите пожалуйста заранее мне или Сильме, хорошо? Не хотел бы оказаться в неприглядном виде, так сказать

- По поводу поисков не переживайте, я не увижу каких либо картин, скорее это будет как координаты на карте.

- А, понятно, - загрустил Хесса. - Конечно, ещё есть поиск Исиды, но в её доброй воле до конца нельзя быть уверенным. Но с другой стороны, такой поиск имеет свои плюсы, с этим нельзя спорить. По картинке в подземелье нельзя понять, какое именно это подземелье, - задумчиво резюмировал эльф

- Помимо Врат у вас есть идеи, что бы мы могли найти для того, что бы помешать заговору? И немного не скромный вопрос, какими стихиями помимо Смерти вы владеете? Просто обо мне вы все знаете...

- Земля и Порядок, - не стал отпираться Хесса. - Что же насчет заговора, это лишь одна проблема. Помимо них у нас грозят поднять голову гоблины, непонятно что затевают инари... Очень не хватает возможностей вести слежку, например. Я так понял, что в шпионаж вы не вкладывались? И, к слову, что вы можете сказать о графе Фартариа? Это еще одна темная лошадка, и я бы очень хотел узнать побольше подробностей о его вероятных намерениях и отмеченных вами возможностях.

- Граф выполнил не так давно какую то из просьб канцелярии. Возможно что то связанное с активностью малых рас. Кроме того он носит латы, возможно не хуже чем у рыцарши из заговорщиков и двуручный меч. Ощущения от него, практически как от Сегуна в плане уровня опасности, - начал вспаминать виконт встречу двухнедельной давности, - Он старался вглядеться в опасность при первой встрече, не имеет явной постоянной магической защиты и на мой вкус странно командует своими людьми. Помимо копейщиков, мечников и арбалетчиков в его отряде были какие то собаки с несколькими головами. Возможно прирученные твари из под Холмов. И его замок... Он очень не хотел, что бы я посещал его, но и не стал навязывать мне сопровождение. Шорлок больше похож на тюрьму, он будто защищает мир от чего то сокрытого внутри.

- Да, это связано с инари, - махнул рукой Хесса. - То ли он их на самом деле угнетает, то ли делает это для вида, а на самом деле у них с ними союз. Я знаю только формальную сторону ситуации, потому вынужден делать предположения. К сожалению, Селиса не идёт охотно на контакт. Ну ничего, у меня есть планы на их счёт...

- Судя по тому, что он первый предложил преподнести произошедшее как победу над монстрами, он должен что то знать о потоках славы или веры, - осушив бокал, виконт поставил его обратно и взялся за столовые приборы, - И он зачем то сказал, что теперь заговорщики захотят принести меня в жертву.

- О, заговор, кстати. - заинтересовался Хесса. - Что вы ему сказали, что он знал сам?

- У нас было не так много времени и я обрисовал ему ситуацию, что была в столице до взрыва. Он не уделил этой новости особого внимания, но возможно виной тому мое внезапное появление и проблемы с монстрами в его владениях. Я сказал про ритуал,а про жертвоприношение додумал уже сам граф.

- Ну, подлость со стороны заговорщиков - ожидаемо, - поджал губы Хесса. - Кстати, есть новости о Тристане. Он решил выстроить себе резюме освободителя и шлёт нашим рабам листовки, представляете? - рассмеялся эльф. - Сёгун к сожалению его ещё не добил. Связывался с ним недавно, говорит пока идёт по следу.

- Поразительно, как Тристан вообще к этому пришел? Вы напомнили еще кое что о Жуане, сложилось впечатление что из всех младших рас его устраивают лишь эльфы. Он был озабочен тем, что Избранных-людей все меньше и одного из них объявили вне закона. И да, у графа теперь тоже есть амулет из связки и вы можете пообщаться с ним без лишних посредников даже на расстоянии, - добавил Найджел

- Я думаю, что оказавшись вне закона, он был вынужден выживать. Заодно он интуитивно или сознательно пришёл к выводу о необходимости увеличивать свою известность. Так что это вполне понятный выбор... А ещё одного амулета у вас не образовалось? Я могу компенсировать вам расходы на его изготовление.

Виконт вздохнул,
- Изготовить новые амулеты не проблема, это вопрос пары часов. Просто чересчур уж это скучное занятие. Вам всего один нужен?

- Если сможете дать два, я буду счастлив, - серьёзно сказал Хесса

Разговор перешел на магические теории. После долгого разговора про призрачные перспективы - сначала хотели вызывать призраков, потом задумались о собственной возможности перейти в энергетическую форму - Хесса с воодушевлением сказал
- Вообще, хороший вариант. Плюсом его является то, что в теории мы сможем давать подобную защиту и третьим лицам, например Фалькану или вероятно даже вашему брату Дейву. Однако для полноты картины мы должны найти мага Хаоса. Потому что иначе оболочка будет с изъяном, что чревато нестабильностью конструкции или потерей памяти. Правда, у нас есть Вит, достаточно вытащить его с полочки. Ну и потратить три месяца на изучение... Но зато мы встанем в один ряд с некромантами древности! Да что там - с богами! Я назову это "Проект Восхождение" - с довольной физиономией резюмировал некромант

Найджел отнесся к этому немного скептически.
- Я предпочту не проигрывать, - сказал он. А вот Хессу идея захватила...

