Wild Mid West | ходы игроков | Curve roads, curve way

«Голова бизона» не был самым дешевым и отстойным салуном Мидвест-сити. Дешевка, конечно, но «Золотое руно» было не лучше. Разница была в публике. В «Золотом» надирались лесорубы, старатели и мастеровые. «Голову» же предпочитали ковбои, трапперы, стрелки. Таких сейчас вокруг Полковника было добрых два десятка. Шумных, веселых и нетрезвых. Правда его собеседнику удалось «отвоевать» для них место в уголке, подальше от случайных ушей. Свел их вместе местный прохиндей Дасти, за что получил пять долларов. Томас тоже был охотником на бизонов. Вот только Сэмюэлю доводилось слышать, что Линкер охотился и на более крупную дичь, дилижансы, и, даже, один поезд. То, что его личико не было на листовках с надписью «Разыскивается» свидетельствовало о его изрядной ловкости, а может хитрости или везении. Сейчас Томас брал у стойки выпивку, давая Полковнику продумать линию разговора. Над головой у хозяина салуна действительно висела внушительная голова бизона, равнодушно взирая на людей стекляшками глаз. Пыльный успел поведать Кэмпбеллу, что когда охотники убивали бизона с головой больше чем на стенке, то вешали ее взамен старой.
Через пару минут Томас вернулся к столу и поставил на нее бутылку с мутной жидкостью и два стакана. Наверняка это была самогонка. Если пшеничная, значит, почти наверняка, ее гнал сам хозяин салуна. Но могла быть и кактусовой. Мексиканское пойло оставалось дешевым, даже пройдя через несколько рук на территории Техаса. На юге развелось без счета нежити, а зомби текилу не пьют. Вот и везли на север за смешные деньги.
- Угощаю! – бросил охотник. Его круглое лицо обманчиво добродушным, но глаза смотрели цепко и холодно.
Люди из охотничьей команды Линкера оккупировали соседний стол и смотрела, чтобы им и разговору их предводителя никто не помешал.
- Дасти шепнул мне, что ты «крупная рыба». – Томас разлил самогон по стаканам. Ни о какой содовой речь и не шла. – Так что мне стало интересно, с чем ты сюда пожаловал.

У Полковника всегда был план. Это все знали.
То, что его лицо еще не висело на плакатах "Разыскивается" с цифрой с тремя, а то и четырьмя нулями, означало, что план работает. Никто, ровным счетом никто не ждал, что старик Сэм Кэмпбелл просто возьмет, да и явится в Мидвест-сити. Где же он должен был быть? Вероятнее всего сдохнуть в какой-нибудь дыре, может быть якшаться со всяким сбродом вроде черных, дезертиров, индейцев... Предположение, в общем-то недалекое от правды, северяне крепко сжали Полковника за яйца, а без помощи индейцев и вовсе петь бы ему сопрано. Но вот вопрос куда реальнее: "Раз он все-таки выжил, где он должен быть сейчас?"
Тише, тише, приглушите хор голосов. По одному, блядины! Что-что? Не слышу!
Грабить дилижансы!
Грабить поезда!
Грабить банки!
В процессе кого-нибудь неизменно изнасиловав, харкая в лицо каждому встреченному представителю власти черной от табака слюной, пристрелив шерифа и наконец вернувшись к пункту 1 - "Сдохнуть в какой-нибудь дыре".
Что можно сказать?
Эти сучки всегда его недооценивали.
Не понимали, что на Диком Западе можно не быть самым крутым стрелком, зато пустую голову куда охотнее берет пуля.

- Спасибо, Том. Кажется, это начало отличной дружбы.
И Сэм охотно разлил самогон по стаканам.
Старина Томми Линкер спросил, что привело его сюда, и Полковнику хотелось ответить коротко и ясно: "Будущее". Но Томми не случайно носит еврейскую фамилию, да и имя у него наверняка "Фома", этот жидочек потерял в детстве кончик члена, и теперь-то своего не упустит.
Поэтому стоит сказать ему достаточно, чтобы Тому не показалось, что он впустую тратит время, хотя и слишком мало, чтобы в голову дорогого друга не пришла простая мысль: "Отличный план. Нет, правда отличный. Но нахера нам ты?"
- С винтовкой, разумеется!
Пауза. Достаточная, чтобы собеседник оценил шутку - каков вопрос, таков и ответ. Но шутка признак глупости если не несет в себе ничего кроме шутки, и Полковник пояснил, снизив голос.
- Я собираюсь поохотиться на бизонов в компании достойных джентльменов. Бизон найден, весьма жирный к слову, золото жрет и срёт тоже золотом. Известны мне и ребята, готовые здорово заплатить за рога, которые они прибьют на свою дверь как напоминание, что случается с чересчур наглыми бизонами. Вопрос только в том...
Кэмпбелл усмехнулся и отсалютовал бокалом
- Интересно ли джентльменам такое предприятие?

