| |
|
|
В этом году Доминион и Канцелярия расщедрились: вспомнили не только о беспокойном юге, но и о том, что на западе большое число людей буквально сидит на пороховой бочке. И выделили оружия, специалистов - и даже немного денег! Достаточно много, что бы закрыть финансовую дыру еще на несколько месяцев. Даже сейчас еще что-то осталось - хотя деньги заканчиваются и стоит придумать, как пополнить их запасы. Иначе придется распускать часть армии...
Наконец-то увенчались долгие эксперименты с приручением тварей из пещер. Огромные церберы - достойное пополнение. Такая зверюга одна строит трех латных пехотинцев. А толпу крестьян и вовсе разгонит: те в разбегутся в ужасе, не думая о сопротивлении. Их количество уже перевалило за сотню и продолжает расти. Хотя до того - в "домашних" условиях они отказывались размножаться и плодиться. Если таких начать продавать на восток - о денежных проблемах можно забыть. С другой стороны - сейчас их можно использовать даже для расширения своих владений. Кто сможет противостоять натиску зверюг?
Монстры из глубин последнее время ведут себя тише. Почти не пытаются выбраться на волю. Пока что не было даже ежегодного гона, когда к крепости приходится стягивать армию со всей провинции, уничтожая чудовищ сотнями. Одновременно с тем - десятки сообщений о жутких монстрах, что бродят по полям да по лесам. Простой и очень неприятный вывод: твари нашли новые выходы на поверхность и активно их используют, что бы разбредаться по всем окресных провинциям. Если Доминион прознает - проблем будет очень много. Как бы не попросили назад выделенные деньги...
Жуан в столице бывает не часто, все больше обитая в своих родных землях. В столице - постоянно что-то происходит. А вот дома... Дома довольно скучно. Последней новостью была крупная банда гноллов, что прошла через его земли с юга на север. Перехватить не успели - а в болотах за ними гоняться не стали, решив, что там они и сгинут. Больше о них не слышали - значит оправдались расчеты...
|
|
1 |
|
|
|
|
Славься, Империя! Водная дорога Мадвиры начинает свой путь в озере Вознесения, под сенью высоких зданий, гордых башен и духа человечества, покорившего этот мир. Ручьи вливаются в неё и полнят дорогу мощью, отбирая скорость и делая её ленивой, пригодной для судоходства в обе стороны. Артерию не сковывают мостами, вместо этого поручая множеству лодочников обеспечивать переправу в самых разных её местах. И в конце своего пути, распадаясь в дельте на несколько сильных потоков, вода выносит воспоминания о столице и прилегающих землях прямо в залив и дальше, к морю. Там, в месте, где река отдает собственную силу западным морям, многочисленные деревянные и некоторые каменные пирсы принимают и отпускают корабли, которые привезли товары из-за многих земель западного побережья. Очень многие из тех товаров вскоре погрузят на речные суда, чтобы по Мадвире поднять их к сердцу Империи. Благодаря этому маршруту снабжается обеспеченный портовый город Преспонт, наиболее востребованный порт Империи - повод для гордости, возможность для возвышения. И Преспонт эту возможность не упускает. Транспорт по морю и по реке, пошлины на товар, покупка и перепродажа идут рука об руку с охраной караванов и судов от любых опасностей, что могут им встретиться. Водяные на море, лихие люди на суше, а в холмах водятся жуткие твари. Но армия графа хранит путников от этих напастей. Славься, графа правление! Ибо он, как и предки его, клятву принес сохранить эту землю от посягательств тварей из глубин Воющих Хребтов, и исполняет её с должным усердием.  - ... и пусть захватят арбалеты. Despedir.* Донесения о прорывах монстров - не редкость. На памяти графа после каждого сезонного гона тварей из пещер вылезает достаточное число, чтобы прорваться хоть где-нибудь. Первый звоночек о необычности происходящего зазвонил, когда всплеска активности монстров около замка не произошло. Второй начал трезвонить вместе с проблемами с территорий, на которые так стремились обычно попасть всякие разные твари. Проблема была очевидной: раньше для этого им требовалось пройти через войсковые линии, в пределах Шорлока, а теперь всё резко изменилось. Следовало действовать быстро, чтобы не дождаться третьего звонка с вестником из столицы, потому что через то представление, которое ему могут устроить за подобное, проходить не было ни малейшего желания. Поэтому в кратчайшие сроки были подготовлены посланники к местам размещения отрядов у северо-восточных границ. А для того, чтобы они всё же добрались до мест назначения, из замка выступит небольшой отряд, который сопроводит их вдоль основного тракта к Преспонту. И вести этот самый отряд будет ни кто иной, как сам Жуан. Сейчас он, проводя пальцем по маршрутам соединений регулярных войск Эскандера, в последний раз пересматривал порядок собственных решений. Тихо, шепотом выговаривая дни, за которые его отряд сможет добраться до мест, где видели монстряков. Кивнул уверенно, когда подсчет сошёлся с тем, что он прикидывал вчера. Спустя час он подзовет оруженосца и в полном боевом облачении присоединится к каравану. После этого его будет непросто обнаружить в замке, а в поле отряд не будет останавливаться дольше, чем на один привал в день. И поэтому ему требовалось оставить еще несколько распоряжений - тем, кто не подчинялся ему напрямую и вообще не существовал, если полагаться на общедоступные знания. Узкая и длинная полоса пергаментной бумаги, исписанная мелким почерком, была поднята и аккуратно скручена в трубочку. А затем граф направился к молельне. Каждый месяц Фартариа спускались семьей в небольшое помещение с единственным окошком напротив, которое выходило на закатное солнце. Слева же и справа в нишах на постаментах, по пяти на каждую сторону, находились выполненные из белого камня статуэтки. Безликие и крайне стереотипичные представления о Десятерых были воплощены достаточно умело, чтобы боги не разгневались на скульптора, покупателей и приходящих им поклониться - сразу и оптом на всех; при этом они не представляли из себя ничего особенного и любой торговец средней руки мог бы позволить подобные изображения богов для своей коллекции. Но тут дело было не в наличии красивых статуэток. Ни один из Фартариа не достиг бы того, что имеет сейчас, по существу, наследник всех стараний своего рода, если бы не стремился к большему. Текущего никогда не достаточно - первая заповедь, текущая в жилах каждого члена семьи. Однако же, во всём следует знать меру. Всегда найдется большая сила и серьезные преграды к достижению цели. И нет большей беды, чем огорченные твоими поступками боги. Здесь, при виде всех десятерых, граф сталкивался с прямым напоминанием: будь осторожен, не спеши, и подготовь запасной план, когда всё пойдет не так. Помни своё текущее место, чтобы тебе не напомнили. Граф не думал всерьез, что вылазка монстров и их преследование обернется чем-то серьезным для его жизни или благополучия. Таким грозило куда сильнее его промедление. Поэтому и в молельню он пришел с несколько иными целями. Он плотно закрыл за собой двери, как и требовала традиция. Иные Фартариа могли провести здесь час, два или более. У Жуана в запасе имелось минут шесть от силы. Поэтому он спокойным шагом прошел мимо безликих Ведьмы с волшебным жезлом, Сокола в позе вечного героя и закованного в доспехи Стража. Он остановился перед изображением Судьи - статного человека с книгой в одной руке и боевым молотом в другой, который наблюдает за попавшими под его суровый взор. После чего граф достал ранее свернутую записку одной рукой, а другой потянул статуэтку вниз и, с силой, на себя. Под скрежет она покинула свой пьедестал и открыла интересный вид. Постамент, на котором стояла статуэтка, имел в себе небольшое углубление, которое сейчас пустовало. Именно в него легла записка, после чего изображение Судьи было водружено на место, охранять то, чему попадать под око закона не предназначено. В первый визит сюда графу пришлось подавить улыбку от осознания иронии ситуации; потом же ритуал не вызывал никаких эмоций. Он знал, что записку прочтет связной, который приходит сюда каждый месяц после установленной "молитвы", и передаст послание главам городского дна. Договаривались давно, и сейчас Жуан лишь дал добро на начало действий.
|
|
2 |
|
|
|
|
Охота получается знатная. В первую очередь - из-за церберов. Огромные огнедыщащие твари - достойный соперник той гадости, что ползет из под земли. Особенно, когда поверх их голов ведут огонь арбалетчики. А монстров на поверхности хватает - облавы приходится устраивать буквально через день...