Селисе, Избранной Матери.

Хорошего вам времени суток!

Думаю вы уже слышали дурные вести поступающие изо всех уголков Доминиона. На континент надвигается серьезная угроза и в первую очередь она коснется избранных.
К вам могут прибыть люди и в той или иной форме попросить отречься от Матери во имя высшей цели. Они ищут подход к каждому и давят на их потаенные желания. Но суть одна - отказ от богов под предлогом провести какой то ритуал. Заговорщики сами расходятся в своих посылах и стремлениях, но этот ритуал всегда мелькает в их речах. Прошу вас не принимать поспешных решений и не идти у них на поводу.

Доверить больше подробностей письму я не могу, но если вы назначете мне личную встречу, то поделюсь с вами всем, что успел узнать.

С наилучшими пожеланиями, виконт Найджел Амертол.

Четыре всадника появились на дороге к Аркаграду. И в этот раз в их словах и речах не было особенной спеси. Письмо же было следующего содержания: Ваша милость, Селиса из рода Инари,

это письмо я пишу в неспокойных чувствах. Должно быть, что последствия произошедшего под Хребтами уже достигли ваших земель, и вы задумываетесь о судьбе Кремии. У меня нет для вас хороших новостей. Люди и инари, пусть и разные по своей природе, нашли единение в смерти, когда из глубин хлынул поток монстров. Экспедиционный отряд инари был уничтожен полностью, включая его командира. Их тела не сохранились.

Конечно, мои воины понесли куда более серьезные потери. Несомненно, моим землям также нанесен серьезный урон. И сам отряд понимал, что могло случиться худшее. Тем не менее, кровь вашей сестры на моих руках. Я скорблю по ней, но не буду обманывать вас: понимания вашей боли мне не достичь, глубины вашей трагедии мне не увидеть. Я приму, если вы станете меня ненавидеть всем сердцем.

Я также готов пойти навстречу, если вы захотите узнать больше о произошедшем. Письмо может быть перехвачено, поэтому ему я не могу доверить действительно важную информацию. Могу поведать следующее: в этом походе участвовало еще одно заинтересованное лицо, неосторожные действия которого привели к этому исходу. Мир его знает как Избранного Света, и теперь он получил свою награду с этого похода, спешно отбыв в сторону Имирин-Нора.

Готов принять ваше письмо в любое время, равно предложение о встрече у границы или более жесткий ответ.
Ж.Ф.

Начался новый месяц. И вскоре после этого знаменательного события, в первый день месяца, ближе к вечеру, амулет заговорил.
- Здравствуйте , граф. Магия делает невероятные вещи, не правда ли? Это Хесса Ниэнинкве, решил что глупо было бы не воспользоваться возможностью вас услышать.

Однако граф не отвечал.

На третий день месяца произошел разговор.
- Как там ваши эксперименты с заклинанием поиска? - осведомился Хесса у Амертола

- Весьма любопытные результаты, - начал виконт, - После беглого осмотра ожидаемо крупные скопления силы или артефактов в эльфийских поселениях и крупных усадьбах. И кроме того два мощных сигнала у вот этой горы, - Найджел указал на точки возле мест, где обитали мыши. Но постоянно возникают сложности, кто то или мешает или имеет очень сильную защиту, глобальное сканирование через некоторое время напрочь рушит дальнейшие результаты. Или это нечто из давних эльфийских защитных заклятий...

- Хороший поиск, - кивнул Хесса. - Про эту точку мне известно, там древний артефакт связанный с некромантией. Наследие предков. А вот вторая... Если это что-то сравнимое по силе, то... интересное у мышей наследство
- А меня вы искать пробовали? Интересно как влияет защита на результат. Поисковое заклятие Исиды, например, визуализировалось, это был забавный опыт

- Вас удается найти как аномалию, а затем защита Проводника к этому адаптируется, - ответил виконт, - А вот ваша ученица все время остается аномалией имея одну и ту же защиту. А... насколько могущественен тот артефакт? - решил уточнить мужчина, заинтересовавшись

Хесса вздохнул.
- Честно говоря, я хотел оставить этот разговор на тот момент, когда Сильма выучит магическую защиту. Но она еще далека от надежного результата... к сожалению. Видимо, больше нельзя с этим тянуть... но прежде чем мы продолжим, я хотел спросить. Вы можете детектировать чей-то поиск? Потому что Жуан не отвечает на мои попытки его вызвать. Вопрос, не может ли он за вами следить... может и за мной, но это по крайней мере должно быть для него тяжелей. Вы с ним пытались связываться после отъезда?