После первого стакана грудастая подавальщица принесла две больше тарелки шкворчащих, только со сковородки, стейков. Бизонятина, разумеется. Улыбнулась парням, получила от траппера по внушительному крупу и отвалила обратно на кухню.
Пока было неизвестно, что там у Линкера с членом и насколько у него стальные яйца, но расклады он выдал Полковнику как на блюдечке. Мозги у охотника точно имелись. Видимо сам давно прикидывал, как сорвать большой куш.
- Парням давно хочется, заработать больше деньжат, и крови они не бояться, - Томас сделал паузу, зажигая короткую и толстую сигариллу от серебряной зажигалки, и продолжил:
- Только все золотые бизоны очень рогатые.
Колечко дыма начало свой короткий полет.
- У мэра злой сранный нигер с пушками, собаки, и законники прилетят на первый свист. Уокер петушок резвый, но ему крылышки оборвать нетрудно. А вот его помощник волк битый и опытный, старой школы. В смысле вначале стреляет, потом думает.
Очередной глоток текилы отправляется в рот.
- Разве что дочку его старшую была мысль прихватить и выкуп потребовать. Эту телку тут многие бы с удовольствием взяли за вымя. Вот только место надо, где держать.
Глаза на покрасневшем круглом лице смотрят внимательно и пристально, будто Томас хочет прочитать мысли гостя.
- Банка нет у нас. Пока. За него работает контора «Блэк Ривер». Гробануть ее сложно, но можно. Вот только с ведьмой связываться себе дороже. Не наша лига с Делвин бодаться. Натравит «Краль» и можно заказывать гроб. Там за самую отстойную сучку пять штук баксов дают, и берегов они не знают.
Глоток, облачко дыма, глоток.
- Старатели, - это слово Томас произнес так, будто оно было горьким. - Их больше, и у них типа гребанный Союз. Типа все за одного. Война будет баш на баш, и крови много. У Хейза, между нами, даже пулемет есть, а может и не один.
Стакан со стуком опустился на стол.
- Остальная добыча мелкая, на золотого бизона никак не тянет. И еще, у нас тут уже пару деньков как настоящий техасский рейнджер ошивается, чертей гоняет, что людей жрут.
Томас притушил сигариллу о стол и посмотрел прямо в глаза Полковнику.
-И на кого из троих ты хочешь наехать?!

— Ты чертовски прав, Том. Без рогов в этой земле никак, длинных и острых рогов. Таких, чтобы даже у самых смелых охотников яйца отвалились. Видать выжил из ума старик Сэм Кэмпбелл раз поет такие песни, а как известно безумная голова и задницу в огонь ведет.
Полковник улыбнулся обнажив зубы. Он снова шутил. И снова перешел с места в карьер.
Так их учили в Вест-Поинте, безусых кадетов.
Сопернику кажется что ты просто машешь саблей, рисуешься — а ты меняешь стойку, переходишь из одной в другую, выгадывая лучший момент для удара, набираешь замах...
И рубишь.
— Слышал кто такой Эрнан Кортес, старина? Был такой испанский адвокатишка. Он сумел набрать отряд из трех сотен человек и пристал к берегам Америки. Там тогда жили индейцы, тысячи кровожадных индейцев, даже со своим императором. Ребята были куда суровее наших - вырезали сердца всем кого брали в плен, чтобы солнце двигалось по небу.
В подтверждение своей мысли, Кэмпбелл подвинул стакан от правой руки к левой.
— А испанцы были не чета нам - редкие трусы. Они боялись, и боялись справедливо. Триста против тридцати тысяч. Чуть не подняли мятеж. Кортес пришел к вождям и сказал - нравится ли вам император? Так он и покорил Вест Индию, шел в окружении своих трех сотен... И многотысячных толп индейцев. Сговорился с императором, женился на его дочке... Теперь там правда живут мексикашки, но мораль истории проста - идешь на бизона с золотыми рогами, убедись, что за тобой стоит такой же бизон. А лучше не один...
Хорошая история заканчивается с последним глотком из стакана.
Стакан пуст.
— Сейчас я собираю людей. Новых друзей...
Новый стакан.
Салют. Тост, хоть и без слов.
— Затем навещу друзей старых. По иронии судьбы потомков тех самых, что вырезали сердца. А потом я пойду к королю Мидвеста, и предложу избавить его от людей, поклоняющихся Золотому Тельцу, если он достойно вознаградит моих ребят. Старатели могут сколько угодно твердить про свой союз, но навяжи им бой на своих условиях - и они окажутся просто стадом, даже пулеметы не расчехлят. Пристрелить вожака - и всё закончится. Их порок нам известен, они идут туда, где пахнет наживой. Покажем им монету в левой руке. А правой выстрелим от бедра. Твоё здоровье!

У Полковника всегда есть план.
И на словах план безупречен. О чем Кэмпбелл тактично умолчал, так это о том, что вся конструкция полетит к чертям если мэр просто ссадит незваного гостя с крыльца.
Но в конце-концов договариваться с людьми это то, чем Сэм занимался всю жизнь, с тех пор как мальчонкой вкалывал в шахте, упрашивая главного отпустить его на полчасика к девице...
"Подбрось монету, Линкер" — Мог бы сказать Полковник — "Выпадет орел, и ты богат. Выпадет решка — и мой труп станет уж точно не твоей проблемой"
Мог сказать. Но не сказал.
Первая черта всех вожаков — уверенность.

По Томасу было непонятно, насколько его тронула горячая речь Сэмюэля. Наверное охотник хорошо играл в покер. Неожиданно, он заговорил совсем о другом:
- У нас тут недавно один охотник помер. Поганой, надо сказать, смертью. Не то, чтобы он был хорошим парнем, скорее конченным ублюдком, но он был нашим. Логан его звали. Его жене сейчас деньжата лишние не помешали бы.
Линкер сделал паузу и продолжил:
- Это я к чему. Домишко ее стоит от моего в десяти шагах. Заселяйся. Скажешь Кейт, что отменяя пришел, дашь денег, и живи. А я перетру с парнями и скажу, сколько у нас, - это слово траппер подчеркнул особо, - будет стволов. В субботу я буду играть в покер с мэром и другими важными людьми. Вот и попробую договориться для тебя о встрече с «королем». Иначе ты, сам по себе, будешь ее добиваться долго и трудно. Ты пока отдохни с дороги. В церковь вон сходи, или в бордель. На охоту с нами можешь съездить. После разговора с мистером Миллером все до конца и порешаем.

— Спасибо, Том. Я сразу заметил, что ты парень не промах.

Неясно что там было на самом деле, но Полковнику ясно "услышалось" определенное недоверие или по крайней мере желание подмять схему под себя. И если первое еще можно было понять, то второе следовало пресечь сразу же, при этом не обижая нового товарища. А значит - замаскировать под первое.