Из хорошего - что обходится без потерь. Несколько питомцев получают раны - серьезные и не очень - и вместе со своими дрессировщиками отправляются домой. Люди в ближний бой не лезут - и потому обходится. А вот трофеев получается довольно таки много: Сам Жуан способен почувствовать, какая из частей монстров представляет больший интерес, да и среди замковой стражи находятся умельцы. Простому стражнику такие навыки не нужны. Явно подрабатывают "на стороне", продавая ценные ингредиенты... С этим можно разобраться, или закрыть глаза: сейчас они принесли большую пользу, обеспечив своему властителю солидный запас маны на крайний случай.
Не обходится и без нескольких эксцессов. Сначала отряд графа сталкивается с патрулем Инари, забравшимся слишком далеко на юг. Даже до разговора не доходит: хвостатые перемещаются верхом на своих небольших драконах и побыстрее отправляются прочь. Однако догадаться о причинах можно: на земле все еще различимы следы какой-то очень крупной и когтистой твари, ушедшей на север, в болота. Если монстр уже покинул провинцию - он мог создать достаточное число проблем и соседям, что бы за ним выслали отряд.
Потом подобная встреча на юге - с гостями из Тира! Эти забрались далеко и с конкретной целью: убить монстра (они и сами не знают какого), и получить за него награду от деревни еще южнее. Охотничков разворачивают обратно, заверив, что монстров не существует и это все сказки селян.
Огромную тварь, похожую на помесь стрекозы с пауком, находят чуть дальше в лесу, менее чем в дне пути.
Без проблем удается разобраться в том, как монстры пробираются наверх, минуя замок. В земле в укромных местах появились крупные трещины, уходящие на большую глубину. Вплоть до пересечения с пещерами. Подозрительно укромные места и подозрительно глубокие щели.
Но в целом - можно сказать, что рейд удачен. Не считая сбежавшего в болота монстра - больше ничьих следов найти не удалось, а всех найденных тварей убили.
После возвращения в Преспонт Графа встречают его патрульные корабли. История получилась даже правдоподобней, чем следовало бы: один из кораблей сильно поврежден и даже немного обгорел. ди Андради рассказывает, что на торговом корабле была засада из отряда наемных Гургенов. Эти не умеют сдаваться и служат контракту до конца. Подобных сюрпризов никто не ожидал - так что у наемников почти получилось захватить одну из шхун и уничтожить большую часть экипажа, прежде чем подоспело подкрепление.
Торговцев отпустили, товар и деньги забрали. Не считая людских потерь - можно сказать, что остались в плюсе.
В пределах провинции ничего интересного не происходит. Главный источник новостей здесь - сам Граф. Так что хватает сплетен о том, как бесстрашный избранный в одиночку выходил биться с огромным змеем и успешно пришпилил того к земле своим копьем.
Змей на самом деле был. И граф был - вот только граф был с арбалетом и совсем на собирался подставляться под ядовитые клыки, более похожие на сабли. Даже несколько чешуек потом отодрал себе в качестве красивых трофеев. Но народ доволен - и это хорошо.
В западные леса воры проникают в качестве вольнонаемных крестьян: тут хватает владений, где можно поселиться. Два человека тут, три там - и никаких подозрений.
Народ тут охотно сплетничает обо всем: например о том, что Тир тянет свои загребущие руки на запад. Да только предложить ему нечего.
И сразу становится понятно, что гургены делали на корабли: они развернули целую компанию, под лозунгом создания морских торговых компаний. Отделение банка открыли в поселении покрупнее. Привели несколько сотен человек - и активно нанимаются на корабли для сопровождения.
Тот же механизм срабатывает и в Аркаграде: десяток ремесленников-торговцев не вызвает ни подозрений, ни вопросов. Одна беда - в этом городе Избранной даже не бывает. И никого из ее приближенных. Это скорее эдакие окраины, созданные специально для любопытствующих. Впрочем даже здесь они узнают свежие сплетни: Инари собирают войска и драконов в небе с каждым днем становится все больше. И про монстра разузнали: местные его называют гидрой.
А еще спустя неделю прибывает крупный - сотня человек - отряд гургенов. И встречают их весьма гостеприимно...
Из общей картины спокойного наблюдения резко выбивается Вейлет. Здесь события начинают развиваться быстро и крайне опасно.
Вездесущий Тир успел и здесь обосноваться: большая группа народа, подбивающая клинья к управителю. Но что бы они ни хотели сделать - до результатов не доводит. Городок быстро облетает жутковатая новость: Кентавры идут! Целая армия!
В чем каждый желающий может убедиться уже через пару дней.
И правда - армия. Сотни кентавров, пришедшие грабить и убивать - невиданная толпа для варваров. И, еще одна проблема: эти дикие варвары облачены в железную пластинчатую броню и вооружены арбалетами, копьями да топорами. Варвары, что буквально два месяца назад пользовались костяными стрелами...
|
|
3 |
|
|
|
|
|
Шупальца Преспонта проникают буквально везде.
Первой добычей становится казна Аркограда. Это словно своеобразный подарок: воры прихоядт, охрана уходит. Они делают свои дела, забирают золото и отправляются домой - так и не встретив никакого сопротивления. Взяли бы чего себе - но проявляют редкостную честность и приносят добычу в полном объеме.
Или они утаили часть еще ранее?
В любом случае - это приятное и полезное пополнение имеющихся ресурсов.
Другой не менее приятный подарок приподносят гургены.
Корабли построили, экипажи наняли - а солдат грузить не стали!
В итоге, нацелившиеся на сложные и опасные бои пираты попросту выкидывают "лишних" матросов за борт, почти не опускаясь до кровопролития. И на полных парусах отправляются домой с пополнениями для флота.
Постепенно копится "мана". Бить церберов ради этого жалко - но вероятные перспективы того стоят. Осталось только отправить добычу эльфам, что те ее реализовали по своим каналам.
Кстати, про эльфов. Вернувшиеся из Эстель корабли привозят и эльфийских парламентеров: ошалевшие от свалившейся на них задачи солдаты. Они конечно делают невозмутимое лицо и все такое, но сразу видно - простые вояки явно не ожидали, что из них внезапно сделают послов и отправят через половину света.
На границах... Можно сказать, что спокойно.
Постоянные встречи с патрулями Инари не в счет. Они, конечно, провляют слишком большую активность - но территорию не нарушают, конфликтов не чинят.
Кенавтры ошиваются южнее - и тут тоже спокойно. Даже операция в Вейлете заканчивается небольшим успехом - пара десятков золота в виде редких и ценных побрякушек, что были брошены хозяевами.
Пираты и бандиты и так в основном собрались под управлением Графа - так что ему о них, в отличии от других, переживать не стоит.
|
|
5 |
|
|
|
|
Проходит всего пара дней с начала месяца - и к графу приходит официальный посыльный от Канцелярии, в сопровождении десятка конных солдат. Серьезный конвой для обычного письма.