- Нет, связаться не пытался. У него есть амулет, в теории он мог бы как то за мной следить. Можем общаться записками, но мне кажется это излишним. Подобное потребывало бы от него огромных сил, что бы преодалеть расстояние, не говоря уже о странной защите с которой я столкнулся по всей провинции.

- Ну, за свою долгую... очень долгую жизнь я научился всегда ждать худшего, - каждый раз, когда Хесса кривил кислую мину, это выглядело крайне странно. Обычно-то он поддерживал отработанную располагающую к себе мимику, и подобная гримаса выглядела на его фарфоровом лице одновременно пугающе и непривычно. - Ладно.. будь по вашему.
Он все-таки понизил голос, и параноидально склонил голову к виконту.
- Найджел... в наше сложное время нельзя быть полностью уверенным в чьей-то лояльности. Но мне хочется верить, что у нас много общего... примерно совпадают взгляды на будущее Доминиона, да и делить вроде нечего. Но глупо надеяться просто на ваше душевное расположение в таких тонких вещах. Потому я надеюсь, что мы также можем быть полезны друг другу. Обоюдная заинтересованность может стать крепким залогом успешного сотрудничества. Потому спрошу так: как вы относитесь к перспективе собственной смерти? Подумайте над вопросом, это не пустой интерес

Сперва Амертол подобно Хессе склонился и внимательно ловил каждое слово, но когда дело дошло до вопроса, то внезапно встрепенулся, будто потерял нить разговора.
- Вы правы, нам нечего делить но я искренне не понимаю к чему вы ведете. Один раз вы уже говорили загадками, когда речь шла о богах, - начал Найджел, - В смерти меня больше всего пугает ее внезапность. И обилие незавершенных дел, которые придется разгребывать в том числе моему брату и потомкам Амертолов.

- Сейчас поймете, - холодно сказал Хесса. - Вы уже точно подметили досадную черту подобных событий. Проблема даже не столько в самой смертности, сколько во внезапности и потере контроля. Вы можете придумать замечательный план, начать его реализовывать, а потом неучтенный фактор приставит вам к голове пищаль и нажмет на спуск. И все кладовые ваших знаний, архитектура планов, все уйдет к чертям. Вернее - пополнит магические кладовые наших любезных богов, или просто рассеется в воздухе, если вы ни в кого не верили. Дело в том, что у меня есть решение. Надежное, а не какие-то там намеки на ошметки древних знаний. Воскреситель, созданный нашими предками, когда они пришли со звезд в этот мир. Мне самому примерно тысяча лет. Я чуть старше эпохи Льда, как мы называем время с момента окончательного поражения нашего народа. Я видел падение эльфов, восстания, смирение. Вел наш народ обратно к величию. И то что мне нужно, Найджел, это продолжать опеку своего народа, так как я один из последних древних эльфов. Именно поэтому мне нужен союзник среди людей, чтобы окончательно удостовериться в светлом будущем звездного народа. Это то что мне нужно от вас, на случай если вы добьетесь успеха и станете императором, например. Именно поэтому я решил довериться вам, потому что вы человек, и у вас есть перспективы. Я вас поддержу, если ваши действия не будут вредить эльфам. И я дам вам вечную жизнь, такую, которая не снилась людям-мотылькам. Вас устраивает такая перспектива? Вы готовы хранить этот секрет и никому его не открывать? Даже вашему брату. Хотя, если он погибнет, я готов... дать эту возможность и ему тоже. Но знать ему раньше времени не нужно.
Пока Найджел переваривал, Хесса пояснил
- Я делал и раньше на это намеки. Мол, проводил я эксперименты, все такое. Мол, это еще ненадежно, но есть шанс... Достаточно ложной информации, намеков, чтобы любопытствующие утонули в догадках. И да, тот же Тристан меня сжег, это было неприятно. Но я воскрес. И это настолько надежно, насколько может быть. Для этого я, например, просил у вас часть тела Вита. Чтобы вернуть его.

- Погодите, немного сложно переварить хотя бы то, что вы видели все от становления Империи, не говоря уже о возможности вернуться из... небытия, - Амертол отер рукой лоб и потер глаза, будто думая, что сейчас проснется.
- Ваш секрет я никому не открою. Не раз я думал о том, что бы стать императором, но до недавних пор это были только мечты навеяные сказками. Сказать по правде я думал после нашего прошлого разговора о способах выживания и даже решился придумать способ изменить свое тело, стать больше чем человеком, но о вечной жизни я не загадывал.

- Тело, это мелочи, - сказал Хесса. - При желании, я могу впихнуть вашу душу хоть в доспех, или в костяного голема, но не уверен, что это вам понравится, равно как и в эффективности такого решения. Главное - это душа. Именно поэтому я первым делом научил Сильму именно манипулированию душами. Потому что если она в наличии, воскрешение - лишь вопрос энергии, и доступной оболочки. Их, к слову, я могу лепить из мертвой плоти, с последующим оживлением. Получается вполне убедительно, как вы могли заметить по Виту. Так что по мере старения, я просто могу давать вам новую оболочку. Но для этого необходима малость - выжить и сохранить наши с вами достижения в надвигающейся заварушке. Потому что если некому будет доставить вашу душу или тело в Имирин-нор... или если провинция будет захвачена - сами понимаете, спасения не будет.

