Wild Mid West | ходы игроков | Best thing since sliced bread

Тройка, семерка, туз…
Крутятся за столом карты, крутятся доллары, переходят из рук в руки. Со стороны может показаться, что это не люди играют бумажками. Покрасневшие лица, трясущиеся от волнения руки, глаза в которых алчность, расчет и азарт. Но сильный человек сам строит свою судьбу, ломая обстоятельства. Важны не плохие или хорошие карты, важно умение играть плохими. Важно не то, какие карты у тебя на самом деле, а то, какие они по мнению противника. Мисс Ева владела этим сложным искусством. Кто не испугался играть с демонами, не убоится и человеков, пусть даже сильных, смелых и опасных. Аминь.

Кругом построенные на скорую руку домишки. Один из маленьких городков спорных земель. Мидвест-сити. Глухомань?! Но именно в таких уголках водятся деньги, которые проще выиграть, чем в цивилизованном месте. И откуда проще уйти с выигрышем, что зачастую бывает еще трудней, чем сама игра. Тем более, по слухам, в покер здесь играют каждую неделю. Сейчас неделя только началась, а значит, есть время разузнать о местных игроках. Ведь хороший игрок всегда помнит это правило: к игре присмотрись, а потом уж за карты берись. Среднезападный, как спелое и сочное яблоко, был готов попасть в руки Евы. Осталось только его сорвать.

В этот раз князь тьмы решил затащить ее в бордель. По крайней мере, именно так себе представляла подобные гнездилища порока скромная и набожная девушка Ева из благочестивой мормонской семьи. Беглой преступнице по фамилии Уинтер и уж подавно Убийственной Шутке, в свою очередь, довелось побывать в реальных борделях. И, честно сказать, ни один из них и близко не был похож на то, что она видела сейчас.

По просторной комнате, всю мебель в которой составляли пушистые ковры да шелковые подушки самых различных форм и расцветок, был разлит приглушенный алый свет, испускаемый настенными светильниками. Рисунки на коврах, явно привезенных откуда-то из Старого Света, если не из мифической Азии, изображал фривольные сценки, которые самим своим существованием оскорбляли чувства любого искренне верующего человека.

Напротив нее, сидевшей на пушистом ковре поджав ноги, восседал смуглый мужчина с черными как смоль волосами. Круглое лицо, обрамленное понизу короткой густой щеткой бороды, а по центру - щегольски подкрученными усиками, казалось выпеченной из теста румяной булкой, которой шутки ради нарисовали глаза. Тучное телосложение и пышный халат перламутрового цвета, обильно украшенный крупными жемчужинами, только добавляли сходства со сладкой булкой, обильно политой сахарной глазурью.

Кроме самой Евы, в комнате находилось еще с полдюжины девушек, всю одежду которых составляли лишь по особому намотанные вокруг тела прозрачные ткани. Две из них сейчас увивались вокруг "сахарного", кормя его из рук крупным виноградом.

Однако, пузан прекратил это развлечение, воздев вверх толстые пальцы, украшенные ворохом драгоценных камней. Вальяжно хлопнув в ладоши, он заставил девушек вскочить и закружиться по комнате, пока одна из них не склонилась перед ним в глубоком поклоне, протягивая на вытянутых руках поднос с колодой покерных карт. Рубашка их была украшена геометрическим узором, который, казалось, жил своей собственной жизнью. Указав пальцем на пол перед собой, пузан добился того, что поднос разместили между ним и Евой. Щелчок пальцев - девушка с трудом поверила, как столь толстые отростки смогли извлечь столь звонкий звук - и девушка ловко разложила перед каждым из игроков по пять карт.

Накрыв карты своей мясистой пятерней, он потянул их к себе и впился в них пристальным взглядом. Это дало Еве возможность посмотреть на себя, прежде чем смотреть свои карты. В отличии от местных девушек, она была хоть во что-то одета - даже в подобие мешковатых штанов из воздушной, легкой ткани. Впрочем, кроме них на ней были лишь две перекрещенные полоски ткани, скорее приподнимавшие и выгодно подчеркивавшие ее грудь, чем скрывавшие ее.