— Я понимаю, всё звучит слишком хорошо чтобы быть правдой. И не буду тебя обманывать — скорее всего что-то пойдет не так. Предложи мне это кто-то иной, я бы сказал ему: "Парень, ты сошел с ума!", но поверь, все возможности неудачи, на любом этапе, мной учтены. Я был на войне и знаю как вылезать из жопы если уж туда попал. В конце этой истории, партнер, нас ждут большие деньжата.

И сразу сменил тему. Слишком долгое объяснение было бы признаком сомнения, а так — просто упомянул между прочим. Вроде и поддержал товарища, а на самом деле сказал "Линкер, даже не пытайся меня кинуть, без меня ты обосрешься на любом из этапов и не будешь знать что делать, если старатели-таки расчехлят пулемет или мэр пошлет тебя нахер". Просто очень, очень вежливо.

- Кстати, ты упомянул железнодорожную дамочку со связями. Возможно, это может быть нам полезно... Кто она? В каких отношениях с мэром и старателями?

Томас расхохотался.
- Насмешил партер, - первый раз он назвал Кемпбелла так, сказал он, когда отдышался. – Та Делвин, о которой я говорил, это Мина Делвин. Хозяйка компании «Блэк Ривер», железнодорожная баронесса, одна из десяти богатейших людей обеих Америк. Для нее весь наш городок ничего не значит, разве что как одна из станций для ее дороги. А в конторе тут сидит инженер, который ничего не решает, и бухгалтер, который тоже ничего не решает.
На том разговор и закончился.

Полковник аж присвистнул
— Да уж, этакой зайке в трусы не лазай...
А про себя еще подумал, что, какие его годы, совсем не прочь был бы попытать удачу, представься такая возможность. Сэм умел и любил мыслить масштабно, но вечно оказывался в той ситуации, когда для захвата мира недостает пары баксов. Конечно, он не гордился тем, что зачастую добывал средства на очередную авантюру сговорившись с амбициозной женщиной, зато своей репутацией честного партнера, не просто берущего, но и возвращающего с процентами... Во всех смыслах.

Кончалось всё правда одинаково, в тот момент, когда Полковник уже подумывал сменить прозвище на "Генерал Сэм", им вплотную начинали интересоваться местные власти, отнюдь не с дружелюбными намерениями. Тогда одна и та же сцена повторялась вновь и вновь, чемодан с деньгами, доли делятся поровну, он уезжает, она остается.

Иногда подруги попадались с гнильцой и желали прикончить Сэма, забрав себе не только всё заработанное, но и награду за голову бывшего любовника, и тогда Кэмпбелл поступал как человек сугубо практичный — две пули в голову.

Было бы наивно полагать, что мужчины лучше, вот почему идея сложить все яйца в одну корзину (по имени Томми Линкер) звучала весьма и весьма паршиво. Поэтому появившись на пороге у Кейт Логан и отрекомендовавшись, Полковник отдохнул ровно столько, сколько необходимо, чтобы взяться за работу.

Первым делом, он отправился на поиски кого из своих друзей и вкратце, хотя и с несколько иных позиций, изложил им суть предприятия. "Если дадите отпор старателям — на ваши земли никто еще долго не посмеет сунуться" — Таков был основной посыл.
Потом Сэм разыщет Дасти и за небольшую плату попытается узнать, что из себя представляет Кинг Миллер, каких людей он уважает, а каких наоборот, презирает. Любителей риска или может чересчур осторожных? И будто мельком, между прочим — как так вышло, что охотник на бизонов играет в покер с мэром по субботам?
Наконец, вечером охотно выпьет с Кейт, спросит ее, как любую вдову, о ее муже, послушает байки о его жизни... Только вот не Логан интересует Полковника, нет, он будет ловить любые, даже мельчайшие упоминания Томми Линкера. Может как-то они с Логаном уже кидали партнеров? Или врагов себе нажили — не считая старателей? Следует просчитать все возможности.

А уже потом отправиться к мэру.

Есть две ошибки которые совершают бандиты в розыске.
Первая — бегать по улице с воплями "Вы знаете кто я такой?"
Способствует взрыву башки.
Вторая — прятаться, называться фальшивыми именами, простукивать стены... Странное повеление привлекает внимание, люди наводят справки и вскоре весь город узнаёт, кто именно приехал.
Способствует отложенному взрыву башки.

Во всех своих махинациях, Сэм придерживался золотой середины, не кричал своё имя на каждом углу, но и не прятался в этом-самом углу, надвигая шляпу на глаза. Просто еще один приезжий, каких мало.

Жизнь вносит коррективы в любые планы, даже самые красивые, даже самые точные. Краснокожие люди, любители перьев, по-другому каманчи были не tinker, не tailor, не soldier, и, даже, не spy. Они не жили в городе. В Мидвест-сити Сэмюэль не нашел ни одного, ни в салунах, ни в торговых лавках, ни в борделе. Для встречи с этими друзьями друзей нужно было покинуть город и отправиться в дикие земли. И предстояла, явно, не увеселительная прогулка. И было совершенно непонятно, сколько она продлится? Возможно поиски займут несколько часов, а может несколько дней.

Зато удалось хорошо пообщаться с Дасти за стаканчиком виски. Ну и подкинуть ему несколько долларов за разговор. Не все, что болтал Пыльный было интересно, но как знать, где пригодятся те или иные сведения. Полковник узнал, что Кинг не выносит слово «нет», если хочешь ему отказать, можно сказать: «попробую», или «это нужно обсудить», или «да, но». Все что угодно, но только не «нет». От этого слово настроение мэра всегда резко падало. Единственный человек, который с наслаждением говорил Миллеру «нет», был его заклятый соперник Хейз. Больше таких самоуверенных идиотов в Среднезападном не было. Еще, оказалось, что господин мэр не любит откровенную грубость в словах и сам никогда не опускается до ругательств. Ему вполне хватает обычных слов, чтобы «опустить» оппонента или заставить почувствовать себя дураком. Разгадка траппера за покером тоже была найдена. Господин мэр придерживался правила: «держи друзей близко, а врагов еще ближе». При видимой демократии он предпочитал решать все вопросы с влиятельными людьми. А так как за Линкером было примерно треть всех охотников на бизонов, он и получил свое место за карточным столом. И Хейз был там же, при всех их разногласиях. Нще мэр обожал обеих дочек, но понравиться им тоже было непростой задачей.

