Тени грядущего | ходы игроков | Эленкулло

Долгие вечера и долгие дни. Кошмарно долгие и преисполненные сложностей и загадок - от чего когда Хесса вновь садится за стол в своем кабинете - может показаться, что прошла целая вечность с того момента, когда он прошлый раз подводил итоги.
Наваливается ежедневная рутина: договора с поставщиками, решения по текущим продажам, соглашения, проблемы с клиентами... Которых становится все больше...
Во-первых - люди ходили в Эленкулло покуда чувствовали себя в безопасности. А смерть совершенно случайных посетителей - буквально уничтожило это чувство. О какой безопасности может идти речь, если любой безумец может ворваться в бордель и уйти безнаказанным?! И ладно бы - высокопоставленные лица были бы готовы ходить со своей собственной охраной...
...но это точно станет началом конца. В залах будут толкаться локтями десятки солдат, пришедших со своими хозяевами. Нервировать и персонал, и клиентов, и охрану из эльфов. Сколько в подобной атмосфере сможет просуществовать бизнес?
Во-вторых - торговые соглашения. Островком надежности остается Тир. Там все слишком сложно в рамках самого города, что бы местные промышленники стали искать новые пути сбыта. А вот остальные... Уже не пришло несколько караванов из болот и с западных лесов. Без каких либо уведомлений, сообщений или чего-то подобного. Просто не пришли. Торговцы разводят руками и спросить не с кого. А это - редкие и ценные специи, наркотики, экзотическая еда.
И там, и там - за сборы ответственны местные обитатели. Которые эльфов никогда не любили - но хотя бы боялись людей. И если последнее вдруг изменилось...

Потом - приходится браться за старые счета.
Например - сумма в двадцать золотых, изъятая из обустройства Эстель. Немного. Однако если изначальный бюджет составлял около сотни монет - то в итоге на город было потрачено всего сорок. Кошмарная разница! А еще там постоянно крутятся обитатели Долин. И нет сомнений в том, что они заметят подвох.

Налет неизвестных хоть и не причинил непоправимого вреда - но пришлось закрыть некоторые помещения на ремонт. Два десятка золотых - и все снова будет в порядке. Но упущенная прибыль - те же расходы, увеличивающие незаметную дыру в бюджете. Всего пару месяцев назад Хесса мог смело выделять сотни монет на любую свою прихоть! А теперь - едва хватает, что бы отложить на жалование солдатам.
Да и остаются большие риски, что что-то подобное повторится.
Люд, что непричастен к разборкам Избранных - домысливает все по своему.
И у них сложилась вполне логичная и красивая версия.
Тристан, защитник обездоленных и великий освободитель - собирает свою собственную армию и готовится бросить вызов Доминиону и всем его порочным устоям. Эльфы же - его главный враг. Те, кто добровольно и с энтузиазмом взялись поддерживать гнилую систему рабства и притеснения. Так что с них и следует начать.
Первые его деяния прошли на редкость успешно: налет на Эленкулло, что расположился в самом сердце столицы и уничтожение дворца с половиной Совета. Почему половиной? Никто так и не сказал - погиб ли кто-то вообще, так что народные слухи быстро дорисовали картину множества изувеченных трупов.
И, что главное - никто из террористов последователей Сокола не попался. Чистая победа!

Ничего удивительного в том, что подобные разговоры наиболее популярны среди рабов.
Плохо то, что рабы замолкают при появлении хозяев и надзирателей. Не так сложно понять, о чем они говорили и что у них в головах. Но раз они делают из этого тайну - то очень скоро это может взорваться.
Что будет, если Тристан втянется в эту игру...?

Первым приказом Хессы Фалькану было - усилить оборону. Он всерьез боялся, что к нему в гости наведается Шрам. Чтож, Морнасул приступил к делу ответственно, так как он делал всегда.

Теперь в спальне Хессы всегда дежурило минимум четверо, расположенных так, чтобы просматривать пространство целиком. Еще десяток солдат всегда находился в соседних комнатах, прикрывая проходы. Каждый два часа караул бесшумно и слаженно менялся, чтобы обеспечить постоянное внимание верных. Также Фалькан ввел в войсках систему паролей и отзывов, меняющихся каждую неделю по определенной системе, известной только Фалькану и сотникам.

Нанятые Хессой солдаты Найджела получили свои приказы. Их отправили патрулировать улицы Эленкулло, чтобы все видели - квартал под защитой не только эльфов, но и человеческой гвардии. Также Фалькан выделил отдельный день для совместных тренировок людей и эльфов. Конечно, он не собирался раскрывать им пароли, все таки это были не собственные солдаты. Однако задачей этих тренировок было повышение слаженности, чтобы люди и эльфы могли эффективно участвовать в общих сражениях.

Теневым плащам была поручена задача осторожно связаться с торговцами информации, поговорить с нужными людьми по поводу нападения на Эленкулло. При необходимости им выделялись нужные финансы для покупки сведений.

Выспавшись после сложной ночи, Хесса проснулся и несколько часов раздумывал над ситуацией. У него было странно спокойное состояние, как будто отрешенное. Его не беспокоили видения, Проводник не возвращался, и эльф даже начал беспокоиться - не было ли все это лишь плодом его воображения? Или просто то был побочный эффект от "подключения" к божеству? Кто знает. Как бы то ни было, лорд Ниэнинкве ощущал себя удивительно... цельным. Возможно, попытки убежать от себя так повлияли на его душевное равновесие. А сейчас он вновь становился собой. Даже то удивительное спокойствие было, как ему пришло в голову, лишь проявлением эльфийскости. Последние дни, недели, века он то и делал, что спешил, жил по человеческим меркам. Стоило оно того?

Нет. Время утекало сквозь пальцы, и эльфийскому лорду было отпущено больше, но и только. Даже от великих магов древности остались лишь легенды. Это можно было сравнить с богатством: можно накопить много золотых, и делать благодаря этому богатству великие дела. Но конец один и тот же. Это ли не знать жрецу Проводника?

Хесса довольно усмехнулся. Благодаря божеству он имел вдосталь и времени, и золотых. Если он погибнет - чтож, он прожил славную жизнь. Довольно спешки и метаний. Он - эльфийский лорд, последний в своем роде. Он будет достоин своего наследия. Немного жаль, что он так и не удосужился завести наследника. Ничего, есть Сильма. Она многое почерпнула от своего наставника. А даже если погибнет и она - великий народ все еще жив. Эльда куинар!

В этот же день вечером, Хесса явился в "Танго", ресторан, славящийся своей музыкой. Название было многозначным, и отсылало равно к звуку струны или звону тетивы. Во время погрома это место не успело пострадать. Хессу сопровождала охрана, моментально взявшая под контроль все помещение. Когда-то зрелище эльфийских воинов казалось бы неуместным, сейчас - успокаивало клиентуру. Хесса занял место на балконе, где наслаждался прекрасным пением дивы Нарквелион и звуками скрипок и арф. Вернувшись в Эленкулло, он отдал распоряжение начать составлять списки погибших, а затем засел за книги.

В последующие дни он посвятил себя подготовке концерта Исиды - ему нужны были деньги. Для Эленкулло было выгодно, чтобы этот концерт был успешным. Но публика беспокоилась из-за безопасности... Хесса надеялся, что появление его самого на следующий день в Танго, а также зрелище галопирующих по улицам людей-солдат должно было вселить уверенность в клиентуру. Однако он потратил нужное время, чтобы провести совещание с управляющими Эленкулло, в частности с Вандой, которой выдал приказ потратить все время на составление списков, встречи с семьями погибших. Также нужно было держать руку на пульсе событий - слушать разговоры в тавернах, осторожно вмешиваться, подготавливать общественное мнение в нужном русле.

В книгах Хесса, к сожалению, не обнаружил серьезных зацепок. Хотя сырой информации было довольно много.

В первую очередь он сделал вывод, что упоминаний источников Силы становилось с годами все меньше и меньше. То ли их всех разобрали, и у каждого со временем нашелся хозяин, то ли действительно количество магии уменьшалось. Вообще, сила никогда не бралась "из ниоткуда". Чтобы ее получить, нужно было ее забрать. Отовсюду, где она содержится. Массовые жертвоприношения - то была классика магии, этим грешили не только некроманты. Можно было разрушать артефакты ради заключенной в них энергии - очень глупый способ. А вот жертвовать тварей было логичнее.

С тварями боролись в течение всей истории. Причем до сих пор не добили. В тех же пустынях их было достаточно много. А по слухам - не только в пустынях. На западном побережье какую-нибудь крылатую гадость, пожирающую души встретить было хоть и не слишком сложно - но реально при должном упорстве. Причем, очевидно, они появлялись не из воздуха, а где-то обитали, заряжаясь маной. Вопрос - где?

С пустынями дела обстояли и проще и сложнее - убийственная жара чем дальше на юг тем больше, это делало выживание проблематичным. Так-то что-нибудь интересное и там нашлось бы наверняка...

Кстати, артефакты гарантированно были в Академии и у частных коллекционеров. Только последние их не использовали. Отдавать дорогие игрушки слугам - дураков мало. А лично ехать воевать и рисковать жизнью - нафиг надо. Поэтому артефакты лежали за красивым стеклом и пылились.

Хесса перенес внимание на легенды. Самая стабильная идея - что кобольды ждут возвращения драконов. Причем ждали они их уже много сотен лет. Однако тех не видели со времен истребления крылатых чудищ людскими героями. Говорят, на островах на севере вроде даже скелет один остался, вмороженный в камень. Также полно было слухов про всякую морскую гадость. Но море - неизведанная зона, кто его знает что там. Даже водяные и те жили больше у побережья.

