[VtM] Лики Смерти: Ветер Перемен | ходы игроков | Глава 2.A4. Ужин Для Аристократа (Кристиан)

Подступающий голод сбивал любые мысли о предстоящих делах, и датчанин решил долго не думать. Его повторное посещение "Гадкого койота" может вызвать подозрение, но все же тот незнакомец вызывал если не сильный, то хотя бы простой интерес у Кристиана. Можно убить двух зайцев сразу, утолив свои потребности и узнать новую, возможно, отвечающую на многие вопросы информацию. Главное, что бы то создание Тьмы (или света, черт его знает) все еще было там.
Таким образом, Кристиан закрыл свой магазин и отправился в злополучный бар, уже второй раз за сегодня.

Около половины третьего ночи 9 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Роджерс Парк, бар "Гадкий Койот"
Музыка, играющая в баре ("It's My Life", Bon Jovi): ссылка
Кавер песни на русский язык: ссылка

Кристиан Хольмберг был своего рода завсегдатаем этого питейного заведения. Именно бар "Гадки Койот" являл собой излюбленное место охоты торговца оружием. Этот кабак, открытый практически всю ночь (он работал с 19 часов вчера до 6 часов утра), до недавнего времени был, пожалуй, самым доступным и комфортным местом, где датчанин мог заниматься поиском жертв. Недавний загадочный посетитель, с которым столкнулся вампир во время предыдущего визита, впрочем, несколько изменил отношение торговца оружием к любимому бару. Теперь скандинав старался быть осторожнее и сохранял бдительность. Впрочем, на этот раз таинственного любителя выпить внутри не обнаружилась. Зато нашлось множество молодых и полных сил смертных, способных стать отличным ужином для жаждущего крови Сородича. Как и прежде, здесь играла громкая зажигательная музыка — на этот раз это была песня "It's My Life" группы Bon Jovi. К слову, песня эта была, надо сказать, вполне применима к событиям, происходившим вокруг Кристиана в сверхъестественном мире Города Ветров — она рассказывала о смерти, выборе и жизненном пути.

На барной стойке заведения всё также танцевали симпатичные девушки, а за столами по прежнему хватало народу. Среди отдыхающей молодёжи и людей зрелого возраста шустро сновали официанты и официантки, разнося спиртные (и не только) напитки и принимая заказы. Чуть в стороне от остальных трое крепких, хорошо сложенных мужчин лет тридцати, одетых как техасские рейнджеры, собралось вокруг бильярдного стола за игрой в снукер. Разноцветные бильярдные шары с характерным стуком носились по столу, удары шли за ударами, а игроки, кажется, вели о чём-то неспешную беседу. Впрочем, из-за музыки и шума Кристиан от входа не слышал, о чём именно говорят эти незнакомцы.

Ещё одна интересная компания собралась в другом углу, около дартса. Группа это была, надо сказать, прямо скажем довольно разношёрстной. Одетый в дорогой, явно сшитый на заказ итальянский деловой костюм молодой темноволосый яппи лет двадцати, юная коренная индианка (ровесница яппи) в кожаной куртке и джинсах, уже знакомая Кристиану светловолосая официантка и рыжеволосый мужчина лет 40 с ужасными шрамами от когтей на лице тоже о чём-то негромко переговаривались, не забывая, однако, об игре. Периодически они поглядывали на людей за бильярдным столом.

Стоящий около входа в бар охранник, хорошо знакомый скандинаву громила по имени Васил, вновь улыбнулся вампиру.
— Здравей! — поприветствовал Хольмберга вышибала. — С возвращением.

- Здравей. - Буркнул Кристиан в ответ и проследовал за стол. На данный момент его голод проявлялся как у обычных людей - плохим настроением. Но скоро это могло измениться.
Хольмберг не решил изобретать что-то оригинального - изображать из себя гея и высосать жертву перед якобы половым актом, наехать на кого-то и питаться во время схватки. Не до этого. Скандинав решил просто: кто-то идет в туалет (если вампиру не изменяла память, туалет тут был), он идет за ним, оглушает, затаскивает в кабинку и выпивает такое нужное любому вампиру витэ. Как казалось голодному Кристиану, все четко и ясно. Главное, что бы они были там одни.

Память не подвела вампира — туалет в заведении действительно был, и даже не один, их тут имелось целых два: мужской и женский. Впрочем, из этих двух нашего героя интересовал только первый. Итак, засев в засаде подобно пуме или леопарду, Вентру стал терпеливо выжидать, пока представиться удобный случай. Вокруг слышались смех, шум разговоров, музыка, звон стаканов и периодически раздавались пьяные выкрики дебоширов. Народу на этот раз было полно, поэтому никто из персонала пока не побеспокоил скандинава. Спустя пару минут ожидания у Кристиана появился шанс подкрепиться — молодой студент-мажор лет 20, одетый в дизайнерскую одежду и щеголяющий золотыми часами "Rolex" на правом запястье, неспешно направился в уборную в гордом одиночестве. Это был русоволосый парень европеоидной внешности и среднего роста, телосложение которого могло бы быть очень даже неплохим, веди он здоровый образ жизни, чего юноша, однако, не делал. Пахло от него каким-то дорогим дезодорантом и сигаретами с ментолом. Теперь Хольмбергу предстояло решить, устраивает ли его данный кандидат. Формально под вкусовые предпочтения датчанина он подходил.