Графу Эскандера, Защитнику Воющих Хребтов, Жуану Фартариа.
Множественные свидетельства очевидцев и свидетелей не оставляют сомнения в том, что воины расы Инари совершили нападение на людское поселение, результатом чего стала гибель множества невиновных путников. В числе прочих была убита Айдэн Кит.
Наказание за подобного рода преступления - смерть.
Канцелярия наделяет вас правом вершить суд в землях Инари и предпринимать любые необходимые действия для того, что бы найти виновных.
Вы так же можете рассчитывать на любую необходимую помощь: по необходимости и вашему запросу вам будет предоставлен легион солдат.
|
|
6 |
|
|
|
|
Она не выглядит способной заигрывать с богами. Возможно, поэтому её слова достойны доверия. Многого ли оно стоит, мое доверие? Сейчас и здесь была принесена клятва, которая сама по себе может быть доказательством. Боги не шутят и не преминут отомстить за нарушенное обещание.
И Канцелярия тоже.
Сейчас я смотрю ей в глаза. Она ниже меня по росту, по происхождению и по опыту человеческой подлости. А еще она - не человек. Ей бы не мешало обучиться подобному. Возьми её невинный возраст и целеустремленность, придай глубины её действиям и способность выжимать всё, что можно - и её жертва не будет подозревать о проблемах, пока не станет поздно.
Могу ли я быть её жертвой? Не сегодня. Пусть и в отдаленном наблюдении своих товарищей, она сейчас слишком открыта и слишком доступна для вражеского клинка. Именно поэтому стоит ограждение. Не могу допустить, чтобы она была атакована: первым в атаке будет обвинен именно граф Эскандера. Кто же еще. А с этой магией воздуха, применение которой не поставили в известность, подозрения лишь множатся.
Нет, я мог захватить её живой. Выдвинуть на этом свои условия, возможно, прирастить свои владения таким близким Аркаградом. Инари уже были лишены доверия, уже проявили себя неспособными защитить собственную казну и, если подумать, людей. Множество маленьких ложных показаний, вынесенное решение судьи, и легион Империи замечательно справится со своей задачей, принося мир на север от Шорлока. Не говоря уже о благосклонности Канцелярии... но это меч обоюдоострый. Навязав волю Канцелярии с помощью сил самой Канцелярии, всего лишь выполнив работу водяного колеса, которое поднимается рекой, я не получу признания, лишь ненависть инари и снисходительную злость прочих правителей. Слава человека, который не сделал ничего - не та слава, о которой я мечтаю. С нею живой, считающей меня на её стороне, зависящей от моего решения открывается куда больше дорог.
Мейридиана, а с ней и гордые Инари не могут быть спокойными соседями. Не во времена Имперского правления. Хорошей идеей станет не лезть на их территорию, но убедить их в том, что Канцелярия и самому графству хорошего не приносит. Уже на основе этого можно получить понимание, которое стоит попытаться разрасти в уверенный мир. Прирастать территорией можно и в более человеческих землях. Здесь же передо мной возможность получить признание и признательность молодой правительницы, возможно, приобрести известность как принесшего мир в неспокойные земли. Кроме того, я увижу здесь многое из того, что моя разведка и близко не видела до это поры. Нравы, обычаи, армия и её численность, ручные монстры инари, отношения людей и хвостатых в этом регионе. Множество возможностей. И нельзя забывать о Селисе: компания молодой и красивой спутницы, какой бы неправильно нечеловеческой она ни была, будет мне приятна.
Я думаю, многие назвали бы меня бесчувственным. Расчетливым. Аморальным. Я бы даже согласился с частью обвинений, хоть и не вслух. В конце концов, её был город, в котором чьи-то воры унесли всю местную казну. Но называть меня злым было бы неразумно. Я не желаю зла никому, а лишь стараюсь действовать эффективно. Если же мои действия причиняют боль... что же. Действий это не остановит.
Думаю, Страж бы оценил подобные мысли. Но мысли сами по себе... Неэффективны.
|
|
7 |
|
|
|
|
Пока граф в отъезде - жизнь в провинции практически замирает.
Уходят корабли - лишь половина остается, что бы поменять оснастку.
Уходят многие из солдат - и не только.
Крестьяне спокойно занимаются своим делом. На головой чистое небо, неприятностей не предвидится - поэтому все спокойны даже больше, чем было бы нормально.
Прислуга в замке расслабляется - пока хозяина нет дома, что им делать? Их усилия никому сейчас не нужны.
Даже солдаты и те - словно получают внезапные несколько недель отпуска. Твари из под земли успокаиваются... или готовятся к чему-то. Наземных врагов нет. Знай себе - живи в свое удовольствие!
Только напряжение копится. Такой штиль - предвестник бури. И чем тише становится - тем страшнее будет потом...
|
|
8 |
|
|
|
|
Буквально на первый же день месяца, ближе к вечеру, в городе происходит нечто примечательное.
Речным путем в Преспонт прибывает Андрус Дагрун. И в то же время - вдоль побережья с юга подходит несколько его кораблей. Большие трехмачтовые суда с более чем сотней человек экипажа на каждом. А еще - несколько групп появляется и наземным маршрутом, во главе караванов с припасами. Удивительная точность.
Знаменитый путешественник проезжает через город старательно создавая шум. Зовет с собой каждого встречного: предлагает хорошие условия, деньги. Славу. Кто-то соглашается - но большинство лишь отходят подальше от безумца. Ведь безумец он и есть: кто еще будет себя так вести?
Добравшись до порта Андрус встречается со своими людьми с командами кораблей. Результат тридцати секунд переговоров - что он вытаскивает из седельной сумки мешок с золотом, надрезает его кинжалом, и, размахнувшись, швыряет через всю улицу. Вниз сыпятся золотые монеты: огромное состояние для каждого зеваки. что здесь собрались.
Потом все происходит еще быстрее. Путешественник подзывает одного из ошалевших стражников - и всучает ему еще мешочек с золотом и записку для Графа. И строго предупреждает, что бы в записку никто не заглядывал. А то...
потом все прибывшие шустро грузятся на корабли. Внезапно небо темнеет. Со стороны континента налетает шквальной ветер. Поднимаются волны - и подхватывают с собой корабли, с огромной скоростью унося их прочь. После чего набежавшие тучи так же быстро уходят прочь - на запад. Вслед за гостями.
|
|
9 |
|
|
|
|
Мир изменился, и дальше будет только хуже.
Бойтесь того, что скрыто под землей. Оно должно забрать вашу жизнь - и вашу душу.
И задумайтесь над тем, на сколько вам важна ваша честь. Остаться с Доминионом - благородно. Но не слишком ли много врагов вы наживете?Андрус. Наиболее заметная личность на горизонте Имперской истории. Путешественник и коллекционер интереснейших находок. И - на мою зависть - куда более опытный мореход, чем любые, кого когда-либо стану иметь под своим началом. Не ждал я этого гостя в любой момент из моего прошлого, сейчас же - менее всего. Что же, он не задержался и даже не удостоил визитом. Почему он так поторопился с отбытием? Вся эта неожиданная делегация в никуда, на запад и сквозь воды морского народа вкупе с письмом производят впечатление воистину тревожное.
Он знал - хотя бы частично, но он знал, что именно обитает внизу. Не удивительно, с его-то опытом странствий. Удивляет другое. Предсказания будущего... им невозможно доверять. И всё же, именно с этим осталось его прощание владельцу порта, из которого он и уплыл за горизонт.
"Должно".
Чем бы это ни было - угрозой, предостережением, последней шуткой - её придется, никогда не забывая, не принимать всерьез. И чем бы ни была эта маска. Или же это аллюзия на двуличность правящей фигуры, что держит закон и вскармливает беззаконие? Надеюсь, что вскоре мои старания не будут напрасными, а экспедиции докопаются до хоть каких-нибудь ответов.