А вот вечер с Кейт не принес ничего интересного. Она была крепко побитой жизнью особой за тридцать, худой и не слишком красивой. И она еще не привыкла к счастью оказаться свободной от муженька. Вздрагивала от резких звуков, то и дело нервно оглядывалась. Болтать она болтала, особенно когда виски развязал язык. Но ничего интересного про Томаса Полковник не узнал.

Что поделать — shit happens, как говорила мамка, упокой Господь её душу.
Сейчас ты не находишь ни одного индейца, а завтра, кто знает, может не найдешь ни одного черножопого? Мечты, мечты...
Если без шуток, с индейцами встретиться полковник еще успеет. Пока что он вполне мог состроить хорошую мину при плохой игре.
Что до Линкера, это был тот-самый случай, когда отсутствие информации было хорошим знаком.
Когда делаешь всё правильно — всем плевать.
Кинешь разок партнера — об этом никто не забудет, много лет все будут говорить на каждом углу.

Дасти за помощь получил свою обычную плату. Этот парень нравился Полковнику тем, что умел сделать что нужно не задавая лишних вопросов.
Если бы с королем всё было так просто...

Но трудности для Сэма всегда были вызовом.
В конце-концов, он всегда мог сесть на коня и уехать.

Встреча двух джентльменов состоялась буквально на следующий день, после карточной игры в «Путеводной звезде». Или господин мэр заинтересовался незнакомцем или Томас оказался превосходным продавцом и сумел как следует разрекламировать «товар». Сам Линкер подробности переговоров не уточнял. У ворот небольшого поместья гостя с поклоном встретил черный «бой» в мундирчике и фуражке, после чего проводил к дому мимо собак.
Псы мистера Миллера действительно внушали. Они были разных пород. Один огромный, широкогрудый монстр с квадратной мордой и свисающими слюнявыми брылями. Древняя порода бойцовых псов и охотников на быков и медведей. Другой, судя по морде и хвосту, был полукровкой суки и волка. Более поджарый и лохматый, чем собрат, он лежал в теньке и смотрел на гостя, карауля каждое движение. Оба пса даже не зарычали, только глухо ворчали на чужака и ждали команды «Фас».
Снаружи дом был таким же новоделом, что и весь городок. Но внутри были добротные вещи и обстановка, которые мэр, наверняка привез с собой, когда переселялся. Все слуги в доме были черными, а дочерей хозяина Полковник по дороге не встретил. Оружие у него никто и не подумал попросить. Это было знаком доверия или показывало уверенность хозяина дома?! Пока ответить на этот вопрос было невозможно. Миллер встретил гостя в небольшом кабинете, радушно поздоровался, предложил присесть.
- И был вечер, и было утро: день шестой. – начал хозяин, - на седьмой день Бог отдыхал, нам же, с вами, приходится работать и в такой день. Вчера мистер Линкер сумел меня заинтересовать настолько, что сейчас вы здесь. И я готов вас выслушать. Желаете сигару? Или приказать принести кофе? Или чай?

К встрече с мистером Миллером, Сэм Кэмпбелл готовился долго. Убедить Линкера это одно, но мэр — совсем другое дело. Другая игра на другой, качественно невероятно большей ставке.
Когда-то, не так давно, Полковник знал женщину, что играла жизнями словно картами, а картами — словно жизнями. Она говорила, что самый соблазнительный для каждого картежника миг это мгновение, когда остается маленькая брешь в беспроигрышной комбинации.
В глубине души игрок знает, что шанс на то, что пустое место заполнится, маловато даже при честной игре. Знает, что соперник почти наверняка жульничает, сводя шансы к нулю.
И всё же повышает ставку.
В глубине души мы все верим, что Бог на нашей стороне, добро мы делаем или зло.
Герой считает себя Божьим промыслом, злодей — Божьим наказанием.
Самые мелкие моменты нашей жизни предстают нам чем-то вроде символов, очередным подтверждением, что Небеса за нас.
Верил в это и Полковник Сэм.
Все думали, что он строит церкви во искупление — чушь.
Просто по своему ему, не раз убийце, не раз вору, не раз насильнику, казалось, что каждому выпадает своё время и своя игра.
"Никто не делал тебя бандитом" — Сказал бы любой приличный падре, и это правда.
Варианты были, были всегда.
Например, сдохнуть на безнадежно затягивающейся войне. Или стать частью порядка, который самому тебе омерзителен, порядка, где все идут на компромиссы, где на юге нет рабства, а на севере нет свободы.
В конце игры Полковника была Европа.
Новая жизнь, новое имя, женщина и дети.

Сейчас между ним и этой жизнью стоял Кинг Миллер.
Его согласие получить легко.
Но вот его уважение, его одобрение, чтобы отслужившему своё орудию не пустили пулю в лоб, едва оно явится за наградой...
Даже Линкер (а нервно оглядывающуюся Кейт Сэм не то чтобы не заметил — просто отложил наблюдение до лучших времен) выглядел меньшей опасностью.

Сэм Кэмбелл чисто вымылся.
Оделся так, чтобы не выглядеть лощеным мещанином, но и не производить впечатление уличной крысы.
И повысил ставку, имея брешь в комбинации.