Насчет мано-кристаллов Хессу тоже не ждал какой-то особенный успех. Покопавшись в летописях он выяснил, что откуда-то в один из походов их привозили, давно-давно, в старину. Тогда особо не заинтересовались, потом знание забывалось, остались редкие артефакты. Очевидно, это были какие-то пещеры или шахты в горах, а раз поход - то были территории не людей. Перспективными территориями казались острова кобольдов на северо-востоке, Долины, пещеры гоблинов и насекомых, и территории Инари.

В общем, ничего конкретного.

Путем рассылки личных приглашений и самостоятельного контроля за украшениями и организацией Хессе пришлось немного влезть в долги, но организовать мероприятие так, как надо. В итоге это вылилось в 35 монет чистой прибыли. Исида тоже не осталась в накладе - она проговорилась, что мероприятие принесло ей монет на тридцать соглашений и подарков. Так что Хесса просто забрал весь доход от праздника себе.

Ванда провела несколько встреч с семьями погибших. В основном, это были состоятельные люди, и им не требовалось какое-то покрытие расходов на похороны (а если бы Хесса решил все же сдержать слово, то это обошлось бы в непомерные суммы). Однако участие и видимая скорбь Ванды о случившемся сыграли свою роль. К тому же персонал был проинструктирован должным образом, чтобы корректно и четко выражать мнение о случившемся. Под конец был нанят скульптор, чтобы неподалеку от взорванного дворца Совета соорудить памятник - стеллу Единения, со списком жертв и стилизованными фигурами горюющих человека и эльфа.
В итоге, общественное мнение удалось, по оценкам Хессы, удержать в рамках допустимого. Отношение к Эленкулло снова начало повышаться.

Тем временем от теневых плащей пришел доклад. Выяснить удалось не сильно много - только то, что налетчики - не местные. Вообще. Никто их не знает, ни о чем подобном местные заранее не знали. Да и теперь - ни оружия, ни людей. Всякие там наемные громили - плюс минус известны и это были точно не они. После погрома тоже никаких новых лиц не появилось, оружия в канавах не находили... Вероятно пришли, сделали дело и ушли, не задерживаясь.
- Судя по всему, это все же привет от Тристана - резюмировал Ниэнинкве.

Но было и еще кое-что, о чем стало известно теневым плащам. Для своей переписки Тристан и Исида использовали крайне "надежную" сеть бомжей и нищих. Раздав десяток монет попрошайкам, удалось выйти на того, кто смог помочь с текстом писем. Чтиво оказалось занимательным

Дорогая Исида

Я рад знать, что ты в здравии и по прежнему жива. Возможно конечно чего-то и не ведомо, но ничего поделать не могу, сюда не всякая подробность пробиться в силах. Со мной все хорошо - я здоров, у меня много спутников и верных товарищей. В неком роде действительно правильно было покинуть Долину - мир здесь совсем иной, нежели чем среди гор, и его обитателям нужна моя помощь. Я видел много удивительных вещей и увижу еще больше, если конечно проснусь завтра утром, на что молюсь Воле Сокола. К сожалению, Доминион все еще уцелел, даже после взрыва Здания Правительства, но рано или поздно мы сожжем его, что бы создать нечто новое. Да и те, кто всеми силами держится за старое так же не пали жертвами, что печалит.
Обо мне не волнуйся, заботься о себе и своих подопечных.

Когда вспыхнет пламя, то ты об этом узнаешь.

Тристан Люссит, никто.

Дорогой Т.
Я крайне разочарована в тебе. Своими действиями ты не только не добился ничего путного, но и привлек пристальное внимание к нашему дому. В огне, который ты хочешь разжечь, сгорят сотни невинных, но этот огонь лишь укрепит людей в их праве угнетать малые народы.
После того, как по твоей милости я чуть не погибла,
я уже не знаю, кому могу верить. Я задала вопрос своему покровителю, и то что я узнала повергло меня в смятение. Тот, ради кого ты готов пожертвовать жизнью и остальные ему подобные готовятся монополизировать всю магию мира, а все народы превратить в послушных рабов, поставляющих им энергию. А Для них выгодна революция, даже война, но не разрушение рабской Империи. Ведь люди должны бояться и ... молиться Я говорю о богах. Они сами сказали мне это. Твой бунт заранее был обречен. Но... есть способ избежать вечного рабства всех народов мира. Но для этого мы должны встретиться.
Я надеюсь кровавый угар, внушенный тебе Соколом слабее голоса твоего разума.
Твоя И.

Сам Хесса тоже поучаствовал в интригах. Куда ж без лорда Ниэнинкве! А именно, ему удалось выйти на одного клерка, некоего Мокея который периодически просаживал свое небольшое жалование на девочек. С личной жизнью у него не ладилось - и Хесса пошел ему на встречу. Пригласив за ужин в укромной комнате, Хесса вдыхал дух уставшего от рутины человека и говорил о том, как он его понимает. Перемежая лесть с обещаниями скидок за услуги Эленкулло, Хесса добился своего. На следующий день перед ним лежал отчете о замке покойной Айдэн Кит. Это укрепление находилось на границе Имирин-нор и земель Инари, однако судя по бумагам, на него уже успел наложить лапу граф Фартариа. Эльф выругался, читая эти строки. Проклятый Жуан, быстро просунулся, пока Хесса был занят возней с заговором. Да еще и Инари подмял под себя... возможно, этим получится воспользоваться? Ну а пока Ниэнинкве с интересом читал отчет графа, присланный им в Канцелярию.

К Имперской Канцелярии
В результате моих изысканий по этому делу Я могу лишь подтвердить, что схватка у трактира имела место быть, как и применение магии, предположительно, школы Воздуха. Однако, ни одного живого свидетеля непосредственно произошедшего найти не удалось: вероятно, таких нет в живых. В чем невозможно сомневаться - так это в том, что у трактира в схватке принимали участие патрульные силы Инари. Характер столкновения неясен; по словам нынешней правительницы, Избранной Жизни, к трактиру патруль "могли выманить". Вне зависимости от трактовки последнего, эти воины послужили равно причиной или поводом для событий, которые повлекли смерть множества людей. Таким образом, в произошедшем виноваты воины инари и командир этих воинов.
С полной покорностью со стороны правительницы Мейридианы, я пришел к следующему решению и осуществил его. Провинившийся командир и воины инари, числом по числу погибших, примут самое прямое участие в моей экспедиции под Воющие хребты. В моем стремлении нанести упреждающий удар по копящимся монстрам я буду нуждаться в разведке, и этот штрафной отряд будет занимать именно такую роль. Будучи ежедневно на острие контакта с подземными тварями, ни один из них не проживет дольше месяца, но всю оставшуюся жизнь они положат на благо простых людей Империи. Так, их место в государстве людей указано, а правосудие свершилось.
Правитель Эскандера, граф Жуан Фартариа

За такой кладезь информации клерк получил щедрое вознаграждение, размером в несколько месячных зарплат. Проводив его, Хесса намекнул, что если будет что-то интересное, он, лорд Ниэнинкве, должен об этом знать. Конечно, вознаграждение за это будет соответствующим. Ну а те, кто не держит язык за зубами... с ними случается что-то плохое, но конечно, господина Мокея это не касается, он ведь понимает, на чьей стороне выгоднее! Вручив ему бутылку дорогого вина, Хесса остался в одиночестве.
- Мне очень нужно пообщаться с Селисой, - промурлыкал эльф. Однако сначала он отправил делегацию к графу Фартариа. 10 солдат и два плаща получили указания доставить письмо и при необходимости ждать. Крайне желательно было осторожно разведать обстановку. Предполагалось, что один теневой плащ - Квесса Лантанелл - оттягивает на себя внимание как лидер отряда, тогда как второй, в одежде обычного солдата, куда более неприметен. Собирать информацию нужно было ненавязчиво, путем осмотра общедоступных мест и легкой болтовни с местными. Поддержка связи обеспечивалась периодической посылкой почтовых голубей, с шифровкой по книге эльфийских цитат (у Квессы Лантанелла с собой три книги - цитат, философский сборник и определитель насекомых).

Конечно, у него были и другие дела в Имирин-норе. Например - найти Врата Ночи. Но перед выездом Хесса уладил и еще кое-что.

В первую очередь он создал своего двойника. В одежде Хессы он должен был в течение дня сидеть за столом, смотреть с умным видом в бумаги, периодически перелистывая какой-нибудь крайне увесистый том с загадочным названием типа "Прозрения опиумных гадателей". Книги с течением времени должны были меняться, и Хесса заготовил стопку - среди прочего там были "Легенды юга", "Ритуалы кобольдов" и таинственные "Ведовские обычаи древних". Воины должны был нести стражу рядом с кабинетом, как если бы это был Хесса. Ночью двойник отправлялся спать по тем же параноидальным установкам, которые завел для себя Ниэнинкве - в окружении охраны. Был определен контингент, который должен был следить непосредственно за кабинетом, их инструктировал лично Фалькан. Конечно, он знали, что это лишь двойник.
У нежити была под одеждой кольчуга, и всегда неподалеку был меч, которым можно было отмахнуться от врага до прихода подмоги.

Еще Хесса купил себе пятерых забитых инари. Он отбирал их лично у работорговцев-людей, следя за биографией и характером. Одного из них, наиболее не склонного рассказывать о себе остальным, он допросил, подготовив на главную роль в предстоящей операции "Кукушка"...

Ванда осталась "за главную". Ее основной задачей было курирование Эленкулло и Эстель. Оба владения должны были работать как часы, между ними должна была быть установлена постоянная связь. В свободное время ей со склада выдали гургенскую винтовку, и один из оставшихся теневых плащей всегда мог уделить время ее тренировкам

Когда приехал Хесса, Вало сидел у себя в кабинете, замученный и уставший, в окружении груды бумаг. Письма, отчеты, донесения, сводки...