Конечно, похоже что тот молодой человек был каким-то богатеньким сыночком миллионера. Но уж лучше рискнуть и получить репутацию мелкого преступника-пьянчуги, чем разворотить весь бар, будучи Зверем. Так что Кристиан встал и прямиком последовал в туалет вслед за парнем. И обещал последний быть очень вкусным.
Зайдя внутрь комнаты, Кристиан оглядел ее, прикидывая варианты, как высосать свою жертву. Он очень надеялся, что там будет хоть одна кабинка и что там никого не будет, и никто не помешает скандинаву насладиться небольшим пиром. Потихоньку скандинав начал продумывать легенду, почему студент оказался весь в крови или в побоях в туалете.

Туалет представлял собой чистое, просторное и хорошо освещённое помещение, стены и пол здесь были вымощены белоснежным кафелем. На одной из стен располагалось широкое зеркало, под которым находились раковины для мытья рук, диспенсеры для бумажных полотенец и сушилки. Вдоль другой стены шли ряды индивидуальных закрытых кабинок. Кроме того, в туалете имелось несколько писсуаров и присутствовало большое ведро для использованных бумажных полотенец. Пахло в помещении розами и мёдом (диффузные ароматизаторы, видимо, работали на славу), а из зала слышалась приглушённая музыка. Людей внутри практически не было — какой-то темнокожий парень вытирал руки и уже собирался уходить, да ещё кто-то, кажется, сидел в одной из закрытых кабинок.

Богатенький мажор, недолго думая, направился к писсуару в другом конце помещения, намереваясь там справить малую нужду. Кристиан, тем временем, оценил окружение. Свободных кабинок насчитывалось четыре, из них одна была как раз в дальнем углу, около писсуаров. Оставалось подобраться как можно ближе к цели и потом, когда афроамериканец выйдет наружу и свидетелей не останется, оглушить папенькиного сыночка и затащить его в кабинку. Правда, с последним могли возникнуть сложности, возможно, тут лучше было прибегнуть к естественному обаянию и сверхъестественным Дисциплинам.

Относительно обаяния у Кристиана были большие проблемы - в армии нужны солдаты, а не переговорщики. Да и подходящих дисциплин особо не было. Придется играть своими силами.
Когда афроамериканец вышел из туалета, скандинав попробовал сделать вид несколько пьяного посетителя, подошел к парню и сказал "заплетающимся" языком:
- Неплохие часы. Откуда такие шикарные?

Мажор обернулся и окинул Кристиана с ног до головы дерзким, но слегка любопытным взглядом.
— Отец купил, — ухмыльнулся студент. — А что, у тебя какие-то проблемы?

Смертный приблизился к вампиру и теперь стоял совсем рядом, как раз напротив Сородича и сбоку от открытой двери в одну из кабинок. Внутри уборной никого не было, не считая запершегося в другой кабинке незнакомца. Идеальная возможность. Кажется, сегодня ночью датчанину действительно повезло. Но нужно было успеть использовать момент до того, как станет слишком поздно, обстановка могла измениться практически в любую минуту, посетителей в главном зале было слишком много, и нельзя было точно сказать, когда кому-нибудь из них вдруг приспичит воспользоваться мужским туалетом.

— Может, тебя проконсультировать по этому поводу? — нахально осведомился кандидат в главное блюдо на ужине для аристократа.

Нахальство молодого человека только утвердило выбор Кристиана в пище. Нельзя было не терять ни мгновения.
- Не сомневаюсь, что твоя помощь мне не помешает. - Ухмыльнулся скандинав. Он резко схватил бедолагу за шкирку, приволок его к унитазу и легонько, что бы случайно не убить жертву, ударил его головой об край сиденья. Другой рукой в это время Хольмберг закрыл дверь в кабинку, чтобы их никто не потревожил.

Мажор не ожидал такой решительности, скорости и силы удара. Не прошло и нескольких секунд, как обмякшее тело парня, живого, но потерявшего сознание и, возможно, заработавшего лёгкое сотрясение, оказалось на полу. Теперь молодой человек целиком и полностью находился в распоряжении нокаутировавшего его вампира. Русоволосый студент привык красоваться перед всеми и считать себя всесильным и безнаказанным. Как бы не так. В Мире Тьмы всесильным и безнаказанным мог быть кто угодно, но никак не простой зазнавшийся шкет.

Кристиан оскалился и впился в шею жертвы. Датчанин поставил самодовольного "богача", состояние родственников которого и близко не было так велико, как состояние самого скандинава, на место, а теперь, после оказавшейся даже слишком лёгкой драки, продавец оружия был намерен насладиться трапезой. Вкус крови, солоноватой, металлической, слегка отдающей алкоголем и никотином молодой крови стал для вампира вкусом победы. Дерзкий нахал попёр не на того противника, и теперь тело высокомерного сучёнка лежало у ног Вентру. Возможно, пить кровь жертвы в туалете — не слишком поэтично и высокопарно. Но зато это чертовски эффективно. Наш герой поглощал человеческой витэ, утоляя свою жажду крови. И где-то там, на задворках сознания Хольмберга внутренний Зверь был чертовски доволен всем происходящем.