Вечер начинался хорошо — черные рабы, даже свободные, это всегда хороший знак. Кроме тех, что вымазаны белой глиной и режут глотки белым людям.
Собак Полковник конечно не слишком любил, оставаясь в глубине души кошатником, но как охотник со стажем здорово ценил. Да и сам хозяин кажется держал этих зверей больше для устрашения, чем от большой любви. Иначе стал бы он, почти наверняка долго и мучительно, превращать любимого питомца в кровожадную тварь?
Хотя, может и стал бы.
Как говорил кто-то из умных: "Хочешь увидеть какой этот человек семьянин, посмотри как он относится к животным"
Дочери мистера Миллера были далеки от образа богобоязненных протестанток, и все же любимы.
Любовь бывает чертовски разная...
Что же за человек мэр если для него она заключается в превращении зверей и людей в... Тварей?

Деловой человек.

— Здравствуйте, мистер Миллер. Благодарю Вас за то, что согласились встретиться.
Вежливо, но без подобострастия поздоровался Сэм.
А вот сел только после хозяина — старая привычка.
— И благословил их Бог, и сказал им Бог: плодитесь и размножайтесь, и наполняйте землю, и обладайте ею. Эта земля — Ваша земля, мистер Миллер. И надеюсь, в день седьмой, я смогу подарить Вам небольшой отдых от трудов Ваших... Или по крайней мере окупить потраченный на меня чай — благодарю Вас.
Полковник улыбнулся.
— Не знаю, назвал ли Томас моё имя. Меня зовут Сэмюэл Кэмпбелл. В прошлом офицер Конфедерации. Желая сразу прояснить возможные недопонимания скажу, что сейчас меня разыскивают в четырех штатах. Единственная причина по которой я еще не болтаюсь в петле и не получил пулю в лоб — я уважаю власть. Не ту, которую даёт закон, но ту, которая пишет законы. В данном случае — Вашу власть. Вы — порядок в Мидвест-Сити. Я же выбрал встать на сторону Хаоса. Быть маленьким человеком, мистер Миллер, которого ничего не стоит прихлопнуть. И хаос дарит мне ту свободу, которой не может подарить даже самый прочный порядок. Например, свободу перебить большую экспедицию Старателей, которую до того я же привёл туда, куда нужно мне, применив весь мой военный опыт для организации засады. Но хаос лишен... Опоры. У него нет стабильности, противоречащей самой его природе. Ему нечем наградить своих бойцов в конце пути, нечем защитить их от шальной пули случайно встреченного маршала. Такую власть даёт только порядок. Поэтому мне кажется мы можем помочь друг другу, мистер Миллер. Я готов избавить Вас от мистера Хейза и его компании. Дезинформация, обеспечение, разведка, люди, план — я беру всё на себя, Вы никак не будете в этом замешаны, просто рядовое нападение бандитов. Но мне нужно пообещать что-то людям в конце пути, каким-то образом дать им винтовки и пули. Это затратно, зато когда закончу — никто в ближайшие лет десять не посмеет сказать Вам слово "нет".

Кажется, речь получилась что надо.
Сэм не репетировал её перед зеркалом, но постарался оформить своё предложение максимально грамотно ("мэр не любит грубость"), четко и заодно максимально сгладив острые углы.

Самое время перевернуть последнюю карту.

Мистер Миллер слушал очень внимательно, и очень спокойно. Казалось, что он застыл, превратился в статую. Только дыхание, да движения глаз показывали, что это не так. Вот они чуть расширились, вот сузились, а в следующий миг мистер Миллер прищурился, как будто целиться. Можно было попытаться прочитать его реакцию по этим скупым движениям. Но для хорошего картежника ничего не стоит изобразить и такие реакции, которые считаются естественными.
Когда Полковник закончил, заговорил мэр. И его слова вроде как не внушали особого оптимизма:
- То есть, если называть вещи своими именами, вы предлагаете мне заговор, с целью убийства. Законно выбранному мэру этого города. Власти. Замечательно. – Джеймс холодно улыбнулся. Судя по его тону, «замечательно» тут и не пахло. – Неужели Вы думали, что я бы не смог убрать мистера Хейга, если бы он мне действительно мешал? Он прекрасный противник. Сильный, храбрый, честный. Джером всегда будет бороться со мной в открытую, и никогда не ударит в спину. Прекрасная оппозиция. Не каждому так везет. Убери его, и мне, пожалуй, по примеру одного римлянина, придется велеть слугам каждый день напоминать, что человек смертен, а гордыня губит. Пусть лучше убирают дом, готовят и стирают. Тем более, что «свято место пусто не бывает». Всегда будут те, кто против, и они могут оказаться намного хуже мистера Старателя. Это плохая стратегия.

Мэр плавно потянулся к ящику стола и достал оттуда… колоду карт.
-Позвольте, я вам что-то покажу. Наглядно.
В следующие секунды Сэмюэл увидел мастерство старого человека. Взгляд просто не успевал за движениями пальцев. Вот между ладонями мелькнула змейка из шелестящих карт, вот две половинки колоды вошли друг в друга, и, почти сразу раскрылись веером. На стол легли два туза, пиковый и бубновый.
- Железнодорожные компании. «Блэк ривер» и «Юнион Блю». Мое широкая душа южанина, лежит, конечно… к деньгам мисс Делвин.
На стол слетел крестовый король и лег точно рядом с пиковым тузом.
- Мистер Хейг в этом раскладе, в лучшем случае валет.
Соответствующая карта легла в чуть в сторону.
- Убери его, расклад не изменится. У «бубного туза» останутся тут неизвестные карты, которые будут играть против меня, точнее за деньги северян.
Несколько карт были брошены в закрытую, «рубашками» вверх. После чего Миллер улыбнулся.
-Может вы тоже продались янки и явились сюда творить хаос, который упоминали?! – мэр чуточку повысил голос.
- А есть еще карты неизвестной масти, вроде нашей суперсвятоши, которая пожаловала сюда прямиком из Города Ангелов, если это вам о чем-то говорит. Или успешного торговца. Или вашего скользкого друга.
Мистер Миллер посмотрел своими холодными глазами в лицо Полковнику.
-А теперь объясните, почему при таком раскладе, я не должен скормить вас закону?