- Но разве доставки к вам тела будет достаточно? Слабо представляю как можно доставить душу, особенно если рядом не будет никого с должной подготовкой, - поинтересовался гость.

- Если отрубить вам руку, - любезно сказал Хесса, - а потом убить, от руки толку не будет, потому что она была отрублена до смерти. Но любая часть тела в момент смерти несет в себе отпечаток личности. Именно потому годится любая часть плоти, пережившая смертный опыт. Хоть даже мазок крови. Конечно, удобнее и надежнее перевозить души в драгоценностях. - Хесса показал один из перстней - вот тут Вит дожидается своего часа. Пока очередь до него не дошла, но в ближайшие дни я его планировал вернуть в строй.

- Отпечаток души на крови заставшей смертельный опыт, - задумовшись о чем то своем проговорил чуть перефразированные слова Хессы.

- У вас есть какая-то интересная кандидатура? - поднял бровь Хесса

- А вам приходилось воскрешать монстров? - полюбопытствовал виконт, - У меня есть часть той штуки что едва не окончила путь отряда Жуана. И кроме того Избранный Тира мертв.

Хесса задумался.
- Это интересно. Она была разумной? Напомните, что там было? А Избранный Тира, у меня нет его тела.

- Да, две твари там казались разумными, они расчетливо охотились на людей. Это что то вроде медузы способной перемещаться по потолку пещер и завораживать разум десятков людей за секунды

- Тут вы понимаете, - развел руками Хесса, - дело в том что я не очень горю желанием поднимать что-то, что может меня заворожить и контролировать. Если люди с эльфами с трудом находят общий язык, то это... нечто, какая у него логика, мышление, цели в жизни? Это абсолютно непредсказуемый кусок первозданного Хаоса. Я конечно могу для интереса попробовать собрать с куска тела душу. Хотя бы ради опыта. Но воскрешать...

- Значит вы не можете скорректировать поведение или договориться с душой?

- Тут нужен маг Хаоса, чтобы корректировать поведение. К счастью, у нас есть Вит для этих целей. А говорить с душами... у меня был один раз эксперимент, и даже получилось именно то что я хотел, но результат пока нельзя назвать надежным.

- Можете попробовать, но само жало мне в скором времени может понадобится, - сообщил виконт, - Если это не играет роли, то может кровь или что там у этой твари оставшееся на ткани подойдет

Они снова собрались в кабинете, где Хесса занимался различными экспериментами. Найджел вывалил жало на столик. Хесса даже не скривился при виде ошметков. Видал всякое. Просто сконцентрировался и потянулся в сторону бренной плоти... какая-то струйка энергии скользнула ему в руки, вращаясь на ладони
- Не душа, а сплошное решето, - сказал он. - Причем похоже на то, что и до смерти оно было не в очень хорошем состоянии. Возможно, было не в своем уме. И за прошедшее время еще больше деградировало. Восстанавливать особо нечего. Если вообще было что. Отсюда вывод - монстры не являются полноценными личностями. По крайней мере, некоторые. Короче, я думаю, нет смысла это сохранять. Ну разве что из чувства бережливости. Но я сейчас не вижу этому применений.
Подумав, некромант все же запихнул душу в кольцо.
- Ну не выбрасывать же, - сказал он.

- Они все там вели себя как безумные, когда я отобрал у них подпитку, - вставил Найджел

- Жаль, что теперь неясным останется назначение того источника. Возможно, он нес какую-то функцию. Впрочем, мана лишней не бывает.

Они перешли на разговоры о магических энергиях. Виконт был обескуражен тем, с какими сбоями работал его поиск в Имирин-норе. Обсудив детали нового заклинания с Найджелом, Хесса пришел к выводам, что дело в самом заклинании.
- Я бы предположил, - сказал он, - что дело в том что ваш эффект в принципе работает на грани возможного. Я конечно не специалист в магии Света, но в общей теории смыслю. Такая широкая сеть, на всю провинцию, требует много энергии, должна быть крепкой, а вы экономите силы. Я вполне вас понимаю, магия у нас, увы, не безгранична. Но не стоит удивляться тому, что ткань заклятия расползается. Почему именно так работает в нашей провинции - я бы сказал, что все дело в неосознанной способности к магии у многих эльфов. В конце концов, мы не обычный народ этого мира. Другое дело, что это лишь зачатки, и все эльфы, к сожалению, не бросаются файерболлами. Как и люди. Да и очень много знаний мы потеряли. Но все же, когда такое количество одаренных индивидуумов собрано вместе, неудивительно что некрепкое заклятие начинает легче рваться. Это конечно мое допущение, но оно мне кажется достаточно вероятным. И по крайней мере основано на фактах.