Дурман ударил в голову Кристиану внезапно, и все слилось в один бесконечный процесс наслаждения и кары над наглецом. Внутренний Зверь говорил, что так и надо, так и должно быть. Этот молокосос даже не представляет, с кем связался. На окраинах пирующего сознания даже вспомнилась какая-то цитата одного из Патриархов из записок то ли Малкавиана, то ли Самеди: "...дух возвысился - от растений к животным, к человеку, к Собрату. Мы не прокляты Богом. Мы благословлены."
Внезапно на этом моменте скандинав понял, что не он больше правит бал над телом, и его вытеснили на окраины сознания. И рационализм человека подсказывал, что если не вернуться, то могут возникнуть серьезные проблемы. И Холмберг начал продираться к контролю над своим телом.

К счастью, с чем с чем, а с самоконтролем у Вентру всё было в порядке. Когда вампир остановился, то не только полностью насытился и утолил жажду крови, но и оставил жертву живой, что, безусловно, не могло не радовать — с обескровленным трупом в баре проблем явно было бы куда больше, чем с потерявшим сознание выпивохой. Теперь, когда аристократ подкрепился и утолил вампирский голод, он чувствовал себя полным сил. Свежесть, бодрость и уверенность в себе наполнили разум и тело Сородича. Он будто бы только проснулся, принял прохладный душ, сходил на пробежку, выпил апельсинового сока, позавтракал какими-то фруктами и как следует помедитировал. Сейчас Кристиан был готов свернуть горы и ощущал себя по-настоящему живым. Даже мёртвое тело датчанина налилось красками и теперь очень даже походило на живое. Скандинаву определённо не хватало горячей свежей человеческой крови, растекающейся по его венам. Это было ни с чем не сравнимое удовольствие. В животе у торговца оружием, казалось, летали бабочки.

Оставалось только разобраться с легендой и покинуть туалет. В соседней кабинке раздался шум смываемый воды. Похоже, вскоре оттуда должен был выйти человек. Возможно, имело смысл переждать, пока он уйдёт. С другой стороны, пока бы датчанин ждал, внутрь мог войти кто-нибудь другой, так что, может быть, стоило действовать прямо сейчас, не откладывая выход из кабинки в долгий ящик. В любом случае решать было только Хольмбергу.

Кристиан решил продолжать не рисковать в данной ситуации и пока остаться в кабинке. Нужно было сделать еще одно дельце: зализать ранки от укуса на своей жертве. Все таки, как он уже думал ранее, лучше подумают, что скандинав что-то в состоянии алкогольного опьянения, чем напрямую угрожать святая святых Камарильи - Маскараду.
После данной процедуры Хольмберг усадил бедолагу на унитаз в более-менее правдоподобной и удобной позе и прислушался, что происходит снаружи тесной кабинки

Памятуя о Первой Традиции Камарильи, Кристиан серьёзно подошёл к вопросу сокрытия следов преступления и избавился от всех возможных улик. Когда от следов укуса на шее бедолаги-смертного ничего не осталось, а сам мажор был посажен на унитаз в довольно естественной позе (разве что откинутая на бок голова и закрытые глаза выдавали бессознательное состояние жертвы), вампир прислушался к тому, что происходило за пределами его кабинки. А там, кажется, действительно что-то происходило. Два мужчины, которых Вентру, разумеется, не видел, негромко о чём-то переговаривались.

Первый голос был глухим, хрипловатым и прокуренным басом, его обладатель говорил с отчётливым ротическим акцентом, интонация его речи выражала лёгкое недовольство и некоторое высокомерие. Второй голос был лёгким и чётким звонким тенором, его носитель говорил с протяжным неротическим акцентом, кажется, он старался приободрить собеседника и прибывал в хорошем расположении духа. Прислушавшись к содержанию беседы, датчанин невольно похолодел, хотя ещё недавно его согрела горячая свежая кровь студента. Похолодел, потому что предметом разговора были отнюдь не спорт, погода, личная жизнь или кино.

— Ума не приложу, нахуя нам вообще понадобилось тащиться в Чикаго через половину страны. Как будто нам не хватало проблем дома. Шанс один на миллион, уникальная возможность... Мы могли бы заниматься реальными делами, прижимать к стенке ёбаных вампиров, отправлять в последний путь слишком навязчивых призраков, отстреливать чересчур наглых оборотней и прочих пидорасов, сующих свой нос не в своё дело, но нет, нам нужно было всё бросить, сорваться с места и поехать в Город Ветров ради какой-то туманной перспективы найти где-то здесь богом забытого волшебника и выбить из него тайны, которых он может и не знать. Великолепный план, просто охуенный, если я правильно его понял. Надёжный, блядь, как швейцарские часы, — сказал первый голос.

