| |
|
|
Сумка, факел. Он не задерживается, что бы обсохнуть. Хоть вода и холодная, и воздух теплым назвать нельзя - но задерживаться в глубине не хочется. Выбраться бы поскорее - а там и костер, и сухая одежда. Короткий импульс выпущенный через амулет пробивает скальную породу, но все таки вязнет в процессе. Далеко и глубоко. А Сила хоть и ощущается бесконечной - но это совсем не так. Выкидывать месячные запасы за считанные секунды - не слишком разумно. Если она однажды закончится и окажется, что заменить ее нечем...
Арбалет Найджел разряжает в лицо выскочившей твари до того, как вообще соображает, а что же произошло. Мелкое существо, похожее на худую огромную крысу без шерсти. И с длинными зубами и когтями. Потрескавшаяся мерзкая шкура, из которой сочится какой-то гной. Она вылетела из бокового ответвления, спеша по каким-то своим делам. И бросилась в атаку, едва завидев человека и свет его факела. Пещеры наполняются звуками. От глухого рыка, до визга и писка, что уже не улавливаются ушами человека но лишь внушают страх и тревогу. Тени начинают двигаться. Они лишь выглядят мертвыми и безжизненными. Но они скрывают множество существ. Нелепые порождения мрака и ночных кошмаров какого-то безумца. Что их сдерживало ранее? Свет огня? Страх перед людьми? Безразличие к тем гостям, что оказались у них дома? Влекомые бесконечным голодом - теперь они презирают все прочие причины и рвутся наверх. К свободе. К солнцу. К новой Пище. Он слышит множество звуков. И ощущает, что совсем рядом - иногда лишь за тонкой каменной перегородкой - движутся существа, наполненные Силой. Те, кто жили здесь годами. Столетиями. И впитывали в себя силу Источника.
Но они все движутся наверх, в едином порыве ярости. Ему лишь достаточно немного отстать от них - и идти следом.
Десятки и сотни поворотов, ответвлений... Эти пещеры тянутся на многие километры во все стороны и представляют собой запутанный и страшный лабиринт. Тут можно блуждать десятилетиями - и не найти выхода. Лучше не теряться. Повороты, подъемы, щели, через которые он с трудом протискивается. Все они ведут его к выходу.
Пока впереди, совсем близко - не раздаются голоса людей. Свет, крики, звон оружия и рык тварей... Сколько у них времени на подготовку? Как оказалось - считанные секунды. Еще довольно рано. Люди только-только готовятся к дальнейшему продвижению вперед. Завтракают, проверяют снаряжение. Граф эту ночь провел здесь же, вместе с отрядом: простым солдатам полезно видеть, что их Избранный оказывает им поддержку во всем и живет такой же жизнью. Это делает их более возвышенными и причастными. Фартариа оказывается первым на ногах и первым выхватывает свое оружие, начиная раздавать приказы. Весьма вовремя: прямо в лицо ему бросается нечто: крылатая помесь птицы и паука; со множеством коротких лапок, украшенных блестящими черными когтями. Взмах меча отправляет существо обратно в преисподнюю, из которой то вылезло - но она лишь одна из многих. На укрепления обрушивается целый вал существ. Первые из них умирают, оказавшись нанизанными на колья. Остальные - пролезают по их трупам, спеша вперед. Солдаты бросаются вперед. Раздаются щелчки арбалетов, немного расчищая проходы. Вперед бросаются крупные церберы и заливают коридор горячим пламенем. Остальные хватают щиты и копья, бросаются блокировать проходы. Успешно ли...? Граф быстро замечает простую закономерность: все существа двигаются в одном направлении. Их волна обтекает укрепленный лагерь со всех сторон: и слева, и справа, и позади можно услышать и увидеть все новых монстров. Но люди для них не интересны. Они устремились наверх. Так что, что бы выжить - достаточно защищать одно направление. Это дает реальный шанс. Из тьмы выстреливает несколько длинных щупалец, увенчанных тонкими, словно ворос, колючками. Хватает вырвавшихся вперед церберов и кого-то из неосторожных погонщиков. Щупальца впиваются, разбрызгивая кровь - и уволакивают своих жертв в темноту. Несколько всполохов света - и их поглощает клубок темноты. Даже за криками остальных слышно хруст костей и громкое чавканье пожираемой плоти. Когти и зубы тварей вспарывают железную броню словно бумагу. Щиты превращаются в решето буквально за две минуты. Но все еще помогают сдерживать противника: не давать ему набирать скорость, подставлять под удары копий и выстрелы арбалетов. Пока солдаты держат строй - они способны не подпускать врагов к себе. Возникает задержка. Противники закончились...? Первая линия солдат застывает, вглядываясь в темноту впереди. Расправляют плечи, поднимают головы. Разжимают пальцы, бросая оружие на пол, практически синхронно делают шаг вперед, другой... Две твари. Больших. Сильных. Страшных. Окутанных магией. Все прочие - не более чем дикие порождения этих пещер, животные. Эти... Словно действуют разумно. Используют магию. Одна - притаилась у дальнего прохода и доедает вытащенные в горячке боя жертвы. Другая - застыла на потолке, выпустив вниз лишь несколько приветливо мерцающих щупов. И почему от этих щупов тянет той же силой, что использовал Логю в Столице?
|
|
1 |
|
|
|
|
Впереди похоже шла битва или побоище, но в любом случае не стоило врываться туда в свете факела. Перед последнем поворотом, затушив свет, Найджел выглянул вперед и ужаснулся открывшейся картине. Все эти твари питались тем источником и теперь бегут от голодной смерти? А люди, которые им тут подвернулись, их смерти будут на совести бывшего Избранного.