Скрипнув зубами, Ева потянулась к картам, изо всех сил надеясь, что от неловкого движения полоски ткани не слетят, обнажая ее грудь перед этим пузаном. Открыв карты, она испытала двойственные чувства - смесь отвращения с воодушевлением. У нее на руках был фулл хаус - валеты червей, пик и бубей окружали двух дам - червовую и бубновую. При этом картинки на картах жили своей жизнью, совершенно не ограничивая себя рамками собственных карт. Наглый брюнет в центре, чем-то напоминающий ей Комедианта, широко раскинув руки, прижимал к себе брюнетку и рыжую, на которых были лишь мешковатые штаны наподобие тех, в которые была облачена сама Ева - только вдобавок еще и прозрачные. Справа и слева к их налитым грудям тянули руки двое мужчин - блондин и русоволосый. Они были полностью обнажены, и не демонстрировали срамных частей тела только потому, что были повернуты к Еве спиной.

Жестом, полным отвращения, девушка бросила карты на поднос. Увидев это, пузан выпучил на нее свои круглые глаза и в гневе затрясся, роняя из рук карты. Тройка, семерка, туз... тройка, семерка... Всего-то две пары - против ее фулл хауса...

__________________________________________________________________________

Моргнув, Ева прогнала видение от себя. Дьявол держал свое слово - и щедро делился с ней силой. Подняв руку к глазам, она с удовольствием наблюдала за тем, как перчатки из плотной некрашенной кожи, удобные для того чтобы держать поводья лошади, на глазах превращаются в элегантные дамские перчатки до локтя. А кожа, еще секунду назад отливавшая мертвенной бледностью, стремительно розовела.

Достав массивные золотые часы, она не без самодовольства посмотрела на свое отражение в полированной крышке. С золотой поверхности на нее смотрела миловидная блондинка, совсем недавно перешагнувшая двадцатилетний рубеж, отделявший "девицу на выданье" от статуса "перестарка".

Пересев так, чтобы держаться в седле по-дамски, боком, она пустила коня вперед. Иллюзия должна была продержаться около часа - и к тому моменту нужно было успеть добраться до гостиницы, в которой она смогла бы уединиться.

Крутая вещь план. Благодаря ему, ты всегда можешь уверенно смотреть в будущее. Если у тебя есть план, то ты не скитаешься по диким спорным краям, а приближаешься к цели. Даже если она такая банальная, как куча долларов, россыпью, серебро и бумажки в одной куче. Хорошая, надежная штука. А если план «А» не сработал, у тебя есть ещё 32 буквы, чтобы попробовать. У предателя Комедианта был план. У доктора Хельстромма была целая куча планов, один другого краше. И даже у каждого уважающего себя Дьявола есть Большой Дьявольский План, все слова с большой буквы. Когда Ева наколдовала себе повседневную внешность молодой блондиночки и поехала в Мидвест-сити, у нее был план. Доехать до гостиницы и снять номер. На одного человека. Отдать деньги и получить комнату. План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один.

Когда дорога в город описала полупетлю вокруг небольшой возвышенности, Ева оказалась неподалеку от одетой по походному женщины в пончо и широкополой шляпе. Она сидела на корточках неподалеку от дороги, а ее руки были скрыты в траве и низком кустарнике. В нескольких шагах за спиной незнакомки меланхолично жевал траву здоровенный коняра, к которому с боков были принайтованы кожаные баулы. Конь приподнял голову. Хозяйка коня приподняла голову вместе с ним. Ее лицо украшали сложные очки. Не такие, что таскал добрый доктор Дариус, попроще, но явно из того же адского сундука.
- Эй ты, - голос незнакомки оказался хриплым, будто пропитым, - зеленая, хочешь заработать сотню баксов за две минуты и пустяковое дело?

Видимо на выразительном лице Евы что-то такое нарисовалось. Или, она против своей воли стала излучать жажду крови "ки», в которую верят узкоглазые дикари, так же, как и в жизненную силу "ци". Или просто интуиция незнакомки подсказала ей, что сто баксов зеленоволосую не сейчас интересуют.
А еще, сучка в мексиканском прикиде оказалась очень быстрой. По крайней мере, Еву она опередила. Но не схватилась за пушку, а гаркнула во все горло:
- Стой! Куда? Дура!!!
Голос резко усилился, и теперь в нем лязгала оружейная сталь.
- У меня тут противодилижансная пушка! Дернешься, от тебя с конем только уши останутся.