Обменявшись приветствиями, Хесса заглянул в один из отчетов, и нахмурился. Вало только грустно смотрел в ответ, потому Ниэнинкве глянул еще пару бумаг. Там были простые цифры о снижении числа поставок... всего. Еды, оружия, драгоценностей, рабов. Особенно рабов. Меньше рабов - меньше еды эльфам - меньше рабов... замкнутый цикл. Но это хотя бы компенсировалось снижением поставок еды.
А еды меньше по двум причинам сразу: в северном море внезапно объявился гоблинский флот, который без разговоров грабил корабли. Вроде бы и не много - всего пол дюжины кораблей... Но это означает как минимум то, что у них есть своя верфь и где-то могут прятаться еще. А у эльфов - порт так и не успели нормально достроить.
Вторая причина - проблемы в западных регионах, которые испокон веков снабжали едой всю Империю. Сложно сказать, что тому причиной - но цифры говорили за себя.

- О нет, и сюда докатилось, - со стоном сказал Избранный. А Вало был готов поделиться своими невзгодами, ведь это было еще не все. Например, активность кобольдов: в прошлом месяце они толпой плыли на запад, потом вернулись на восток, теперь снова рванули на запад... а обратно уже не вернулись. Пусть они и варвары с костяным оружием - но пара тысяч варваров это все равно грозная сила, неприятно может получится.

Рабы демонстрировали недовольство едва ли не по всему северу. Чаще разовые вспышки - на большее они не способны. Но с юга регулярно приходят новости. Кто-то их придумывает и рассылает: очень уж похоже на целенаправленную подрывную деятельность. И какой бы чушью не были бы новости о пожаре восстания в Столице - некоторые этому верят и начинают дергаться!
А опускаться до того, что бы перехватывать всех посыльных птиц и самостоятельно работать на голубятнях - эльфы не хотят. Вот еще - отходы за птицами убирать...
Так что недавние проблемы с мышами казались уже хорошим исходом событий. Сидят себе в горе, "конные" патрули выпускают, но обходятся без нападений и сражений. Даже какие-то подвижки к улучшению отношений наметились. Авось еще пара месяцев - и можно будет до чего-нибудь договариваться. "Мясной" щит в битвве пригодится всегда. У них как раз острый период романтизма и рыцарства в культуре, похоже. Еще не доросли до подлых интриг.

Хесса грустно кивал, слушая весь этот поток горестей.
- Вот об этом я хотел поговорить с тобой, мой друг. Жаль, что приходится начинать с серьезных разговоров, но это все звенья одной цепи. В общем... если ты сейчас можешь уделить этому время, разговор будет долгий.

- Если бы проблемы исчезали от того, что на них не обращаешь внимания. У тебя, случаем, нет лишней тысячи рабов...?

- Как сказать, - с черным юмором ответил Хесса, - в какой то степени многие проблемы как раз из за этой абсолютно "лишней" тысячи. В общем, - он сел, подумав мгновение - все равно с чего начинать, пусть это будут рабы. Итак, после того как за голову Тристана была объявлена награда, он пустился во все тяжкие. Судя по последним донесениям Люссит собрал ораву рабов и подстрегает чернь к бунту. У него есть агентурная сеть... не очень надежная, к слову. Но именно он является причиной недовольства рабов и глупых слухов. В корне, кстати, неверных - всего пара десятка головорезов ворвалась в Эленкулло, и то, когда мы были заняты неразберихой с залом Совета. И взрыв, к слову, Тристан присвоил себе, у него мозгов бы не хватило... В общем, мне все же пришлось усилить охрану Эленкулло, потому пришлось разбавить свои войска наемниками. В сторону Люссита отправилась армия серпентов и наемников, надеюсь их хватит, чтобы раздавить гадину. Всякое может произойти, конечно, но я полагаю, что награда в семьсот пятьдесят золотых сделает голову Люссита достаточно ценной в глазах змейского Сёгуна... Что же касается проблем здесь, я готов отдать Фалькана в твое распоряжение на ближайшую неделю, чтобы провести необходимую работу с теми, кто их распускает. Это конечно не решит всех проблем, но позволит, надеюсь, их сгладить... Потому что реальные проблемы куда хуже.
Хесса уселся поудобнее.
- Мы с тобой, Вало, всю жизнь положили на службу своему народу. Я отстаивал интересы эльфов в Эленкулло, ты успешно правил здесь, но наш долг не выполнен, пока мы живы. Настали трудные времена, и будут они еще сложнее. Именно поэтому столь важно нам объединить усилия и провести эльфийский народ через все грозящие ему тернии. Доминион - наиболее удобная сейчас для эльфов форма правления, потому что обеспечивает контролируемую иерархию и позволяет накопление капитала. Опять же, разрешенное рабство нам лишь на руку. Но империя слаба. Доминион стал игрушкой в руках противоборствующих сил. С одной стороны - боги, которые ради усиления потока веры готовы бросить людей и прочие расы в опасность, лишь бы те молились им как можно более истово. С другой стороны - заговорщики, возжелавшие свергнуть богов и разрушить Доминион. Хотя они пытаются показаться благостными идеалистами, у меня нет им никакой веры, они, очевидно, точно так же пытаются обтяпать свои грязные делишки за счет других. В итоге последние месяцы я вынужден лавировать между двух огней, и самому мне уже справляться сложно.
- Я пытался... - Избранный понизил голос, - решить эту проблему, но в игру втянуты все оставшиеся в живых Избранные, и они мне помешали. Я все же смог удержаться на плаву, и сейчас вынужден тянуть время и стравливать остальных между собой. Я сейчас вижу свою основную задачу как выжидание, с наименьшими потерями, и одновременно накопление власти в своих руках. Также нельзя позволить дестабилизировать Доминион. У меня есть союзник, достаточно многообещающий человек, Найджел Амертол. Конечно, я не могу ему полностью доверять, но пока что наши планы совпадают. Надеюсь, ему хватит мозгов сплотить людей вокруг себя. В то же время я играю в кошки-мышки с заговорщиками... мне важно оставаться в курсе их планов, потому что может быть выгодно в какой-то момент принять их сторону. К сожалению, если бы они были менее таинственны... я не могу без оглядки прыгать в этот омут, ведь мои решения могут привести эльфов на грань гибели! Но свои истинные замыслы они держат в тайне, соответственно и мне приходится рассматривать разные варианты

- Важно оказаться на стороне победителей в правильный момент. Важнее, чем преследовать свои прочие цели. Мы это делали всегда: правильно выбирали сторону, по сути, лишь оставаясь в стороне. Пусть отсутствие рисков и не несет больших прибылей - зато гарантирует выживание.
- Если ты говоришь, что Доминион может пасть - важно иметь возможность выпрыгнуть из этой лодки до того, как она пойдет ко дну и потянет за собой всех остальных. Или остаться поближе к рулю и быть тем, кто поможет вывести ее из шторма.
- Гоблины, похоже, уже не боятся ничего. Слишком они осмелели. Что может быть тому причиной? Еще немного - и их можно будет объявить главными врагами людей. И они нам не друзья - к сожалению. Несколько групп уже пытались высаживаться на побережье. Не слишком успешно... пока. Но это лишь вопрос времени, когда они станут еще наглее.
- Кто еще в заговоре? Это слишком важная информация. Нужно учесть все.
Вало достал из недр стола небольшую карту Империи, перо с чернилами, и начинает ставить на нее отметки - начиная с северного моря и восточных гор.

- Насчёт заговора, известно только про Фаррелла, Шрама, Хелен Хокс... Похоже, что Нора Хайк тоже с ними. А что до остального... Доминион действительно может пасть, именно потому я и пытался завязывать дружбу с иными народами. С гоблинами, мое упущение, мы не общались. Но с серпентами и Долиной вроде как союзники, на данный момент. С Селисой Инари, хоть они и далековато от Эленкулло, мне довелось пообщаться, и удалось заверить в отсутствии вражды, получив ответные заверения. Я думаю, мы можем сейчас дополнительно укрепить связь, тем более что Жуан Фартариа сейчас работает совместно с Канцелярией, и конкретно взял зверолюдей в оборот. Может, получится сыграть на этом. С Жуаном мы пытались начать торговлю, но его корабль утонул... если это не какая-то интрига графа, то это может быть дело рук гоблинов. Итак, у нас сейчас три опасности - гоблины, Тристан и монстры... с последними собрался воевать Фартариа, вместе с штрафбатом Инари. К Тристану отправилось войско серпентов и наемников Амертола. Остаются гоблины... я мог бы заслать к ним шпиона, но какой эльф согласится примерить на себя столь гнусное обличье? Прикинуться инари и то было бы проще. Ладно, перейдем к менее очевидной сути конфликта. Амертол, имеющий тесные связи с гвардией, явно предпочитает сторону Доминиона и богов. Правда, до времени он готов принять сторону заговорщиков. Тристан хоть и декларирует свою вражду Доминиону, очевидно является марионеткой Сокола и его целью является разжигание общего конфликта. Жуан... не знаю, каковы его истинные намерения, но он явно близок Канцелярии. Инари... если они не вступили в тайный сговор с Фартариа, то являются в подчиненном положении Канцелярии и Преспонту, и могут желать освободиться. Тем более что Жуан прибрал к рукам замок покойной вдовы Кит. Долины и Серпенты выступают единым фронтом и расположены к заговорщикам. Хотя мне и удалось уговорить их противостоять лишь богам, но саботировать разрушение Доминиона, неизвестно, как они поступят на самом деле. Ну и о гоблинах, на данный момент, неизвестно ничего

Вало последовательно вычеркивает регионы: Долины, Серпентария, восточный горы. Подумав - добавляет значок к северным островам. И такой же знакчок неопределенной угрозы - на запад, где Инари и Преспонт. И задумчиво изучает то, что осталось неотмеченным: вся центральная часть (но туда он подумав еще добавляет небольшие отметки поверх Сопки, Вейлета и Тира - их считать чем-то сщуественным уже явно не стоит), Юг и дальнаяя западная часть.
И Имирин-Нор.
- Не густо. Лишь около половины. И мы можем оказаться как раз на острие удара со всех сторон: с одной стороны Долины с заговорщикаи, с другой стороны - Канцелярия и ее легионы.
Он быстро черкал возможные направления движения армий: на север из столицы, на восток из южных поселений. И на запад из долины. Как не крути - Эстель оказывается на пересечении как минимум двух армий.