Изначально все выглядело так, что спускавшиеся вниз сумеют отбиться, но затишье оказалось хуже чем волны слепой ярости. Приметив настоящих охотников, виконт
рассудил, что занятая едой тварь подождет пару мгновений, в отличии от мерзких шупалец с потолка...
Что бы не попасть под чары, Найджел сжал кулак так, что ногти больно впились в ладонь. Нужно было быстро прицелиться и отправить в "медузу" на потолке одну из огне-земляных гранат, например с арбалетным болтом. Аккуратно закрепить снаряд было самым долгим в этом плане, ведь целиться придется всего доли секунды, что бы не попасть под чары. Радовало лишь то, что на свою меткость Избранный не жаловался.
Если все удастся, то дальше виконт планировал скомандовать изрубить горящую тварь, а самому в это время не дать себя сожрать той, что уже доедала предыдущую жертву с противоположной стороны сплетения тоннелей.
|
|
2 |
|
|
|
|
 - En garde! Роль командира в бою может сводиться к установке тактики, высылке распоряжений, наблюдению издалека. Он будет счастлив смотреть на солдат, как на пешки, прямые исполнители его воли. В действительности же побеждают не только числом и тактикой. Готовность убивать и умирать за дело подчас стоит куда большего. И когда численное преимущество не на твоей стороне, а для маневров попросту нет места, солдат следует заставить забыть про слабость и воссоздать чувство единства. - Держать строй! Держать! Строй! Над некрупным полем боя звучит голос командира, вбивает в гущу боя слова команд. Что куда важнее, он же выбивает все лишние мысли из головы подчиненных и вымуштрованных солдат. Первобытному животному реву, крику и клекоту противостоит громкий и уверенный клич командующего. Всего лишь еще одна битва за контроль, в которой нельзя проиграть. И когда поток спал, эта битва оказалась проиграна - чему-то, что не было даже шепотом. - Стоять! - произнес граф жестко. - Куда... - вплелось удивление. - Mierda. - пришло осознание. И вместе с ним прокралась неуверенность в голос. Нет. Эту битву проиграть было нельзя. Со вновь уверенным и властным тоном он начал раздавать приказания: - Стража, сбейте их с ног, затащите назад, быстро! Пехота, щиты вверх! Держите глаза подальше от этой тьмы! Остальные - хватайте факелы и светокамни, закидайте светом это направление, как можно дальше! Писарей в тыл! Все, готовьтесь выдвигаться! Он выискал одного из копейщиков. Выбросил в его сторону руку: указательный перст выпрямлен в солдата, остановив того моментально. - Ты. Держись позади, смотри на меня. Если начну чудить, разрешаю и приказываю выбить меня из этого состояния. После чего Жуан повернулся к направлению, с которого угроза зримая сменилась незримой, и обратился во взгляд. Хочу увидеть (литературно, прошу Стража указать, как он и помогал мне ранее) причину, по которой их туда тянет. Рискую, страхуюсь вмешательством союзного гвардейца. От этого зависит всё последующее. При первых проявлениях потери контроля ровно секунду пытаться понять, откуда идет воздействие. Затем прерывать глазной контакт.
И мало ли... надеюсь, что его, если оно там есть, ослепит. В пещерах света нет, обычно.
|
|
3 |
|
|
|
|
В пещере становится светлее, когда из сумок достаюсь заготовленные артефакты, с накопленным в них солнечным светом. Кидают вперед, подкрепляют парой факелов. Так что три тонких мерцающих жгутика, свисающих с потолка, становятся видны уже всем. Как и огромная массивная туша, более похожая на просторное одеяло из плоти, что каким-то образом цепляется за потолок, повторяя естественный рельфев. У ЭТОГО даже нет глаз, или рта, или чего-то... Опускается абсолютная тишина, нарушаемая лишь негромким треском огня. Боковым зрением Граф успевает заметить, как оцепенение распространяется на всех его солдат. Движения становятся более дерганными, заторможенными. Скулят церберы. Да и сам он чувствует чужеродный эффект, накатывающий на сознание: хочется расслабиться, перестать сражаться. Отпустить ситуацию, дать ей развиваться самостоятельно. Одновременно с тем - кружится голова, спирает в воздух в груди - кажется, надо продолжать дышать..? - появляется тошнота. Один из немногих солдат, что не смотрели в сторону коридора - размахивается и отвешивает своему командиру мощную затрещину. Его просили не об этом? А когда еще появится шанс получить награду за то, что напал и ударил аристократа? Да еще и по его же разрешению и просьбе? Внезапный яркий свет - одновременно оказывает и услугу... и оказывается неожиданной подлостью. Теперь тварь хорошо видно - легче целится. Но и эффект от гипнотического воздействия мгновенно усиливается - так что из-за шума в голове уже не хочется ни стрелять из арбалета, ни вообще делать что-то. А зачем? Но стрела все таки вылетает - до того момента, когда Найджел перестает чувствовать свои руки. Одинокий болт вонзается в тушу, рядом с тем местом, к которому крепятся жгуты. Он прилетел с противоположной стороны...? Хлопок. Вспышка затмевает даже светящиеся камни. Во все стороны летят капли жидкого огня. Они прожигают камни и железо. Благо быстро теряют свою убойную силу с расстоянием: над местом взрыва и под ним камень раскаляется до того, что начинает тускло светится. В шаге от него - это лишь расплавленные пятна. Людей же обдает ворохом искр и брызг. Жуткая боль при попадании на открытую кожу. Уродливые черные точки на броне. Зато все живы. Тварь - раненная но не убитая - падает на пол, потеряв возможность цепляться. Огромная обугленная дыра в центре явственно намекает, что ей осталось не долго. Но волны источаемой ей боли чувствует каждый. Солдаты первой шеренги валятся на землю, хрипло втягивая воздух и кашляя. Сколько они пробыли без дыхания...? Остальные, шатаясь - ищут опору но хотя бы не падают, приходят в себя. Наиболее везучие помогают остальным, как могут. А второй зверь - тот что похож на собаку со своими длинными шипованными щупальцами - отрывается от трапезы, поднимаясь на лапы и оглашая коридор грозным рыком. Кажется, он очень не доволен тем, что рядом с ним что-то светится и отвлекает.