ля

Бой получился скоротечным, как почти все стычки на большой дороге. Вначале по Еве выстрелило из этой самой штуковины, против дилижансов. Ослепительная шаровая молния почти мгновенно вылетела из травы и полыхнула рядом с конем. Дьявол к образе нищего оборванца в этот раз щедро поделился с картежницей силой. Но попытка вздернуть мексиканскую сучку в воздух, чтобы она с воплями низверглась на земную твердь, провалилась. Та середину предплечья вбила руку в землю и ухватилась за корни кустов. Потом другая рука взметнулась вверх из-под пончо, на солнце блеснула сталь. Потом было пламя выстрелов, боль в груди … и темнота.

Когда Ева открыла глаза, перед ней покачивалась травинка. Чуть пожухлая из-за того, что давно не было дождя. За ней были другие травинки, много. Целый лес травинок. Когда девушка окончательно пришла в себя, то убедилась, что ее жизнь это единственная хорошая новость. Та тварь, что ее подстрелила, сочла Еву мертвой и за ноги отволокла подальше от дороги. У нее не осталось денег, коня и оружия, и не только. Сучка в сомбреро еще и раздела «труп» догола. Все это несколько затрудняло выполнение невинных желаний Евы. Было холодно, видимо из-за потери крови. Рана обнаружилась только одна, под левой грудью. А еще хотелось есть и пить, прямо желудок сводило от голода.

Это должно было кончиться по-другому. На кого бы не охотилась полуживая, полужелезная девка с пропитым голосом, это явно была не Ева. Наоборот, Ева могла ей в этом помочь, заработать деньжат и, чем черт не шутит? - обрести пусть временного - иных у Евы больше не было - но союзника, в этом жестоком мире. Но все эти возможности пошли прахом, рухнули как карточный домик - после слова "зеленая"...

Может быть, мексиканка и не имела в виду ничего конкретного. Но для тревожного, снедаемого изнутри внутренним расколом сознания Евы этого оказалось достаточно. Она настолько привыкла прятать свое истинное лицо под маской колдовства, так привыкла полагаться на силу, дарованную ей самим Сатаной, что почти и не мыслила себя в отрыве от нее. А тут ей с ходу заявляют о том, что ее видят сквозь личину. Есть от чего запаниковать. И Ева запаниковала...

Стоило ей отпустить вожжи, как их немедленно перехватила Убийственная Шутка. У которой был готов универсальный ответ для любой ситуации... Мексиканка еще пыталась ее урезонить, воззвать к разуму колдуньи - но в ее пальцах уже появились призрачные карты. А сама Ева - сама Ева она оказалась за карточным столом из диковинного синего сукна, смотря в глаза своей сопернице, которой оказалась... Убийственная Шутка собственной персоной. Как так вышло, что две части одной личности стали играть в карты друг против друга? И кто из них должен был победить, чтобы творимое колдуньей заклинание удалось? Ничего не понимая, Ева открыла пришедшие ей карты - и увидела только две пары - два валета и две дамы, словно слившихся в страстных, противоестественных объятиях. Окружающее пространство разорвал ехидный хохот Убийственной Шутки. Одна за другой она перевернула свои карты, показывая ошеломленной девушке флеш из пиковых карт. Ева смотрела на это и не могла поверить. Она... проиграла? Или победила? Кто же победил в этой партии?

Ее сомнения разрешила сама Шутка, перегнувшись через стол и впившись в ее губы поцелуем - горячим, словно раскаленное клеймо. Вне себя от адской боли, Ева дернулась было, чтобы прекратить это мерзкое действо - но вместо этого провалилась обратно в реальность. На ее губах еще горел, словно свежий ожог, след поцелуя дьявола. Она чувствовала, что пережив это, что-то утратила. А то, что мексиканка наводила на нее свое противодилижансное орудие, явственно говорило о том, что ее заклинание не удалось. Она едва успела хлестнуть коня, надеясь уйти от удара, как прогремел взрыв...