Наконец, он разошлись и каждый занялся своими делами.

Для очистки совести Хесса решил повторить попытку связаться с графом.
- Господин граф. Меня удивляет ваше молчание. Если это реакция на вторжение господина Амертола, то уверяю вас, я не имею к этому никакого отношения. Я могу отвечать только за действия свои и своих людей, а против вас я ничего не предпринимал. Если вы решили закончить начавшийся вроде бы мирно диалог - это ваше право, я лишь не хочу быть впутанным в какие-то неурядицы через внешний фактор, поэтому этим сообщением я решил расставить точки над i.
Но лишь молчание было ему ответом.

Мрачные события, относительно мрачная погода. На подлете к Имирин-Нору появилось неполное крыло виверн Инари. Закружились неподалеку от ближайшего города. Чего-то ждут.

Всадников попросили задержаться. Буквально через полчаса передали ответное письмо. Предложли отдохнуть и отправляться по готовности. Вокруг атмосфера мрачная, сказываются недавние события. Всюду летают целые эскадры вирнов, передвигается множество отрядов воинов. Все готовятся к отражению нападений демонов.

- Что вы думаете о нашей гостье? - спросил Хесса Найджела, когда появилась возможность перекинуться парой слов. - Либо она гениальная актриса, которая сама верит в свою роль, либо она... магический чудо-ребенок, который произведет революцию в магии. Признаться, я шокирован всей этой встречей.

- Мне кажется первое, слишком много нестыковок. Да и поняв, что в ней начали сомниваться она стала выдавать правду в строго ограниченных порциях, - Найджел улыбнулся и добавил, - А под конец и вовсе зазвучали лучшие нотки политиков Совета и вместо ответов на вопросы мы слышали что угодно, но не ответ по теме.

Хесса ухмыльнулся
- Да, свою жизнь я бы ей не доверил. С другой стороны Вало рад заключить с ней договоры, и это наверное хорошо. Не стоит думать, что это железно сдержит зверушек, с другой, если все таки начнётся торговля... Даже они не захотят рубить то что приносит им выгоду. Жаль что не вышло подсадить их на продовольствие. Интересно, это она так спелась с Жуаном, или просто манера общения? Боюсь, пока что мы не узнаем. А вы, виконт, серьёзно пошлете к ней своих людей?

- Новым рекрутам стоит набираться опыта. В любом случае я планировал отправить их тренироваться на монстрах, а тут это удачно сочетается с политическим жестом, - пожал плечами виконт.
- Мне кажется она очень многое недосказала нам о драконах, но вряд ли к этому причастен Жуан. Вероятнее она посчитала вас лучшим соседом, нежели его. Отсюда и договоры.

- Возможно. Жуана я в принципе не считаю хорошим соседом. Найджел, я могу расчитывать на вашу помощь? Возникла идея, как разобраться с тем замком. Я ещё подожду удачного момента... Но нужны будут ваши Гончие, и нужнп будет магическая энергия, чтоб привлечь монстров.

- Хм...- Амертол задумался представляя, что ему собираются предложить, - Монстры меня игнорировали, их интересуют источники попроше. И к чему Гончие?

- Энергию можно перелить в предмет например, - ответил некромант. - Для монстров это будет маяк. Кто то - может, Гончие, может другие всадники - направят монстров в сторону замка. Вопрос в эвакуации. Я хотел попросить Селису с её вивернами... Но можно и нанять корабль. Энергией конечно придётся пожертвовать. Это основное о чем я прошу. Конечно, я не говорю отдать все. Просто нужно чтобы источник для них казался привлекательным. У меня с энергией не так хорошо, увы

- Чем вам настолько мешает этот замок, что вы сами ищите конфликта? - удивился виконт, - Взять его это дело получаса, вопрос лишь найти дисциплинированных и опытных бойцов, хотя бы десяток.
- Понимаю, что он действует аам на нервы, но мы не в трм положении, что бы множить число врагов своими руками, - подытожил Найджел.

- Так и не я нападу, - пожал плечами Хесса, - а монстры. В этом суть.

- Слабо представляю такое количестао монстров, что бездумно толпой смогли бы взять укрепления, - скептично ответил мужчина.
- А если все выгорит, то он просто отобьет его у монстров или попросит помощи Канцелярии, а по итогу через несколько недель вновь вернет над замком контроль.

- Канцелярия не станет посылать войска к демону на кулички, - сказал Хесса. - А сам он может конечно прийти. Но если замок окажется разрушен... Уже не обязательно монстрами, но поди докажи, верно? То камень преткновения исчезнет. Строить новый в дальних горах он не станет.

- Он помогал Канцелярии и они охотно помогут ему в случае очередного подозрения в деятельности нелюдей. Скорее всего вновь достанется инари, вы этого хотите? - продолжал Найджел, - Не собираюсь в этом участвовать, поскольку не вижу смысла. Но если дойдет до открытых военных действий, то взять замок с наименьшими потерями я помогу.