|
|
4 |
|
|
|
|
- ...отставить. "Не контроль. Подавление. Кто не ошибается... А за находчивость не наказывают," - подумалось графу, пока он осматривал результаты внезапной помощи со стороны. Воздел свободную руку в воздух и махнул в проход: - Копьеносцы, ко мне! Вперед, успокоим эту мерзость! И расстреляйте ту, что подальше! Ну, тут почти нечего описывать. Несколько арбалетчиков - накрыть залпом пса. Граф и несколько копейщиков - сблизиться с хреновиной и добить. Пока сближаемся, окинуть взглядом проход, откуда-то же прилетело? У меня есть, конечно, подозрения на необнаружимость... Остальные - пусть приходят в себя.
Ну, латный доспех всё-таки. Затрещина сильной не выйдет. Так что и реакция не "ух, прилетело", а скорее "ага, сам попросил".
|
|
5 |
|
|
|
|
Кто то командовал, значит эти люди пока не разбегутся в панике по пещерам и выиграют время Найджелу. Пытаясь отдышаться и решив не выходить на свет, виконт сменил арбалет в своей руке на джагер. Логика подсказывала, что раз враг похож на собаку, то и какой то центр отправляющий телу команды на вроде мозга у монстра должен иметься.
Дальше привычное заклинание осмотра цели и выцеливание уязвимой точки, заодно руки вернут чувствительность. А это и правда куда сподручнее делать, пока противник отвлечен кем то другим, хотя не будь тут этого лагеря, то можно было бы просто продолжить следование за потоком тварей на поверхность, ну или куда там они все собрались.
|
|
6 |
|
|
|
|
Существо припадает к земле на передние лапы и снова оглашает пещеру рыком. Щупалца причудливой фигурой закрывают голову и переднюю часть тела: множество шипов теперь закрывает практически све пространство перед ним. Теперь легко становится понятно, как оно защищает себя от более тяжелых или менее маневренных противников: те сами напарываются на это смертоносное оружие. Взгляд существа определенно останавливается на Найджеле. Заклинание едва распознает цель перед ним: существо словно скрыто непрозрачной туманной дымкой. Оно явно не столь уязвимо как "Медуза".
Хотя и тело оказывается покрыто все таки обычной кожей: крепкой и толстой, но не сверхестественно защищенной. Хватает магической защиты и способа защищаться себя по иному: разворачивающиеся более чем на три метра щупальца это грозный аргумент в любой драке. А Виконт так близко... Опасно близко. Еще один рык - еще более недовольный и грозный, звучащий как явная угроза. Щелкает арбалет - но существо подается назад, от чего болт проносится прямо перед его мордой, в считанных сантиметрах. И существо решает отступить - подхватывает тело человека одним из щупалец и пятится назад, волоча добычу за собой. У поворота остаются только растерзанные и разодранные туши церберов: кажется монстр попросту вытащил из их тел то, что его интересовало и бросил все остальное мясо, словно бесполезный мусор. А еще Жуан отчетливо чувствует - что за противоположным поворотом есть кто-то. Или что-то. Потому что он буквально видит, как из-за поворота струится мощный поток Маны. Ему такого видеть еще не доводилось в своей жизни. Даже когда маги творят могущественные заклинания - такого фона нет. И вокруг церберов нет. И вокруг ящиков с железами церберов нет. Вообще такого никогда не бывает: это словно густые облака тумана, выплывающие на встречу и заполоняющие собой все вокруг.
|
|
7 |
|
|
|
|
Решив, что эти странные люди такими темпами точно умрут здесь без присмотра, мужчина вновь разжег факел и вышел из за угла, предварительно крикнув "Не стрелять!". - Если вы, как и я, хотите выбраться живыми отсюда, то советую слушать мои команды, и дисциплинированно исполнять приказы, - начал он, не особо веря в действующего командира отряда, если тот вообще выжил после всей этой неразберихи, - Эту мерзость порубите помельче, что бы не дергалась, - махнул он свободной рукой на "медузу", стараясь не задерживать на ней взгляд. Оценивая ситуацию, он двинулся к ярко освещенному лагерю. За плечами у него был крупный рюкзак, одежда еще не до конца высохла, а в руках не было ничего кроме факела. Убрать из рук оружие и оставить факел, мало ли нервные. Если "спасенные" решат проявить агрессию, то Найджел планировал просто перенестись в коридор в котором уже прятался, врят ли они рискнут сунуться куда то хоть на пару шагов после случившегося.