Когда-то давно, Сэм Кэмпбелл был кадетом в Вест-Поинте и читал труд Карла фон Клаузевица "О войне". В этой работе будущего "Полковника" поразили слова автора о том, что численное превосходство, выучка и храбрость... Лежат за пределами военного искусства, победа же сводится к использованию местности, факторов внезапности и атаке противника с нескольких сторон, однако, их использование отличается в наступлении и в обороне. Дело в том, что поскольку атака вынуждена "идти", а оборона "стоять" то все действия атакующих сводятся к внезапной или изощренной атаке целого целым, в то время как тактика обороны сводится к тому, чтобы стоять, периодически раздражая неприятеля внезапными контратаками там, где для того представляется возможность. Потом Клаузевиц много страниц уделяет мифу о слабости обороны, де, наступающий владеет инициативой и потому уже наполовину выиграл...

Ключевое слово — "мифу", поскольку основная мысль немецкого военного теоретика заключается в естественном превосходстве обороны, которое наступлению раз за разом приходится преодолевать, всякий раз разными способами, что и создает иллюзию превосходства наступления.

Настала очередь Полковника слушать очень внимательно, перейти в оборону, на заранее заготовленные при наступлении позиции. А заодно раскинуть мозгами — что вообще лишним как бы не бывает. Если бы мистер Миллер действительно хотел распрощаться с внезапно подвернувшимся со своими планами бандитом, ему даже не потребовалась бы петля, достаточно просто отказаться от встречи. Значит ситуация вошла в одно из следующих течений
1. Мистер Миллер опасается сходу соглашаться на подобное предложение. В этом случае его можно понять, мало ли, вдруг "какого-то Кэмпбелла" нянял кто-нибудь с севера с целью дестабилизировать город и в конечном счете помочь либо Хейгу, либо кому-то еще... Неизвестному.
2. Мистер Миллер готовит почву к тому, чтобы сделать какое-то собственное предложение.

В обоих случаях следует быть предельно осторожным и четко понимать, что именно говоришь.

— Не мне указывать Вам, сэр, в том числе кого и кому скармливать. Вы куда лучше меня понимаете собственную выгоду от чего бы то ни было. Но раз уж Вас интересует моё мнение — я не мог не заметить в Вашей модели одну небольшую брешь. Карты отражают ситуацию на столе, но по правде когда собираешь расклад, куда важнее то, что остается в колоде. Возможно, в данный момент мистер Хейг действительно "прекрасный противник", но созданный им союз растет с каждым найденным старателями кусочком золота. Если даже Вы признаёте его достоинства — что говорить о тех, кто идёт за ним? Если Юнион Блю действительно ищет пути в город, не важно валет Хейг, шестерка или, упаси Боже, дама. Он агент влияния, а комбинацию можно составить и из младших карт. Положим, Вы сможете эффективно сдерживать его, честного и предсказуемого, положим даже, что никакая внезапная удача вроде найденной горы золота не изменит расклад.

Лезть в чужие карты Полковнику казалось неосмотрительным, поэтому он был вынужден использовать лишь слова...

— Но ведь есть еще время, мистер Миллер, которое никого не делает моложе. Ни шестерок, ни королей. Я просто маленький человек, сэр, не мне судить о том как поступать сильным мира сего. Но наверное я задумался бы не о том, по силам ли мне справиться с каким-нибудь валетом, а о том, по силам ли это тем, кто останется после меня. Хоть кому-то из тех, кто сейчас сидит за моим столом, а на самом деле не представляет из себя ничего. Золота жаждущего за золото и покупают.

Сэм сделал небольшую паузу. Было бы грубой бестактностью прямо сказать мэру, что ни за одну из его дочерей не проголосуют на выборах, поэтому пришлось оформить свою мысль общим намеком, в равной степени относящимся к тому, к чему он действительно относился, и, например, к тому же Линкеру. И всё же следовало сделать шаг назад, как бы отступить, чтобы потом резко пойти вперёд.

— С другой стороны кто я такой чтобы что-то понимать в подобных делах? Всего лишь очередной ветеран, каких тысячи бродят на Западе. Следуя вашей схеме я в лучшем случае десятка, хотя и с неплохими связями с картами неустановленной масти, и склонностью эту-самую масть определять. Я могу лишь предложить инструмент, пользоваться им или нет — решать Вам.

С этими словами Полковник отпил из чашки, предварительно отсалютовав ей на манер тоста.

— Боже, храни Конфедерацию.

Полковник немного не угадал. Тост мистера Миллер совсем не воодушевил. На лице опытного игрока на краткий миг отразились вполне человеческие чувства. Разочарование и сожаление.
- Он ее уже не сохранил. Конфедерации больше нет. По крайней мере, той Конфедерации которую я знал и любил. После войны она отличается от Севера только тем, кто сидит в креслах. Как вы думаете, почему мы с вами разговариваем не в Алабаме?! Война стоила мне двух сыновей…
Вспышка эмоций прошла так же быстро, как началась. После чего «Кинг» достаточно резко свернул разговор. К счастью, в нужном Сэмюэлю ключе.
- Кое в чем вы правы. Кроме стратегии, существует еще и тактика. Так вот, тактически, мне выгодно расшевелить муравейник. Попробовать определить закрытые карты, - Джеймс кивнул на стол с раскладом.
- Так что я согласен сыграть вашу десятку, мистер Сэмюэл Кэмпбелл. Надеюсь, такому опытному человеку как вы, не нужно объяснять , что произойдет, если выясниться, что вы играете не за ту сторону. А то слова «он молил о смерти, как о величайшей милости» несколько затерты. На этом я вас пока оставлю. Вопросы с финансированием, обеспечением и связью решите с моим бухгалтером. Заодно и познакомитесь. До свидания.