И какая бы судьба не постигла Давида... единственная наихудшая из тех, что знаю я, не должна получить огласки. Этот временный мир должен быть сохранен любой ценой.
|
|
10 |
|
|
|
|
В пещерах холодно, темно и неуютно. На столько, что хочется бежать от них подальше. И люди, и животные - чувствуют, что в них притаилось что-то противоестественное. Но сегодня у них нет иного выбора, кроме как спускаться вглубь.
Они несут с собой яркие и жаркие факелы. Крепкое и надежное оружие. Их много - и они смотрят за спинами друг друга.
Первые столкновения с монстрами начинаются практически сразу же, стоит углубиться туда, куда не проникает солнечный свет. Они похожи на обычных существ. Крупные насекомые. Птицы, мелкие животные. Преобразованные чем-то. Искаженные. Когти, панцири, скорость и сила. Желание убивать. Это их новая суть.
Достаточно длинные копья и арбалетные болты ставят крест на обсуждении того, кто сильнее. Люди все еще в своей стихии - и безусловно лидируют.
Следующими вглубь пещер спускаются церберы. И сразу начинают вести себя иначе.
Когда-то они вышли из глубин этих мест. Теперь они попали домой - и явно почувствовали что-то, что здесь скрыто. Поколения среди людей не смогли изменить их сути.
Огромные твари рвутся вперед, глубже в пещеры. Практически игнорируя своих хозяев, огрызаясь. Но обходится без происшествий и их удается удержать под контролем. Зато они дают достаточно точную и исчерпывающую информацию о том, куда стоит спускаться. Или же не стоит...?
Их поведение одинаково для всех лагерей. Приглашенные картографы после короткой работы делают одни и те же выводы: все звери жаждут попасть практически в одно и то же место.
После этого дни тянутся медленно, но однообразно. Все ждут чего-то... плохого. Нападения. Противостояния. Смертей. Случись что-то из этого - и можно будет расслабиться. Проще иметь дело с тем, что понимаешь.
Тени снуют вокруг солдат. Всегда рядом, в считанных шагах от того места, где заканчивается круг света. В тени, где уже нельзя верить своим глазам. Их слышат - скрип когтей по камню, шорох кожи и сиплое дыхание. Повсюду видны их следы: кости, царапины, сдвинутые камни и разбросанные вещи - если кто-то их оставляет по какой-то причине.
Но твари не пересекают границу света. Кроме самых мелких и безобидных. На сколько может быть безобидной тварь, способная разорвать и съесть взрослого человека...
Пещеры представляют собой множество соединенных друг с другом ярусов, простирающихся на многие километры. Остается лишь догадываться, сколько тут на самом деле тварей. Граф мечется от лагеря к лагерю, от спуска к проходу, стараясь успеть побывать как можно в большем количестве мест и собрать как можно больше информации. И спустившись на несколько уровней вниз он тоже чувствует это: в воздухе пахнет Силой.
Первозданной Силой, которой так мало осталось в этом мире. Она отдается покалыванием в пальцах и мерцает перед глазами. Ее слишком мало, что бы использовать для чего-то. Но чем дальше спускаешься - тем больше ее становится.
По камню проходит волна спазма. Может ли земля дрожать? В этих краях никогда не было землетрясений - хоть о них и слышали. Это не похоже на рассказы. Это похоже на волну боли, что может испытывать пустота пещер. Что-то неуловимо меняется. Еще не понятно что, но...
И дикий вой множества взбешенных тварей лишь служит доказательством тому, что правила игры изменились.
|
|
11 |
|
|
|
|
Подсчитали потери, после нашествия монстров.
Одна из самых ожидаемых потерь - Инари. За ними даже спустились, что бы убедиться. Нашли только растерзанные останки. Было не очень хорошей идеей тащить в эти гиблые места кристаллы, полные магии. Монстры, похоже, проявили к этому отряду особое внимание. По крайней мере целых частей снаряжения найти не удалось - только какие-то потухшие обломки. В любом случае - они дорого продали свои жизни.
Шорлоку тоже досталось. Одна из внутренних стен обзавелась несколькими большими пробоинами. Камни покрошились и поплавились. Причиной тому стала какая-то огромная тварь, по размерам сравнимая с небольшим кораблем. Трехсегментное тело, увенчанное круглой головой с двумя огромных размеров "рогами". После ее появления проход в земле увеличился в размерах вдвое. А пары ударов хватило, что бы сделать со стеной то, что увидел потом Граф.
К угрозе отнеслись серьезно - и стали выливать монстрам на голову все запасы смолы, какие нашлись в укреплениях. Да добавили огонь со скорпионов на башнях. В итоге получившееся месиво воняет на всю округу непередаваем ароматом. Зато не пострадал личный состав - и все повреждения инженеры берутся устранить в течении месяца. Наверное можно было бы обойтись и меньшим расходом припасов - но солдаты немного перепугались и переусердствовали.
На равнинах более прочих досталось церберам. Оно и не удивительно - питомцы лицом встретили опасность и защищали людей. Или же пытались сожрать побольше ценных демонов...? Как бы то ни было - погибло около двух десятков церберов и чуть более четырех десятков людей в общей сложности. Среди демонов погибло по предварительным оценкам от полутора до двух сотен тварей.
На море становится все спокойней. Попросту некому и не с кем торговать: На севере паразитируют гоблины и драконы. На западе пираты Преспонта. На суше лютуют демоны. Один только Кех и остался. Который и вовсе не хочет ни с кем торговать: вместо того, что бы продавать провиант, руду и коней на север, как обычно, город предпочитается заниматься вопросами своей безопасности и копить силы. Просто на всякий случай.
Подосланные шпионы приходят примерно к одному и тому же заключению. Пусть город и не стал примыкать к союзу южных городов, но по факту ни чем от них не отличается. Здесь нет представителей Доминиона. Нет рычагов влияния. Наоборот - именно Кех и кормил центральные регионы, посылая туда множество товаров. А золото... Золота у них и так хватит на некоторое время. Успели накопить за годы сытой жизни. Эдакий нейтралитет: если их не принудят к войне, то они хотят отсидеться в стороне.
Найджел таки подъезжает к Шорлоку - хотя и не пытается слишком уж приблизится. Так, разглядывает издали, с холма повыше. После чего отправляется прочь. Очень долгой дорогой, огибая основные маршруты движения демонов. В итоге заворачивая все более на север, в Имирин-Нор. В какой-то момент он даже уходит с основного тракта, идущего вдоль реки. Тут нынче многолюдно: боевые отряды эльфов и людей встречаются буквально каждый час. И часть из них - конные воины самого Амертола, с которыми он и отправляется.
Впрочем, в итоге он все равно объявляется в эльфийской столице, где его радушно встречают и проводят куда-то в правительственные покои.
Кстати, в городе довольно спокойно для того места, где прошла революция. Рабы по прежнему прислуживают эльфам. Аристократы ходят со своими свитами и ведут себя по прежнему надменно. Кто-то ошибся?
А драконов моряки Преспонта видели своими глазами и не верить им причин нет. Говорят, это еще мелкие твари, что кружат над северным морем, где-то вдали. Вот только в отличии от виверн Инари - они исторгают из своего нутра полноценный огонь и дым. Вырастут, заматереют - и станут огромной угрозой...