— Не кипятись, amigo. Если это действительно тот парень, о котором думает босс, наш вояж стоял того. Поверь мне, эта рыбка по крупнее всяких там бездомных фриков-кровососов, кладбищенских приведений и одичавших ликантропов-одиночек. Твой "богом забытый волшебник" знает о сверхъестественном мире больше, чем Джеймс Джозеф «Уайти» Балджер знал о преступном. Всё что нам нужно — это найти его и получить информацию. Намечается крупное дельце, приятель, и нам важно не обосраться, так что постарайся выложиться по полной и сосредоточься на задании, — ответил второй голос.

— Я сосредоточен как никогда, но всё равно хочу сказать тебе — это не наша земля. Здесь полно сверхъестественных ублюдков всех мастей, я слышал истории от своего друга, Чикаго просто кишит кровосисями. Вдобавок, я заприметил пару ребят прямо в этом гадюшнике, от них весьма недвусмысленно пахло псиной, если ты понимаешь, о чём я. Мы на чужой территории и одному дьяволу известно, сколько врагов нас окружает. Чем раньше мы отсюда съебёмся, тем лучше. Но можешь не волноваться — я своё дело знаю и завтра не подведу, босс будет доволен.

— Наш человек в Аркануме сказал, что местным будет не до нас. Ситуация, по его словам, и так напряжённая. У них там есть свой язык в какой-то вампирской шайке, — продолжил второй, но шум сушилки для рук заглушил его слова. Когда же этот звук стих, удаляющиеся шаги и хлопок двери возвестили о том, что таинственные незнакомцы покинули сортир.

Тихо выбравшись из кабинки и прикрыв за собой дверь, Кристиан делая вид, что ничего не произошло, ровным шагом прошел к выходу из бара. Как только обе ноги переступили порог заведения, вампир, пулей рванул в машину, а на ней - в магазин, на ходу лихорадочно соображая.
То, что в городе объявились охотники - очень плохая новость. Даже ОЧЕНЬ ПЛОХАЯ, ибо пока Хольмберг не слышал ни об одном. Были всякие одиночки, которые и с одним вампиром справлялись еле-еле. А вот тут история несколько другая. Во-первых, их двое. А во-вторых, они режут не только вампиров, но и всех тварей этого мира, а значит, опыта у них предостаточно.
Хорошая новость - то, что они ищут не вампиров, а мага. И вполне возможно, того самого. В принципе, самого датчанина это особо не колышило, но вот товарищей Ласомбра это могло подрасстроить.
И еще одна фраза не давала покоя Хольмбергу. "Пахло псиной"? Неужели в Чикаго завелись оборотни? В глубине города. Конечно, говорили о волках, которые научились дружить с технологиями, но о них бы давно прослышали.
Прибыв в магазин, Кристиан подрубил компьютер и настрочил письмо сиру с двумя наиболее важными новостями. Первое - в Чикаго охотники. Второе - в Чикаго оборотни (возможно). После отправки датчанин порыскал в всемирной сети в поисках новостей о волках, бродящих по городу среди ночи или о чем-то еще, что может подтвердить подозрения.

Около половины четвёртого ночи 9 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, Чикаго, Ривер Норт, магазин оружия "Арес"

Обычно нежизнь Кристиана была относительно спокойна и размеренна, но в последние пару ночей неожиданные события и новые сверхъестественные существа, казалось, подстерегали торговца оружием на каждом шагу. Честно говоря, датчанину это уже начинало порядком действовать на нервы, возникало ощущение, что скандинав не мог выйти из дома без того, чтобы столкнуться с очередным демоном, магом, оборотнем, охотником или хотя бы другим вампиром. Почему все эти прекрасные и удивительные создания начали лезть к Вентру именно сейчас, почему именно в данный момент Хольмбергу так несказанно везло на встречи со всеми этими без сомнения достойными личностями?

Говорят, перед бурей многие птицы (даже бывшие до этого тихими и незаметными) громко кричат и постоянно летают низко над землёй. Быть может, тень грядущих событий, о который совсем недавно рассказывал Сородичу Маркиз, заставила до этого скрытных и осторожных созданий активизироваться? Может, именно поэтому в Чикаго усилилась активность всего сверхъестественного? Точного ответа на все эти вопросы у Кристиана не было. Вроде бы, сероглазый блондин узнавал всё больше и больше о паранормальном мире своего успевшего стать родным города, а вопросов у него отнюдь не убавлялось, а скорее наоборот. Чёртова канитель!

Второй раз за ночь унеся ноги из злополучного бара, датчанин вернулся в свой оружейный магазин, прибывая в крайне взвинченном состоянии. Наличие в городе профессиональных охотников и возможное присутствие оборотней не могли не настораживать любого сколько-нибудь рассудительного вампира. Правда, было кое-что ещё, помимо замечания про "вонь псины" ещё одна фраза охотников немного смущала скандинава: "пидорасов, сующих свой нос не в своё дело". Не похоже на религиозных фанатиков, истребляющих нечисть, или жертв нападений монстров, одержимых местью. В этой реплике было что-то будничное, прагматичное и даже обыденное. Складывалось впечатление, что голоса, которые слышал Вентру в туалете питейного заведения, принадлежали отнюдь не "классическим" борцам со сверхъестественным.