***
Через пару минут, после того как мэр покинул собственный кабинет, в него вошла его старшая дочь Эмма, с кожаной папкой в руках. Она двигалась с легкостью и грацией отличной танцовщицы… или фехтовальщицы. Прекрасное лицо выражало эмоций не больше, чем фарфоровая маска. А вот взгляд был хищный. Девушка посмотрела на Полковника, как голодная сука на парной кусок мяса. С предвкушением, как девочка на куклу в магазине, которую ей уже пообещали купить.
- Добро пожаловать в колоду, - голос у нее оказался звонкий и твердый, как хруст льда, - приятно познакомится. Какое обращение вы предпочитаете? Мистер Дезертир, или, может быть, мистер Убийца?

Промах. Но не смертельный.
В конце-концов лучше запоздалая верность стране, скатившейся в дерьмо, чем принадлежность к лагерю явно враждебному. И напоследок, Сэмюэл Кэмпбелл сделал то, чего обычно не делал — позволил себе проявить несколько капель искренности, смертельной в этих краях. Искренность дает ощущение братства, чаще всего ложное и ведущее к пуле в башке, полученной в борьбе за чужие интересы.
Но Полковник, сколько бы не жил вне закона, когда-то был офицером.
Такое нельзя забыть.
— Я тоже служил, сэр. И тоже в какой-то момент понял, что война идет не за мои идеалы. Меня восхищали книги Токвиля и Фицхью*, а правительство предало всё, ради чего я сражался. Но Конфедерация это не только политики, это также люди, сильные и честные. Некоторые из них спасали мне жизнь на войне. Другие погибли, когда я выжил. Поднимая тост за Конфедерацию — я думаю об этих людях. Пока живы хотя бы некоторые из них, есть надежда, что мой дом однажды снова станет мне домом.

Он поднялся вместе с хозяином. Чуть поклонился, привычный жест вежливости, подобающий от младшего к старшему. Сэмюэл не знал, произвела ли на мэра впечатление его речь, но для себя уже решил, что Миллер показался ему человеком в высшей степени симпатичным.
— Благодарю за Ваше доверие, мистер Миллер. Я не подведу.
После диалога, состоящего из монологов, всегда лучше заканчивать коротко. Последняя фраза — как точка в конце предложения, придает всему что было некую завершенность, а говорящему — имидж делового человека, быть может и умеющего рассуждать, но способного в нужный момент отодвинуть умствования, отдать честь и сказать "есть".

А дальше настало время удивляться.
Полковник наивно предположил что выиграл, но оказалось, что за ним остался только первый раунд, победа в котором была видимо достаточно подготовлена Линкером, чтобы мэру во время разговора держать бухгалтера в двух минутах от кабинета. Миллер заведомо собирался согласиться, но, вероятно, как подобает деловым людям, создал у собеседника впечатление трудностей, которые пришлось преодолеть ради утверждения "проекта".

Настоящая игра начинается сейчас, с блондинистой барышней, в которой по некоторым характерным чертам, Сэм узнал старшую дочь патрона. Что же — раунд она начала мощным джебом в челюсть. Со слов Дасти, Кэмпбелл составил себе впечатление об Эмме как об избалованной барышне, прикрывающейся папенькиными деньгами ради того, чтобы творить всё, что в голову придёт.

Гарнер забыл упомянуть только, что при этом барышня еще и рулит папиными деньгами.
А может и не знал.

Говорит Эмма совсем иначе, чем ее отец. Дерзко, с вызовом. Провоцирует? Зачем?

— Уверен, люди, которые меня ненавидят, потому что лишились по моей вине родственников или денег, кричат то и другое на каждом перекрестке. Вам ли не знать, мисс Миллер, как часто мелкая, бессильная ненависть делает салунных крикунов идиотами? Вас знают все — но кажется никто не упоминал о Ваших экономических талантах. Так что же, люди таят много сюрпризов, или наш удел лишь пересказывать друг другу банальности?

Новый учтивый поклон, улыбка. Поцеловал бы руку, да когда дама сжимает что-то, отрывать ее кисти от сего предмета неприлично. Протянет — поцелуем, нет — сама виновата.

Эмма в ответ на короткую речь Полковника показала идеально белые зубки. Еще бы хоть каплю теплоты в эту гримасу и ее можно было считать ответной улыбкой. Руку для поцелуя она протягивать не стала.
- Ну что ж, раз вам не по душе милые девичьи глупости и эмоции, то поговорим без них, мистер Сэмюэл Кэмпбелл.
Девушка села и положила папку на стол. Открыла, достала оттуда чистый лист бумаги, взяла перьевую ручку и подвинула чернильницу. Из тона Миллер – младшей исчезли даже те намеки на эмоции, которые там были.
- Мы тоже лишимся по вашей вине части денег, - констатировала она без всякого огорчения. – Осталось получить за них товар надлежащего качества.
Дальше начались вопросы.
- Сколько вы собираетесь привлечь людей для мисси?
- Сколько из них из города, сколько из других мест, кто, откуда?
- Сколько долларов каждому участнику миссии?
- Вознаграждение мистера Сэмюэля Кэмпбелла?
- Вознаграждение мистера Томаса Линкера?
- Ожидаемый уровень потерь?
- Кому пойдут деньги убитых?
- Необходимость в оружии и боеприпасах?
- Сроки исполнения?
- Обеспечение конспирации для жителей Мидвест-сити?
Все это с легкой заинтересованностью, но без лишних эмоций. Дело, есть дело. Можно было подумать, что речь идет о доставки партии косметики и духов, а не о том, чтобы отправить на тот свет больше десятка старателей. При этом мисс Эмма абсолютно не интересовалась тем, что именно и как именно собирается делать «десятка».