- Долины стоит вывести из игры любыми способами. Пока они держатся нейтралитета - или хотя бы творят свои дела где-то еще - на севере будет сохранен Мир. Но если они что-то учудят... То отсидется уже не получится.

- Я кучу времени убил на дипломатию с Исидой и Логю, и надеюсь что они достаточно мне доверяют, - озабоченно сказал Хесса. - По крайней мере я им достаточно помог, и кидать нас им сейчас не должно быть выгодно. Так что пока гоблины сдавлены ими как щитом, и могут отыграться только на море. Однако если они войдут в коалицию с кобольдами...

- А они - серпенты - понимают, что могут неосторожными действиями навредить нам? Юнцы ведомые идеалами творят глупости, но даже не догадываются об этом

- Вряд ли, - скорбно сказал Хесса, - приходится тщательно контролировать их мотивы, чтобы иметь хоть какую-то уверенность. Исида - миролюбивая идеалистка, ее страх может запутать даже надежный план. Логю ослеплен ненавистью и алчностью. Но приходится иметь дело с теми, кто есть под рукой.
Он вздохнул
- Я предполагал отправить Инари подарок и письмо. Подарок - пяток освобожденных рабов-инари, среди которых я планировал внедрить шпиона. Правда, сейчас мне это уже не кажется такой хорошей идеей: рисковать возможным союзом с Селисой, если подмена откроется... Кстати, у них есть драконы. Если хоть раз встретиться с Селисой или ее доверенным лицом для разговора... мы могли бы наладить воздушное сообщение между нашими провинциями. А это быстрая связь, возможность координировать усилия и - в перспективе - рост доверия. Но у меня есть еще одна задача. Я хочу найти легендарные Врата Ночи. Я думаю ты понимаешь, что даст нам возможность быстро перемещаться по всему материку! Про другие миры я сейчас не говорю - это омжет оказаться слишком опасным. Эксперименты лучше проводить в спокойное время.

Видя непонимающее лицо Вало, Хесса пояснил:
- Древние открыли мне, что Врата ночи могут быть совсем недалеко, на севере нашей провинции. Мне было открыто примерное местонахождение

- Я не знаю, откуда у тебя подобная информация. Но эльфы живут на этой земле уже долгое время. И подобное сооружение давно бы нашли. Либо твои надежды тщетны, либо оно надежно защищено от случайных взглядов, либо... - Вало разводит руками - либо что то еще. Это может быть даже не предметом - но лишь местом для ритуала.

В ответ на это Хесса подробно рассказал все, что получил от Древних душ.
- Я думаю, они как-то скрыты, - сказал он. - К тому же, это не то чтобы густо заселенная территория.

- На Севере нет гор. Кто то из вас ошибается. Или лжет. Тебя могли обмануть?

Хесса моргнул и принялся озадаченно рассматривать карту.
- Признаться, я был уверен что речь идет о северных отрогах наших гор, но сейчас глядя на карту понимаю что... это не совсем там. Удивительно обидная ошибка... мне надо было меньше поддаваться эмоциям от успешного ритуала, и мыслить трезво. Ладно, что теперь. Вряд ли они меня обманывали, не вижу смысла. Это же души предков! Но они могли ошибаться. Эти эльфы жили в древние времена, и как известно, во времена богов и героев ландшафт мог меняться из-за применений могущественной магии. Значит либо горы ушли вниз, например под воду, либо... - Избранный с сомнением покосился на остров с одиноким пиком - это и есть наша гора. О Проводник... может, именно туда ушли кобольды? Как бы то ни было, это тупик. Не могу же я отдать приказ коннице штурмовать волны! А с кораблями у нас не густо...
Эльф нахмурился и в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла.
- Ладно. Все не зря. Что у вас с мышами? Я так понял, они потихоньку понимают, что не стоит с нами драться? Я мог бы использовать людей Амертола чтобы побыстрее убедить их в этом.

- Их достаточно много, что бы стать препятствием - дорогим препятствием. И они слишком глупы и наивны, что бы быть реальной угрозой. Они строят дешевые плавильни и создают дрянное железо. Внешний пафос, за которым скрывается несовершенство и слабость. Пройдет несколько лет - и они будут не более, чем марионетками в моих руках. Если, конечно, не случится чего-то неожиданного.

- То, что они сами занялись плавкой означает, что Фаррел - один из заговорщиков - передал им нужные знания. Это плохо, потому что при такой поддержке нескольких лет у нас может не быть. Вообще, моё участие в заговоре пока что удерживает их от того, чтобы натравить на нас мышей. Потому что грызуны, как и кентавры на юге, это креатура заговорщиков для развала Доминиона. Я планирую в скором времени закончить заклинание для массового поднятия нежити. Это может несколько улучшить наши шансы, хоть и не кардинально...

- Я распоряжусь усилить пограничный патрули. Это все равно стоит сделать. Если они случайно поймают кого-то, кого здесь быть не должно... Решит и вторую проблемы, одновременно с защитой от тех тварей, что могут попытаться пересечь реку.

- Здравая идея, - кивнул Хесса. - Кстати, как ты смотришь на то, чтобы объединить усилия? Твоя власть над провинцией несомненна, но мои люди могут быть полезны тебе, а мне была бы важна твоя поддержка

- У тебя появились лишние солдаты?

- Ну я планирую пополнить ряды нежитью, - сказал Хесса, - и могу договориться по сниженной цене с наёмниками Амертола например. Собственно, больше сотни их у меня есть здесь и сейчас

- А кто послужит исходным материалом?

- Бойня в Вейлете оставила кучу трупов. Правда, туда ещё надо добраться... С другой стороны, у нас есть кладбища мёртвых рабов, да и монстры когда сюда доберутся, что то оставят о себе на память в виде собственных останков

- Свежие трупы лучше старых останков, чью плоть уже тронуло время. Сколько уже прошло? Три жарких летних месяца... Эта груда гниющего мяса будет способна сразить любого врага своей вонью.
- Но вот монстры... Здравая идея. Уменьшить поголовье людских наемников. Избавиться от угрозы. Получить в распоряжение послушных и сильных слуг... И, конечно, репутация: Избранный не жалея себя сражается за мир простых жителей...

- Я как раз планировал здесь немного задержаться, - кивнул Хесса. - А наемники сослужат свою роль, когда придут твари. Они хороши в разведке, так что есть смысл усилить ими патрули. А когда твари будут обнаружены, они или сами уничтожат единичные скопления, или в случае массированной атаки смогут заранее предупредить магией и связав боем увести монстров в ловушку, где их встретят наши силы

- А ты уверен, что они будут готовы рисковать своими жизнями за деньги? Особенно, если случится так - что шансы на их выживание будут не велики? А если им не повезет оказаться на самом опасном месте - они успеют выполнить свое предназначение вне зависимости от того, хотят они того или нет

Хесса пожал плечами
- Я, конечно, не могу быть полностью в них уверен. Но они производят впечатление хорошо тренированных солдат, и их сила в слаженности действий, магической координации и тренировке. Мне хотелось бы использовать эти качества с максимальной выгодой. Если бы мне нужно было пушечное мясо, я бы нанял новобранцев на треть дешевле. Ослаблять Найджела мне сейчас тоже не выгодно - наши планы пока совпадают, и есть не так много людей, которыми я могу распоряжаться. Кто знает, какие опасности нас ещё ждут? Так что я думаю, нет смысла их особо беречь, но и просто гробить тоже - пока - не нужно.

- Дело твое. Но у меня в распоряжении есть достаточно хорошие следопыты, что бы потом никто и ничего не смог заподозрить.

- Учту, мне это еще может понадобиться, - улыбнулся Хесса.

Имирин-нор вооружен и готов к бою. Эльфы хоть и с подозрением относятся друг к другу - но еще с большим подозрением относятся ко всем чужакам и готовы преодолеть взаимную неприязнь, что бы разобраться с каждым, кто попытается заявить какие-то притязания на их земли.
Жаль только рабы не проявляют солидарности. Пока еще ничего конкретного - но лишь вопрос времени, когда они начнут действовать активнее. Да, практически никаких шансов на успех. Но что делать с здоровущим когтистым серпентом, отказывающимся работать? Сломать руки, убить? Тогда он станет бесполезным работником и превратиться в лишний рот, который надо содержать. А если их будет десять - то не останется ничего иного, кроме как убивать.
Не сложно установить "источник" заразы - многочисленные почтовые сообщения, прибывающие с юга. Никто из Высшей Расы не хочет заниматься подобной черновой работой, как сортировка и прием писем. Как и по всей империи. Что там, что тут - это рабская работа. Которую они, кажется, и используют на полную - сочиняя неправдоподобные новости и тайно - а иногда и отрыто - призывая поднимать восстание.

Таких сообщений собирается целая пачка. То тут, то там. На разной бумаге и из разных мест. Вроде бы и ничего конкретного... Однако достаточно, что бы сеять семена смуты в умах рабов.
А что делать?
Остановить разговоры - довольно сложно. Ведь никто целенаправленно не занимается распространением слухов. По крайней мере в Имирин-Норе. Тут увидел, тут услышал... Виновен каждый второй - в том, что пересказывает другим. А ведь если запретить подобные темы - можно добиться и обратного эффекта. Станет ли лучше? Да и прислушаются ли землевладельцы к призывам тому, как управлять их собственными рабами? Пока те все больше обходятся строгими наказаниями для тех, кто проявляет излишнее рвение в распространении слухов.