|
|
8 |
|
|
|
|
Выстрелов не последовало. Солдаты при виде нового человека, пришедшего со стороны нашествия монстров, насторожились и встали на изготовку, ожидая чего угодно неприятного. Одна фигура, казалось, сначала никак не отреагировала на его появление и продолжила методичную работу по отпиливанию частей от упавшего потолочного "ковра" из мяса. Тяжелый клинок пропорол глубокую борозду в ткани агонизирующей массы, после чего был поднят на плечо его закованного в латы и носящего шлем обладателя. В неверном свете факелов и светящихся камней можно было различить красный табард с черным рисунком птицы на центре. Чего нельзя было никак увидеть при таком освещении - его глаза; смотровые щели в шлеме не давали разглядеть под ним лица. Рыцарь поднял свободную руку с ладонью вперед - знак приветствия и знак предостережения. - Остановись, forastero. - произнес он уверенно и в полный голос. - Можешь советовать, этого я не оспорю. А вот приказывать воинам графства Эскандер в присутствии правителя этих земель - шаг рискованный и дерзкий. Опустив руку, он продолжил: - Я, граф Жуан Фартариа, спрашиваю тебя. Кто ты такой, и что, во имя Десятерых, ты делаешь под Хребтами?
|
|
9 |
|
|
|
|
Фигура, услышав речь командира этого отряда остановилась. Глаза мужчины пробежав по солдатам остановились на их командире. Хищная птица на красном фоне, это определенно символ правителя графства Эскандер. По всему выходило что перед ним Избранный и его люди, но почему тогда складывалось ощущение, будто эта медуза могла бы стать последним в жизни этих солдат. Впрочем у всех командиров свои методы, и наверняка Жуан лучше знал возможности своих людей. - Виконт Найджел Амертол, - представился человек, его голос в контрасте с мокрой одеждой был громким и четким, как и надлежит командиру армий Канцелярии. Решив не вдаваться в рассуждения о командовании, виконт продолжил, - Сейчас это не столь важно, граф, и прошу меня извинить, мы не были ранее представлены, а потому не признал в вас Избранного. Если в паре слов, то я пытаюсь предотвратить надвигающуюся на Доминион беду. Сейчас эти монстры ищут иное место для обитания и уязвимы. Не знаю чем вы здесь занимаетесь, но думаю стоит поспешить на поверхность и дать им отпор. Наверняка с мелочью ваша армия справится самостоятельно, но с крупными тварями им может понадобиться помощь. Не забывал Амертол и об осторожности, нужно было осмотреть, что из себя представляет Жуан и не решил ли он встречно околдовать виконта.
|
|
10 |
|
|
|
|
- ...Тогда наше дело - одно. Солдаты! Дорежьте эту тварь на лоскуты и готовьтесь сворачиваться. Мы возвращаемся на поверхность. Виконт, вы можете пройти в лагерь и попробовать обсохнуть у костра. На сборы уйдет время. Рыцарь сделал пару шагов в сторону, освобождая проход. После чего левая рука вновь легла на рукоятку меча, и лезвие со звучным чваканием вошло в мясо монстра. _________________________________________________________ Спустя минуту граф вернулся в лагерь - обустроенное и недавно даже укрепленное от возможных нападений место для размещения около полусотни людей. Снаружи трупы пещерных тварей были очень многочисленны, Внутри находилось множество палаток и походных одеял, на некоторых из которых лежали крайне малочисленные раненые. Редкие костры, стойки с арбалетами и копьями - наспех разобранные - и навесы над походными припасами. Довершали картину воины, расставленные по периметру (в основном - в направлении недавнего штурма), в том числе и снующие внутри, а также ненормального размера боевые псы с тремя головами, которыми занимались несколько стражей с кнутами. Когда один гвардеец, посланный Жуаном вслед за виконтом, сообщил приказ о сборе и скором выдвижении (как и представил виконта первым любопытствующим), процесс по свертыванию лагеря начался, но не обещал закончиться скоро. Проверив состояние своих людей, Избранный Стража подошёл к своему гостю. Двуручный меч покоился в ножнах за спиной. - Сказал бы, что рад вашему появлению, виконт: союзников никогда не бывает много... Но это не совсем так. У меня имеются определенные вопросы. И вы способны дать на них подробный ответ. Однако... есть ли у вас самого вопросы ко мне? - Он повернул голову в сторону ближайшего проходящего мимо, и затем обратно. - Быстро они не соберутся.
|
|
11 |
|
|
|
|
Приняв предложение пройти к костру, виконт тем не менее оставался настороже. Правда причину его напряжения было сложно понять, то ли недоверие к солдатам, то ли опасения что в любой момент может появиться иная угроза.
- Всем известно, что вы защищаете людей от тварей живущих под Хребтами, так что вопрос, что вы с людьми делаете здесь наверное будет банален, - начал Найджел, - Другой мой вопрос наверное будет неуместен, но раз вашим людям нужно время на сборы все же спрошу. Вы слышали о недавних беспорядках в столице? О взрыве во дворце?
|
|
12 |
|
|
|
|
- Только слышал, и крайне мало, - ответил граф на второй вопрос. - Недостаточно, чтобы судить, однако... В то время, как проблемы в эльфийском квартале явно причинили люди, нетерпимые к младшим расам, сам взрыв во дворце куда как более интересен. Своими последствиями. На беглого монаха повесили еще одну проблему, в то же время не попытавшись распространить информацию более важную. К примеру - о том, что в Империи всё в порядке, и Совет уцелел. - Жуан допустил паузу, и продолжил. - Можете ли вы пролить немного света на состояние дел в столице?
|
|
13 |
|
|
|
|
Виконт грустно улыбнулся, вспоминая как месяц назад другой Избранный пытался завуалировано донести до него суть проблем. Нет, он не будет так осторожничать, все равно рано или поздно к Жуану придут.