- Понимаю, спасибо и на этом, - кивнул эльф

***

Одним из вечеров за ужином виконт выглядел крайне задумчиво и устало. Но к счастью он не заставил гостеприимных хозяев интересоваться своим здоровьем, а сам решил спросить совета.
- Лорд Хесса, последнее время меня начали одолевать какие то мигрени не понятного мне характера, - начал Найджел, и вопреки обыкновению отпил воды а не вина, - Днем они усиливаются, а по ночам чуть отпускают, но неизменно день ото дня становится только хуже.
- Мне не удалось в этом разобраться, но я опасаюсь, что кто то может идти по моему следу и приближаться к Имирин-Нору, или же ваши владения пытаются выжить меня.

Хесса нахмурился.
- Неприятно, - сказал он. - А вы можете понять, что кто-то вами... заинтересовался? Это уже проявлялось раньше?

- Раньше такого не случалось и маловероятно, что это воздействие северного климата, - вздохнул виконт,
- Разобраться с тем, воздействие это извне, или нечто иное я не смог. Вот и решил обратиться к вам.

- Вообще, - сказал Хесса, - Имирин-нор древняя земля, и мы утеряли много секретов. Даже то что помню я... малая часть наследия нашего народа, потому что я был тогда слишком молод и невежественен. Мы вон даже не знаем, что там у мышей! То ли природный источник магии, то ли какой украденный артефакт моей расы... Так что может быть все, что угодно. Но если это все-таки преследователь, лучше будет переждать в Имирин-норе. Тут у нас армия, стены... да и вместе отбиваться веселей. Да и то сказать, вы сейчас ходите в не совсем естественном энергетическом состоянии, я такое впервые вижу. Кто знает, как оно может аукнуться? Давайте я для начала попрошу Вало прислать вам лекарей. Иногда простые средства помогают.

- Вряд ли это простая хворь, но возможно стоит провериться на яды. Не хотелось бы думать на Жуана, но я пожимал ему руку когда он был в латной перчатке. Ситуация не располагала к этикету, - покачал головой Амертол, припоминая их расставание

Позвали лекаря. Из числа придворных: в красивой одежде, с обязательным мальчиком-слугой. Он осмотрел Виконта, быстро и профессионально. Нахмурился. Зашептал что-то на ушко мальчику, тот убежал прочь. Сам лекарь, так не говоря ни слова отошел в сторону, только разводя руками, и тяжело вздыхая.
Минут через пять пришли еще трое - включая того самого, кто смотрел за здоровьем Вало. Медики устроили небольшое совещание у стены, обсуждая что-то громким шепотом. Вот вроде и слова слышно - а о чем говорят...? Количество терминов превосходило число погибших за последний год.
Наконец внимание возвратилось к больному. Все четверо снова начали дотошно осматривать Найджела. Щупали пульс, замеряли температуру, светили зеркальцем в глаза...
- Милорды, боюсь, случай очень запущенный. Наблюдается общая слабость, реакция на раздражители замедлена. Глаза негативно реагируют на свет. Температура выше среднего. Необходимо тщательное наблюдение и покой.

- Это и без того понятно, - проговорил Найджел после подобного вывода экспертов, - Мне нужно закончить свой проект, теперь уже без всяких сомнений. У вас есть лекарства, что бы снять симптомы?

- Да, мы можем приготовить специальный настой. У нас есть необходимые цветы и травы, что бы попытаться избавиться от симптомов.

- Лишь бы успеть... Надеюсь вам не придется работать с моим трупом, - выдавив улыбку добавил виконт для Хессы

- Это может быть контактный яд? - осведомился Хесса

Медики переглянулись между собой. Говорить взялся тот, что постарше. Медленно так, словно боясь сказать лишнего и навлечь на себя негодование двух избранных.
- Мы не можем исключать такой возможности... Особенно, если рассматривать самые редкие варианты... Не местные...

- Бывают яды,что по разному воздействуют днем и ночью? - решил уточнить пациент

- Если была использована магия - что угодно может быть

Хесса вздохнул, явно вспоминая одну недавнюю гостью.
- Да, когда дело касается магии, ни в чем нельзя быть уверенным, - пробормотал он.

Конечно, догадка у него была, ну а медики просто делали умную мину. Небольшое энергетическое истощение никому из низших рас не повредит. А уж бывший Избранный то вовсе должен отличаться конским здоровьем! Но какое-нибудь воздействие от Жуана тоже не стоило упускать из виду. Мало ли. Не вызвал бы лекарей, а он возьми и помри. Было бы грустно. Так что хорошо, что Найджел под наблюдением специалистов. К таким выводам пришел некромант.