Демоны прошествовали через поля и селения, окружающие Преспонт. Селяне посчитали за благое заранее эвакуироваться в город, что бы лично с монстрами не встречаться. И теперь ждут, пока Граф разберется с угрозой и сообщит о том, что можно возвращаться обратно к работе. С одной стороны это хорошо - обошлось без потерь со стороны мирного населения. С другой - крестьянам в этом месяце попросту совсем нечем платить налоги. Да и с едой могут возникнуть проблемы: осень, время собирать урожаи. А в полях бесчинствуют твари, что не дают это делать...
|
|
12 |
|
|
|
|
|
Месяц выдается для графа сложным. Казалось бы - больше не надо ехать в поле в тяжелом доспехе. Не надо сражаться с отвратительными тварями. Можно сидеть в любимом кабинете, с бокалом шикарного вина, заедать его отменным сыром и заниматься магическими изысканиями... Но учитвая количество проблем - правителю этой провинции приходится в свободное от учебы время заниматься решением множества вопросов. И ладно бы что-то серьезное! Так нет. В массе своей - это различного рода встречи с народом и демонстрация активной деятельности. Бестолковое занятие занятие. Изматывающее самим фактом отсутствия смысла. Но под конец становится легче. Намного легче. Правильно произнесенное заклинание, примененное на несколько рабов, доставленных по специальному запросу от графа... И он начинает чувствовать, как прочищаются мысли, становится легче дышать и в мышцах ощущается необычный заряд энергии. Вести из Имирин-Нора идут хоть и с запозданием, но широким потоком. Весточки приходится посылать в обход угрозы демонов - а это крюк через Столицу. Нина успешно внедрилась во дворец, взяв на себя роль прислуги. И собирает понемногу информацию, включая разговоры между Вало, Хессой, Найджелом и Селиссой. Не так много можно услышать, появляясь в комнате на считанные секунды, но это тоже что-то. Наверное самое важное - что в этих разговорах вспоминают самого Жуана, и не раз. И явно - в не самом хорошем контексте. Каких-то военных планов Нина не видела, так что говорить о военной агрессии она не может. Но умы этого квартета явно заботит их западный сосед. Что становится только подозрительнее, учитывая молчание и отсутствие диалога. Кроме того, другой важной темой обсуждений становится... Религия? Хесса постоянно поднимает вопрос богов, п оклонения, магических потоков, Избранных... И последнее - совершенно неадекватная паранойя Избранного. Вокруг него круглыми сутками вертятся десятки солдат. Сам он готов спать хоть в казарме. Причем одно из его требований - что бы вокруг него всегда был зажжен свет, словно он боится любой тени. Нина полагает - что эта его паранойя одна из главных причин, по которой он бросил Эленкулло и сбежал в Имирин-Нор. Но благодаря этому она наконец лично знакомится с отрядом особого назначения, что служит Избранному эльфов: простые мужики в простой одежде. Называют их по простому - Плащи. Судя по всему - воины посредственные, зато хорошо понимают в выполнении разного рода скрытых операций. И вооружены хорошо - у кадого винтовка гургенского производства, которая сейчас будет стоить золотых пять, не меньше. Явно не поскупились ни на их обучение, ни на снаряжение. Не удивительно, что каждая встреча с эльфами оборачивалась такими проблемами для слуг Графа. Навести порядок на своих землях становится достаточно просто. Граф принимает жесткую позицию и демонстрирует силу: все под контролем, все идет почти по плану. И людям вполне хватает этого. Они просто ждут. Когда приходят новости о том, что местность вокруг очередной деревни совершенно безопасно - отправляются обратно по домам. Не слышно даже почти ропота и недовольства. Не более, чем всегда. Люди, кажется, внезапно понимают, что солдаты просто не могут успеть везде. Ну, или, боятся их больше, чем демонов и голода. Самое главное - что не пропадает урожай. Поля все еще полны злаков - и крестьянам хватает времени, что бы все собрать и что бы ничего не пропало. Тяжелое время, приходится спешить, да. Но хорошо то, что хорошо кончается. Борьба с демонами оказывается проще, чем ожидалось. Мелких тварей хоть и много, но они не организованны и слабы. И внезапная удача - в лесах к югу от преспонта они пропадают столь же верно, как и любое другое существо. В итоге в первую очередь удается обезопасть береговую линию, создать некое подобие фронта и двинуться на восток, выдавливая прочь все то, что здесь водиться не должно. И только тогда начинаются... сложности. Люди графа находят еще несколько больших существ. Больших, умных и опасных. Чего стоит одна только крокодилоподобная туша, длинной порядка десяти метров. Солдаты и вовсе побоялись к ней приближаться, не веря в то, что смогут ей что-то сделать. В такой толстой шкуре застрянет любая стрела. Тут нужен хотя бы скорпион... Хорошо хоть тварь была озабочена поиском воды, а не воинского мяса. Ее проводили до реки - и решили вернуться к более важным делам. Лес... Лес это загадка. Там, где буквально месяц назад росли небольшие деревья - теперь высятся столетние дубы, создавая практически неприступную стену. более того - лес вырос в размерах, стал больше. Граница Леса стала практически осязаемой - переход виден невооруженным глазом. Кто бы ни установил эту новую границу - он озаботился тем, что бы никто со стороны Леса ее не пересекал. Наверное хорошее решение было не углубляться в чащу? После пары дней наблюдения солдаты замечают где-то далеко, в глубине, меж деревьев, огромную тушу существа: Новости из остальных уголков Империи не столь обнадеживающие и порой даже пугающие. Так, например, к стенам Кеха прибыла целая армия под знаменами палящего солнца - нового южного государства. Во главе с самой Норой. Но битвы не случилось. Три раза Нора встречалась с разными лицами из города: сначала военным командующим, потом с городским управляющим... а потом и вовсе - с городскими торговцами. Результатом этих встреч стало то, что сразу три корабля, вставших на прикол в местных доках - пристали к берегу дальше к северу, сменили флаги и приняли на борт солдат этой армии. После чего - подняли паруса и отправились на севере, вдоль побережья. Вероятно, в ближайшие дни стоит ожидать гостей с юга...? Прибывшие в Клебург оказываются в легком недоумении. Остановка производства на самом деле имела место быть. Целые двое суток мануфактуры ничего не делали. Но потом добыча железа возобновилась и сейчас в городе все ровно так же, как было два месяца назад. Правда о том, что все в порядке - никто сообщать так и не поспешил. Или посчитали это неважным, или тут кроется что-то еще? Зато в Клебурге слышно немного новостей с Юга. Тут много разговаривают о том, что Серпенты яшкаютя с гоблинами и Долинами - да настолько тесно, что впору им создавать уже свое, новое государство. Особенно учитывая, как Логю лебезит перед Исидой... Которая, фактически, единолично правит Долинами, в ввиду факта отсутствия Тристана. А Тристана, говорят, видели у Привала Фей... ибо, кажется, как раз он и виноват в восстании рабов. А какая еще может причина для того, что бы туда отправился лично Логю со своей армией?
|
|
14 |
|
|
|
|
Донесения оказываются довольно верны: вскоре разведчики начинают докладывать о парусах кораблей, прошедших вдоль побережья и неспешно поднимающихся на север. Ничего необычного, если бы не благовременное предупреждение.