- Совет жив, пострадали несколько десятков солдат из гарнизона и эльфы. Меня немного потрепало, но в большей части задеты были гордость и принципы, - наступила пауза пока Найджел думал как бы лучше сформулировать все произошедшее, - Заговорщики. Была совершена попытка завербовать Избранных и совершить переворот в столице, после чего уничтожить Доминион погрузив континент в хаос междоусобных войн. Лорд Хесса не пошел на сделку и это вылилось в погромы в Эленкулло. Мне тоже предлагали присоединиться, я ответил отказом. Они не восприняли меня всерьез, и им пришлось бежать устроив взрыв, ведь гарнизон Столицы был на моей стороне. Тристан скорее всего вообще ни при чем, но нужно же было Совету на кого то свалить происшествия той ночи.
- Думаю вскоре и с вами свяжутся люди в масках, или даже серпенты. Прямых доказательств у меня нет, ведь они скрывали лица, но заговорщики - это примерно десяток сильнейших магов Доминиона. Они завлекают к себе речами о всеобщем равенстве и о переделе мира, предлагают разрушить все и построить справедливое общество на этом пепелище. А так же отказаться от богов, что бы провести какой то ритуал. По их мнению причина стагнации и упадка Империи это то, что богам выгодно положение людей как главенствующей расы, - Амертол оценивающе поглядел на графа, пытаясь понять как тот отнесется к услышанному.
- Если вас привлекают их речи о независимости провинций, крахе Доминиона и отказе от богов, то мне наверное стоит уйти не дожидаясь пока ваши люди будут готовы выдвигаться, - завершил виконт ожидая ответа.
|
|
14 |
|
|
|
|
Жуан слушал, и после завершения речи виконта слегка повел головой из стороны в сторону. - Похоже, проживание в отдалении от столицы имеет свои преимущества. Последний, кто превозносил соразмерную дурость, жил еще при моем отце и провел незабываемый остаток своей жизни на пыточном колесе. И с тех пор мое отношение к подобной чуши сильно не поменялось. Избавлю вас от всей полноты нестыковок и просто скажу: с настолько дешевыми завлечениями на моем пороге делать нечего ни им, ни подобным. Он положил руку на руку, и повернулся в сторону костра. Продолжил, глядя в огонь: - Засим, вы можете не спешить со своим уходом... по крайней мере, пока у меня всё еще имеются вопросы. Вы пришли по следам бегущей нечисти из подземелий и в относительной безопасности. Само по себе выдающееся достижение, о котором бы я не отказался послушать. Но эта история будет вторичной. Виконт, что вы знаете об этой волне монстров? Ваше появление и их... миграция совпали крайне удачно. 
- Рад услышать подтверждение того, что идеализированные лозунги заговорщиков не возимеют на вас эффекта, - кивнул Найджел, придвигаясь к костру и стараясь успеть за отведенное на сборы время просохнуть.
- Уверен вы знаете о способности Странника перенести своего Избранного куда угодно, - раздумывая над формулировками протянул виконт, - Старался оказаться на шаг впереди заговорщиков, они планировали начать беспорядки в течении двух месяцев и видимо ускорились после неудачи в Столице. Эти монстры похоже проснулись и ощутили острый голод, или же бегут от кого то кто сам проголодался, но тогда это может быть еще хуже, - высказал он свою версию.- Вам не следует сейчас недоговаривать. Найджел, вы заслуживаете доверия. Я хотел бы доверять вам. Можете хранить секреты своего небольшого расследования. Но я должен знать всё, что происходит в моих землях, в любых частях этих земель. Я прошу вас помочь мне увидеть в вас союзника. Он шумно вдохнул и выдохнул, а потом продолжил, совершенно нейтрально: - Потому что сейчас я вижу вот что. За всё время правления рода Фартариа подобное скопление рвущихся на поверхность не собиралось ни разу. Сомневаюсь, что моя маленькая экспедиция вниз привела к такому эффекту. Твари вели себя обычно. Всплеск ярости и побег на поверхность произошли после чего-то, что я могу описать как волну шока, прошедшую по камню. Не землетрясение, их тут не бывает. И следом за волной приходит человек, не затронутый нападением, не атакованный этой пёсоподобной тварью, и закутанный в облака излучаемой маны как в мантию. Ни один человек, ни один известный мне маг не способен собирать в пространстве вокруг себя столько энергии. Граф сложил руки на груди, почти расслабленно. - У меня имеются собственные догадки. Но лучше будет, для нас обоих, если вы расскажете, как всё было.
Амертол поглядел на свои руки в свете костра, неужели теперь для каждого чувствительного к магии существа он теперь светится как маяк в непогоду.
- Какое точное слово... Недоговаривать, - задумчиво кивнул виконт, вслушиваясь в звуки своего голоса, - После недавних событий я не знаю кому можно доверять, а кому нельзя, думаю вы сумеете меня понять.
- Магия, что меня окружает это и есть та сила, которой питались местные твари. Сказать по правде я вовсе не знал куда меня занесло, когда забирал ее у них, - начал Найджел оторвавшись от своих мыслей, - Это место, как мне кажется, больше не может быть их домом. Поднимаясь вслед за волной, я встретил вашу экспедицию и не смог бросить людей на растерзание той медузе и собаке. Кстати о собаке, мы с ней пересеклись взглядами и похоже она решила, что добыча не стоит таких рисков.