***

В начале месяца Хесса вызвал Исиду по амулету.
- Любезная госпожа Сатоми, - сказал он, - надеюсь я не отвлекаю вас своим вопросом. Хотел узнать, получили ли вы причитающуюся долю от Эстель. Все ли у вас в порядке? И не беспокоят ли вас гоблины. Мои разведчики донесли о повысившейся их активности в северных водах. Нам всем стоит быть настороже

Голос, ответивший ему, выдавал усталость серпентки.
- Ах... да да... 17 золотом. Гоблины нас не беспокоят, горы надежно закрывают нас от моря. Что у вас? Я слышала тревожные слухи про ваши земли...

- Слухи - дело ненадежное, - весело сказал Хесса. - Мы с Вало начали постепенный отход от политики рабовладения. Это сложная задача, с одной стороны уйти от этой печальной практики, пережитка людских завоеваний, а с другой - не спровоцировать при этом волнения в провинции. Рано праздновать, но кажется новость о реформе прошла спокойно. А уж рабы то как рады. Ну а остальные все переврали, но я не спешу разубеждать потенциальных противников. Пусть думают, что мы слабы.

- Рада слышать. Империя рассыпается, и в этих условиях дополнительные проблемы ни к чему

- Были какие то ещё интересные слухи? - поинтересовался Хесса. - У нас тут пока непонятно с Жуаном. Что то он очевидно затевает, как бы не войну. Есть вероятность что он уже подмял под себя Инари

- У нас тишина. Я пока не использую свои способности. Кажется, у Логю не вышло найти Тристана. Возможно оно и к лучшему...

- Надеюсь все же, у него все получится, - сказал Хесса. - Надо же отбить затраты на поход. Да и то сказать, Тристан слишком непредсказуем, кто знает, какой город он еще решит спалить со своими голодранцами? Ладно, не буду зря тратить амулет. Если что пойдет не так, вызывайте. Но надеюсь, хотя бы этот месяц пройдет спокойно.

***
Через некоторое время Хесса снова вышел на связь с серпентшей.
- Снова здравствуйте! У меня есть два дела. Во первых я хотел бы информировать вас, что у меня готова новая волна поселенцев в Эстель. Учитывая что это будущие арендаторы, налогоплательщики и просто полезные обитатели этих мест, думаю вы не будете против. Также один из эльфов выразил желание привести в порядок руины. Он вложит крупную сумму в строительство, я помогу ему оформить документы. Будут восстановлены дома, и не будет этой ужасной проплешины, напоминающей о трагедии. В обмен я пообещал отмену налогового бремени на один год. Учитывая что сейчас кризис и все неохотно тратят деньги, это не самая удачная сделка, но она позволит продемонстрировать что мы ведем работы по благоустройству территорий, и возможно привлечет еще поселенцев. Вопрос второй - хотелось бы узнать, как у вас сейчас обстоят дела с продовольствием. Вы можете обеспечить экспорт провизии?

- Здравствуйте. Я рада, что Эстель развивается, так как это прежде всего говорит о том, что даже несмотря на происходящее жизнь продолжает идти своим чередом. От Долин мы готовы наладить поставку продовольствия в Эстель, коль скоро дорога меж долинами и поселком уже проложена.

- Какие объёмы провизии вы можете предоставить? - поинтересовался некромант

- Долины богаты продуктами, Лотос может прокормить не только свое население. Я отправлю управляющему в Эстель бумагу о снабжении, которое мы можем обеспечить

Вскоре они пришли к соглашению. Оказалось, что эльфы заинтересованы в покупке больших количеств продовольствия. Вскоре начали поступать первые заказы. Провизия должна была поначалу складироваться в Эстель, часть затем должна была отправиться дальше.

***

В конце третьей недели Хесса вышел на связь с Селисой по амулету.
- Здравствуйте! Надеюсь я в удобное время вас беспокою, - послышался его довольный голос.
Конечно, если это было не так, он готов был связаться позже.
- Я вижу большой потенциал в плане торговли кристаллической броней и оружием. Давайте попробуем начать? Однако это потребует от вас некоторой перестройки вашего производства. Нужны экземпляры, подходящие под людскую и эльфийскую комплекцию. Текущие экземпляры не будут пользоваться спросом. Если вы согласны, то условия простые. Вы получаете обратно затраты, плюс все что сверху мы делим пополам. Грубо говоря, вы затратили 10 монет, я продаю за 20, в итоге вы получаете 15, я 5. Мы так торгуем с Тиром уже который месяц, он не жалуются.
- Также напоминаю, что в последний день месяца будет праздник, Зимний Рубеж. Надеемся вас увидеть на нем.

– Добрый день, Хесса! - Спустя десяток секунд раздался несколько запыхавшийся голос Лисы. – Все в порядке, я могу говорить. Все-таки решим попробовать протащить кристаллы на рынок? Наши экономисты вроде были не против этой идеи, но пока объем должен быть небольшой. Скажем... - протянула инари, восстанавливая дыхание. – Десятка два комплектов. Мы также можем выделить небольшое охранение - полдюжины лучников и десяток мечников с тройкой виверн в небесах. Разделение прибыли меня устраивает.