На границе спокойно - пока. Одна лишь залетная группа... Кого-то. Около десятка жутких помесей птиц с различными существами. Самым страшным выглядит грифоно-подобное существо. Было бы оно еще побольше - а не с ворону размером... Лучники уверенно отстреливают эту заразу, останавливая ее у реки. В итоге дальше на запад не пробирается ни одно из существ. А у эльфов появляется несколько образцов для изучения - один из которых притаскивают и Хессе. Так что Избранный может с уверенностью сказать - это магические существа, что живут впроголодь и их фон практически истощился. Для экспериментов и алхимии такие не пойдут. Возможно потому они и такие слабые... А есть ли такие, что полны силы и магии? И если да - то где они и чего от них ждать?

Воскрешенный всадник ничего не смог рассказать интересного. Это действительно была неудачная встреча с бандой гноллов. Десятка два тварей напали неожиданно, сожрали... Да, такое тоже бывает. Солдату стоило прийти в себя, после пережитого, для этого у него было аж две недели. Чтож, Хесса не считал это потерей магической энергии: верный солдат всегда нужен в строю, да и точно удостовериться в случившемся было необходимо.

Еще был плащ, который должен был попасть в тело Инари. Хесса и Фалькан часто с ним болтали, нужно было идеологически подготовить бойца к опасному заданию. Плаща звали Лерин Уска, и характером он был под стать своему имени*. Не каждый эльф захотел бы лезть в тело низшего существа, но Плащи в принципе прошли уже все тридцати три горнила, да и Фалькан подбирал наиболее целеустремленных. А Хесса к тому же многое сказал про необходимость самопожертвования во благо будущего эльфийского народа.
- Если мы хотим процветать, - говорил он, - стать выше всех людей, инари, гоблинов, кого угодно еще, мы должны понимать, что они делают, думают, что только собираются предпринять. Мы должны опережать их на шаг. Поэтому ценность полученных от тебя сведений просто невозможно описать. Инари всегда были скрытым народом... кто знает, какие опасности они таят?
Лерин понимал всю важность порученного ему задания, и потому с полной самоотдачей расспрашивал местных рабов, маскируя разговоры под никчемную болтовню. Конечно, он не спрашивал какой-то важной информации, которую рабы не захотели бы ему сказать. Да и то, многие из них родились в эльфийском рабстве, и не знали ничего о своей изначальной родине. Однако их поведение, образ мысли, повадки, их можно было попытаться понять. Парадоксально, но в чем-то они были похожи на эльфов. Такой же гонор, понятие чести, национальная гордость. Это могло облегчить внедрение.

Хесса же наконец-то закончил подготовку улучшенной версии своего коронного приема - поднятия нежити **. Теперь он мог быть уверен, что сможет поднять сразу толпу трупов. Это конечно было весьма полезно в перспективе. Лишь бы маны хватило.

А еще на связь вышел Найджел.

- Лорд Хесса, если у вас есть время, то я хотел бы обсудить с вами новости и наши будущие планы, - раздался голос виконта в амулете, что должен был быть у Избранного Проводника.
- Сейчас я возле Шорлока и имел весьма странную беседу с графом Жуаном, но об этом позже, - начал Найджел, - Сперва то, что необходимо будет знать вашим подданым и солдатам. Монстры из под Холмов бегут. Они дизорентированны и сражаются в основном с теми, кто сам встал на их пути. Если действовать осторожно и прореживать их потоки, то можно обойтись практически без потерь. И это спровоцировал я, применив способность Путника, - добавил виконт

- А, то есть вы уже все? - с интересом спросил Хесса. - Насчет монстров, мы, если что, готовы. Я планировал бы продлить контракт на тех же условиях в будущем месяце, если вы не против. Я говорю про тех, что нанимал я лично.

- Даже более чем все, - подтвердил виконт, - Связь не рвется до конца сама при использовании способности и это может стать сюрпризом для наших знакомых серпентов.

- Да, я уверен, что у связи есть много неочевидных возможностей, - подтвердил Хесса, - хотя в моем случае это пока скорее теория.

- Собственно остатки этой связи обнаружились, когда через нее Путник попытался собрать найденную мной силу, - продолжил он, - Граф сразу заметил ее во мне, и похоже теперь каждый маломальски чувствительный к магии будет воспринимать меня как маяк. Хесса, я в сомнениях, стоит ли в таком виде возвращаться в столицу, как вы думаете? - раздался следом вопрос виконта

- Привлекать внимание, наверное, не стоит, - сказал Хесса. - Будет много вопросов, да и недруги в нашем деле всегда найдутся. Я правильно понял, что вы восстановили себе магическую энергию, а она начала утекать по проторенной, так сказать, дорожке?

- Попробую вспомнить как все было, что бы не приврать. Сейчас практически только распрощался с графом выйдя на поверхность, - начал Найджел, - Снарядившись, я загадал оказаться у источника силы сравнимой с божественной и оказался в каком то подземном озере. Ощущение потери божественной подпитки скрасил местный фон, там было огромное количество магической силы. Осмотревшись, я нашел источник, а когда приблизился, то Путник попробовал увести его у меня из под носа через остаток канала. Пришлось разорвать его, прежде чем все собрать. А дальше это лишило монстров желания продолжать свое существование под Холмами.
- Но пока я не ощущаю никакой подпитки через веру, о которой вы говорили, - добавил он, - Возможно с этим нужно как то отдельно работать, знать бы как

- Думаю, сразу это не придет, - сказал Хесса. - Сообщите всем о своей победе. Какой вы молодец и победили монстров. Надо чтоб побольше людей об этом говорило. Я могу передать своим в Эленкулло, если хотите, пусть разносят этот слух. А через несколько недель можно посмотреть, что изменилось.

- Официально это была наша с графом совместная операция, положившая конец последнему оплоту монстров в Империи, - чуть поправил Найджел. - Сейчас нужно решить что делать с этой силой, пока я думаю над поисковым заклинанием, которое поддержиалось бы постоянно. Боевую магию успешно заменяет оружие, не уверен, что хотел бы уметь сжигать города или целые армии. Помнится вы упаминали, что поняли какими стихиями я владею, возможно вы могли бы помочь с настройкой поисковой магии, если конечно у вас нет иных планов, - размышлял бывший Избранный.

- Ну это вопрос расстановки акцентов, - хмыкнул Хесса. - "Амертол помог графу Фартариа решить проблему монстров", например. Но хорошо, я понимаю, что ссориться с графом тоже не стоит. Насчет же вашего вопроса... вы не хотите приехать в Имирин-нор?

- Думаю Имирин-нор вполне подойдет, мне все равно негде остановиться вне Столицы, а войска насколько я понял Дэйв уже успешно пристроил на какой то фантастический контракт с серпентами.

- Серпенты хотят поднять денег за счет контракта на Тристана, и я не могу их за это винить. Сам бы поучаствовал, будь больше ресурсов. Тем более Тристан собрал армию каких-то оборванцев и очевидно, опасен. В общем, ждем вас здесь, виконт, и по прибытию обсудим

На этом разговор завершился. Хесса связался с офицером связи в Эленкулло через амулет Дейва и сообщил по эльфийски, что нужно распространить информацию. "Новая победа Доминиона: Амертол и Фартариа уничтожили огромное количество монстров!".
- Делайте это не в ущерб обязанностям, - обтекаемо добавил Хесса. Более прямо он не стал говорить, на случай если Дейв где-то умудрился выучить эльфийский.

Началась последняя неделя сентября. Но дел еще было очень много.

Перво-наперво Хесса перешел к следующей фазе операции "Кукушка". А именно - вместе с Лерином Уска отправился в святилище, чтобы перенести отважного шпиона в специально созданное тело инари (чтобы проникнуться строением тел зверолюдов, лорд Ниэнинкве специально осмотрел несколько мертвых и живых инари). Тело было создано не крупным (для облегчения скрытности), но мускулистым, жилистым, молодым, чтобы облегчить Лерину возможность бегства, боя или иных экстренных действий, если что-то пойдет не так. Следующем этапом предстояло налаживание связей. Пятерке купленных рабов предполагалось позволить общаться вместе, и одновременно запустить к ним Лерина, в качестве шестого "раба". Легенда была простой - жестокие люди-работорговцы, несколько раз был перекуплен, для верности - вообще родился в рабстве, но всегда мечтал быть свободным. Отношение к этим пяти рабам должно было еще более улучшиться - им начнут дозволять небольшие прогулки в сопровождении солдат, увеличат пайку и дозволят мелкие поблажки типа небольших порций вина. Заодно это позволит Лерину не так остро переживать период адаптации

Однако это было не единственной заботой эльфийского лорда. Много времени он потратил, размышляя над проблемой восставших рабов. Да, Тристан мог быть повергнут Сегуном - при удаче, но его дело могли подхватить такие же безмозглые идеалисты. Листовки уже натворили достаточно смуты в умах рабов. Ах, эти глупцы даже не знали, как с ними хорошо относились эльфийские хозяева! Хесса думал над тем, чтобы прокатить купленных рабов по поместьям, пусть расскажут, как люди с ними обращались... но тут было слишком много мороки, да и чужие несчастья воспринимаются не так остро. Ужесточить контроль над рабами, вешать слишком наглых и языкастых? Но тогда сплетни уйдут в подполье, да и то - убивать рабов не выгодно, это все-таки ценное имущество.

И тут Хессу осенило. Потратив пару вечеров на прописывание экономического обоснования, он представил свою теорию Вало.