В себя Ева пришла уже в дорожной пыли, с ушибами и ссадинами по всему телу, почти полностью оглохшая. А мексиканка все еще была жива, и что-то говорила, что Ева никак не могла разобрать... Собравшись с силами, она вновь обратилась к Дьяволу... Который, для разнообразия, покладисто поделился мощью, позволяя Еве усилием воли вздернуть нахальную южанку над землей. Она ожидала сочного "шмяка", который должен был превратить врага в лепешку... но вместо этого мексиканка на глазах ошеломленной колдуньи вбила руку в землю и уцепилась за что-то, что позволило ей удержаться на ногах. А в следующую секунду выставила в сторону Евы руку с выдвигающимся блоком стволов. Вспышка выстрелов, резкая обжигающая боль, от которой помутилось в глазах...

То, что последовало за этим, было невозможно описать. То, что приходит на смену боли. То, что встречает тебя, когда ты пересекаешь тонкую грань, отделяющую тех, кто "еще", от тех, кто "уже". Зыбкое межвременье, чуждое и одновременно... родное. Пустота, в которой нельзя понять, где кончаешься "ты" и начинается "оно". Где невозможно сойти с ума, потому что само понятие "ум" бессмысленно. Возможно, для кого-то это - путь, который ведет к окончательному финалу. Возможно, именно здесь заканчивается дорога всех, кто переступает черту. Никто из них не вернулся, чтобы рассказать об этом.

Но Еве... Еве это удалось. Когда ее разум уже погружался в липкое, обволакивающее безвременье... Что-то не дало ему раствориться. Сжало в комок все, что осталось от ее личности, заставило дергаться, пытаться как-то вырваться... А затем - потянуло... Не "вниз", и не "наверх" - он просто почувствовал, как жадные щупальца того, что можно было назвать "смертью" медленно, дюйм за дюймом выпускают добычу. А дальше был полет. Полет без направления - просто ощущение головокружительной скорости, от которой в мире живых все окружавшее давно бы растворилось в бесконечной круговерти. Круговерти, которая закончилась так же внезапно, как началась.

Постепенно пустота вокруг стала меняться. Сперва Ева ощутила... жар? Словно вновь обладая кожей, она почувствовала, как со всех сторон ее окружает жар, заставляющий открывать рот и высовывать язык, в тщетной попытке охладиться по-собачьи. Стоп, рот? Язык?! У нее вновь есть тело?! Забившись, словно птица в силках, Ева изо всех сил попробовала пошевелить хоть мускулом, но тело - если оно у нее было - не слушалось. Оно действовало само, словно подчиняясь какому-то другому разуму.

- СМОТРИ.

Голос, казалось, шел отовсюду и эхом отдавался в ее голове. Повинуясь его воле, веки девушки поднялись сами, позволяя ей видеть окружающий мир. Хотя, видеть было особенно нечего. Жар, который она чувствовала, исходил со всех сторон. Но что бы не давало его - оно не давало света. Напрягая зрение, Ева силилась разглядеть хоть малейший источник огня. Но могла различить лишь движение в темноте. Словно что-то вокруг нее со всех сторон двигалось, перемещалось и текло.

Неожиданно перед глазами появился источник света. Томная фигура, казавшаяся лишь силуэтом на фоне бьющего в глаза ярко-алого света, скрывавшего все ее черты, зависла перед Евой и скрестила на груди руки. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, кто это почтил ее своим визитом.

- ГОВОРИ.

- Т-тыыы... меня надул!!!

Вскрикнула Ева, преодолевая сопротивление непослушных мышц рта, едва-едва согласившихся подчиняться ее командам.

- НЕУЖЕЛИ?

Невозмутимо ответила темная фигура.

- Ты обещал силу! Власть! Мощь, которая и не снилась другим колдунам!!!

Продолжала кричать Ева, выплескивая в сторону князя тьмы всю боль, что она успела накопить.

- И ТЫ ЕЕ ПОЛУЧИЛА. НО НЕ СУМЕЛА УДЕРЖАТЬ В РУКАХ. ОТКУСИЛА БОЛЬШЕ, ЧЕМ МОГЛА ПРОГЛОТИТЬ.

- Это нечестно!!! Ты обманул меня!!! Подставил!!! Дал мне умереть!!!

- ТЫ УМЕРЛА УЖЕ ДАВНО. ЕЩЕ БУДУЧИ В РУКАХ ХЕЛЬСТРОММА. Я ЛИШЬ ЗАКОНЧИЛ ТО, ЧТО ОН БЕЗУСПЕШНО ПЫТАЛСЯ СДЕЛАТЬ.