– Что же насчёт праздника... как и раньше, ничего не могу обещать. На носу важная экспедиция на острова, возможно понадобится моё присутствие... и если это все, то прошу меня извинить - одной инари снова пора бежать. Детали можно будет обсудить через курьера.

- Да, острова... я признаться, тоже хотел там побывать, но пираты отбили охоту. Вам с вивернами это конечно удобнее. Так что если будет нужен там лишний некромант... или несколько... обращайтесь, - не удержался от комментария Хесса.

– Возникнет возможность - непременно! - Со смешинкой произнесла инари перед тем как отключиться.

Дорогая Исида.
Удавка на моей шее затягивается. Я ухожу из своего места, если хочу сохранить жизни тех, кто мне доверился. Только скажи, зачем ты послала ко мне Логю? Я искренне надеюсь, что мы все еще друзья. Потому что я не хочу второго Селеса.

"Сатоми-доно!

Я пишу сообщить вам радостную весть - Тристан Люссит выказал желание сдаться в плен на милость вашему Высочеству. Я не описался ни единого раза. Помимо всего прочего, я предлагаю вам стать настоящей главой нашего государства - Серпентской Империи. Детали предлагаю обсудить при личной встрече - город Сацуга, столица Южной Серпентии, бывший Перевал. Там я посвящу вас в детали и расскажу нечто большее, о чем я размышлял уже давно.

С глубоким уважением,
Сёгун Логю Фирато."

- Тристан... Логю одержим идеей, что вы и ваши... повстанцы, представляете угрозу для... меня. Мне тяжело это писать. Империя стремительно разваливается и без вашего участия. Она слаба и беспомощна. Ваши же головорезы устроили резню в столице, показав, что вы вовсе не стремитесь к свободе и справедливости. Народ считает вас тираном, который хочет получить корону силами рабов. Я знаю, что это не так. Надеюсь. Но ваши действия говорят об обратном. Хотя бы ваша угроза второго Селеса. Бессмысленная бойня, вина за которую на вас и Хессе. Но каждый из вас попытался загладить вину. По своему. Я не могу дать другим посмотреть моими глазами. Я скажу Логю, чтобы ни вас, ни ваших людей не смели трогать, если вы не будуте пытаться убивать его бойцов. Нам. Нужно. Поговорить.
Вам стоит наконец начать принимать меня всерьез. То, что я видела, заставляет меня делать то, что мне совершенно претит. Но если бы я позволила упрямцам вроде вас, Хессы и Логю решать судьбу мира - все было бы кончено, не успев начаться.

- Я отправлюсь. Должна сразу предупредить - людей Тристана не трогайте, если они не окажут сопротивления. Тристана попрошу привести ко мне. Остальное обсудим лично.

- Хесса-доно. Сегодня я отбываю на встречу со сдавшимся в плен Тристаном Люсситом. Всего четверо избранных остались приверженцами богов, и, насколько я могу судить, это вы, Тристан, инари и Амертол. Я могу ошибаться - я давно не использовала свой дар.
По словам Хелен, лидер заговорщиков ратует за смерть оставшихся верным богам, при том что... Есть определенные обстоятельства, которые могут не понравиться никому. Но это я могу сказать только лично.
Как продвигаются дела с Амертолом и избранным инари? Я бы хотела лично познакомиться с последним.
Р.S. Отправляю на развитие Эстель 50 золотых. Потратьте на свое усмотрение, мой лишь совет - стоит укрепить оборону города. Сейчас неспокойные времена.

- Любезная Исида. Спешу вас порадовать что маньяк Шрам мёртв. Попытавшись на меня напасть во время празднования Зимнего Рубежа, он повредил здоровью многих славных эльфов. Лекари делают все что могут, а я молюсь Проводнику, ибо то воистину представители многих славных родов. Поначалу я жалел, что вы далеко, чтобы поучаствовать в нашем празднестве, а теперь рад, что вам не пришлось быть тому свидетельницей.
Амертол весьма амбициозный человек, но как будто честный, что не может не радовать. С Селисой же вы можете связаться теперь при помощи амулета, ей был выдан один. Она недоверчива и склонна приукрасить рассказ, но я не могу винить её, учитывая сложную судьбу народа Мейридианы. Просто будьте с ней немного осторожнее, но вряд ли она способна на удар в спину.
Полным ходом идут работы над торговым маршрутом Имирин-нор - Эстель, который свяжет обе наши провинции. И я также планирую вложиться в Эстель, это доброе начинание.
P.S. если вам угодно оставить Тристана живым, я доверяю вашему суждению. Но после визита одного убийцы, мне не хотелось бы, чтобы второй попытался пойти по его стопам. Толку чуть, конец у этих злодеев все равно один, а страдают невинные.
P.P.S. Возможно четвёртый - Жуан. Он подозрительно молчалив и тревожит меня. Он не выходил с вами на связь?