Реформа была достаточно простой, но изящной. Предполагалось, что теперь у рабов появится возможность выкупить себя за достаточно внушительную сумму, которую старательному и квалифицированному рабу все же возможно было накопить, отказывая себе в излишествах. Это было возможно даже живя обычной жизнью - но уже за куда более длительный срок. Конечно, всякое никчемное отребье типа чернорабочих могло освободиться в лучшем случае к старости, но такова цена глупости и лени. К тому же, у Хессы не было необходимости и желания освобождать всех рабов. Достаточно повесить перед ними приманку, дать конкретное обещание - и сдержать его для тех, кто окажется достоин. К тому же, это бы разделило рабов на неудачников и успешных, сместив фокус конфликта с эльфийской аристократии на самих рабов. Да, это был тщательно продуманный, коварный план.

И Вало его оценил. Правда, он отметил, что аристократия по понятным причинам будет недовольна, и стоило бы их как-то успокоить. К тому же, Халатир предполагал, что будет много проблем с привыканием рабов к новой, свободной жизни. Но и тут у Хессы были свои доводы. Так, для аристократов он подготовил целый доклад о преимуществах подобной экономики. Достаточно квалифицированный работник должен быть мотивирован делать свою работу хорошо или даже еще лучше. А мотивация в виде собственного освобождения - а потом и честно заработанных денег - отлично работала в этом направлении. То есть управляющие поместий и высококлассные ремесленники оказывались кровно заинтересованы в том, чтобы делать свою работу как можно лучше - это ли не было на руку лордам? Да, в краткосрочной перспективе повышались затраты на тех, кто сможет освободиться, но во-первых, это будет постепенный процесс, не все ж одновременно они накопят эти деньги. Во вторых, поступление выкупов частично отобьет траты. В третьих, освободившиеся рабы все равно будут тратиться на еду, жилье и предметы роскоши. В четвертых, заинтересованные в качестве своей работы управляющие будут лучше следить за настроениями среди вверенных им душ, что помешает дальнейшему распространению вредных слухов и иных подобных глупостей. Так что по сумме факторов в долгосрочной перспективе эльфийские поместья были прямо-таки обречены и дальше богатеть. Плюс, в качестве утешительного жеста, Хесса подготовил небольшую речь про великую эльфийскую миссию, править этим миром, опекать низшие расы и давать им возможность найти путь свой под мудрой опекой старших братьев. Это должно было немного польстить эльфийскому самомнению. Конечно, путь к возвышению не должен быть усыпан розами, и просто так свободу младшие должны заслужить. Однако настало время дать им возможность сделать первый шаг.

Что же касается адаптации рабов к воле, это тоже было решаемо. Наиболее ценные сотрудники - управляющие поместьями - должны были освободиться в первую очередь, а они и так умели хорошо считать деньги, и понимали ценность материальных благ. Они должны были помогать разобраться в ситуации и тем, кто шел за ними - умелым ремесленникам, которые и сами были неглупыми существами. А учитывая, что переходный период займет долгие годы и даже десятилетия, переход на новую экономику должен был пройти гладко.

Также, стоило дать редкую возможность рабам менять господина, например раз в год на один из праздников. Конечно, при соблюдении ряда условий. Но с этим можно было не спешить, не стоило пытаться принять все реформы одновременно. Можно было оставить это на потом, в случае если реформа в некоторых поместьях забуксует.

Итак - решено. Вало согласился, осталось поставить перед фактом прочую аристократию. Для этих целей стоило созвать их в конце месяца. Авторитетом Халатира и посулами Ниэнинкве реформа должна была состояться. А когда новость будет объявлена рабам... о, это отобьет у них охоту следовать за глупыми листовками. И наоборот, во все концы Доминиона по тем же каналам рабской связи пойдет радостная весть - эльфы отменяют рабство!

Хесса смеялся, представляя предстоящий ажиотаж. Конечно, рабство никуда не девалось, просто меняло форму, приспосабливаясь к реалиям и настроениям в обществе. Но понимать это низким умам и не стоило.

Также, под конец месяца Хесса вызвал Сегуна. Хотелось знать, как продвигается кампания...

- Зверолюди устроили бойню с Нагами, - сообщил Логю. - Я отправил их разнимать, потому что победитель может обрушиться на Перевал. После этого мы двинулись дальше по следу.

- Чтож, желаю удачи, побыстрей вам решить проблему Тристана и вернуться. Желать вам милости богов в нашей ситуации было бы глупо, но надеюсь удача все же на нашей стороне.

Эльфы как никто хорошо знают, сколь мало правды в новостях и слухах. Так называемая свобода рабов - лишь незначительное изменение восприятия. Как были рабами - так и остались. И будт оставаться еще долгое время. Но это не мешает слугам считать себя почти свободными, работать вдвое усерднее и посылать мечтательные весточки своим родным и знакомым...
Но в новостях обычно есть и доля правды. И если так - то, чего ждал Хесса начало происходит. Самое время вмешаться, если он все еще хочет на что-то повлиять...

Разведчики на севере подтверждают слухи про драконов. Летающие ящеры, что изрыгают дым и пламя. Они летают где-то очень далеко на севере - их едва видно. Но летают ведь! И вряд ли их долго будут устраивать холодные северные острова. И, возможно, становится понятно, как взрослый дракон из новостей мог оказаться далеко на юге, не привлекая к себе никакого внимания. Если он настоящий - так можно быть и врата не миф? И эти твари умеют ими пользоваться?

Пока количество врагов вокруг Имирин-Нора продолжает расти - Эленкулло все еще находится в относительной безопасности. Люди вооружаются. Хвастаются свершениями своих предков. Кутят и оттягиваются - перед тем, как начать воевать. Почти никто из клиентов не сомневается в войне. Хотя и сам воевать идти не хочет - для этого существуют легионы.

А легион - собирает солдат, готовясь выступать на запад. Что бы там не происходило - оно привлекло внимание Доминиона. Монстры - это уже не шутки. Их надо давить без пощады и как можно скорее, пока они не нанесли слишком большого ущерба...

До эльфийских границ добирается буквально всего несколько десятков этих существ. Летающих. И с ними оказывается достаточно просто разобраться. Что меч, что стрела - убивают их одинаково надежно.
Вот только и когти монстров оказываются необычайно остры и рвут кольчуги словно бумаги. Да еще и отравленными, судя по всему: так что не обходится без жертв со стороны гончих и эльфов. Всего около десятка погибших - тех, кому не повезло оказаться первыми. Никто не ожидал, что демоны желая добраться до противников бросятся в бой, презирая опасность. После этого солдаты стали вести себя намного осторожнее.

А еще интересные слухи в столице. Без крова внезапно оказалось несколько десятков студентов Академии. Та закрыла свои двери, не объясняя толком причин. Мол, преподаватели почему-то не могут сейчас уделять свое время и силы обучению учеников - и тем предлагается вернутся домой и ждать дальнейших распоряжений. То же самое и со слугами - персонал попросту распустили по домам, выплатив последнее жалование. После чего закрыли двери и вот уже несколько дней никого из высшего состава магов не видеть и не слыхать.

Плащи, охраняющие двойника, отловили интересного гостя. Небольшая змейка с треугольной головой в оранжевую крупную точку. Сидела на подоконнике кабинета Хессы и грелась на солнышке. Гость интересен тем, что обитает обычно где-то далеко на юге и столичный климат таким змеям не подходит. А еще такие змеи крайне ядовиты: токсин разрушает сосуды, вызывая обширные внутренние кровоизлияния, быстро и гарантированно убивающие жертву. Интересно, откуда она здесь взялась?

Комплект из шести инари (одного замаскированного) слишком засиделся на месте. Время шло, а толку не было. Хесса дал им возможность сдружиться, узнать о анти-рабской реформе, а затем приказал Фалькану готовить отправку их в Айсфокс, морским маршрутом. Вместе с освобожденными рабами он передавал письмо. Его нужно было передать куда-нибудь так, чтобы оно дошло Селисе.
Селиса.
По случаю, я наткнулся на ваших соплеменников, их держали в плену люди в столице. Я смог убедить свой народ постепенно отходить от рабства. Но даже в прежние времена мы не обращались так со слугами, как это делали люди с этими несчастными. В любом случае, этим конкретно сейчас ничего не угрожает. Так как я не смог передать их вам воздушным транспортом, вынужден уповать на сомнительную безопасность водных маршрутов. Потому что добраться до вас сейчас крайне сложно, а я обещал им что верну на родину.
Н.
Письмо он решил на всякий случай запаковать в бутылку. Мало ли, лодку разобьет о скалы. Нежелательный, но к сожалению возможный финал. Хотя он крайне надеялся на то, что хотя бы шпион выживет.

Уску, который уже немного привык к бытию в качестве инари, Фалькан подробно проинструктировал насчет связи. Шпиону надлежало не высовываться, косить под малоизвестного бойца на арене, которого успел выкупить Хесса прежде чем он провел свой последний бой. Крайне желательно было устроиться хотя бы на голубятню, чтобы иметь возможность связи, но лучше конечно пользуясь своими физическими навыками пробиться в службу на драконах. Это позволило бы узнать побольше об этом роде войск и стать мобильным самому. Для экстренной связи с Имирин-нором было приказано отправлять голубей, если не получится найти более надежный метод. Не по каждому чиху, конечно. Только если планировались важные сведения или сообщение "заберите меня отсюда". Код планировали использовать из названий созвездий и отдельных звезд - их было достаточно много, чтобы соорудить мнемоническую таблицу соответствий разным ситуациям. Решили, что одно странное письмо с рисунком звезд, даже если будет перехвачено, не принесет большого вреда. Но на случай если парня застукают, придумали следующую легенду. Мол, парень интересуется, как там дела с освобождением рабов и не пошли ли они на попятный. Потому шлет сообщения по рабской связи, общаясь с одним помешанным на астрологии гургеном. Чтоб господа не перехватили. Для более пространных писем можно было написать безобидный текст, а под ним - невидимое послание молоком. В любом случае, частое использование голубиной связи не предполагалось.