А вот что может стать неожиданностью - так это то, что корабли по суше сопровождает иная армия, вышедшея из под сени разросшегося леса. Несколько сотен лесовичков, которых никто и никогда не воспринимал всерьез. Крохотные существа вооружены кто чем - какими-то подобиями мечей или кинжалов, сотворенных из дерева. Но их сопровождают огромные (до пяти метров в высоту) деревянные конструкты, напоминающие животных... или тех же демонов. Может быть - несколько десятков на всю армию. Но этот поход перестает казаться таким уж безобидным.
|
|
15 |
|
|
|
|
(Описательная часть не важна: пост содержит планирование на события, которые всё равно пойдут иначе.)
|
|
16 |
|
|
|
|
Встретить тройку кораблей не становится большой проблемой: они идут не таясь, на полных парусах вдоль побережья. Даже при одном только взгляде со стороны чувствуется неуверенность в том, как ими управляют: им явно не хватает опытных - и тем более прошедших через бои - моряков. Так ведут себя неуверенные торговцы, готовые пуститься наутек. Или сухопутные - кто боится потерять землю из виду. Про этих верны оба пункта. Корабли идут простой линией - один за другим. Построение не подготовленное ни для боя. Тем удивительнее, что построение не меняется, когда на горизонте становятся видны флаги Преспонта. Хотя нет - приспускаются паруса на двух кораблях, что идут позади, позволяя лидеру вырваться вперед... и продолжать на полной скорости сближаться с силами защитников. Глупость или смелость? Война - не игрушки. И тут нет места бессмысленной гордости. Моряки наводят баллисты, дают дружный залп, выцеливая главный корабль, залп... Попадание! В воздух вздымается сразу несколько облачков из деревянной щепы и крошева. Тем удивительнее звучат крики и голоса стрелков, начавших докладывать через несколько секунд о том, что на вражеском корабле, кажется, нет ни одной царапины. Тяжелые снаряды скорпионов попросту разбились о деревянные борта этого бывшего торгового кораблика. Прямо на носу вражеского корабля стоит фигура, закованная в металл и покрытая различными красными украшениями. Дорогой плюмаж, явно не дешевый плащ. Солидных размеров меч небрежно уперт в палубу: фигура уверенно стоит широко расставив ноги и даже не двинувшись в момент залпа кораблей Преспонта. Лишь только после этого она словно лениво поворачивается назад и отдает какой-то приказ. Над мачтой корабля, прямо под полыхающим багровым солнцем поднимается белый флаг.
|
|
17 |
|
|
|
|
 - Магия, - прошептал граф себе, - куда же без неё. Его взгляд вперился в фигуру на носу, настолько неподвижную, что соперничала бы с вырезанными на носу корабля статуями. Могла ли это быть сама Нора? Или же просто её иллюзия? Кто знает, сколько магии сосредоточено на ней и вокруг неё. Жуан опустил взгляд на невредимый корпус корабля, активно думая. Он вырвался вперед, он несет местного лидера и он магически защищен от атак. Это не совпадение. Отставшие корабли, скорее всего, не способны расщепить входящие снаряды. И сама она стояла на носу в момент залпа. Что, если причиной тому являются не только её надменность, но и её личная защита? В любом случае, с такими замечательными возможностями их корабль будет способен сблизиться для абордажа; возможно, даже преподнести еще несколько неприятных сюрпризов, и совершенно точно сможет перекрыть обстрел прочих баллист. Тогда корабли Преспонта просто сомнут подошедшим подкреплением - в худшем случае развития событий, конечно. В собственных силах граф не сомневался, на них он полагался, планируя этот морской конфликт. Белый флаг был знаком мира. Просьбой о переговорах. Но при наличии такого защищенного корабля зачем о чем-либо вообще спорить и договариваться? Этот вызов на переговоры, эта надменность вражеского командира, этот результат обстрела, который надо было показать своему врагу - они заставляли думать, что графа здесь ожидали. Ловушка - для него и его чести. В далеком прошлом его предки выиграли войну и объединили Эскандер, обезглавив силы северной провинции. Правителя рода Вендоров, ехавшего на переговоры, атаковали из засады и убили. Любому было понятно, чьих рук это было дело, пусть Фартариа и отрицали всё. Сейчас граф видел перед собой схожий выбор между смертью и бесчестием. И насколько же проще людям Норы, которая вплывет в подверженный атаке Преспонт, поможет защитить его от орд из Леса и тем самым присоединит его к своим владениям, будет это сделать, если граф расстанется с жизнью! Даже если его здесь не ожидали. Тем более, если его не ожидали, но увидят сейчас. Сквозь два очевидных исхода Жуан начал видеть возможный третий вариант развития событий. Он был скользким, сложным в исполнении, дырявым, полуимпровизационным, балансирующим на грани между честью и бечестием. Он хмыкнул: таким был его любимый сорт действий. - Капитан, дай сигнал на согласие, и идите на сближение. Передай на соседние корабли, - он помедлил, собираясь с мыслями. - Если начнется бой, дайте еще залп по передовому кораблю, выцеливайте оснастку и паруса. Не будет результата - преследуйте те транспорты, что сзади. Пока я не сказал иного, они не должны успеть в залив.
|
|
18 |
|
|
|
|
Очень скоро граф может убедиться в верности своих суждений. Стоит подойти поближе, и он уже четко различает структуру какого-то заклинания, опутавшего корабль словно паутина. С наивысшей плотностью концентрации где-то у носа - под ногами бронированной фигуры. Которая, дождавшись, пока корабли сблизятся - выдергивает свой меч из палубы и направляется к борту своего корабля неспешной уверенной походкой. А заклинание начинает рассыпаться словно пыль под морским ветром... Может выстрелить теперь?
В любом случае - корабли уже сблизились достаточно, что бы можно было начать диалог. А солдаты южных кораблей так и вовсе разматывают тросы с крюками, с явным намерением забросить из на борт корабля преспонта и подтащить их друг к другу поближе. Причем действуют они даже так не торопясь, размеренно: словно им в лица не уставилось более десятка чужих арбалетов. От которых совершенно не помогут кольчуги и накидки с красивым гербом.
Всего на палубе присутствует несколько десятков человек - не считая матросов. Кольчуги отполированы, сияющие острия копий смотря вверх. Это не считая моряков, что сейчас управляются с парусами, снижая скорость корабля и стараясь выровнять его относительно судна графа. Между первыми и вторыми чувствуется значительная разница: солдаты расслабленны, дисциплинированны и собранны. Не делают лишних движений, стоят на своих местах, некоторые неслышно переговариваются. Матросы - то и дело кидают настороженные взгляды на корабль Перспонта и, кажется, очень хотели бы оказаться где-то подальше отсюда.
- Граф.
Голос женский. Массивная фигура рыцаря Словно нависает над бортом, грозя проломить не столь уж и толстый слой дерева своим весом. Впрочем, вряд ли такое случится: Фартариа чувствует, как снова по борту начинает расползаться эта странная магия. Какой смысл тратить сейчас силы на укрепление корпуса, если грядут переговоры? Если только она и вовсе не может контролировать то, что происходит.
- У вас есть выбор. Мои люди мне еще нужны и я убью вас лично, получив возможность пройти через ваши земли. Или же вы можете присоединиться ко мне.
|
|
19 |
|
|
|
|
Тягущее, неприятное чувство возникло где-то на затылке, спустилось ниже и вокруг шеи, будто обвивая.
Фантомное. Ничего подобного не происходило сейчас. А вот раньше...
Эта покорность, с которой действовали её солдаты, наводила на странные мысли о недавно случившемся. В чем причина их спокойствия? Муштра и вера в предводителя? Или всё-таки очарование? Перед глазами мысленно пронесся тот ковер из плоти в пещере.
Жуан бросил несколько осторожных непрямых взглядов на солдат еще раз. Смотрят ли они? Здесь ли они своим разумом?
Длилась эта оценка недолго - шлем не дал бы скрывать истинные действия графа более нескольких секунд.
- Мой выбор включает в себя куда больше вариантов. Как и ваш собственный, генерал. - Он добавил с приличной дозой яда в голосе: - Или вы предпочитаете нести иной титул, пока проходите через мои владения? Тогда я прошу должным образом представить себя и свои притязания. Дворянину не пристало преклонять колено пред неизвестным.