Отправив письмо Сенешалю, Хольмберг решил поискать что-либо, связанное с волками, бродящими по улицам города. Ничего конкретного он не нашёл, не похоже было, что гару в наглую разгуливали по мегаполису. Да и если бы они этим занимались их бы наверняка уже заметили члены местной Камарильи, весьма озабоченные вопросом поддержания Маскарада. На общем фоне, пожалуй, выделялась одна новость двухгодичной давности о стаях бездомных собак на юге Города Ветров, возглавляемых матёрыми серыми псами, смахивающими на помесь волка и овчарки. Впрочем, с этими дикими животными давно разобралась какая-то служба живодёров. Иных подозрительных случаев Кристиан, как ни старался, найти не смог.

Тем временем, на почту вампира пришёл ответ от его Сира. Тот поблагодарил Кристиана за предоставленные сведения и сообщил, что об оборотнях ему известно, но они до сих пор держались тише воды ниже травы и на рожон не лезли. Что же касается появления в Чикаго охотников, то об этом Вито ничего не слышал. Герра просил Хольмберга поподробнее рассказать ему о том, что именно он выяснил.

Кристиан ответил сиру почти сразу, как получил ответ. Следующие вещи были известны об охотниках:
1) Они в городе недавно.
2) Их цель - некий маг, который очень хорошо разбирается в сверхъестественном мире. Но он нужен им живым на какое-то время.
3) Охотники охотятся (прошу прощения за тавтологию) на всех сверхъестественных тварей: вампиров, оборотней, призраков и т.д.
4) Они хотят поскорее убраться из города.
5) Судя по их речи, либо они занимаются охотой очень давно и часто, либо это наемники.
Вроде это все, что знал Хольмберг. После отправки письма скандинав проверил время, уже который раз за ночь. Когда она уже кончится...

Получив ответ от датчанина, Вито сообщил, что постарается навести об этих незваных гостях справки, и ещё раз поблагодарил своего Птенца за предоставленную информацию. Затем вампир пригласил Кристиана сегодня в пять часов утра встретиться с ним на собрании шахматного клуба Сородчией, чтобы подробнее обсудить возможную угрозу в виде новоявленных охотников, а также вновь поговорить о некоторых вещах, которые не стоит обсуждать дистанционно (вероятно, речь шла о грядущем перевороте). О существовании вышеупомянутого шахматного клуба Хольмбергу было известно; скандинав слышал об этом сообществе вампиров-аристократов, куда, кажется, были вхоже Вито и Шульц — для состоящих в нём Вентру шахматы служили воплощением стратегии, игрой, в которой случайности нет места. Многие немёртвые жалели, что чёткие и строгие правила шахмат, увы, не распространяются на реальную нежизнь. Впрочем, сам Кристиан на встречах клуба, пока что, никогда не был.

Члены Шахматного Клуба Вампиров Чикаго (ШКВЧ), вроде бы, часто встречались в предрассветное время, чтобы сыграть партию другую и обсудить ситуацию в городском сообществе. Ночные турниры, время от времени устраиваемые в Элизиумах мегаполиса, позволяли Вентру не только собраться вместе, поболтать, и, наконец, просто проверить свое мастерство в любимой настольной игре, но и давали уникальную возможность для плетения интриг и выработки продуманных хитроумных планов. Говорят, когда-то частым гостем на подобных встречах был и сам Саймон Баркер, действующий Князь, но, впрочем, те времена давно остались в прошлом. Итак, теперь Сир торговца оружием звал своего потомка на игру, которая, если верить письму, на этот раз проходила в хорошо знакомом нашему герою "Чёрном Лотосе". Отказываться от приглашения, без сомнения, было бы дурным тоном. С другой стороны, остались ли у Кристиана силы на ещё одно ночное приключение?

На часах было уже четыре утра, а значит, до рассвета оставалось ещё три часа, а до встречи клуба шахматистов — два. Впрочем, при желании, скандинав мог хоть сейчас отправиться спать. Другое дело, что у подобного решения, как и у любого другого, наверняка были свои последствия, причём не самые приятные. Открыто вступать в конфронтацию с Герра сейчас было чревато.

Что ж. Ладно. Кристиан решил, что если он отклонит предложение, то с ним может случится что-то более страшное, чем попадание под солнечные лучи. Да и в конфрантацию пока вступать не хочется, если честно, ни с кем. Еще одно приключение? Почему бы и нет? Партейка в шахматы не помешает для того, что бы размять мозги. А на элитарность уже как-то пофиг.

Около пяти часов утра 9 октября 2016 года, США, район Великих Озёр, штат Иллинойс, север Чикаго, ближний Норт-​Сайд, Великолепная Миля, ресторан "Чёрный Лотос"



Было раннее-раннее дождливое утро — пора, когда одна часть смертного общества Чикаго, ведущая активную ночную жизнь, покидала улицы и клубы города, отправляясь спать, а другая, привыкшая к куда более заурядному образу жизни, ещё прибывала в объятьях Морфея. Людей в публичных местах было мало, дороги были практически пусты, и наш герой быстро и без каких-либо эксцессов добрался до места встречи членов шахматного клуба. "Чёрный Лотос" встретил датчанина тишиной, уютом и комфортом, гостеприимно открыв вампиру запертые в это время для обычных посетителей двери. Внутри, в одном из со вкусом обставленных залов за столами из чёрного дерева, уже сидели некоторые представители клана Вентру. Рядом с ними стояли наполненные индивидуально подобранной для каждого Сородича кровью бокалы, а между аристократами располагались прибывающие в безупречном состоянии шахматные доски. На фоне играла спокойная классическая музыка. Кристиан не был силён в знании этого направления искусства, но, кажется, сейчас слух гостей услаждали какие-то немецкие мелодии.