А сам Хесса отправился воскрешать Вита.
- Проснись и пой, господин Наута, - весело сказал тот, вернув мага в собственное тело. - С возвращением в Имирин-нор. Уверен, в Канцелярии бы не давали таких интересных и увлекательных заданий. А главное - с гарантией возвращения в целости и сохранности! Пойдем на выход, а я пока введу в курс дела.
Хесса поведал Виту последний расклад. Что Доминион раздирают со всех сторон заговорщики, и что грядут напряженные времена. Что у них в гостях Амертол, и он обнаружил мощную магию у мышей. Теперь нужно допросить мышь, и тут как раз потребуются навыки Вита. А еще о том, что он придумал, как достичь бессмертия. Не просто ждать воскрешения, а самому продолжить свое существование после смерти. И самому вернуть тело, добравшись до Имирин-нора, если на то будет такое желание. Это почти полная неуязвимость, последний шаг к истинной некромантии. Да, Хессе нужна помощь Вита, и он готов допустить того к своему разуму. Он ему доверяет по простой причине: Вит нужен Хессе, но и Хесса нужен Виту. Потому что он даст ему ту же возможность, что и себе, и Фалькану, и Сильме. Очевидно, что от предательства никто не выиграет, а от совместной работе они все приобретут столь многое.

Конечно, он также расспросил о произошедшем на Совете.

Город понимается на уши. Вало ведет мягкую политику по отношению к "своим" и позволяет многое. Так что и аристократия, и горожане - отвыкли от полиции и шпионов. Если ты переходишь границу - тебя просто утром не найдут. А до тех пор - никто не будет через чур усердствовать, наблюдая за соседями. В конце концов, они связаны куда большим, чем просто соседством. А люди и прочие жители города... Постоянный недостаток сил сдерживает их от глупостей лучше любой полиции.

Поэтому даже мирная акция со стороны плащей бросается в глаза. Распросы, допросы... Народ просто не понимает что происходит. Многие стремятся убраться подальше, что бы их случайно не задело. Кто-то пытается помочь, кому-то все равно...
Но при этом все равно не удается поймать никаких реальных следов. А были ли шпионы? Сами плащи задаются этим вопросом, не уверенные в своих подозрениях. Одно утешение - лучше уж перестраховаться, чем потом сталкиваться с проблемами.

Быстрое донесение из столицы: Плащи сначала быстро, а потом более тщательно обыскали окружающую территорию. Следы стали находить именно после второго, более тщательного осмотра: слишком они неприметны. Лишняя царапина на замке, закатившаяся от дуновения ветра в угол сухая травинка (для опознания которой пригласили алхимика из ближайшего магазина, заплатив ему пяток серебрушек) из западных лесов. Свежий ночной след в саду, проявившийся только благодаря выпавшей росе.
Параноидальные меры охраны и предосторожностей, результатом которых становится достаточно глубокая уверенность, что кто-то разгуливает вокруг Эленкулло... И не стесняется заходить внутрь. Кто не местный. И не из гостей: случайных посетителей нынче внутрь не пускают, а прочих давно не было и служанки вычистили все от и до.
А причиной для этих обысков становится обычное письмо, что с утра оказалось на рабочем столе двойника. Все с ним хорошо, если не считать, что всего лишь этим же вечером это записку отправили с мальчишкой посыльным в бакалейную лавку, пополнить припасы на кухне. Целое, не вскрытое... И мальчишку никто не видел.

На виверну уходит много часов работы. Первый прототип сломался - кости получились слишком тонкими. Второй - только и смог что ползать. Облегченная структура из трубчатых костей дается сложно: практически ювелирная работа. Но в итоге получается то, что было задумано. Вялое и апатичное существо, не реагирующее на внешние раздражители без команды. Внешне - очень похоже на виверн Инари. Но уже ближе к концу работы, Хесса понимает, что полностью повторить творение хвостатых не получится. Явно тут замешано больше, чем простое тело.
Когда наконец приходит время выпустить нового питомца в полет - разница становится заметна невооруженным взглядом. Виверны Инари летают свободно, словно птицы. И груз в одного седока для них не проблема: они легко поднимаются выше облаков, крутятся, переворачиваются в воздухе и способны практически на любые маневры.
Творение избранного летит медленно и грузно. Всадник на ней смотрится как последняя соломинка: чуть добавить, и существо упадет на землю, не способное подняться. Но летит же!
Кроме того, чувствуется нехватка инициативы со стороны самой Виверны. Те, что у Инари - достаточно сообразительны (или натренированы), что бы предугадывать желания седоков и реагирвоать на ситуацию, самостоятельно принимать решения. На самом деле Виверна куда опаснее самого наездника: инари в этой связке лишь помогают своим крылатым питомцам. Высокая скорость реакции, длинная шея с головой, в которой длинные и острые, как шипы, зубы, не менее длинный тяжелый хвост... И весьма высокая скорость передвижения даже на земле. Виверны способны прыгать вперед, балансируя за счет крыльев - и такими скачками они легко обгоняют лошадь.

Что касается наземной дороги в Эстель...
Тут все одновременно и просто и сложно.
Препятствовать ее строительству очевидно никто не будет: местные лесорубы окажутся первыми же, кто ей будет пользоваться, что бы доставлять свою продукцию куда-либо южнее. Один из долгоиграющих плюсов - подобное соседство и канал поставки древесины в Эстель здорово помогут в строительстве кораблей, если открыть верфь.
А проблемы...
Проблемы в том, что с местными все равно придется договариваться. Это все людская земля и поводов занимать ее совсем нет. Всегда найдется какой-нибудь лорд, который захочет наложить лапу на такой потенциальный источник прибыли. И документы, подтвреждающие его право владения найдутся.

Фалькан устроил смотр всадников, чтобы выбрать наилучшего кандидата. Конечно, виверна получилась так себе, но возможно умелый боец сможет сделать это существо продолжением своей воли. Выбрав две кандидатуры, он освободил их от патрулей, дав возможность все время посвятить себя занятиям.

Вало был недоволен как наличием шпионов в Имирин-норе, так и поднятой нездоровой суетой. Пришлось Хессе, Вало и Фалькану засесть одним из вечеров, чтобы выработать новую тактику пропаганды среди населения. Народ должен был привыкнуть к активности стражи. При этом, для потенциальных шпионов это все должно быть неуютно и неудобно. А то что проводятся досмотры и проверки... Это все для безопасности Имирин-нора! Северная жемчужина народа эльфов должна стать самым безопасным местом в Доминионе! Наряду с Эленкулло, конечно. Если где-то проблемы, катастрофы, диверсии, это где-то там. У нас, мы работаем сообща ради общего блага! Враждебные элементы не смогут нарушить атмосферу взаимовыгодного сотрудничества всех рас, царящую в землях эльфов. Просто будьте внимательны, и помогайте страже в их нелегком деле. Вам нечего бояться, если вы не замышляете ничего плохого. Безопасное торговля и мирное процветание! Мы станем примером для всего Доминиона!
Помимо пропаганды, они постарались продумать вариант, в котором действия стражи будут максимально эффективны с минимальными репутационными и организационными рисками.

Также он давал советы по организации повышенных условий безопасности в Столице и Имирин-норе для Ванды и Хессы соответственно. В Эленкулло прикрытием для основной цели всех этих манипуляций - Ванды - служила "кукла". В Имирин-норе просто устроили пару небольших учений и выбрали наиболее удачные с точки зрения безопасности апартаменты.

В Эленкулло же начали устанавливать механические ловушки. Заказывали у доверенного поставщика. Также начали проводить эксперименты с освещением наиболее важных коридоров рассеянным светом, с минимумом теней.

В Эстель было спокойно. Внезапно, спокойнее, чем где бы то ни было. Это было едва ли не единственное место, где не возникало пока никакой угрозы. Народ перенимал старые традиции копчения рыбы. Окунь по Селесски томился в горшочке на открытом огне... Юмор был мрачноват, но получалось вкусно.

Хесса обсудил с Вало возможности для постройки дороги в Эстель, через дикий край лесорубов и охотников. Централизованной власти там не было, что отлично годилось для общих целей. Постройка дороги увеличивала потенциальные права эльфов на этот район и связывала две подконтрольные территории между собой. Это было крайне важно в перспективе закупок продовольствия у Долин

У Плащей в Преспонте была сущая синекура. Они следили за перемещением армии графа туда-сюда и иногда - за монстрами (со стены). Местные тоже развлекались подобным образом. Солдаты говорили, что к концу месяца угроза будет устранена. Но отзывать бойцов оттуда было рановато. Все таки пока еще угроза в окрестностях была видна невооруженным взглядом.

Виверну отправляют в столицу. Благодаря быстрой связи - удается заранее предупредить потенциальных покупателей о новинке. Разослать приглашения. Взяться за оформление зала под выставку. Что бы заработать побольше денег - перед главным лотом всегда можно продать что-нибудь не настолько интересное и ценное. Сплавить хлам со складов, под видом старых ценностей. Раздать подарков, взятых оттуда же. Собрать подарков - на будущие аукционы. Много организационных вопросов, требующих времени... Даже удобно, что чучело все еще только в пути.

Со строительством дороги сложнее. Но это только грядущие сложности. Через пару недель на нее можно будет направить свежих новобранцев. А сейчас конные Хессы вынуждены мотаться туда-сюда. Благо, если строить от основного тракта, ведущего в Имирин-Нор - какие-то часы пути. Вроде как и рабочих получается прикрывать от случайностей, и не бросать насовсем Избранного без дополнительной защиты.
Под видом работ по оформлению зала с Виверной - завозят в ближайшие подвалы ловушек и тут же начинают их устанавливать. Случайное подсобка превращается в запасной кабинет и спальное место. Все выглядит в высшей степени логично: поддельный Хесса тратит много времени в этом месте, так что под видом срочной и важной работы - и подготавливает для себя помещение. Даже для стандартных наемных работников Эленкулло все выглядит так, как должно выглядеть. Не первый раз, в конце концов, они получают подобное задание. И если кто будет спрашивать - они вряд ли смогут вообще вспомнить об этом специальном заказе. Правда ведь, что прятать лучше всего на видном месте...