- И что с того? Теперь я мертва, ты нарушил уговор!

- ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ ОБРАТНО. СИЛЬНЕЕ И ЛУЧШЕ ПРЕЖНЕЙ. ПОЛУЧИШЬ ЕЩЕ ОДИН ШАНС ПОКАРАТЬ СВОИХ ВРАГОВ. ИСПОЛЬЗУЙ ЕГО С УМОМ.

________________________________________________________________________________

Проснулась Ева от того, что ей щекотало ноздри сухой травинкой. Вздрогнула, не желая открывать слипшиеся веки. Но травинка оказалась настырной, не желая дать девушке спокойно отдохнуть. Нехотя разлепив веки, Ева перекатилась набок, чтобы принять более удобную позу...

Лучше бы она этого не делала. Голова словно взорвалась феерверком боли, который, впрочем, длился всего несколько секунд. За это время Ева вспомнила все, что с ней произошло. Безумную попытку нападения на раскусившую ее мексиканку. Взрыв снаряда под копытами коня. Поток дроби, летящей прямо в грудь, тяжкое безвременье... Когда она открыла глаза, ее ждало два удивительных открытия.

Во-первых, она была абсолютно целой. По крайней мере, для человека, словившего лицом поток дроби из гатлинг-ружья. Ошупав себя, она поняла, что единственной раной, оставшейся на ней, было пулевое отверстие под левой грудью. Смертельное для любого человека, оно, тем не менее, совершенно не болело и даже не кровоточило! Разве такое вообще возможно?

Во-вторых, Ева была абсолютно голой. Ушлая мексиканка не постеснялась содрать со своей жертвы даже исподнее белье и шелковые чулки, которые наверняка превратились в решето после всех этих выстрелов и падений. О том, чтобы оставить ей коня или припасы, речи тем более не шло.

От накатившей на нее ярости и обиды девушка изо всех сил стукнула кулаком по земле, на которой лежала - и едва не вскрикнула, почувствовав как рука легко провалилась в сухую твердую землю, словно она была водой. Пошуровав рукой внутри земли, она извлекла из нее кулак и попробовала вновь опустить ее на землю. В этот раз пальцы нашли твердую преграду. Повторив опыт несколько раз, Ева поняла, что может по собственному желанию становиться полностью нематериальной, способной проникать через твердые предметы и даже внутрь них.

Однако, девушка быстро спохватилось. У нее было не так много времени, чтобы играться с собой. Нужно было понять, куда делась мексиканка со всем ее скарбом. И еще нужно было поесть... Хотя бы кусок сырого мяса...

Недобрая ирония ситуации заключалась в том, Ева оказалась в костюме проматери Евы. Следы и несколько обугленных клочков от одежды девушка обнаружила на теплом пепелище. Мстительная железная девка просто спалила содранные с теплого трупа, как она думала, вещи. Ну да, та кто может в легкую выложить сотню баксов, за «подержать затвор технарской приблуды», никогда не пойдет к старьевщику. Кем же была эта злобная сучка? Явно не простая телка. Вообще-то горячие мексиканки не рассекают в «гуглах», что смотрят сквозь магию. И железных рук у них нет, и гатлинг оружия. Впрочем, еще будет время об этом подумать. И отомстить. А пока девушку мучил голод. И холод, нет, не от отсутствия одежды, он шел откуда-то изнутри. Потом мир будто качнулся, как бывало перед началом игры с демонами. Но никакой потусторонней твари Ева не увидела. Только услышала слова.

Звук шагов во тьме, словно рвется ткань.
Только в первый миг, страшен шаг за грань.
Есть дорога вверх и дорога вниз,
Если это смерть, что такое жизнь?
Голос был как будто женский. Потом наваждение прошло, а ветер донес до Евы запах крови. В каких-то полусотне шагов от девушки обнаружилась погрызенная туша бизона. Хищник, который его завалил, насытился и ушел. Теперь на трупе сидела пара стервятников, а вокруг кружили мухи.

Встреченная мексиканка оказалась не только мелочной, но и истеричной. Иначе сложно было объяснить, зачем ей потребовалось не только срывать с убитой (ха!) жертвы последние тряпки, но и сжигать их на этом самом месте, где она, вроде как, собиралась устроить засаду. Поскрипев зубами над еще не остывшим пепелищем, Ева поднялась на ноги - и мир вокруг слегка покачнуло. Так обычно происходило, когда она взывала к темным силам, собираясь сыграть очередной кон на частицу собственной души. Но сейчас это произошло не по ее воле - что весьма ее испугало.