Всего собравшихся, не считая Хольмберга, насчитывалось семеро.

Первым из находящихся в комнате вампиров был черноволосый и смуглый колумбиец Бренон Торнхилл, одетый в дорогой, сшитый на заказ костюм классических цветов и щеголяющий чёрными солнечными очки (похоже, их в помещении ещё носил кто-то, кроме второсортных киношных злодеев). Брендон, сидел, непринуждённо откинувшись на спинку кресла, и, казалось, ожидал чего-то или кого-то важного, и от колумбийца словно бы исходила аура эдакой непринуждённой угрозы. Рядом с Торнхиллом, на столе, в хрустальной пепельнице, стоящей справа от бокала с кровью, лежала толстая дымящаяся кубинская сигара, к которой, впрочем, Вентру не притрагивался. Аромат дорого табака наполнял комнату, смешиваясь с запахом не менее дорогого парфюма Брендона. Заметив вновь прибывшего, колумбиец коротко кивнул ему. Кристиан прекрасно знал, что Торнхилл любит торговаться и запугивать окружающих, и по опыту прежних встреч датчанин помнил, что любая беседа с этим типом рано или поздно сводится к "мерению членами". При жизни колумбиец, вроде бы, являлся биржевым брокером или кем-то вроде него.

Напротив Брендона сидела Изабелла Питерсон. Эта одетая в строгий серый деловой костюм бизнесвумен старой закалки выглядела как солидная и уверенная в себе зрелая женщина, привыкшая с боем пробиваться к своей цели. У мисс Питерсон были длинные тёмные волосы до плеч, мертвенно-бледная кожа и подчёркнуто твёрдое и решительное выражение лица, словно кричащее, что его обладательница готова идти до конца и стоять на своём. Тем не менее, взгляд Изабеллы был хмур. Поприветствовав Хольмберга, эта особа вернулась к созерцанию стоящей между ней и Торнхиллом шахматной доски, словно демонстрируя, что больше её сейчас ничего не интересует. Насколько Хольмберг помнил, в обычное время Изабелла думала только о деньгах и власти, и была донельзя эгоистична и упорна, но, в то же время, при правильном к ней подходе могла принести много пользы. Что касается источников заработка этой вампирши, кажется, мисс Питерсон занималась бизнесом в одном из основополагающих секторов экономики штата Иллинойс и имела доходы, сопоставимые с доходами скандинава.

Не менее примечательные вампиры расположились и за другим столиком. Так, в стороне от входа сидел улыбчивый и приятный молодой Вентру в светло-голубом пиджаке и брюках со стрелками. Он выглядел очень опрятно и будто бы всем своим видом внушал доверие и расположение. Это был Эдвард Нелли, политик и приёмный сын влиятельного сенатора — учтивый, харизматичный и внимательный Сородич, которому прочили большое будущее. У Эдварда прекрасно был подвешен язык, и при необходимости он, наверное, мог бы убедить даже Дьявола сделать то, что ему нужно. Кстати, в связи с последними словами Сенешаля, подобная аллегория могла и перестать быть просто фигурой речи. Эдвард был Потомком Примогена, и, по совместительству, его Секретарём. Перед тем, как получить Становление, Нелли какое-то то время прожил в качестве гуля, поэтому уже успел многое узнать о сверхъестественном мире города, законах Камарильи и правилах Аристократов. Приобретённые новообращённым знания вкупе с его дипломатичностью, вежливостью и обходительностью, помогли Эдварду много добиться, и, без сомнения, могли бы быть крайне полезны любому "молодому" вампиру Города Ветров. Когда Кристиан вошёл в помещение, Эдвард приветливо ему улыбнулся и отсалютовал бокалом с кровью.

Компанию за партией в шахматы Эдварду составлял сам Примоген Вентру. Спокойный, слабо улыбающийся и прекрасно сознающий собственную силу Лиам Эйнджел, казалось, видел всех окружающих насквозь и всегда был на десять шагов впереди. Его хладнокровная невозмутимость, принципиальность и ледяная вежливость призваны были скрывать высокую человечность и позволять поддерживать авторитет в глазах других Вентру. Говорили, в последнее время Лиам стал слишком милосерден и гуманен, многие тайком считали, что он сейчас чересчур мягок и податлив для роли Примогена. Но ещё никто никогда не отважился прямо заявить об этом Лиаму в лицо. Многие слышали, что когда-то Эйнджел за одну ночь перебил больше смертных, чем иные вампиры убивают за всю свою нежизнь, и в былые ночи в районе Великих Озёр не было более жёсткого и опасного Сородича, чем он. Несмотря на нынешний пацифизм и жизнелюбие Лиама, его всё ещё уважали и боялись — кто знает, что за черти водятся в тихом омуте?.. Опять же, возвращаясь к словам Вито, это могла быть отнюдь не просто метафора. Заметив появление в комнате нового лица, Примоген благосклонно кивнул гостю, жестом приглашая Хольмберга пройти вглубь помещения. После этого Лиам опустошил свой стакан с кровью и вернулся к партии с Нелли, которая, видимо, была в самом разгаре.