Солдаты действуют вполне разумно и осмысленно. Профессионалы, прошедшие через годы службы на границе и прекрасно владеющие оружием. Опасные противники. Но ни следа очарования или другого заклинания: похоже они просто уверенно следуют за своим лидером.
- Вас осталось всего трое, Избранный.
В ее ответе еще больше презрения, чем у графа. Словно он какое то мерзкое и досождающее насекомое. Она поднимает голову к небу в направлении востока и легко, словно палкой, а не тяжелым куском железа, салютует в том направлении.
- Доминиона и Столицв больше нет. Уже сейчас, или через несколько дней. Я генерал исчезнувшего государства... Но бог нового мира. И я не требую от вас преклонить колено. У меня хватает слуг. Оставайтесь править этим оплотом людей, если хотите.
Она со смешком проворачивает меч в воздухе, теперь указывая сторого на северо-восток.
- Вы, граф, да эта эльфийско-инарийская зараза. Вот цель этого похода.
А раньше он себя считал одержимым манией величия. Что же, Жуан понял, что действительно находится в присутствии монстра с не до конца понятными ему силами. Он понимал, что должен бить в фокус этой необычной мощи. Он понимал, что святотатство могло привлечь внимание и его собственного покровителя... Но он должен был быть уверен, что поступает правильно.
- Они действительно причиняют хлопоты. Немалые. Особенно один. - Его тон изменился, подстроился под давящее превосходство Норы (её ли?). Он показывал размышление, и не выставлял требований. Его препятствие прогнулось под её мощью - так, он надеялся, она услышит его. - За такой целью я мог бы позволить флоту пройти, возможно, даже большее. Но... божественность?
Он не верил в то, что она говорила. Бог - неизмерим, как может один стать богом? Его забавляла, до чертиков веселила идея о том, что его дурят, здесь и сейчас, надеясь, что он слышал слухи или с кем-то общался. Граф вспомнил амулет от виконта и счел его за еще одно доказательство. Кто-то явно не постеснялся набить головы людей религиозным бредом, вкупе с качественной магией. Насколько реальным был тот бред - было большим вопросом.
- Я слышал несколько разговоров ранее... я полагаю, вы теперь одна из них. - Он не стал уточнять, "богов" или "мятежников". - Когда ваш план исполнится - вы будете править этим миром? - Он простер руку вперед, повернулся влево, указав на побережье с океаном, и вправо. Его глаза выискивали кого-нибудь на палубе... несколько отличного от общего состава войск. - И я не имею ввиду людей или кого еще. Боги правят... силой. Сущим. Вы... действительно несете подобную силу?
- Вы не поняли, Граф.
Она делает жест рукой, который видимо должен означать отрицание.
- Вы ничего не поняли.
Она снова вскидывает меч, указывая графу в грудь и держит так его несколько секунд. Но все таки снова опускает.
- Старик увлечен своими экспериментами и не придет. У вас есть вопросы? Спрашивайте. Айдэн задолжала вам этот разговор. План уже исполнился. Старые боги проиграли. Весь мир чувствует это. Кроме вас. Вы и не можете, на вас все еще висит это рабское ярмо.
- Вы правы. Я действительно не понимаю. Я никогда не считал божественный промысел достойным изучения. Возможно, я ошибся, старые боги проиграли, и вы станете новым божеством. Противостоять божеству бессмысленно.
Он опустил голову, примиряясь с неизбежным. Встретит он смерть или победу, сейчас его не волновало. Жуан видел войско врага и совершенно разных созданий, ополчившихся на его графство. Он знал, что должен был защитить своих людей.
И даже если Стража больше нет - он сам станет стражем своих людей. Это - единственное, что имело смысл.
Его голова поднялась, а невидимые под шлемом глаза недобро сверкнули.
- Но ты еще не бог. - Он крикнул: - Баллиста, залп!
Левая рука выбросилась вперед, готовая начертать знак Порыва...
Хрррусть.
Снаряд баллисты погружается в борт корабля с каким-то очень мерзким хрустом. У графа нет времени посмотреть, на сколько серьезное повреждение нанесены кораблю: приходится сконцентрироваться на заклинании. Он еще только начал призывать ветер - но уже чувствует, что что-то не то со стихиями. Слишком... просто и слишком сильно. Вместо слабого порыва на корабль напротив обрушивается словно таранный удар... отзвук которого сам же Граф может слышать вокруг себя: за время короткого разговора странная укрепляющая зараза, распространяемая генералом успела по канатам перекинуться на перила его собственного корабля и вся тяжесть удара оказывается не способна порвать веревки, зато наносит узор из трещин на доски, за которые они зацепились.
Нора встречает этот удар наклонившись вперед, словно изготовившись к прыжку, который так и не успевает совершить. Расстояние между кораблями увеличивается, делая такой прыжок невозможным для человека - тем более в тяжелой броне.
Летят арбалетные болты. Солдаты Графа решили попробовать избавиться от наиболее опасной цели - но стрелы отскакивают от ее брони, не причиняя видимого вреда. Более того - Генерал рукой сошкрябывает с себя "каплю" от заклинания графа и стряхивает ее в воду, словно какую-то грязь.
- Лук.
Она отдает команду, по прежнему внимательно наблюдая за Избранным и совершенно игнорируя все остальное:
|
|
20 |
|
|
|
|
Вопросы испарились, явив перед собой предположение. Достаточно простое, чтобы быть объяснением. Всё стало так просто. Сомнения ушли. Боги с ним. И боги хотят, чтобы он победил. Неважно, во что верят другие - Жуан заставит их верить. Граф хорошо знакомым ему зрелищным движением вытащил двуручный меч из ножен и отпустил левую руку, позволив ему описать шикарную дугу, остановив лезвие в пол-ладони от палубы. Тогда раздался над морем клич правителя: - Кровь пустынников напоит море в этот день! - Он воздел руку, вокруг которой начал плясать ветер, предвещающий Порыв. - В бой, клинки залива! В бой, стражи Шорлока! В бой! Аспект Смерти не отвечал графу. Он понимал, что Проводнику больше мил его собственный избранник. А может, всё было куда сложнее. Неважно: сейчас он не желал Хессе большей смерти, чем полубожественному генералу пустыни. Лук? Он услышал собственную усмешку внутри: если она думает, что сейчас граф будет рвать когти - плохо та его знает. Но Порыв предназначался не ей. Жуан попытался примериться к спешно организованному строю пехоты, чтобы раскидать их в стороны перед своей командой.
|
|
21 |
|
|
|
|
С той стороны тоже что-то кричат. Не Нора - она остается около борта, взирая за тем, что происходит перед ней. Находятся у нее в резерве и свои командиры, способные наладить действия во время сражения.
Крепкие мужские руки хватаются за канаты, с силой натягивая их. Корабли снова начинают сближаться - сантиметр за сантиметров. Долгие секунды, между теми моментами, когда все уже знают, что сегодня море напьется крови - и вынужденным ожиданием. Щелкает арбалет какого-то торопливого солдата - который успел перезарядиться - но стрела и вовсе уходит куда-то в сторону. Морская качка непривычна для гвардейцев из Шорлока - а она оказывает крайне существенное влияние на стрельбу.
Еще несколько сантиметров - и Граф решает, что этого достаточно, применяя свое заклинание. Солдаты бросаются в бой в то же самое время. Гвардейцы впереди - пират чуть отставая, что бы обеспечить более организованное прикрытие. С той сторон строй рассыпается сам по себе, когда солдаты следуя примеру Генерала так же начинают перепрыгивать с борта на борт. Сражение быстро охватывает оба корабля, приобретая весьма хаотичные очертания.