Ожидаемого продолжения не последовало. Вместо этого Ева услышала голос - женский, тихий, вещающий о смерти и жизни... Кому он принадлежал? Что он мог значить? Вопросы, вопросы, вопросы... Из размышлений ее вывел запах, принесенный порывом ветра. Запах жидкой крови, заставивший ее нутро сжаться от голода. Наплевав на все, Ева рванулась навстречу ветру.

Полсотни шагов спустя она обнаружила слегка обглоданную тушу. Зверь, заваливший целого бизона, не стал забирать ее с собой, а оставил тут - вполне возможно, собираясь вернуться потом. Но Еву сейчас не волновала исходившая от него опасность. Все, о чем она могла думать - это десятки фунтов сырого мяса, оставленные под открытым небом в распоряжении стервятников... и мух.

Юная мисс Уинтер, богобоязненная и чистая, мух боялась - с детства помня наставления матери о том, что эти крылатые твари суть младшие слуги Дьявола, распространяющего через них гниль и разложение. А жестокая стерва Ева Уинтер их просто ненавидела. И уничтожала при каждом удобном случае. Таком, например, как этот. Ладони сами собой сложились в подобие пасти дракона, между пальцев промелькнули контуры призрачных карт...

Есть пословица, что если ты на дне пропасти, то можешь радоваться, ведь падать ниже уже некуда. Может так, а может просто ветреная девка удача повернулась к Еве смешливой рожицей, удрав от взгляда свою крутую задницу. Заклинание вышло идеально, так что крылатые конкуренты на мясо частью были убиты, а частью разлетелись. И Еве, одной, досталось несколько десятков фунтов свежей плоти, если не считать шкуру, кости и внутренности. Голод уже терзал не только ее желудок, но все тело. И, от голода и потери крови, было холодно. Казалось, что если сейчас, немедленно, не утолить его, то тело откажется работать и жить. Упадет, в паре шагов от спасения. Но девушке хватило остатков сил, чтобы сделать шаг, а потом буквально свалиться на тушу. Плевать что мясо сырое, что она испачкается, ведь зубы уже, словно сами собой, впились в вожделенный кусок плоти с краю. Зачем есть? Чтобы снова хотеть есть. Глупости. Есть, чтобы выжить…

Спустя полчаса Ева чувствовала себя значительно лучше. Тело снова было сильным и ловким, походка легкой, и холод отступил, спрятался в свою берлогу. До счастья оставались только две маленькие проблемки. Во-первых, хотелось пить. Кровь не лучший заменитель воды, а и ее в туше почти не было. Во-вторых, не было ни малейшего шанса привести себя в порядок. К счастью, морок надежно скрыл не только цвет кожи, но, заодно пыль, грязь и засохшую кровь. Даже энергию с той стороны удалось получить практически без боя. Прямо закрадывалось сомнение, не оборветься ли белая полоса зебры уже в следующую минуту. Шанс проверить представился пугающе быстро. Не успела Ева пройти к городку и пары сотен шагов, как навстречу ей попалась тройка всадников. Они скакали из Мидвест-сити ей навстречу, легкой рысью. Перед Уинтер раскинул свои крылья выбор. Можно было просто идти на встречу, или попытаться спрятаться, просто так или используя сверхъестественные способности. Убежать от конных на ровном месте было невозможно. А вот что придет в голову трем мужчинам при виде одинокой безоружной девушки? Да бог его знает, или, скорее, дьявол.

Когда поток призрачных карт оборвал жизни падальщиков, Еву окончательно оставило самообладание. Было ли дело в запахе свежей крови, в криках сгоравших заживо птиц или все дело было в терзавшем ее голоде - известно только князю тьмы. Дальнейшее Ева запомнила урывками, словно череду фотокарточек, снятых на ручную "Эпитафию". Вот она делает шаг вперед - и буквально падает на вожделенную тушу, не удержавшись на подкосившихся ногах. В следующий миг она уже ощущает, что голод притупился, а рот забит вязкой, с трудом поддающейся зубам мякотью. Руки, лицо, грудь - все измазано в холодной, мутной жиже, когда-то бывшей кровью...