За другим столиком расположилось сразу трое вампиров — двое из них были заняты игрой, а ещё один наблюдал за процессом. Первый из игроков, Вольфганг Шульц, был хорошо знаком Кристиану. Второй была девушка в дорогом платье по имени Анжела Соверейн. Умная, привлекательная и амбициозная, она шла по стопам своего отца, албанского предпринимателя Горацио Баллада — банкира, финансиста и одного из коллег и основных конкурентов Уилла Куппера. Говорили, Анжела даже превзошла своего родителя и отличалась удивительной проницательностью и твёрдой хваткой. Впрочем, излишние скептицизм и язвительность оттеняли эти достоинства Соверейн в глазах других вампиров. Третьим Сородичем за столом был сам Горацио — в прошлом промышленный барон, а ныне акула финансового бизнеса. Хитрый и безжалостный гурман, он, по слухам, был огромным ценителем крови не только молодых и здоровых привлекательных людей, но и сверхъестественных существ. Когда Кристиан вошёл в комнату, Шульц поприветствовал его, подняв бокал, Анжела обезоруживающе улыбнулась гостю, а Горацио с достоинством кивнул главному поставщику оружия.

Итак, Кристиан прибыл на место, но Вито пока в комнате не было. Зато имелась пара гулей-официантов, которые поспешили принести Хольмбергу бокал, наполненный мужской кровью. Аристократы неторопливо играли в шахматы и вели степенные беседы. Датчанин сам мог решить, к какой из компаний ему присоединиться и как действовать.

Кристиан решил, что встревать в середину какой-либо партии будет знаком неуважения. Поэтому скандинав учтиво кивнул его поприветствовавшим вампирам, сел за один из свободных столиков и стал ожидать своего сира, оглядывая окружающее его помещение.

Присев за один из свободных столиков, Кристиан Хольмберг стал терпеливо ждать появления своего Сира. Через несколько минут терпение неоната было щедро вознаграждено, и в дверях появился Сенешаль Города Ветров собственной персоной, одетый в дорогой, сшитый на заказ чёрно-белый костюм. Поприветствовав собравшихся и получив от них ответные приветствия, Вито обменялся крепким рукопожатием с каждым мужчиной в комнате и поцеловал руку каждой находящейся в помещении даме. Затем, пожелав своим Сородичам приятного времяпрепровождения, Герра присел за стол напротив скандинава. Расторопный слуга-упырь поставил рядом с итальянцем бокал с кровью и опустил на стол доску с шахматами. Разложив её, Вито стал расставлять фигуры, жестом попросив датчанина помочь ему. Параллельно с этим вампир завязал беседу со своим потомком.

— Сейчас царят смутные времена, Кристиан. Многое вскоре изменится, и перемены придут даже быстрее, чем я того ожидал. Послезавтра Князь созовёт всех членов чикагской Камарильи на встречу, и, думаю, ты отлично понимаешь, что это значит. Расстановка сил в городе вот-вот изменится. В связи с этим я хочу, по возможности, избежать любых эксцессов. Пожалуйста, расскажи мне о загадочном маге и своих отношениях с Шабашем.

Фигуры были расставлены и Вито кивнул собеседнику, предлагая тому сделать первый ход за "белых" и начать шахматную партию.

Кристиан, как вежливый сородич, игрок и Вентру, поприветствовал Вито, помог своему будущему оппоненту расставить фигуры и, продолжив партию, начал своеобразный отчёт:
- я не могу сказать однозначно, кто этот ман, охотники не упомянули его имени. Но у меня есть одно предположение. Величает он себя, если мне не изменяет память, Маркиз Карабас. Возможно, владеет даром предвидения. Вскоре планирует устраивать некий аукцион, на который я получил своеобразное приглашение. Возможно, это вас заинтересует. Ещё раз повторюсь, что я не уверен, что это именно он.
Что же до Шабаша, то, прошу прощения, что, но Вы меня обижаете. Никаких дел с оппозиционными группировками. - Вампир чуть пригнулся к Вито и понизил тон. - Хотя для нас и действующая власть - оппозиция, если я правильно понимаю, не так ли?
Технически, Хольмберга нельзя было уличить во лжи. При первой встрече они выступали в роли клиентов магазина, а во второй - в роли обеспокоенных сородичей, имеющих с ним примерно схожие ценности. Про мага так вообще все было чистой правдой. Но все-таки Вентру надеялся, что все вышесказанное не обернется плачевно для него же.

Вито Герра внимательно выслушал своего Птенца и медленно кивнул, отвечая на тихо озвученный датчанином вопрос.

— Стало быть, Шабаш не выходил с тобой на связь? Тебя не пытались завербовать, не просили о помощи, не пробовали купить у тебя оружие? Потому что, учитывая размеры и особенности твоего арсенала, на данный момент ты едва ли не самая желанная цель вербовки для Мрачной Секты, — вновь сказал Сенешаль. Говорил вампир спокойным, ровным голосом, при этом смотря прямо в глаза собеседнику.