- Теперь вы знаете все, - маг кисло улыбнулся, и перевел взгляд на собеседника, - А что рассчитывали здесь найти вы?- ...ответы. Жуан помедлил, прежде чем продолжить. Уверенно он уже не звучал. - Мои предшественники никогда не изучали Хребты, а всё, что было известно о них и о монстрах в глубинах, касалось их вылазок на поверхность. Сезонные всплески активности, наиболее часто встречаемые виды... ничего полезного. Их стараниями Фартариа правят этими землями. Я же - первый из рода, кто решил начать исследование должным образом. Эта экспедиция должна была стать одной из множества, приближающих трудным и долгим путем к полноценному познанию возможностей и аномалий пещер. Я не надеялся на столь... поспешное разрешение. После еще одной вдумчивой паузы его голос отдавал легкой завистью: - Я... обязан спросить. Каково это - держать потенциал первозданной силы в своих руках?
- Пока еще не разобрался, как видите даже банально обсохнуть времени не нашел, - признал Найджел, - Но точно знаю, что теперь нужно найти этой силе достойное применение. Повлиять на историю, а не размениваться на сеюминутные желания и мелкие фокусы.
Виконт вздохнул, слишком многое в его жизни изменилось за каких то пару недель.
- Когда удастся покончить с монстрами от которых защищали нас ваши предки, вы сможете обратить свой взгляд на Империю не беспокоясь о собственном доме. Если верить заговорщикам, южные провинции вскоре объявят о независимости, - виконт вновь сделал паузу, прежде чем спросить, - Граф, как вы думаете, Империя смогла бы вырваться из этого тупика, если вновь появится император? Не формальная марионетка, а тот для кого Совет станет действительно советчиками, а Канцелярия исполнителями указов.- Император? При всем уважении, я не верю в его необходимость. Посадите достойную, заслужившую доверия личность на трон, опустим даже, что в её силе и доверии будут определенные сомнения, способную достойно выдержать вес ежедневных ожиданий и тяжелых решений. Посадите и задайте вопрос - а чем он или она будут заниматься? Канцелярия будет заниматься поддержанием порядка. Совет будет рассматривать саму структуру этого порядка и заодно тянуть каждый в свою сторону. Император же будет способен вмешаться и принудить оба этих мощных инструмента выполнять свою собственную волю, изменяя сложившийся порядок или требуя его исполнения. Вот только какой она бы она ни была, эта воля, она не будет вашей или моей. И каким бы ни было решение императора, оно будет требовать обязательного исполнения. Граф переступил с ноги на ногу, и бросил взгляд в сторону. Затем - продолжил. - Должен вам сообщить, что не так давно мне пришло распоряжение определенного рода от Имперской Канцелярии. В подробности вдаваться не буду. Оно было исполнено, конечно. Вот только мне не стало бы проще, если бы оно шло за подписью или волей императора. Остается только добавить, что далеко не каждый рожден править. Власть императора поддерживается властью его предков. Новый же император сначала должен будет заслужить признание делами воистину имперского масштаба. Жуан продолжил после паузы: - И говоря о признании... мне кажется, что мы оба могли бы обратить текущую ситуацию на пользу собственной славе, и не только ей. Вы заинтересованы в этом?
- Император может быть выборным, наследование по крови, когда идет речь об управлении целой страной может пагубно отразиться на всех. К примеру мои предки прекрасно доказали, что пользуясь былыми богатствами и почестями рано или поздно оставишь потомков практически ни с чем, - продолжил виконт тему политического устройства Империи, - Совет должен давать идеи для развития и доносить проблемы населения до правителя. Это сейчас он занят перетягиванием влияния, а некоторые и заговорами.
Найджел говорил все это открыто, в конце концов в Доминионе пока не преследовали за политическое мировоззрение.
- Вы Избранный, Жуан, не стоит списывать себя с политической арены. Именно поэтому заговорщики успели столького добиться, на них попросту никто не смотрел, - покачал головой Амертол.
Солдаты по мере своих сил сварачивали лагерь и вскоре предстояло решать более насущные проблемы.
- С готовностью выслушаю вас, - подтвердил виконт на предложение обратить ситуацию на общую пользу.- Если вы так считаете, то разубеждать не стану. Впрочем, сейчас это неважно. Предложение, на самом деле, довольно простое для исполнения. Всего лишь и требуется, что представить всё здесь произошедшее в более упорядоченном виде. Жуан провел рукой в сторону уже расчищенного места, рядом с которым было поменьше стражей, приглашая пройти туда. Сам он начал двигаться в ту сторону, продолжая мысль: - Как всё произошло на самом деле? Конечно же, мы договаривались об этой экспедиции еще до начала осени. Я попросил и вы, как человек благородный, решили присоединиться. Силой войск графа и подготовки виконта твари из пещер были перебиты и бежали в ужасе на поверхность, преследуемые железом и храбростью людей. А значит, когда мы нагоним оставшихся, об этом стоит разослать весть далеко и широко.
Найджел проследовал за графом, примерно уже представляя о чем может пойти речь.