Когда наступил следующий миг просветления, Ева не знала. Она не настолько хорошо умела определять время по солнцу, чтобы понять - прошло пять минут или пятьдесят. Что радовало - тело, казалось, полностью оправилось от всех полученных травм - хотя дыра под грудью и не думала зарастать. Чувство голода отступило, унеся с собой пожиравший внутренности холод. Не радовало то, что по итогам пиршества она была вся измазана в крови, словно упыриха какая-то. Конечно, несложное заклинание бы легко исправило все недостатки ее внешности... но это была бы только внешняя сторона. А отмыться от дурно пахнущей, подсохшей на коже крови хотелось очень сильно. К сожалению, никаких источников воды в пределах видимости не было.

С водой еще было связано двойственное ощущение. Дело было в том, что Ева совсем не испытывала жажды. Хотя, казалось бы, после столь длительного времени на солнце, да еще вкупе с вынужденным пиром из падали, единственной жидкостью на котором была кровь... Отсутствие дискомфорта по этому поводу и радовало и пугало ее одновременно. Что же такого сотворил с ней Дьявол, что она перестала нуждаться в воде?

Впрочем, с каждым шагом, который Ева делала в направлении Мидвестсити, ситуация становилась все понятнее. Ей доводилось слышать от Комедианта об оживших мертвецах, поднятых из мертвых слугами Ада. Таких людей называли "Меченымы", и их судьбе сложно было позавидовать. Потому что многие силы, которые открывались им в связи с их "не-жизнью", компенсировались тем, что они теряли почти все радости, доступные человеку. Мужчин это задевало гораздо сильнее - даже вполне себе живые и здоровые (в остальных местах) из них сводили счеты с жизнью, узнав, что их "вялый Вилли" теперь навсегда останется вялым.

Женщине в этом плане было проще - их выбор простых радостей был гораздо скромнее. А уж для такой, как Ева - и того легче. После освобождения из плена Хельстромма у Евы ни разу не было женской крови - как не было приливов и перепадов настроения, предшествовавших этому событию. Не сильно разбиравшаяся в медицине, она тем не менее подозревала - после того, что сотворил с ней безумный старик, у нее уже не будет детей. Поэтому, как бы иронично это ни звучало - но превращение в ожившего мертвеца лишь сделало ее сильнее. Она сохранила жизнь, сохранила рассудок. Обрела нечто вроде бессмертия... Не обманул Дьявол, ох не обманул...

Горькие размышления девушки прервали три силуэта на горизонте. Всадники, направлявшиеся ей навстречу. Неизвестно кто, неизвестно зачем. Ева не питала иллюзий относительно перспектив их встречи. В этих суровых землях трое всадников, встретивших в поле одинокую безоружную обнаженную девушку, вряд ли станут по-рыцарски делиться с ней одеждой и едой. А если эта девушка еще и вымазана в несвежей крови, словно какой-нибудь кладбищенский упырь? В лучшем случае ее ждет милосердная пуля в голову и оставление здесь, на потеху мухам и стервятникам.

Поэтому Ева не стала смиренно ждать нападения. Вместо этого она обратилась к силам Дьявола, вновь переместившись в его чертоги, прямиком за карточный стол. Хотя назвать "столом" это было сложно - в этот раз демон решил раскинуть картишки прямо посреди прерий, на пятачке сухой земли возле прогоревшего костра. Позаботился о ее страхе, джентльмен чертов. Карты были явно самопальные, с пустой рубашкой и криво нарисованными мастями. Причем если для черных использовался уголь, то для красных... Впрочем, этого следовало ожидать.

С рисовкой, граничащей с вызовом, Ева открыла свои карты. Перед двумя парами глаз нахально разложился стрит из пик и червей. Демон в обличье ковбоя разочарованно вздохнул и кинул перед собой две пары и семерку. Кон остался за девушкой.

Моргнув, Ева вновь оказалась в "своем мире" - и на ее глазах руки, которые девушка держала перед собой, начали исчезать. Невидимость должна была продержаться совсем недолго - но вполне достаточно, чтобы встретить всадников во всеоружии. Однако, одной невидимости было мало... Усилием воли перейдя в нематериальное состояние, девушка двинулась вперед, навстречу своей судьбе.