Деньги — штука сложная.
Они могут решить умному владельцу массу проблем, а могут и погубить идиота. Если у кого есть золото, то он охотник или добыча.
Народам примитивным, как негры или арабы, свойственно непомерно завышать цену, торг для них это процесс динамический, хотя и на редкость унылый. Согласно их убогому мировоззрению, сильный человек должен уметь "торговаться" — нелепейшее дело, когда узнав стоимость товара, покупатель пытается доказать продавцу, что желаемое им не стоит своих денег.
Представление разыгрывается обеими сторонами, причем как правило оба знают насколько готовы уступить.
"— Посмотрите, господин, какие чудесные ботинки. Всего пять долларов.
— Да ты их не иначе с трупа снял. Доллар и не центом больше
— Обижаете, почтенный, только с завода, неношеные, чистая кожа.
— Да рожа твоя черная мне не нравится"
Под конец по рукам бьют на трех долларах.
В мире рыночного обмена, свободной конкуренции и победившего капитала, подобный цирк выглядит попросту смешно. Здесь скорее принято немного занижать цену, ведь иначе найдется тот, кто предложит нечто абсолютно идентичное, но по меньшей цене.
Модель, от которой Сэм Кэмпбелл был тоже в известной степени защищен, поскольку точно знал, что ни один потенциальный конкурент не выполнит дело так же чисто.
Эта мысль успокаивает.
Позволяет не идти на поводу у тенденций, а быть самим собой.
Полковник всегда предлагает справедливую цену. Так уж он устроен.
А потом внимательно смотрит на реакцию партнера.

Начнет вести себя как гребаный ниггер сбывающий краденное, торгуясь за каждую монетку?
Видимо, этот человек не вполне серьезен. Может его конкуренты ведут дела честнее.
Подпишет всё не задав ни единого вопроса?
Значит, клиент спешит и в случае задержки будет готов на дополнительные выплаты для ускорения дела.
Наиболее "надежным" представлялся партнер, который действительно хочет знать, куда тратятся его деньги. Такой поможет когда надо, и не будет лезть когда всё идёт хорошо.

И сейчас Полковник не видел никаких причин изменять себе.
Конечно, он рассчитывает на тридцать человек из которых не меньше половины будут уроженцами города, а половина послужит представлению правильного впечатления о случившемся. Возможно у них будет своё оружие, но даже если всё пойдет по плану (на войне такое бывает редко), многие могут не вернуться. У врага пулеметы и золото, чтобы нанять для охраны лучших. Понадобятся средства на динамит, а если даже никому не нужна будет винтовка — патроны точно лишними не будут. Деньги убитых пойдут капитанам их отрядов которые и решат, распределить их между людьми, отдать семьям или вообще забрать себе.
Себя и Линкера Сэм оценил поровну — пусть парень видит, что партнерство это партнерство. Вообще цены назвал высокие, но справедливые. Такие назвал бы наемник, который высоко ценит своих людей, уделяет огромное внимание подготовке, но при этом не собирается снимать штаны со своего работодателя.

Только два вопроса остались без ответа — конспирация и сроки.
По правде сказать, так и планировалось сделать с самого начала, но мисс Эмма существенно помогла, сама того не зная, осуществлению этой части плана в виде наилучшем из возможных.

— Формально, мисс Миллер, это будет налет индейцев недовольных продвижением старателей на их территории. Факты это подтвердят. Что до сроков... Вы когда-нибудь видели, как живут коренные американцы?

Сэм взял чуть заговорщицкий тон, резко меняя тему.
Не иначе от Линкера или Миллера-старшего подхватил.

— Там есть на что посмотреть. Наряды из перьев, ритуалы, песнопения... Люди, живущие свободной, хотя и полной насилия, дикой жизнью. И так уж получилось, что прежде чем я приступлю к работе, я предлагаю Вам и, возможно, кому-то из Ваших друзей или подруг, что-то вроде ознакомительной поездки. Местные уважают меня, так что и моих друзей не тронут. На самом деле, полагаю, Вы покажетесь им кем-то вроде королевы. Что скажете?

Устроив товару лучшую рекламу, на какую был способен, Полковник намеренно оставил место для горечи, ведь подобное приключение на лошадях заняло бы чересчур много времени.
Но, спасибо городским сплетням — именно у Миллеров была возможность решить проблему опасной поездки.
Остается лишь понять, удастся организовать "экскурсию" через старшую дочь или придется непременно сговориться с младшей.

- Ах, - Эмма моргнула и ее строгое лицо ожило. Губы тронула улыбка, щечки чуть порозовели, а глаза заблестели. – Не может быть, - воскликнула она, - ушам своим не могу поверить! Вы меня приглашаете поехать к индейцам, я так тронута.
Глаза девушки расширились, и она два раза сделала ими «хлоп» - «хлоп», при ее длинных ресницах это смотрелось сногсшибательно.
- Конечно, я согласна. Вот только попрошу служанку достать мое розовое платье. Я в нем выгляжу такой дуууурой, - неожиданно протянула дочка мэра. Потом ее голос снова заледенел и лишился даже намека не эмоции:
- Но ведь надо соответствовать спутнику, правда?! Идиот и дурочка, будет прекрасная пара. Не ожидала от военного, пусть и бывшего такой ошибки в планировании. Мало того, что это будет не соответствовать моему образу и привычному образу действий. Вы повесите себе на спину большой вопросительный знак. Не только игрокам, но и простым жителям станет жутко любопытно, кто этот мистер приезжий, что с ним дочка мэра рассекает. Они начнут копать и задавать вопросы. Вам это надо? Да еще и маршал Уокер, который считает себя моим кавалером, малый ревнивый. Не знаю, правда, кто стреляет лучше: он, святая Эдда, или мистер Хейг. Но все они как ганфайтеры лучше нашего Черного Пса. Хотите получить вызов из-за любви, и, с высоким шансом, его не пережить?!
Эмма махнула рукой.
-Ох, мистер, идите уже. И в следующий раз лучше думайте, что и кому предлагаете. Завтра вам передадут наличные и можете начинать подготовку. Сами сюда больше не приходите, связь держите через наших чернокожих, или через Линкера.
Мисс Миллер поднялась, давая понять, что разговор закончен.