- В любом случае это звучит лучше, чем то, что произошло на самом деле, - без долгих раздумий согласился виконт, - вопрос в том, смогут ли ваши люди это подтвердить, а не хвастать о случившемся по тавернам в свободное от службы время.- Это вопрос личного интереса. Его я обеспечу. Что же до вас... Вы стремились опередить заговорщиков, и вы их опередили. У меня есть причины верить в их наличие и вне ваших откровений. Теперь же, когда вы объединены с силой глубин, будьте уверены, что вас захотят принести в жертву. Надеюсь, когда мы закончим с явными монстрами, у вас будет план действий для неявных. Жуан оглядел своих солдат, оценивая процесс сборов. - Скоро сможем выдвигаться вверх. Вы готовы сражаться?
- Вы тоже под ударом, устранить всех Избранных или заставить отречься это часть их планов, о которой известно меньше всего, - напомнил Найджел. После чего он похлопал по рюкзаку за плечами и добавил, - Готов. Надеюсь наверху монстров хотя бы задержали.
|
|
15 |
|
|
|
|
Ожидая окончания сборов, виконт решил все же забрать законный трофей с "медузы". Достав из рюкзака что то похожее на теплые варежки, затем плотный шарф и кинжал, он закутал лицо и примерил эту импровизированную защиту, скорее от грязи. Достать небольшое жало, когда знаешь где искать, не так уж сложно, а сборы лагеря еще оставляли достаточно времени, что бы работать аккуратно и не рисковать.
|
|
16 |
|
|
|
|
Длинное жало - длиной сантиметров сорок - выглядит невероятно хрупким на ощупь. Но на самом деле оно жесткое и крепкое и даже при помощи ножа лишь с большим трудом удается оставить на нем неглубокую царапину. А заточено оно до бритвенной остроты: без труда справится даже с толстой шкурой какого-нибудь вепря. Можно будет изготовить из него какое-нибудь оружие - или стрелу - или же оставить в качестве занятного трофея на потом. Путь наверх занимает какое-то время. Спуск и картографирование заняли долгие дни и даже больше недели времени. Зная же куда идти - это лишь часы. И даже так - было раннее утро, когда все началось. И лишь задолго после обеда - ближе к вечеру во второй половине дня - уставшие люди снова выбираются на поверхность. Под землей идти намного сложнее, чем по дороге на поверхности. Переход получается весьма изматывающим. А если бы пришлось еще и сражаться с монстрами - было бы еще хуже. Глазам Избранных предстает печальная картина разоренного края. Лес вокруг провалов серьезно пострадал. Сначала от людей - а потом от хлынувших из под земли тварей. Растения выдраны с корнями. Земля залита где кровью, где более зловонной субстанцией. В небе кружатся последние из летающих стай - словно дезориентированные под открытым небом и не знающие, куда податься. Судьбу же остального полчища становится узнать очень не сложно: вокруг уже снова собираются остатки армии графа, которую разметала по всем окрестностям скоротечная и хаотичная битва. Нашествие монстров было неожиданным - особенно после долгого периода затишья. И церберы единственные, кто успели среагировать по настоящему. Что бы они не почуяли - они сумели сломать свои загоны и выбраться наружу до того, как все началось. Тем самым разбудили и солдат. А потом... Теперь их точно никто не будет наказывать за столь плохое поведение. А вот над укреплением клеток - явно стоит подумать. Один раз прирученные существа уже показали, что людские игрушки для их зубов и когтей не представляют реального препятствия. Первые из тварей, что оказались на поверхности здесь и остались. В виде растоптанных и растерзанных тел: сначала они наткнулись на вкопанные в землю деревянные колья; потом в них стреляли и их били солдаты, потом по ним прошествовала толпа их сородичей, довершая начатое... Очень непритязательный вид. Потом трупы оказываются все более свежими и среди них начинают встречаться и люди. То тут, то там... Оттесняемые дикой силой - в какой-то момент строй оказался разорван и одно сражение превратилось в кучу несвязанных сражений, в которых каждый лишь старался выжить. А потом - прорвавшиеся на свободу толпы просто отправились дальше, даже не остановившись, что бы разобраться с теми, кто выжил. На запад, на север, на юг. Даже удивительно, что никто из них не попытался отправиться к Шорлоку...
|
|
17 |
|
|
|
|
- Ваши люди отлично поработали, - заметил виконт, когда стало ясно, что хотя на поверхности и произошло побоище, монстры понесли куда более серьезные потери. - Раньше они нападали на Шорлок или всегда избегали вашего замка? - поинтересовался Найджел, пытаясь хоть как то осмыслить маршрут сбежавших монстров.
- Это крепость на холме, виконт. А эти звери - лишь звери, пусть и опасные. Они всегда искали себе угодья для охоты; возможно, что теперь они также ищут знакомое им средоточие магии. Но они его не найдут поблизости, я думаю. Иначе бы не стали разбегаться.
Оба Избранных наблюдали за поврежденным потоком монстров лагерем и окрестностями с небольшого естественного возвышения неподалеку. После представления того, что произошло внизу, отряду на поверхности - в общих чертах - граф оставил их с приказом на короткий отдых и наиболее свежим указал навестить следующие лагеря и собрать силы из-под Хребтов, что бы там не оставалось. После чего удалился для лучшего обзора местности и ситуации, чтобы обдумать дальнейшие действия.