Самонадеянность пустынников становится понятна очень быстро. Нора одним взмахом своего меча буквально разваливает надвое какого-то неудачливого гвардейца. Ее меч - заточен до бритвенной остроты. Не лучшее решения для подобного тяжелого двуручного оружия, кромка слишком быстро обламывается, делая лишь хуже. Острие таких мечей обычно делается довольно под широким углом, что бы совладать с нагрузками...
У нее не обламывается. И тщательно заточенный клинок, со всем своим весом и импульсом, который генерал вкладывает в каждый замах - превращается в страшное оружие, не знающее преград.Две секунды - и палуба перед ней уже расчищена, позволяя солдатам спокойно занять этот пятачок пространства, создать подобие организованного строя. Ассиметричный ответ графа сводит это все на нет: мощный поток воздуха подхватывает воина, что пытался перебраться с корабля на корабль и скидывает его в море. Остальных шквал оттесняет назад. Хрустит дерево, лопаются канаты, еще больше людей падает, не ожидая такой сильной качки при отсутствии волн. Окончательно хаос довершают выстрелы скорпионов оставшихся кораблей графа - которые спешат сблизиться как так становится понятно, что происходит.
- Граф.
Она стоит по прежнему твердо, не замечая происходящего вокруг. Палуба под ее ногами трещит и прогибается - борт уже поврежден, а она явно весит не мало. Но держит. И не следует надеяться, что не выдержит. Она салютует Избранному Тьмы своим клинком, словно приглашая на дружескую дуэль.
Может ли Граф отказаться?
Ветра служат ему хорошим помощником, помогая рвануться вперед с прежде невиданной скоростью. Его противник лишь занимает стойку, когда он наносит удар: сильный, с размаха, пытаясь прорубить бедро. Но меч лишь отскакивает от щитков, не оставляя там даже видимого повреждения. А сам Граф едва успевает отшатнуться назад, уходя от ответного выпада. Сноп искр свидетельствует на сколько это было близко. И хоть он сам и не видит - но теперь на груди у него красуется длинная и глубокая царапина.
Секунда - и противники снова сближаются. Граф хоть и носит не менее тяжелую и прочную броню - но за счет поддерживающей его магии он быстрее и может позволить себе наносит быстрые и точные удары, в то же время уходя от контр атак и и не подставляться под прямой удар. Несколько раз мечи сталкивались - но Избранный тьмы достаточно умело выбирает углы, так что его собственный клинок уцелел, всего лишь обзаведясь парой лишних зазубрин. И сам за то время успел сделать еще несколько удачных выпадов - горжет, колено, в бок, на стык защитных пластин. Все бестолку. Ему не удается даже оттеснить ее хотя бы на шаг.
Словно чувствуя, что у ее соперника заканчиваются варианты - Нора начинает отвлекаться... Что бы убивать его людей. Каждый взмах - чья-то оборванная жизнь. Не помогают ни щиты, ни мечи. На грани зрения мельтешат смешанные цвета - красный, черный, оранжевый... Сложно понять, кто выигрывает. Выигрывает ли? Залитые кровью солдаты и вовсе теряют принадлежность к какому-то из лагерей. Одни столь похожи на других, что кажется, что тут собрались представители лишь единственной фракции.
А еще Граф начинает уставать. Еще много магии внутри. Еще крепко он держит меч - но это не будет длиться бесконечно. Тяжелые шлема слишком хорошо скрывают лицо. Устала ли Нора? Сколько магии осталось у нее?
Решение появляется в голове словно само по себе. Как победить того, кто фактически бессмертен?
Граф отступает на несколько шагов. Ему нужна передышка, нужно осмотреться. Отдать приказ.
Как ни странно - всего в паре шагов все еще находится помощник капитана с парой пиратов. Вокруг - еще больше умирающих и раненных. Пока граф сражался - его солдаты прикрывали его спину. Ведь он-то в отличии от Генерала не бессмертен и его жизнь мог бы оборвать один удар южанина. Остается лишь догадываться, на какие подвиги им пришлось пойти. Приказ графа прост и ясен - и они не спорят, сразу отправляясь его выполнять. Очень скоро корабли охватит жаркий огонь, уничтожая последние возможности к отступлению.
А графу остается лишь вложить все свои силы в последний натиск. Яростный и мощный, что бы его противник не мог отвлечься ни на секунду, втянутый в этот бой. Он осыпает ее ударами со всех сторон, более прочего метя в шлем и ноги: все равно под железом скрыта человеческая плоть, слабая и уязвимая. Удар под колено может опрокинуть противника, удар по голове - оглушить. Надо лишь удачно попасть...
Скорость падает. В ноздри резко бьет запах дыма и гари. Вокруг них ревет огонь - огонь пожирает дерево. Палуба под ногами неистово качается, что-то бьет снизу, вокруг летят щепки и обломки - словно они падают вниз, сквозь перекрытия. Магии осталось совсем немного - хватит на последний удар. Простой и без изысков - врезаться в Генерала всей своей массой, вцепиться покрепче и наконец перелететь через остатки этого дуэльного ринга. Вперед и вниз - в ледяную воду Северного Океана. Эта не пощадит никого.
Тяжелая броня тянет вниз. Солнечный свет быстро сменяется сумраком подводного мира. Тут совсем не глубоко - подготовленный как граф человек запросто доплывет до берега. Если только бросить меч, да суметь избавиться от тяжелых лат. Он не привык сдаваться и борется до последнего: у него есть запасной кинжал, которым можно перерезать кожаные завязки брони. Вода сковывает движения и ворует силы - но он наклоняется вперед, вытаскивает нож, первым делом срывает с себя рукавицы, что бы обеспечить хоть какую-то свободу движениям рук. Все равно слишком медленно, воздуха в легких уже не осталось.
Смерть?
Мельтешение в воде. Совсем рядом. Словно кто-то проплывает мимо. Человек? Нет, никакой человек не отважится плавать в преддверии зимы. Граф срывает с себя шлем и оглядывается по сторонам - но нигде не видит Генерала. Ее унесло течением, или случилось что-то еще...? Нагрудник, теперь надо снять нагрудник...
Откуда-то сверху, с поверхности, тянется тонкая и слабая нить. Откуда-то Граф знает что это такое - вера его людей. Поток Силы, что обычно уходит богам от Избранных. Награда за совершенный подвиг - умереть за свой народ, за своих людей. Совсем крохотная капля силы... Которая позволяет сделать очередной крохотный глоток воздуха. Лишняя секунда жизни, другая. Да и яростный холод глубин ощущается не на столько яростно. Граф прекрасно знает, когда вода должна была выпить остатки его тепла, парализовать тело...
Вестовые и дозорные вырываются вперед, опережая армию. Тяжелые рыцари под знаменами Доминиона, что испокон веков оберегали покой и право везде, где появлялись. Они достигают стен Преспонта, стремясь уведомить жителей о том, что солдаты готовы купить припасы и места для ночлега, прежде чем двинутся обратно на юг. Тем больше их удивляет то, что они встречают другую армию под стенами города. Довольно разношерстную, включающую даже жалкое подобие ополчения...
Людям нечего боятся, покуда они соблюдают законы Империи. Горожане могут положить оружие. Солдаты могут расслабиться.
Легион прибыл.
Меньше суток отделяет армию идущую с востока от Преспонта. И уже несутся сообщения и информация: о том, что город под атакой и людским солдатам придется встретить опасность здесь и сейчас. Был бы Граф рядом - он еще мог бы попытаться оспорить решения легионеров... Но вояки с востока заявляют о том, что берут управление объединенной армией на себя (а полноценная тысяча ветеранов-латников составляет ее большую часть), встретят врага в поле - и отправятся далее выполнять свою миссию, уничтожая все, что посмело нападать на людей.
|
|
22 |
|