Не забывал Вентру и о шахматной партии. Сородичи разыграли испанский дебют, и теперь игра набирала обороты. Пока что позиция Вито была выгоднее, чем у Кристиана, но по количеству съеденных фигур немёртвые друг друга не превосходили.

Кристиан чуть покривился и пожал плечами:
- Ну, несколько ночей назад приходила группа подозрительных вампиров, думаю, Ламомбра, но ничего особого они не требовали и выступили в роли обычных покупателей. Стандартный пушки, даже вроде незапрещенные. Вы сами сказали выяснить, что им нужно. А сделать это, вступая с ними в прямую конфронтацию, весьма тажело.
Про хранилище, опять таки, Кристиан решил умолчать
Они все равно являлись в данной ситуации скорее не Шабашом, а обеспокоенными сородичами, прямую вербовку не пытались провести. Да и идеи о патриархах, как помнил Хольмберг, не особо приветствовались в Камарилье. И, вполне возможно, Кристиану не следовало знать об этом хранилище.

— Хо­ро­шо. Если эти Ла­сомб­ра ещё свя­жут­ся с тобой — держи меня в курсе. Чем боль­ше нам из­вест­но о враге и его пла­нах — тем лучше. А что ка­са­ет­ся аук­ци­о­на — я о нём слы­шал, как и об этом Мар­ки­зе. Го­во­рят, маг мно­гое знает, и сей­час его меч­та­ют за­по­лу­чить чуть ли не все в этом го­ро­де. К сча­стью, с нашей сто­ро­ны им уже за­ня­лись — с ним в ско­ром вре­ме­ни долж­ны встре­тить­ся Кол­ду­ны клана Тре­мер. Мо­жешь схо­дить на аук­ци­он, может, за­ме­тишь что ин­те­рес­нее. Потом рас­ска­жешь обо всём уви­ден­ном. Держи меня в курсе про­ис­хо­дя­ще­го и по­сле­зав­тра при­ез­жай в мои вла­де­ния на военно-​морском пирсе сразу после за­ка­та. Те­перь я пе­ре­го­во­рю с При­мо­ге­ном, думаю, он в итоге под­дер­жит нас. И Кри­сти­ан, я очень на­де­юсь на твою чест­ность и пре­дан­ность. Помни, кому ты обя­зан почти всем, что име­ешь, и под чьей про­тек­ци­ей до­бил­ся ны­неш­не­го вли­я­ния.

С этими сло­ва­ми Вито Герра по­ста­вил сво­е­му Птен­цу шах и мат фер­зём, после чего кив­нул тому на про­ща­ние, под­нял­ся с места и дви­нул­ся по на­прав­ле­нию к При­мо­ге­ну. Ка­жет­ся, на се­го­дня при­клю­че­ния, на­ко­нец, за­кон­чи­лись, и скан­ди­нав был сво­бо­ден. При­знать­ся, за ми­нув­шую ночь он успел пе­ре­нерв­ни­чал, и те­перь ему бы точно не по­ме­шал хо­ро­ший отдых и спо­кой­ный про­дол­жи­тель­ный днев­ной сон в каком-​нибудь на­дёж­ном убе­жи­ще. А зав­тра... Зав­тра обе­ща­ла, на­ко­нец, раз­ра­зить­ся дол­го­ждан­ная гроза. И что-​то под­ска­зы­ва­ло Кри­сти­а­ну, что он ока­жет­ся в самом цен­тре на­дви­га­ю­щей­ся бури, а воз­мож­но даже воз­ве­стит её на­ча­ло.

- Я Вас не подведу, сир. Послезавтра прибуду на место и расскажу о том, что узнаю. - Кристиан чуть склонил голову в знак того, что все понял.
Добираясь домой, Хольмберг размышлял. Судя по всему, вскоре Чикаго превратится в маленький земной адок со всякой нечистью. И что-то говорило о том, что вампир не в самой выгодной позиции. Это было больше похоже не на шахматы, а на партию в покер в темной комнате с комбинациями, которые тебе не известны. Может, было бы лучше сразу умереть тогда, шесть месяцев назад?..
С такими мрачными думами, скандинав доехал до своего "запасного" жилища. В любом случае, поздно думать о том, что было лучше тогда. А сейчас... Сейчас Кристиану нужен был здоровый сон. И как только голова сородича коснулась подушки, он сразу погрузился в спасительную тьму спокойного бездействия.

Обуреваемый мрачными думами, Кристиан Хольмберг вернулся в своё "запасное" убежище на окраине города, где, кажется, всё было спокойно. Но подобное состояние могло продлиться, увы, не слишком долго — завтра Вентру ждал аукцион, а послезавтра — переворот и новая партия оружия. Похоже, ближайшие ночи обещали быть насыщенными на события, и перед тем, как с головой бросаться в глубокий кровавый омут извечных интриг и борьбы, правящих бал в вампирском сообществе, датчанин хотел просто на просто отдохнуть. Долгожданный дневной сон принёс с собой умиротворение, покой и отдых. Погрузившись в глубины бессознательной дрёмы, наш герой отпустил все свои мысли и отключился.