А у некровиверны выявляется одна особенность, которой лишены ее прототипы. Она не чувствует усталости. Творения Инари не в состоянии находиться в воздухе даже двое суток. А уж с грузом - так тем более. Создание же хессы - кружит по отведенному для всадников полигону все неделю, прерываясь лишь тогда, когда седок намерен отдохнуть или перекусить. И спустя неделю - выглядит немного потрепанной от постоянного использования, но по прежнему флегматичной и спокойной.

Пока события шли своим чередом, у Фалькана появилось время, чтобы задуматься над планированием захвата короля крыс. Задача была сложной: нужно было малыми силами умыкнуть крысу из охраняемых помещений. У них были возможности допросов захваченных пленников, из воспоминаний которых складывались кусочки мозаики. Небольшой отряд мог пройти незамеченным по крысиным норам, зная планы, перемещения патрулей и прочее. Нужно было только не попасться, и успеть смыться до того, как возникнет тревога.

Фалькан определился с планом, но требовалось время, которого у него не было. Близился Зимний Рубеж, и праздник должен был пройти без эксцессов. Древняя традиция отмечать начало зимы с кострами и танцами все еще жила среди эльфов. Конечно, это были не те простые празднества, которые еще можно было встретить среди людских деревень. Тут были сложные обряды, упоминания старых и новых богов. Народ эльфов перенес тяжелые испытания, но традиции все еще жили в их умах.

Наплыва в замке не ожидалось. Наоборот, многие торговцы и придворные собирались разъехаться по домам. Конечно, это не касалось охраны, долг был превыше всего. У Вало конечно ожидались гости - некоторые представители наиболее уважаемой аристократии и просто приближенные. Но это было ближе к празднику "для своих", нежели к всенародному торжеству.

Рабам нужно было потрудиться, чтобы обеспечить праздник. Зато ближе к ночи им доставались остатки изысканных кушаний и свобода усталых сборищ на кухне, с перемыванием костей своим хозяевам. Правда, времена потихоньку менялись сейчас у них был еще и повод выложиться, чтобы показать свое желание стать свободными. По крайней мере так надеялся Хесса.

В проведении празднеств у него был свой, столичный опыт. Он был готов помочь Вало, если тому будет нужно. Но он знал гордость правителя Имирин-нора, и потому с той же степенью вероятности он мог сказать, что и сам справится. Любой исход некроманта устраивал. Если не придется заниматься подготовкой, больше будет времени на эксперименты. Однако Фалькану и "плащам" предстояло хорошенько поработать, чтобы исключить любые проблемы с внутренней безопасностью.

В Столице эльфы тоже праздновали "облегченную версию" Зимнего Рубежа. Скорее, это была серия вечеринок для богатых клиентов, с эльфийским колоритом. Тут тоже нужно было проследить за безопасностью. Благо, в отличие от несчастливого конца лета, сейчас тут хватало охраны. И ее не предполагалось отзывать со своих постов.

В Эстель стоило отметить возрождение города. Но тут конечно все было по простому. Просто выделить несколько мест для костров так, чтобы ничего не сгорело. Да приготовиться к повышенной активности в питейных заведениях.

Из столицы однако пришли известия. Обнаружили шестнадцатую ловушку, недособранную. Ее осталось только взвести... Хесса вздохнул и досчитал до десяти, прежде чем отвечать. Он приказал положить ее на свой "официальный" стол, и добавить записку:
"Спасибо за подарок, мистер Вейс, но я право не могу его принять. Однако я очень ценю ваше участие в моей скучной повседневной жизни. Возможно, вы человек многих талантов. Могли бы веселить публику! А вместо этого крадете мальчиков. Злая судьба, да? Искренне вам сочувствую."

Записка пролежала до конца месяца вроде бы непрочитанная. Но с этим комиком из теней ни в чем нельзя было быть уверенным.

Из всего многообразия студетческого строя лишь только трое готовы хотя бы потенциально связать свое ближайшее будущее с избранным смерти.
Первый из них - маг тьмы. Достаточно образованная персона, задержавшаяся в столице ради развлечений и получения удовольствия от жизни. Просит не много не мало семьдесят золотых за свои услуги - поясняя тем, что за мелочь работать не собирается и его услуги всегда будут востребованы где угодно. Что не сильно отличается от истичны: персональный телохранитель это мачта любого высокопоставленного лица.

Двое других - маги огня. И если один специализируется на каких-то сельскохозяйственных работах, каким-то хитрым образом умея воздействовать на почву, буквально прогревая ее до корней растений, то второй - классический боевой маг. Ну, точнее, зачаток огненного мага. Только прибыл в университет и все, что освоил - небольшой огненны йснаряд, летящий прямиком к своей цели.

Аукцион проходит весело, оживленно и без эксцессов, коих можно было бы ожидать. Подтягиваются гости из дальних умений, разглядывают диковинку - и в итоге скелет после оживленных торгов уходит... столичному алхимику, который явно намерен пустить кости на свои зелья и эксперименты. Сегодня жажда знаний и сила науки перевесили людское тщеславие. И все равно принесли в казну Эленкулло лишние 25 золотых монет.

Нападение Шрама перечеркнуло многие планы Хессы, однако все это было не фатально. Эльф уже давно был не в том возрасте, чтобы принимать это близко к сердцу. Печально, досадно... и ладно. Пожалуй, он корил себя за то, что поддался чувствам последнего времени. Ощущая себя вновь молодым и полным сил он забыл об осторожности, привлек к себе внимание... и поставил под удар других. И что самое важно - чуть не перечеркнул все свои планы.

Дальше он снова будет держаться в тени. Воскрешать потихоньку аристократов. Это нападение могло убить Хессу, однако не нанесет вреда эльфийскому народу. Вало будет править дальше, а Хесса... что Хесса. Ему надо будет держать в узде своих новых союзников, чтобы они не выкинули какое-то неожиданное коленце. Найджел был слишком упоен властью, склонен увлекаться, как все люди. Нужно дать ему понять, что эльфийские земли принадлежат эльфам... и Проводнику. Но так, чтобы не поссориться с ним. Мальчишка лелеет планы стать императором? Пусть его. Это все игрушки. Ему пригодится советник-эльф.

Хочет стать богом? Если погибнет в процессе, одной бедой меньше. Если преуспеет - у богов свои игры, Хессе новое божество не помешает. Это все мелочи.

Селиса. Она слишком много недоговаривала. Врала в глаза. Но иного Хесса и не ожидал. С чего инари доверять эльфам? Не с чего. Но теперь... после случившегося, она все равно будет доверять им немного больше. Возможно, проникнется сочувствием, после того как побывала свидетельницей нашествия Шрама. Это хорошо. Главное, чтобы ее драконы были повернуты мордами куда-нибудь еще.

Лорд Ниэнинкве не собирался нарушать данного Вало Халатиром слова о мире. Наоборот, это как раз соответствовало его планам. Люди, или инари.... это все не важно. Эльда куинар!

Серпенты. Худой мир, да, особенно с Логю. Но делить им нечего. Более того, чем теснее торговые связи с Долиной, тем меньше угрожает эльфам. Это тоже хорошо. Исида мягкосердечна... даже слишком. На этом можно сыграть. Главное, что у них нет повода для ссоры, и они выступают барьером против гоблинов. Многополярный мир, вот как называл это Хесса. Пока в Доминионе не утвердится новая, сильная власть, это было выгодно эльфам. Если же власть утвердится... эльфы будут крепко стоять за ней. Так или иначе, пока эльфы терпят этот мир, находятся в нем, мир должен быть надежным и удобным пристанищем для звездной расы.

Хесса прикрыл глаза. Перед его внутренним взором сияли звезды. Далекие светила, иные миры. Когда-нибудь он найдет врата ночи. Скоро. Он ведь знает уже, где они находятся. А тогда... посмотрим.

Еще требовалось выяснить взаимоотношения с Проводником. Впервые за долгое время развалившись в одной из тайных спален Имирин-нора (в свою собственную он положил "куклу"), Хесса размышлял. Были ли реальны явления Проводника? Безусловно. У Хессы не было повода не доверять собственным чувствам. Они никогда его не подводили. Но когда Избранный перестал быть интересной игрушкой, и сам пожелал разобраться в происходящем... он стал угрозой. Чтож, Проводник, ты можешь быть спокоен. Я не буду красть у тебя престол.

Но властью тебе придется поделиться.

Пока что в планах Хессы было окончательное достижение бессмертия. Убьют Хессу - останется энергетическая оболочка. Она сможет долететь, скрытно, до Пилона, и воскреснуть сама. Развеят оболочку? У верных слуг будет копия души. Главное, чтоб у Вита все получилось. Парнишка был амбициозен, он хотел многого добиться. Хесса ему поможет. Он даст ему денег, славы, власти. Главное, чтобы оставался лояльным, и не брал на себя слишком много. Хесса не прощал предательства. Не забывал тех, кто посмел пойти против него.

Кстати. Тристана надо будет прикончить, если он умудрится все же пережить встречу с серпентами. Но это подождет. Хесса сделает это быстро и внезапно, как произошло с Флоресом.

Флореса было немного жаль, но совесть Хессу не мучила. Это было необходимо.

Лорд Ниэнинкве закрыл глаза. Впервые за долгое время он спал спокойным, удовлетворенным сном. Без сновидений.