- Этот лагерь - не единственный. Мне понадобится восстановить связь между лагерями и собрать выживших. Но и медлить не стоит. Как только люди передохнут немного, можем выдвигаться по следам. Охватим сначала западное направление, следом - юг. Северное направление может подождать, на севере нет близко расположенных поселений.Избранный с интересом смотрел за работой солдат и Жуаном, размышляя. - Если они ищут магию, то должны были двинуть или на север к инари или в столицу. Или же вовсе все вместе бежать ко мне, - Найджел поежился, представив как ему бы пришлось удирать от орды тварей. - Кстати о связи, я настрою для вас переговорный амулет. Он будет связан со мной, Сегуном Фираио, Исидой Сатоми и лордом Хессой. Так же будет доступен мой брат и кто то еще из эльфов, - виконт прикинул в уме никого ли он не забыл и удостоверившись, что все перечислены, продолжил, - Чем дальше расстояние, тем больше сил на послания, подпитывать можно личными силами или небольшим жертвоприношением животного, уверен вы разберетесь. Затем он еще раз осмотрел взглядом открывающуюся картину и добавил, - Вы можете распорядиться, что бы мне выделили лошадь? Думаю мельком взглянуть на ваш замок и отправиться в столицу, что бы предупредить гарнизоны на пути монстров.
- О? Я смотрю, вы собрали небольшую компанию под свое крыло, Найджел. - Жуан звучал слегка удивленно, повернутый к собеседнику в пол-оборота. - Это творение вашего изобретения, или столичных магов? И как оно выполняет свою задачу? - Это скорее все с кем удалось хоть как то наладить контакт, - прокомментировал виконт, - Личная наработка, связывает с другими такими же амулетами, потребляя свой заряд. Про подзарядку уже озвучил, и кроме расстояний влияет и окружение, например оттуда, где мы встретились не хватало заряда, что бы отправить сообщение в столицу.
- Связывает... Что же, от подобного подарка не отказываются, не откажусь и я. Может пригодиться. Возможно, мне даже найдется чем отблагодарить вас за этот жест. Что мне претит, однако...
Граф не договорил одно предложение и, вместо этого, повернулся к Найджелу.
- Скажите. Вы сами доверяете этим представителям младших рас? - Только Хессе, - не задумываясь ответил Найджел, - Мы с ним многое обсуждали и почти во всем сошлись. Конечно наше восприятие немного расходится, ведь у него впереди более сотни лет. Эльфы могут позволить себе ждать.
- Это лучше, чем то, что я ожидал услышать. Вы меня прямо радуете сегодня, и это лишь первый день нашего знакомства. - Жуан впервые говорил будто бы дружелюбно за весь этот долгий день. Но недолго.
- Что же, я не вправе вас сильно задерживать. Я распоряжусь выдать вам коня. После этого вы и сами сможете решить, куда вам нужно путешествовать. Два момента, правда, меня беспокоят. Они очевидны.
Граф протянул полусогнутую руку в сторону Избранного Света, сжатую в кулак, и перечислил их:
- Первый. - Указательный палец покинул кулак и разогнулся полностью. - Было бы неправильно вам одному путешествовать к моему замку, пока я занимаюсь делами графства. Это не визит загодя, и не мое приглашение, тогда что это? Зачем вам посещать Шорлок? И второй. - Средний палец присоединился к указательному. - Как только вы попадете в населенное место, вас узнают. Как только вас увидит маг, о вашей ауре станет известно очень быстро. Всем, кого это может заинтересовать. Итак... как вы планируете выжить?- Сейчас Шорлок для меня аномалия, которую обходят монстры. Уверяю, я не планирую разгуливать по укреплениям или изучать их, лишь попробую разобраться в причине, по которой твари избегают этого направления, - уверил Амертол. В конце концов граф прав и Избранный Света всего лишь гость. - Что касается желающих меня убить, то их можно назвать по именам, было бы желание. И им не важно какая при этом аура меня будет окружать, - Найджел попробовал перевести все в шутку, но не слишком успешно, - Остатся не попадаться магам, это в наше время не так уж сложно.
- Я имею ввиду - вам повинуются войска? Что-то стоит между вами и вашими врагами? - Мои враги не станут пользоваться армиями, что бы добраться лично до меня, - покачал головой виконт, - Речь скорее об убийцах вроде Шрама и тех кто в состоянии его нанять.
- Не думайте, что враг не прибегнет к простым методам. Что же до Шорлока - как вы думаете, сколько выходов из-под хребтов имеется? Сколько из них знаю я? И сколько защищали мои войска в нескольких лагерях, на примере этого одного? Так что я думаю, что и там моим солдатам скучать не придется, как и вам - беспокоиться по поводу замка. Незащищенным окрестностям куда хуже. - Настолько же уверен в ваших людях как и вы, - повторился Найджел, - Шорлок мог бы помочь понять, что отталкивает созданий. Если же беглого осмотра мне не хватит, тогда загадка останется без ответа. Потратив этот лишний час сейчас, я крепче буду спать зная ответ. Можете назначить мне сопровождающего, если хотите.
Ответом виконту был краткий, жесткий поворот головы влево и затем вправо. Рука же разжалась полностью, и стала протянутой ладонью в ожидании рукопожатия. Всё еще в латной перчатке.
- Вам выделят коня. Можете не беспокоиться о его возвращении, если не собираетесь возвращаться сами. Меня здесь ожидает большая охота. И постарайтесь остаться в живых. Еще одного мертвого или оклеветанного Избранного человека будет слишком много.Виконт протянул руку что бы пожать латную перчатку - и вложить в неё амулет. - Благодарю за коня. И надеюсь вы успеете разобраться со внутренними проблемами до того как в Империи что то начнется, помощь в наведении порядка будет очень кстати, - напомнил Амертол.
|
|
18 |
|